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第411話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第426話
喬念は依然として眉をひそめ、冷たく言い放った。「見るほどのことはありませぬ。わたくしは元気ゆえ、次弟にご心配いただくには及びませぬ」「次弟」という呼び方は、二人の間の距離を完全に引き離すものだった。そして、二人の現在の立場をはっきりと示すものでもあった。かつて、二人の間に何があったにせよ、今、彼女は彼の義姉であり、彼はもはや彼女に対して如何なる後ろ暗い考えも抱くべきではないのだ。心の中のわずかな痛みが、ついに限りなく増幅された。章衡の両目には点々と血の色が滲んだように見えた。彼はそっと一歩前に出た。「念々......」しかし、思いがけず、喬念はそれに合わせて一歩後ろへ下がった。紛れもなく、二人はまだこれほど離れているのに、この一歩の距離さえ、彼女は彼に近づかせようとしない。彼女は、これほどまでに彼を拒絶しているのだ！袖の下で両拳が固く握りしめられた。彼は彼女の冷淡な顔を見つめたが、どうしても信じられなかった。かつて、あれほど自分のことを好きだった彼女が、本当に少しも彼を好きではなくなってしまったとは。ちょうどその時、章何が章衡の後ろに現れた。「何をしに来た？」章何は低い声で尋ねた。その声は氷のように冷たかった。彼は立ち止まらず、そのまま喬念の方へと向かった。足の上には、木製のお盆が置かれ、盆の中には多くの菓子が盛られていた。章衡は答えなかったが、どうやら、章何にも彼の答えは必要ないようだった。彼はただ菓子をすべて喬念の目の前に差し出し、そして言った。「お好きな菓子をいくつか見つけただけだ」菓子？章衡はほとんどそっと口を開いた。「彼女は好まぬ」荆岩が直々に言っていたのだ。彼女は菓子が好きではない、と。かつて、彼が彼女を静かにさせるために口に押し込んだ菓子は、すべて彼が与えたものだから、彼女が食べただけなのだ。彼女はずっと、好きではなかったのだ。しかし、思いがけず、喬念は手を伸ばし、一つをつまみ上げ、口に入れた。章衡がどのような反応を示すかなど意に介さず、ただ章何に向かって微笑んだ。「何殿はどうして、わたくしが雪花酥（セッカス）を好むとご存知なのですか？」彼女はどんな菓子も好きではなかったが、この雪花酥だけは、さくさくとしていて、彼女の好みに合っていた。しかし、この言葉は紛れ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第425話
臓物を洗い終えたのは、丸々一刻後のことだった。凝霜と季岳は急いで厨へ持って行き煮込み始め、喬念は百個の小石を運び、青桐の樹に向かって修練を始めた。章何は傍らに座って見ていた。今日の陽射しがあまりにも暖かいためか、彼はただこうして見ているだけで、心に温かさが広がっていくのを感じた。突然、喬念が口を開いた。「何殿はお気になりませぬか？」彼女の視線は依然として青桐の木にだけ注がれていたが、心は落ち着いていなかった。昨日の小翠の言葉は彼女にとって、あまりにも衝撃的で、それを完全に消化するには長い時間をかかる。幸い、章何と凝霜は一言も彼女に尋ねなかった。まるで彼女が部屋から出てきたのを見て、彼らはそれだけで嬉しくなり、他のことは重要ではないかのようだった。章何は喬念がこのように尋ねるとは思っておらず、すぐさまわずかに呆然とし、それから言った。「話したい時、話してくれるであろう」しかし彼女が話したくないのなら、彼は尋ねない。喬念はようやく振り返って章何を見た。口元の笑みはますます濃くなった。「昨日、わたくしは一つの秘密を知りました。されど、もしこの秘密を口にすれば、おそらく永遠にここを離れることはできなくなります」もし彼女が自身の出自を侯爵家に告げたら、林家の人々が彼女の一方的な話を信じるかどうかはさておき、たとえ信じたとしても、どうなるというのか？彼女はもはや彼らと親しくなりたくない。だからたとえ彼らが信じても、彼女が侯爵家に戻ることはありえない。かえって、彼女の計画に障害を増やすだけだ！だから、この秘密はおそらく一生、心の中に留めておくだろう。あるいは、都を離れた後に、使いをやって侯爵家の者に伝えるか。その時になれば、侯爵家はおそらく、しばらくの間、大騒ぎになるだろう。しかし、それが彼女と何の関係があるというのか？章何の口元の笑みは、一瞬、こわばった。それは、彼女が「永遠に離れられない」と言った時だった。章何にも理由はわからなかった。喬念が依然として去るつもりでいることを聞いて、心にわけもなく不快感がよぎったのは。しかし、何が不快なのだろうか？最初から、彼女が去ることはわかっていたではないか？そう考えると、章何の口元の笑みは再び浮かんだが、その両目は、やはり沈んでいった。突然、喬念の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第424話
