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第41話
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喬念の瞳に浮かぶ狼狽は、章衡に全て見透かされていた。しかし、どういうわけか、そのような彼女の姿は彼の心を激しく揺さぶった。だが、御座所での喬念と明王の親密な様子を思い出すと、嫉妬の炎が再び燃え上がる。「三年経っても、少しも分別がつかぬのか？」喬念の乱れていた心はようやく落ち着きを取り戻した。彼女は力いっぱい章衡を押したが、洞窟の中は狭く、いくら力を込めても無駄だった。せめて口を覆う手を離そうと、彼を睨みつけた。「章将軍、まさかわたくしこのような場所に連れ込み、その話をするためだけではございますまいな？」章衡の瞳は暗く沈み、歯がゆさを隠せない。「まさか、今日の出来事が全て徳貴妃の仕組んだ罠だと気づいていないとは言わぬであろうな？背中の傷はいくら酷くとも、数歩走っただけで血が滲むほどではないはずだ！」もしそうだとすれば、彼女の傷は最初から手当てされていなかったことになる。しかし、喬念は明らかにそのことを知っていた。包帯を巻き直した後の感覚は先ほどと全く違っていたからだ。だが、喬念はそれを何とも思わず、鼻で笑った。「まさか、若様がわたくしを殴ったことまで、全て貴妃様の仕組んだ罠だとでも？」もしそうなら、徳貴妃の策略はあまりにも巧妙すぎる。もし違うなら、今日の全ての元凶はやはり林華だ！彼女の開き直った態度に、章衡の暗い瞳はさらに冷たさを増した。「明王は善良な者ではない。徳貴妃も、そちが思うほど単純なお方ではない。あの男に嫁げば、いずれ骨も残らぬぞ！」「では章将軍はわたくしが誰に嫁ぐべきだと？」喬念は問い返し、瞳には次第に強い嘲りの色が浮かんだ。「明王殿下に嫁がぬなら、章将軍に嫁げば良いとでも？」彼女はただ彼を困らせたかっただけだ。章衡が彼女を好いていないことは知っていた。かつて婚約があったとしても、彼は常に冷淡だった。だから、彼女は次に、章衡に、娶る気がないなら余計な口出しはするな、と言うつもりだった。しかし、章衡の瞳には脅迫めいた光が宿っていた。彼は彼女を罵ることも、夢物語だと嘲笑うこともせず、ただ沈黙していた。呼吸は次第に荒くなる。喬念はついに狼狽した。再び力いっぱい章衡を押したが、全く動かないが、せめて、距離を縮めることを防ぎたい。「明王殿下が善良な者かどうかは章将軍にご心配いただく必要はござ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第43話
章衡を取り巻く気配は突如として暗く沈んだ。「本当に明王に嫁ぐつもりか？」低く、冷たい声だった。喬念はその血走った瞳を見つめ、落ち着いた声で答えた。「はい」「たとえ、不具者であってもか？」章衡の言葉に、喬念は沈黙した。その様子を見て、章衡は彼女が知らないのだと思い、口を開いた。「明王が......」「存じております」喬念は章衡の言葉を遮った。章衡が次に何を言おうとしているのか、分かっていた。先ほどの先導役の宮仕えは柳娘だった。喬念がこれまで知らなかった秘密を、柳娘はそっと教えてくれたのだ。章衡は呆然とした。知っていながら、それでもなお嫁ぐつもりなのか？何かを思い出したように、彼の声はかすれた。「もし、そちがあの時のわれの言葉を気にしておるのなら、林夫人に話をつけることも......」彼は彼女が、彼が以前に言った、年上が先に嫁いでからでなければ林鳶を娶ることはできない、という言葉を気にしているのだと思った。しかし、喬念は再び彼の言葉を遮った。「章将軍のせいではございませぬ。わたくしが、明王殿下に嫁ぎたいのです」それは祖母上の体がもう長くはないからであり、侯爵家が彼女の帰る場所ではないからであり、彼女は自分のために道を探さねばならないからだ。多くの理由があるが、ただ一つ、彼のせいではない。「念々......」