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第588話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第594話
その頃、御座所では、楚知耀が卓に向かい、御上様と囲碁を打っていた。雷鳴が轟き、楚知耀は顔を上げて御上様を一瞥したが、何も言わなかった。しかし見ると、御上様は黒石を手に持ち、視線は碁盤に注ぎ、淡々と言った。「集中せよ」楚知耀は依然として何も言わず、黒石が置かれるのを見て、ようやく白石を一つ取り、全局を見渡した後、石を置いた。「ううむ......」御上様は眉をひそめた。「見事な誘い込みじゃのう」楚知耀は何も言わなかった。御上様はしばらくじっくりと研究し、ようやく黒石を一つ取り、しかし尋ねた。「どうして突然帰ろうと思ったのだ？」「山賊の指名手配書を見たゆえ」楚知耀は正直に答えた。「虎衛はかつて多大な功績を立てました。数人の凶悪な輩のために、名を汚されたくはありませぬ」「うむ」御上様は淡々と応じ、喜怒はうかがえなかった。黒石が置かれ、楚知耀の眼差しに険しい光が宿り、次の手を少し考えたが、結末は同じだと気づき、そこで、手の中の白石を碁笥に戻した。「兄上の勝ちにござる」ところが、言葉が終わるか終わらないかのうちに、御上様はなんと手を上げて押しやった。がらがらという音がした。碁盤と碁石が床一面に散らばった。少し離れたところに控えていた数人の宦官はすぐに跪き、頭を床に打ち付け、ぶるぶると震えた。しかし楚知耀はどっしりと座ったまま、顔を上げて御上様を見やり、再び目を伏せた。御上様はすでに怒りのあまり立ち上がっており、楚知耀の頭を指さして怒鳴った。「八年だ！丸八年！てっきりお前が外で死んだものと思うておったぞ！それなら本当に死んでくれてもよかったものを、突然現れおって、余はお前が霊となって戻ってきて、余を冥府へ連れて行こうとしているのかと思ったぞ！」今度は、楚知耀は黙っていなかった。「兄上は民を愛し政務に励んでおられます。真の天子にござる。冥府へ行かれるなど、万に一つもありえませぬ」「おべっかはよせ！」御上様は怒鳴った。楚知耀は眉をひそめ、自分のこの口はやはりお世辞を言うのには向いていないと密かに思った。御上様が続けた。「申してみよ。もしあの山賊たちの体に虎頭の刺青がなければ、余は一生お前にもう会えなかったのか？うむ？」楚知耀は喬念のことを思い出し、そこで正直に口を開いた。「必ずしもそうとは限りませぬ」「お
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第593話
林華もまた頑固な男だ。彼が決心した以上、おそらく本当にここで死ぬまで跪くだろう。では念々は？もし林華が本当にここで長い間跪き、気を失うほどになったら、彼女は心を動かすだろうか？章何がどうして章衡の考えを見抜けないはずがあろうか。途端に眉をきつく寄せた。「お前たちがこうしていては、彼女が部屋の戸さえ開けられなくなるように追い詰めているだけだ」そう言って、章何は林華の右手を見た。「若様、お手は......」「大丈夫だ」林華は章何の言葉を遮った。「お前たちは行け。わたくしには覚悟がある。お前たちがわれを追い出したら、われは屋敷の外で跪く。だが、外で跪くのは良くない。よそ者が見れば、念々に悪評が立つだろう」だから、彼はここで跪くのだ。誰も彼を追い出すことはできない！林華の言葉を聞いて、章何は最終的にやはり仕方なくため息をついた。それから章衡を見た。「お前は？行かぬのか？」章衡は林華を一瞥した。もし自分が残れば、もしかしたら念々が林華への憎しみを自分に転嫁するかもしれない、とだけ考えた。そこで、そっと口を開いた。「では華殿、ご自愛なされ」そう言うと、背を向けて大股で立ち去った。章何もついて行った。護衛たちも去った。凝霜と王二も去った。広々とした庭には、途端に林華一人だけがそこに跪いていた。日が西に傾き、空が次第に暗くなってきた。林華はしかし、まるで何も感じていないかのようだった......凝霜が喬念のために湯水を持ってきた。彼女はこっそりと喬念の顔色をうかがい、喬念が林華のことで不機嫌になるのではないかと恐れた。しかし、思いもよらず、喬念がかえって口を開いて尋ねた。「林華はまだ跪いておるの？」凝霜はそこでようやく小さく頷き、ためらいながら口を開いた。「お嬢様、あの、外の空模様があまり良くないように見えます。もしかしたら後で大雨が降るかもしれませぬ」彼女が見たところ、今日は外には星はおろか、月さえ見えなかった。しかも風もますます強くなっていた。夏の雨は、突然やって来ては去っていくが、非常に激しく、まもなく体が濡れてしまうだろう。喬念の湯浴みの動作がわずかに止まり、思わず長いため息をついた。「凝霜、わたくしは帰りたくなかったのだ」彼女はゆっくりと口を開き、その視線は窓の外の漆黒の夜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第592話
