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第438話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第442話
喬念は、章母が自分が言い訳をして断るのを恐れて、突然訪ねてきたのだと思っていた。しかし、まさか、章清暖でさえ今朝知ったとは。章清暖は首を横に振った。「いいえ！わたくしは今日、本当は柏萱と湖に遊びに行く予定だったのに！」ここまで言うと、章清暖の不満の声は止まらなくなった。「どこから聞いてきたのやら、得の高い高僧が来て説法をなさるなどと。さらに女家族が皆で行って願わねばご利益がないなどと、何やら秘密めいて、奇妙きてれつな......」喬念は傍らに座り、もはや声を発さなかった。心の中ではしかし、かすかな不安を感じ始めていた。彼女はそっと手を伸ばし、腰の小石と鍼に触れ、さらに頭の簪にも触れたが、眉は終始わずかにひそめられていた。しかし、今日、法華寺には本当に得道した高僧が来て経を唱え、法を説いていた。法華寺を訪れたのは、章家だけではなかった。喬念は章母の後ろにつき、静かに正座し、仏殿いっぱいの人々を見て、潜めた不安はようやく少し和らいだ。仏法を聞き終えると、章母はさらに数人を連れて高僧に祈願し、いくつかの御守りをいただいてからようやく立ち去った。他の家々は、早くに帰ったところもあれば、まだ法華寺で高僧の祈願を待っているところもあり、そのため、道には章家のこの二台の馬車しかなかった。章清暖は馬車の壁にもたれかかり、うとうとと眠りかけていた。喬念も少し眠気を感じ、目を閉じて休もうとしたが、思いがけず、馬車が激しく揺れ、章清暖を驚かせて起こした。馬車も止まった。外から一声、叫び声が聞こえた。「何奴じゃ！」その言葉に、章清暖と喬念は二人とも驚いた。慌てて車の簾をめくり上げて外を見ると、馬車の最前方に、いつの間にか十数名の黒装束の悪人が現れ、行く手を阻んでいた。章家の護衛の問いかけに対し、相手は何も言わず、直接剣を抜き放ち、護衛たちに襲いかかった。護衛たちもすぐに剣を抜いて応戦した。しかし、悪人たちの狙いは馬車の中の人間だった。悪人たちが二組に分かれ、一部は護衛たちを食い止め、もう一部は二台の馬車に向かって襲いかかってきた。章清暖はたちまち驚き、大声で叫んだ。「義姉上、ご自身で気をつけられよ！」そう言うと、馬車から飛び出した。彼女は一台目の馬車へ行き、母上を守らなければならない！しかし、章
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第441話
章衡と林鳶の来訪は、まるでちょっとした出来事に過ぎず、喬念と章何の日々を乱すことはなかった。凝霜は侍医から、さらに医学書を二冊受け取ってきた。一冊は章何の足の怪我の今後の治療について、もう一冊のやや厚い方は、侍医が長年書き溜めてきた血と汗の結晶だった。凝霜の話では、医者は喬念に才能があると感じ、もっと多くを学んでほしいと思っているそうだ。おそらく、彼女が成長するのを見守ってきたたからだろうか、喬念はいつも、医者が自分をいくらか目をかけてくれているように感じていた。そうでなければ、医者の正体を暴露する可能性が極めて高いこのような医学書を、自分に与える気になどなれなかっただろう。この好意を無駄にしたくない一心で、喬念は暇を見つけては医学書を取り出して読んでおり、章衡と林鳶のことはすっかり忘れていた。しかし、その日、章母が突然、朝早くに中庭へやって来て、喬念を連れて法華寺へ祈願に行きたいと言い出した。「祈願に？」章何はいぶかしげな顔で、喬念と視線を交わしてから続けて尋ねた。「今日は特に仏様の縁日でもないのに、母上はどうして突然、祈願に行こうと思われたのですか？」章母は笑みを浮かべて言った。「縁日ではないけれど、今日、法華寺では高僧が経を唱え、法を説かれるゆえ。得の高い高僧だと聞いて、母はむろん一度行かねばならぬ。何と衡のために、それぞれ御守りを一つずつ求めてくるのもよかろう」そう言うと、喬念が行きたがらないのではないかと心配したのか、さらに付け加えた。「鳶もついて参るぞ」章母の意図は、嫁は皆行く、ということだった。しかし章何は喬念を見やり、林鳶が行くなら、喬念はなおさら行きたがらないだろうと思った。すぐさま言った。「されど念々はまだ、息子の足の治療をせねばならぬ」彼は、この口実なら喬念を引き止められるかもしれないと思った。しかし、思いがけず、章母の顔色が一気に険しくなった。「どこが足の治療なのじゃ。どうせ、ただそなたが念々をわたくしに付き合わせるのを惜しんでおるだけではないか！」そう言うと、章母は喬念のそばまで歩み寄り、喬念の手を取って、章何に向かって言った。「そなたの足を治すのはむろん大事じゃが、そなたのために御守りをもらうのも、些細なことではない。念々はまだ断っておらぬというのに、そなたときたら、言葉の端