章衡の声は妙に優しくなり、喬念がこれまで聞いたことのないような口調で彼女の名を呼んだ。そのため、彼女の心臓も、思わず高鳴った。彼女はかつて彼を深く愛していた。全てを捨ててでも、命を懸けてでも、彼を愛していた。そして、今は自分自身を愛さねばならないことを、よく分かった。「章将軍」彼女は距離を置いた呼び方で返した。「章将軍と林お嬢様こそ、お似合いです」だから、今の章衡は林華のことで悲しんでいる許嫁を慰めるべきであり、この広大な宮廷で、彼女をこんな狭い洞窟に閉じ込め、訳の分からないことを言い、とうに冷めきった心を無駄にかき乱すべきではない。章衡はただ彼女の瞳を見つめていた。かつて見慣れたその瞳には今も彼の顔が映っている。しかし、それはあまりにも冷たい......彼はもう諦めるべきだと分かっていた。さもなければ、二人が洞窟の中でこのような姿でいるところを見られれば、面倒なことになる
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第44話
林華の心臓も、思わず締め付けられた。そして、林夫人は慌てて駆け寄り、林鳶の手を取り、心底心配そうに言った。「まあ、大変。早く、薬を塗りに行きましょう！」そう言って、林鳶を連れて行こうとした。しかし、林鳶は行こうとせず、涙をぽろぽろとこぼしながら言った。「行きませぬ。父上はきっと兄上を罰するつもりです。わたくしはここに残って、兄上を守ります」林侯爵は林鳶の涙ながらの姿に、心が揺らいだ。林華はさらに深く眉をひそめた。脳裏には喬念が皆の前で、彼は三年前に死んだと言った場面が浮かんでいた。彼は思わず、なぜこれほどまでに違うのか、と考えた。同じ妹なのに、一人は自分のために怪我も顧みず、もう一人はあんなにも冷酷になれる......しかし、林侯爵は突然、低い声で怒鳴った。「罰せられて当然ではないか！衆人環視の中、自分の妹をあんな目に遭わせるとはお前は者か？畜生同然だ！」今日の林華の行動は喬念を罰したのではなく、侯爵家の面目を地に落としたのだ。今や都の人々は皆、侯爵家が十五年もの間育て上げた娘が、彼らに恨みを抱いていることを知るところとなった。この一件の是非は、人々の口に上るうちに、決して良いこととして語り継がれることはないだろう。林華は自分が悪いと分かっていた。「つい、かっとなってしまいました」「かっとなったとしても、あんな目に遭わせることはないだろう！」林夫人は林鳶を抱きしめ、喬念の背中から血が滲んでいた様子を思い出し、やはり心が痛んだ。林鳶は言った。「しかし、兄上はもう反省しています。殿下も兄上をあんな目に遭わせました。父上、母上、もう兄上を責めないでください！」林鳶の言葉に、林侯爵夫妻はようやく林華の背中に注意を向けた。林華が運び込まれた時の様子を思い出し、二人の心にはやはり不憫さが残っていた。林侯爵はそれでもなお冷たい顔で言った。「幸い、御上様は咎められなかった。お前が少し痛い目を見るのも良いだろう。しばらく大人しくして、なぜあんなにも短慮だったのか、よく反省しろ！お前はもういい年だ。このままではわしは安心して侯爵家をお前に任せられぬ！」林華は黙って何も言わなかった。林夫人は言った。「もう良いでしょう。華も反省したはずじゃ」林侯爵は深くため息をつき、部屋を出て行った。林夫人も、林鳶を抱きしめて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第45話