胸がわけもなくずきずきと痛んだ。昨日、侯爵家の人々が三年前の喬念への冤罪を認めたことを思い出し、心の底から怒りがこみ上げてきた。しかし凝霜が言った。「以前、荆副将がお嬢様が豚の大腸を好んで召し上がると聞き、わざわざ酔香楼の料理長に習いに行かれました。賊を討伐に行かれる前に、わざわざ作り方を残してくださり、わたくしはすでに心に刻んでおりますが、まだ作ったことはございませぬ」章何はわずかに頷き、心の中の怒りを収めた。今は、喬念を心配することが肝心だ。そこで、彼は後ろの季岳を見た。「豚の臓物をいくつか買い求めよ」季岳はすぐさま返事をし、足早に去っていった。閉ざされた戸を見つめ、章何の心もますます重くなった。あの臓物が喬念の戸をうまく開けられるかどうかはわからなかったが、とにかく、試してみるしかなかった。季岳はすぐに臓物を買ってきた。しかし彼はこれまで扱ったことがなかったので、凝霜の後ろについて手伝うしかなかった。だが、凝霜もやったことがなく、ただ手紙に書かれている通りに、少しずつ試すしかなかった。章何は二人が忙しそうにしているが、何をしているのかよくわからない様子を見て、眉をきつく寄せ、少し考え、そして彼も前に進み出て手を動かし始めた。一時、庭はがちゃがちゃと音を立て、大変な賑わいとなった。しかし実は、喬念は丸一日閉じこもった後、すでに考えははっきりとまとまっていた。侯爵家の嫡女であろうとなかろうと、林家と血筋であろうとなかろうと、彼女はもはや彼らとは一切関わりたくなかった。起こってしまったことは、もう起こったことなのだ。破れた紙切れのように、どれほど繕っても、元の完璧な姿に戻ることは決してない。彼女は認める。かつての十五年間、彼女は確かに侯爵家に掌中の珠のように可愛がられた。だがその後、彼らが彼女を愛さなくなったのも、また事実だった。ならば、あの親子の情も、愛情も、すべて容易く他人に奪われるもの。ならば、彼女はいらない。たとえ実の親子であっても、いらない！考えが着いたところで、庭からあの騒がしい音が聞こえてきた。喬念は思わず好奇心を覚え、立ち上がり戸を開けた。目に入ったのは、凝霜が手に大きな豚の臓物を提げ、明らかに嫌悪感を浮かべながらも、懸命にそれを洗っている姿だった。季
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第423話
一方、章何は庭に戻るとすぐに、心配そうな顔をした凝霜を見かけた。視線はそっと喬念の屋敷の方へと向けられた。見ると、戸も窓も固く閉ざされ、まるで全ての人を隔絶しているかのようだった。章何はそっと前に進み出て、低い声で尋ねた。「彼女の様子は？」凝霜は心配そうに閉ざされた戸を見やりそれから言った。「お嬢様は戻られるなり、部屋に閉じこもってしまわれ、わたくしが何を申しても応じませぬ」ここまで言うと、凝霜はさらに声を潜め、身をかがめて章何の耳元に囁いた。「泣き声も聞こえませぬ」これこそが、最も心配な点だった。もし泣き声が聞こえれば、少なくとも喬念が感情を発散できている証拠だ。しかし今、彼女は泣きもせず騒ぎもせず、ただ自分を閉じ込めている。かえって安心できない。季岳は傍らで、そっと尋ねた。「では、下郎が戸を叩きましょうか？」彼は、章何が喬念を少し慰めたいのではないかと思ったのだ。しかし、章何はわずかに首を横に振った。「しばし一人にしておくがよい」言い終えると、竟に本当に構わず、背を向けて自分の屋敷の方へと向かった。彼は、喬念が一人静かに過ごしたいのだろうとわかっていた。空はすぐに暗くなった。季岳は章何の身支度と就寝の世話をしながら、章何の視線がまた窓の外へ向かっているのを見て、思わず笑い出した。「下郎は主君が本気で若奥様のことを心配なさらないものとばかり思っておりました！」まさか、戻ってきてから今まで、主君の目は若奥様の部屋の戸に釘付けではないか。章何は眉をわずかにひそめたが、季岳のからかいを全く意に介さず、かえって少し心配そうにそっと言った。「彼女は夕餉も食うておらぬ」直感が章何に、何か非常に深刻な事態が起こったに違いないと告げていた。そうでなければ、凝霜の言う通りなら、死んだのはただ林鳶の侍女に過ぎないのに、喬念がどうしてこのようになるだろうか？季岳も笑みを収め、わずかに頷いた。「左様にございます。凝霜は先ほどもこっそり泣いておりました！」凝霜はお嬢様のことを心配しているが、お嬢様に心配をかけまいと、喬念に泣き声を聞かせないようにしているのだ。章何の顔色はますます険しくなったが、そっと言った。「お前はまず休むがよい」季岳は驚いた。「主君はお休みにならぬのですか？」章何はわずかに首を横