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第440話
あの馴染み深く、しかしひどく疎遠な気配が襲ってきて、喬念は眉をきつく寄せた。二人の間の距離が近すぎるのを恐れ、喬念は振り返らず、ただ目の前の書棚を見つめ、冷たく尋ねた。「奥様のために、仕返しにいらしたのですか？」章衡は彼女の後ろに立ち、彼女の結い上げた髪型を見つめ、眉をきつく寄せた。両拳は固く握りしめられ、その声は意図的に抑えられた後のかすれ声だった。「そちはわれが彼女を意に介していないと知っておるはず」「知りませぬ」喬念は冷淡に応えた。「章将軍に関することは、何も知りたくありませぬ」「念々......」背後の声にはいくらかの震えが混じっていたが、深呼吸を一つし、まるで何かを悟ったかのように、口調にさえいくらかの諦めが滲んでいた。「構わぬ。今後はわれがゆっくりとそちに話そう。そちが知りたいことでも、知りたくないことでも、われはゆっくりと話すことができる」しかし、その言葉は喬念の冷笑を誘うだけだった。これから？「わたくしと章将軍には、何ら今後はありませぬ」彼女は言ったはずだ。とっくに彼のことなど捨てたのだ、と。章衡の抑えられた怒りが、まるでこの瞬間、静かに火をつけられたかのようだった。「ならばそちは誰と今後を共にしたいのだ？」明らかに嫉妬の色を帯びた問いに、喬念は答える必要はないと感じた。しかし章衡は突然、彼女の肩を掴み、無理やり彼の方を向かせた。喬念はもちろん抵抗した。しかし彼の力はあまりにも強く、そのため喬念はただ、彼を見ることを強いられるしかなかった。そして、彼のわずかに赤い目元を見た。「誰と今後を持ちたいのだ？」章衡は再び尋ねた。その目からは、普段の陰鬱さは消え失せ、ただ、焦りと、懇願だけがあった。「兄上と、か？念々、いけぬ、そちはわれにこれほど残酷であってはいけぬ！」喬念は彼と目線をぶつかった。距離があまりにも近く、そのため、彼女はその深い色の瞳の中に映る、自分の何気なく、そして冷静な様子をはっきりと見ることができた。まるでかつて、彼女が彼を訪ね、許婚を変えないでほしいと懇願した時の、彼の姿のようだった。「わたくしが誰と今後を持とうと、章将軍には関わりのないこと」ここまで言うと、彼女はわずかにため息をついた。「章将軍は今日のこの振る舞いが、わたくしにどれほどの面倒をもたらすか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第439話
林鳶は一通り叫び終えたが、部屋の中の二人の男が全く反応しないのを見て、彼女はようやく、自分のこの手口が、もはや通用しないことに気づいた。以前は、どうであれ、ひとたび涙を流せば、侯爵家の人々は皆鳶の周りに集まり、鳶を慰め、世話をしてくれた。章衡でさえ例外ではなかった。しかし今、章衡はまるで聞こえなかったかのように振る舞っている。彼女はわかっていた。章衡はもう自分に嫌気がさしているのだ、と。しかし......あのわずかな同情心さえも、なくなってしまったのだろうか？喬念は林鳶の視線を追い、そっと部屋の中を見た。章衡の整った横顔が相変わらず冷淡さを漂わせているのを見て、喬念の心もそっとわずかに沈んだ。しかし、章衡はずっとこうだったではないか？喬念を守っていた時も、彼女のために都中を駆け巡って復讐してくれた。その後、守ってくれなくなった時は、見知らぬ人以下だった。喬念は顔を戻し、冷ややかに林鳶を見た。「覚えておくがよい。そなたはこの世で最も、わたくしの前に来て威張り散らす資格のない人間だ。わたくしがそなたと争わぬのは、わたくしが望まぬからであり、そなたを恐れておるからではない」「分をわきまえ、おとなしく二番目の若奥様の役目を務めるがよい。わたくしに面倒をかけるな。さもなくば、そなたに良い日は訪れぬであろう」そう言うと、喬念はようやく身を翻して立ち去った。喬念の後ろ姿を見て、林鳶の体はわずかに震え始めた。それは怒りであり、しかし同時に......心の底から湧き上がる恐怖でもあった。そうだ、喬念が怖いのだ。三年前、喬念に初めて会った時から、鳶は怖かった。鳶のすべては、盗んだものなのだから、極度に恐れていた！しかし......鳶が今すべきことは決して恐れることではないとわかっていた！分をわきまえる？ふん、この喬念と章衡は本当に心が通じ合っている。鳶に警告する言葉まで同じとは！しかし、分をわきまえるとはどういうことか？何もやらなければ、皆、分をわきまえることができる！喬念が死ねば、鳶は分をわきまえることができる！林鳶の怒りに満ちた両目は、じっと喬念の後ろ姿を見つめていたが、思いがけず、すぐに別の姿が自分の視界に現れた。章衡だ！彼が、なんと章何の部屋から出てきて、喬念を追