喬念は侯爵邸に戻った後、祖母上に挨拶をしようとしたが、すでに休まれたと告げられた。祖母上が眠れているということは今日の法華寺での出来事を聞いていないのだろうと思い、少し安心した。芳荷苑に戻ると、凝霜が青白い顔で待っていた。喬念は林華の先ほどの蹴りを思い出し、胸が締め付けられた。凝霜はしかし、何もなかったかのように、喬念の着替えを手伝おうとした。しかし、喬念はしばらく考えた後、ついに口を開いた。「凝霜、どこか他に行きたいところはあるか？」その言葉に、凝霜は驚き、もともと青白かった顔が、さらに血の気を失った。「お嬢様はわたくしを追い出すおつもりでございますか？」喬念は首を横に振った。「追い出すのではない。ただ......お前を巻き添えにするのが怖いのだ」今日、もし彼女のせいでなければ、凝霜はこんな災難に遭うことはなかった。しかし、凝霜は突然、感情を露わにした。「わたくしは怖くありません！お嬢様、わたくしを追い出さないでください。わたくしはお嬢様の傍にいて、お嬢様を守りたいのでございます！」あまりにも感情的になったせいか、言い終わるや否や、激しく咳き込み、何度か咳き込んだ後、血を吐いた。喬念は驚き、慌てて凝霜を支えて座らせた。「どうしたのだ？侍医には診てもらったのか？」凝霜はようやく咳を止め、言った。「診てもらいました。侍医は内臓を痛めているので、感情的にならないように、と」しかし、もし喬念が追い出そうとすれば、凝霜は感情的になり、先ほどのように咳が止まらず、血を吐いてしまうだろう。喬念は凝霜の言いたいことを理解した。なぜ凝霜がこれほどまでに頑なに自分の傍にいたいのかは分からないが、先ほど、彼女が身を挺して自分を守ろうとした姿を思い出し、心が揺らいだ。口元に笑みを浮かべ、「分かった。なるべくお前を怒らせないようにする」「お嬢様はわたくしを怒らせてなどいません！」凝霜は喬念が誤解していることに気づき、慌てて弁解しようとしたが、喬念の口元の笑みを見て、ようやく喬念の真意を理解した。そして、目を赤くし、喬念の手を握った。「これから、必ずお嬢様をお守りします。二度と、今日のような屈辱を味わわせません」この子の涙はいつも人の心を打つ。喬念も、涙が出そうになり、鼻をすすりながら笑った。「馬鹿な子だ。これからわたく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第46話
先ほどの言葉はどこへやら、林鳶の反応は滑稽としか言いようがなかった。喬念は思わず小さく首を振り、低い声で笑った。林夫人は明らかに林鳶の先ほどの言葉が不適切だと気づき、慌てて口を挟んだ。「明王殿下はこの数日、まだ療養中だが、使いの者をよこして、後日、お二人で約束した場所へお連れすると仰せでした」約束した場所？喬念はわずかに眉をひそめ、昨日、明王が、事が終わったらどこかへ連れて行くと言っていたことを思い出した。しかし、これは約束とは言えないだろう？彼女が承諾するのを待たずに、彼は行ってしまったのだから。そう考えていると、林鳶がまた近づいてきた。「明王殿下は姉上とどこへ行く約束をされたのですか？楽しい場所ですか？」「......」林鳶の嬉しそうな顔を見て、喬念はふと、あることを思い出した。林鳶を見つめ、重々しく尋ねた。「昨日、明王殿下に、わたくしが法華寺へ行くと伝えたのはそなたですか？」林鳶がそう言っていたのを、彼女は覚えていた。その言葉に、林鳶は一瞬驚き、そして頷いた。喬念は眉をひそめた。「なぜ、そんなことをしたのじゃ？」もし誘われなければ、ご縁日のことを思い出すこともなく、法華寺へ行くこともなかった。もし明王が寺の外で彼女を庇い、寺の中に引き入れなければ、その後、章清暖にあんなにも酷いことを言われることもなかった。だから......昨日受けた苦しみはよくよく考えれば、全て林鳶が引き起こしたものだ。林鳶は喬念が怒るのを見たことがあり、今の喬念の顔色を見て、喬念が怒っていることを悟った。驚いて、まるで喬念が手を出すのを恐れるかのように、後ろにずらした。「鳶、鳶はただ、姉上と明王のことを聞いて、そ、その、後押ししようと思って、お二人を......」「そうすると、感謝しなければならないのじゃ？」喬念は冷たく笑い、口元には強い嘲りの色が浮かんだ。「侯爵の嫡女ともあろうお方が、他人の縁談にこれほど興味を持つとは。わたくしはそなたを親切だと褒めるべきか、それとも恥知らずだと罵るべきか？」「念々！」林夫人は低い声で叱り、泣き出しそうな林鳶を庇うように後ろに隠した。「そんなに酷いことを言ってはいけぬ。妹はただ、良かれと思ってしたこと。鳶に、他意はないはず。怒らないで。二人とも、母上の娘です。どちらかが傷つけ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第47話