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第422話
親が娶れと言ったからだ！章母は眉を固く寄せた。章衡が何を考えているかわかっていたので、声を沈めて言った。「母は知っておる。そなたはずっと、当年の許嫁が入れ替わったことを気に病んでおる。されど忘れてはならぬ、我らと林家の許婚書にははっきりと書かれておる、嫡女と！林鳶が戻った以上、林鳶こそが嫡女。そなたが娶るべきは林鳶なのじゃ！」この瞬間、強烈でひどく馴染み深い無力感が襲いかかり、章衡はまるで深い淵に落ち込んだかのようで、どうしても抜け出せなかった。章母のこの言い分は、ほとんど三年前と全く同じだった。そこで、彼もまた、三年前と全く同じ質問を口にした。「なぜ、嫡女でなければならぬのです？」なぜ、よりによって彼が、この嫡女を娶らなければならないのか！「それは、両家の先祖が定めしことゆえじゃ！」章父は厳しい表情で、もう少しで卓を叩きつけそうになった。「お前が我が家の嫡男であるからじゃ！」これは、彼が章家の嫡男としての責任なのだ！章家の嫡男は、林家の嫡女を妻として娶るべきなのだ！章衡は両拳をぎしりと握り締めていた。三年前の反抗も、最後はやはり章母の涙の前に敗れ去ったことを思い出した。三年前、喬念が嬉々として彼を訪ねてきた時、彼が胸の痛をこらえながらも、やはり冷淡に「林お嬢様は実に軽率である」と返したことを思い出した。その後の戦場での血みどろの三年間を思い出した。荆岩のあの一言、「彼女は菓子は好まぬ」を思い出した。彼女の匂香が、他の男の懐に隠されていたことを思い出した。彼女が勅命に背いてでも縁組を受けようとしなかったことを思い出した。彼女が最終的に、彼の兄嫁になってしまったことを思い出した......すべてが、まるで巨大な冗談のように、彼の当年の無力さを嘲笑っていた！しかし、今はもう三年前ではない。彼も三年前と同じ選択をしたくない！すぐさま、ゆっくりと立ち上がった。「ならば、この章家の嫡男を辞めます」章衡の軽々しい一言は、両親をひどく驚かせた。三年前、章何はすでに障害を負っていた。御上様は衆議を排して、兵権を弟の章衡に委ねた。章家は当時、ほとんど朝廷全体の反対に直面していた！章衡は章家の嫡男として、その時点でやむを得ず章家の側に立つことを選んだ。しかし今、章家はすでに朝廷の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第421話
章衡の決断は、誰にとっても予想外だった。林鳶ははっと顔を上げて章衡を見たが、その目は驚きに満ちており、章衡の険しい視線に触れると、すぐに目をそらした。彼女は反論する勇気もなく、彼を見る勇気さえなかった！林侯爵もそっと目を見開いたが、一瞬、何を言うべきかわからなかった。それで、林夫人は慌てて説得にかかった。「衡殿、こ、これは早まってはなりませぬぞ！」章衡は何も言わず、ただその両目の色はますます険しくなるばかりだった。章母は異変に気づき、急いで立ち上がって林夫人のもとへ歩み寄った。「まずは鳶を連れて帰り、二、三日泊まらせてはいかがか」そう言うと、林夫人に目配せし、声を極力低くした。「衡は今、怒りの真っ只中。鳶がここに留まるのはかえってよろしくない」章母の言葉は、実に控えめな表現だった。良くないどころの話ではない！章母は、章衡が怒りのあまり林鳶を殺してしまうのではないかと、本気で恐れていたのだ！林夫人も章母の意図を汲み取り、さらに章衡の恐ろしい目つきを見て、ついに何も言わなくなり、林鳶を支え起こし、そして言った。「では、では、今日はひとまず帰ります」そう言うと、ようやく林侯爵と共に林鳶を抱えるようにして去っていった。林華は眉をわずかにひそめ、林夫人が彼のそばを通り過ぎる時、彼は突然尋ねたくなった。今回は念々の様子を尋ねないのか？将軍府に来てから、念々の顔も見ていない上、一言さえ尋ねずに帰るのか？しかし、林華が口を開く前に、林侯爵がすでに催促していた。「華よ！まだ行かぬか？」林侯爵は、林華が衝動的に、章家で何か間違いを犯すのではないかと心配していた。明らかに、林侯爵も喬念のことは考えていなかった。林華はわずかに目を閉じた。わけもなく、心の底に冷たいものがよぎった。彼は今日、念々がどれほど悲しんでいるかを目の当たりにした。念々は今、きっと誰かに慰めてほしいはずだ、と彼は思っていた。しかし、その人物は彼ではないだろうし、侯爵家の誰でもないだろう。そのため、彼はただ章何に向かって礼をした。「何殿、どうかわれの代わりに念々をよくよく慰めてやってくだされ。今日彼女は......」彼女はおそらく、ひどく怯えていたのだろう。あるいは、小翠という妹を失って、ひどく悲しんでいるのだろう。とにかく.
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