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第438話
喬念は林鳶に答えず、独り言のように続けた。「そなたはあの時、わたくしを見て、涙を落とした。今と同じくひどく気に食わなかったが、わたくしは知っておる。あの時の涙は、少なくとも半分は本心であったと」「わたくしはそなたに尋ねた。過ちはどこにあるか、と。そなたの答えにわたくしは当時満足しなかった。なぜなら、そなたの過ちは単に琉璃の器を打ち砕いたことだけではなく、沈黙したことであったからだ。わたくしが濡れ衣を着せられるのを見ながら、終始沈黙しておった。この点は、たとえ後に林華がわたくしを水へ突き落としたと濡れ衣を着せた時でさえ、そなたは改めなかった」「だが、たとえそうであっても、わたくしはあの時そなたを悪辣だとは思わなかった。されど今はどうか？林鳶、そなたの手は今やどれほどの人の命で汚れておるのだ、数えたことがあるか？夜中に夢から覚めた時、彼らがそなたを尋ねてこなかったか？」老夫人、あの乞食たち、小翠......林鳶は茫然自失として立ち尽くし、目の奥にはいくらかの恐怖が隠されていたが、溜まった涙は頑なに落ちようとしなかった。彼女はとっくにかつての林鳶ではなかった。かつての林鳶なら、涙をこらえることなどできなかっただろう。喬念は深呼吸をし、ようやく立ち上がり、ゆっくりと林鳶の前まで歩み寄った。「小翠は短剣で胸を突き刺されて死んだ。まさしくこの場所だ」喬念はそう言いながら、一本の指を伸ばし、林鳶の胸に当てた。かなり力を込めて。「鮮血が湧き出でる時、どうやっても抑えきれなかった。彼女の衣はすぐに鮮血に染まり、話す時でさえ、口元から血が湧き出ておった」林鳶の眼差しは、激しく震え始めた。まるで小翠が目の前で死んだかのようだった。喬念が続けて尋ねるのが聞こえた。「そなたは彼女の亡骸を一目見に行ったか？そなたは彼女の亡骸を収めるのを手伝ったか？それとも、彼女が野良に捨てられ、鳥や虫に食われるのを放置したのか？」彼女はそなたの妹だろう！喬念の心の中は、ほとんど叫んでいた。しかしその言葉を、喬念は結局、口には出さなかった。今の林鳶はとっくに血塗られた手をしている。もし彼女がすべての真相を知ったと知られれば、またどのような事をしでかすかわからない。表立った攻撃は避けやすいが、陰険な策略は防ぎにくい。喬念自身は林鳶を恐れていないが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第437話
章衡はようやく我に返ったかのように、伏し目がちに章何を見た。「足の具合はいかが？」彼が気にしているのは、紛れもなくそのことではなかった。章何の心にはむろん明らかであり、すぐさまただ一言、「まあまあだ」とだけ答えた。話はここまでだ。章衡と林鳶が分別をわきまえているなら、もう去るべきだった。しかし、明らかに、章衡は分別をわきまえていなかった。「久しく兄上と対局しておらぬ。今日ちょうど暇を得ましたゆえ、いかがかな、一局？」その下心は、誰の目にも明らかだった。章何は断ろうとしたが、意外にも、林鳶が口を開いた。「それもよろしゅうございますわね。わたくしも義姉上とゆっくりお話ししとうございます」「ゆっくり」という言葉に、わざと力が込められていた。喬念はようやく顔を上げて林鳶を見た。見ると、林鳶は依然として彼女特有の優しげな表情を保っていたが、その両目は明らかに喬念に、話がある、と告げていた。その態度は、少し強引だった。喬念は眉をわずかにひそめ、林鳶の今の態度と気迫は、過ちを犯した人間が持つべきものではないと感じた。ならば、教えてやろうではないか。過ちを犯した者は、どのような態度をとるべきかを！すぐさま、微笑んだ。「ええ、よろしい！」林鳶が残って喬念と話をするというのなら、章衡も当然、堂々と残って章何と囲碁を打つことができる。部屋の中では、玉でできた碁盤の上に黒白の碁石が配置されていた。章衡が一石を打つと、視線は思わず外へと向かった。章何はじっと碁盤を見つめ、声は淡々としていた。「対局には集中が必要だ」章衡はようやく視線を戻し、章何を見やり続けて石を打った。一方、部屋の外、青桐の木の下では、喬念が地面に散らばる小石を見て、口元に軽い笑みを浮かべた。「義妹、拾うのを手伝ってくださらない？」林鳶の顔色はわずかに曇ったが、そっと部屋の中を見やりそれから頷いた。「ええ、ようござりますわ」話す間、本当に身をかがめて小石を拾い始めた。一方、喬念は傍らに腰を下ろし、冷ややかに見ていた。林鳶が地面いっぱいの小石をすべて拾い終えるまで待って、彼女はようやく低い声で口を開いた。「私に何か話したいことがあるのでしょう？」林鳶は小石をすべて籠の中に投げ入れ、それから喬念を見た。「兄上が申しておられました。
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