林侯爵が林夫人を支えて去っていくのを見届け、喬念はようやく長いため息をついた。しかし、章衡が突然口を開くのが聞こえた。「林華、まだ突っ立って何をしておる？」喬念はそこでようやく、林華がまだここ立っており、去ろうとする様子がないことに気づいた。彼女は不審そうに林華を見た。林華もまた彼女の方を見ており、それから、ゆっくりと地に跪いた。喬念はわずかに眉をひそめ、両手を固く握りしめたが、一歩も退かなかった。章何も眉をきつく寄せ、少し心配そうに喬念を見やり、喬念の表情にそれほど大きな変化がないのを見て、ようやく少し安心した。脳裏には、以前河湾村で彼女が口にした言葉が蘇り、心の中には一抹の悲哀が生まれた。彼女は確かに帰ってくるべきではなかったのだ。一方、章衡は踏み出して、林華の襟首を掴み上げた。「ここで何を騒いでおる？恥を晒すつもりか？さっさと失せろ！」しかし林華は章衡をぐいと突き飛ばした。「お前には関係ない！」彼は跪かなければならない！先ほど母上が記憶を失っても、念々は少しも心を動かさなかった。彼には、どうすれば念々が彼を、実家を認めてくれるのか、他に何ができるのか分からなかった。跪く以外に、彼には本当に、他に何ができるのか分からなかったのだ。「念々、兄上は本当に間違っていたと知っておる。お前、どうか、以前の十五年間、兄上はお前に良くしてやったのだということを考えて、兄上を許してくれぬか？良いか？」声はひどく詰まっていた。章衡は傍らに立って見ていたが、動かなかった。かえって顔を向け、こっそりと喬念の反応を観察していた。彼は、林華がこうしているのを見て、彼女が心を動かすかどうかを見たかったのだ。あの三年間は、彼女にとっては、確かに思い出したくもないものであり、あの苦痛は確かに耐え難いものだった。しかし林華の言葉にも一理あった。あの十五年間、彼らは彼女を掌中の珠のように扱い、望むものは何でも手に入れた。だから、あの十五年間で、あの三年間の過ちを償うことはできないだろうか？彼女は、もう一度彼らを許すことはできないだろうか？章衡は、もし彼女が林華を許すことができれば、もしかしたら、彼のこれからの道は、それほど難しくはないかもしれない、と考えていた。しかし、喬念はただ無関心に林華を見やり、それか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第591話
「林夫人」喬念がそっと呼びかけると、林夫人ははっとした。驚いて喬念を振り返り、林夫人の目には信じられないという思いが浮かび、わけもなく涙がこぼれ落ちた。彼女は震える声で、思わず尋ねた。「お前、わたくしを何と呼んだ？」「念々！」林侯爵は低い声で叫んだ。喬念に、林夫人を刺激するようなことを言うなと注意したのだ。しかし喬念は、自分を固く掴むその手を見下ろし、眉をきつく寄せた。言わない？林夫人に引かれるままにするというのか？彼らが彼女に与えたあの傷、体の、心の、記憶喪失になったからといって、それで全てを帳消しにできるとでも？途端に、冷たい笑みを浮かべた。喬念は林夫人の手をゆっくりと押しやった。「わたくしはとうの昔に侯爵家との関係を断ちました。林夫人には今、膝下に娘が一人おられます。名を林鳶と申します。そしてわたくしも林念とは申さず、喬と申します」いくつかのことは、たとえ記憶を失っても、林夫人は覚えておくべきだった。その言葉を聞いて、林夫人は勢いよく大股で後ろへ下がった。林侯爵は慌てて支えた。彼女が再び地面に倒れるのではないかと恐れた。ついに涙がとめどなく流れた。「母上を騙すことさえできぬのか？母上を死なせるつもりか？」林侯爵のこの叱責は、林夫人にとっては、かえって喬念の言葉が真実であることを証明するものだった。見ると、彼女はすぐに林侯爵の襟首を掴み、詰問した。「どういうことだ？念々はどうしてわたくしの娘ではないのだ？答えよ！」林侯爵はしかし、涙を拭いながら、なだめることしかできなかった。「興奮なされるな。わしの言うことを聞いてくれ。よく聞いてくれ」しかし林夫人の興奮は少しも収まらず、涙がとめどなく流れ落ちた。「そなたが何かをしたのか？念々を悲しませたのか？答えよ！」傍らで、章何は眉をきつく寄せ、喬念の顔色がますます悪くなるのを見て、思わず前に出て忠告した。「林侯爵、やはり急いで奥様を医者に見てもらった方がよろしいでしょう！」林侯爵もそうしたいのだ！しかし林夫人が今これほど興奮していて、彼にどうやって人を連れ出すことができるというのだ？林夫人の腕の傷からはまだ血が流れており、林華はその光景を見て、心配そうに一歩踏み出してきた。「母上、まず帰って侍医に見てもらいましょうか？」「何を馬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第590話