いつからか、喬念は林華の声を聞くだけで、ひどく嫌な気持ちになるようになった。喬念は振り返り、林華を見た。林華は彼を支えていた小者を突き飛ばし、びっこを引きながら、足早に喬念の方へ近づいてきた。「母上に謝れ！」喬念は林華をじっくりと観察した。背中の傷のせいか、林華はまっすぐに立っておらず、額には冷や汗が滲んでいる。明らかに、先ほど足早に歩いてきた際に、半死半生の目に遭ったのだろう。それにもかかわらず、彼は何もかも放り出して、彼女を責めに来たのだ！よくよく考えてみれば、林華は小さい頃からこのような性格だった。ただ、その頃の林華は彼女を守るために無鉄砲に突き進んでいた。しかし、林鳶が戻ってきてからは彼女に矛先を向け、濡れ衣を着せるようになった。喬念は心が冷え切っていたが、言った。「若様は昨日、わたくしに謝罪を求めた後、ひどい目に遭いましたね。今日はどのような罰を受けるおつもりで？」昨日のことを持ち出され、林華は思わず深く息を吸い込んだ。しかし、それでもなお、全ては喬念のせいだと頑なに信じていた。彼は眉をひそめ、問い詰めた。「まさか、われが殴ったことを恨んで、今日、母上に八つ当たりしたのではあるまいな？」「若様はわたくしのどこを見て八つ当たりしたと？」喬念は問い返した。林夫人に問い詰めた口調が嘲笑的だったことは認めるが、我慢できなかっただけだ。しかし、決して八つ当たりなどではない。むしろ林華自身、喬念の前では常に怒りを露わにしている。傍にいた林夫人は林華と喬念がまた言い争いを始めたのを見て、慌てて仲裁に入った。「もう良いでしょう。大したことではあるまい。華、傷が癒えていないのに、部屋で休んでいないで、何をしに出てきたのじゃ？」そう言いながら、林夫人は林華の指に巻かれた白い包帯に目を留め、驚いた。「その手はどうした？」「大丈夫です」林華は優しい口調で林夫人を宥めた。しかし、喬念のために簪を彫ろうとして指を怪我したのに、喬念はここで彼の母上と妹をいじめていると思うと、怒りが抑えられない。そして、喬念を睨みつけた。「全て、この疫病神のせいだ！」喬念は林華のこの「疫病神」という言葉が、自分に向けられたものだと確信していた。もし昨日までなら、この三文字は喬念の心を深く傷つけただろう。しかし、今は全く痛くも痒くもない。百人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第48話
喬念の背中の傷はまだ痛みを訴えている！林華は昨日、気を失うまで殴られたが、彼を打った箒は一本も折れておらず、背中にも大きな傷はなかった。だから、今日、彼は床から起き上がることができたのだ。しかし、喬念は？ほんの数回殴られただけで箒が折れ、その衝撃で、折れた断面が彼女の背中を深く傷つけた。つまり、昨日の林華は命を奪うつもりだったのだ！喬念ははっきりとは言わなかったが、この侮辱を、林華はしっかりと受け止めた。彼は今にも喬念に拳を振り上げようとした。「やはり、打ち据えられねば、その減らず口が治らぬと見えるのう！」林夫人はすぐに林華を抱きしめた。「華！乱暴はいけませぬ！」しかし、喬念は林華に一歩近づいた。「若様は、まだ打ち据えたいのでございますか？今日はどちらを差し出しましょうや？左の頬にございますか、それとも右の頬にございますか？わたくしが、近う寄せて差し上げましょう」彼女の傲慢な態度に、林華の怒りはさらに増し、もう少しで林夫人を振り払うところだった。しかし、凝霜が突然、喬念の前に飛び出し、林華に向かって叫んだ。「御上様から婚姻の勅命が下ったばかりだというのに、若様はお嬢様を殴ろうとするのですか？御上様を、あまりにも軽んじていませんか？」林華は一瞬呆然とし、そして凝霜に眉をひそめた。「お前のような小間使いにまで、われを脅すのか？」