「お前！」林侯爵は驚きの声を上げ、勢いよく林夫人の方へ駆け寄った。林華もまた驚き、慌てて林夫人のそばへ駆け寄り、彼女をぐいと抱きしめた。「母上！いかがなさいましたか？」林夫人はどういうわけか、自分の腕の血を見て、なんとそのまま地面に崩れ落ちた。林侯爵はひどく心配し、涙が途端にこぼれ落ちた。「驚かせないでくれ！」喬念もまた驚いた。たとえ林家の人間を恨んでいたとしても。もし林夫人が目の前で命を落としたら、彼女は、平然としていられないと分かっていた。かつてのあの十五年間は、やはり彼女の心に痕跡を残していたのだ......その時、章何と章衡が揃って外から飛び込んできた。二人は林侯爵が人を連れて小さな屋敷に押し入り、喬念を奪おうとしていると聞き、食事もそこそこに慌てて駆けつけたのだ。まさかこのような光景を目にするとは思わなかった。二人は、林夫人がどこか急所を傷つけられたのだと思った。だが、まさか林夫人がすぐに意識を取り戻すとは。その両目は林侯爵の顔に落ち、それからゆっくりと離れ、林華を見たが、まるで何もかも忘れてしまったかのように、二人を訝しげに見て尋ねた。「そなたたち、どうしたの？何を泣いておるの？」林華はまだ状況を理解できず、ただ優しい声で言った。「母上、大丈夫ですか？」林夫人は首を横に振り、それから立ち上がろうともがいた。だが、傷口に触れてしまい、思わず冷たい息を呑んだ。それから、彼女は驚いて自分の傷を見た。「わたくし、どうしたのじゃ？誰がわたくしを傷つけた？」その言葉が出ると、庭中の人々が皆目を丸くし、ひどく驚き恐れた。林侯爵もまた呆然とした。「お前、どうしたのだ？」「怪我をしたのじゃ！」林夫人は林侯爵の肩をぽんと叩いた。「そなた、見ておらぬのか？どうしたのだ？そなたが侍衛たちと稽古をしていて、うっかりわたくしを傷つけたのか？いつもそうだ、そそっかしいのう！早く屋敷の医者を呼んで診させぬか！」そう言って、帰ろうとした。林侯爵と林華はしかしその場に呆然と立ち尽くし、互いに顔を見合わせ、林夫人が一体どうしたのか、一向に理解できなかった。彼ら二人がついてこないのを見て、林夫人は思わず眉をひそめ、何かを言おうとしたが、また傍らの章何と章衡に気づいた。まるで驚いたかのように、林夫人は思わず尋
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第589話
林侯爵は章衡が去った後、この屋敷を守るために多くの手勢を残したを知ると、即座に手下を集め、駆けつけてきた。以前、念々は章衡に監禁された後、長陽河に落ち、冥府の門前まで行くような目に遭った。今度、同じことが起こるのを断じて許すわけにはいかない！話している間に、林侯爵は再び喬念に向かって手を伸ばしてきた。だが、今度喬念は猛然と後ろへ下がり、彼に触れさせなかった。林侯爵の手は空を切り、思わずはっとしたが、すぐにまた一歩踏み出して掴みかかってきた。「早くせよ、まもなく章衡が来るぞ！」章衡を恐れているわけではない。ただ、もしあの若造が来れば、彼が念々を連れ去る難易度は格段に上がるだろう。喬念はまた一歩後ろへ下がった。その時、ようやく護衛が追いかけてきて、一瞬にして林侯爵を取り囲んだ。林侯爵は喬念のその冷たい様子を見て、思わずはっとし、もう少しで涙を流しそうになった。「念々、父上だぞ！わしを覚えておらぬのか？わしはお前の本当の父上だ！」その老いた声は震えており、喬念は思わずわずかに拳を握りしめたが、依然として冷ややかだった。「林侯爵は忘れておられるやもしれませぬが、かつてわたくしとそなたは祖母上の前で三度の手打ちで縁を切ったはずです」その時、林華も外から慌てて駆けつけ、ちょうどその言葉を耳にした。途端に何かを思い出したかのように、喬念の前に駆け寄った。「念々、あれは無効だ！あの時、お前は喬姓だったが、本当は林姓なのだ！念々、我らは同じ血が流れておる。われはお前の兄上なのだ、念々！」林華の両手は喬念の両腕を固く掴んだ。喬念は目を伏せて一瞥すると、林華の右手には分厚い包帯が巻かれていた。ひどく怪我をしており、今や包帯にはすでに血が滲み出ていた。しかし喬念は、自分が少しも心を痛めていないことに気づいた。再び顔を上げ、彼女は林華の両目をまっすぐに見つめ、一言一言、はっきりと告げた。「林念であろうと、喬念であろうと、林家の家譜には載っていませぬ。そなたの林家の祠堂にあるあの家譜には、林の者だけが林家の娘として記されています」林華ははっとした。彼は以前家系図を見たことがあり、喬念が言っているのが真実だと知っていた。喬念は林華の目の途方に暮れた様子を見て、林華がついに理解したのだと分かった。彼女が彼らを必要としないのではなく
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