「脅してはいけませんか？」喬念は凝霜を押し分け、林華に笑いかけた。「そうでなければ、なぜ今、そなたの母上が、そなたを必死に抱きしめていると思いますかか？」林華が彼女を傷つけるのを心配している？ふん、そんなわけなかろう！以前、彼女が何度も傷つけられ、濡れ衣を着せられた時、林夫人という「母上」は一度も出てこなかった。つまり、今の林夫人は林華が衝動的に御上様を犯し、災いを招くことを心配しているだけなのだ！林華は本当に腹が立った。しかし、林夫人は林華を抱きしめて泣き出した。彼はこれ以上暴れるわけにはいかず、喬念に向かって怒鳴った。「お前を連れ戻すべきではなかった。お前が戻ってきてから、まだ間もないというのに、家の中はめちゃくちゃだ！」「ええ！若様はわたくしを連れ戻すべきではありまぬ」喬念は目を伏せ、口元の嘲笑はさらに濃くなった。「しかし、侯爵家はわたくしを必要としているのです」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第49話
「喬念！」林華は激怒したが、林夫人と林鳶に抱きしめられ、身動きが取れない。喬念はもう林華と無駄話をする気もなく、林夫人を見た。「今日の褒美は全て、御上様と貴妃様からわたくしに下賜されたものでございます。ならば当然、わたくしの芳荷苑に運ばれるべきですよね？」それらの褒美は御上様と貴妃が喬念に下賜したものではあるが、本来ならば侯爵邸の蔵に納められるべきものだ。しかし、今、喬念が口にした以上、林夫人は駄目だと言うこともできず、むしろ、これは喬念がこれまで三年間受けてきた苦労に対する、一種の埋め合わせだとも感じた。そこで、涙を流しながら、何度も頷いた。「ええ、ええ、お前の屋敷に運ぼう」林夫人の言葉を聞き、喬念の顔にはようやく本当の笑みが浮かんだ。そして、林夫人に丁寧にお辞儀をし、凝霜を連れて立ち去った。喬念の得意げな様子を見て、林華は怒りで目が燃え上がりそうだった。思わず、問い詰めた。「母上！なぜあんな奴に褒美をやるのです？」林夫人はようやく林華を抱きしめる手を離し、鼻をすすった。「侯爵家にはあのような物はいくらでもある。それに、もともと彼女への褒美なのだから！それよりも、お前！昨日、父上が、もう二度とあんなに衝動的になるなと言ったばかりでしょう。どうして、そなたは少しも落ち着かないの？」林華は眉をひそめ、何も答えなかった。林鳶が、慌てて林華を庇った。「母上、兄上はわたくしと母上が泣いているのを見て、心配になっただけです。責めないでください......」その言葉に、林夫人は胸が締め付けられる思いだった。そうだ、やはり自分の産んだ子は違う。どんなことがあっても、自分を心配してくれる。しかし、喬念は？実の娘ではないが、十数年も育て、十数年も母上と呼ばせてきたのだ！それなのに、どうしてあんなにも、刃物のように鋭い言葉を、心に突き刺すことができるのか？そう思うと、林夫人はまた悲しくなり、涙がこぼれ落ちた。しかし、すぐに拭い去った。「とにかく、もう二度と彼女を刺激してはいけぬのじゃ。たとえ、彼女がどんなに酷いことを言ったとしても、あと二、三ヶ月のこと。明王に嫁げば、明王と共に菰城へ行き、もう一年も会うことはないでしょう」「誰があんな奴に会いたいものか！」林華はまだ怒りが収まらなかったが、ふと何かを思い出し、林夫人に尋ねた
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五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第217話
林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第216話
林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第215話
かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
