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第728話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第728話
この二人は当時、明らかに姫君の意を受けて喬念をいじめ苦しめたのだ。本当はこの二人だけでなく、洗濯番の下女たちは皆、姫君の歓心を得ようとして彼女を様々に苦しめたものだった。今、この二人が自分の前で頭を下げ続ける様子を見て、喬念の頭の中にはただ、あの時二人が鞭を持って絶えず自分を打ち据えた光景しかなかった。背中の傷も、まるでひっそりと痛み始めたかのようだった。彼女は舒元姫の手から鞭を受け取り、頭を下げ続ける二人のお局を見て、深く息を吸い込み、それから二人の背中に容赦なく打ち下ろした。一人に五回ずつ、そして手を止めた。しかし、二人のお局は痛みに泣き叫んでいた。一方、喬念はすでに恭しく両手で鞭を舒元姫に返していた。それを見て、舒元姫は顔を少し引き締め、侍衛に合図し、その二人のお局を連れて行かせた。その二人のお局が遠ざかるまで、舒元姫はそこで尋ねた。「たったこれだけで十分か？」先ほどの喬念の顔色からして、彼女はあの二人を血祭りにあげ、肉を裂き、血反吐を吐かせるまでやめないかと思っていたのだ！喬念は深呼吸をし、ようやく口を開いた。「姫君がご命令なされば、臣が打たねば、恐らくかのお局どもが姫君を恨むことになりましょう。しかし、誠に臣が以前姫君に申し上げました通り、あの年の事は全ての恨みには元凶がおります。臣はこの二人のお局を見れば、当時の虐待の光景を思い出し、胸が苦しくなりますが、心中ではさらに、その全てを引き起こしたのは侯爵家であり、林鳶であると理解しております」喬念のこの言葉を聞いて、舒元姫の瞳には思わず満足の色が浮かんだ。かつて彼女も喬念に似たような質問をしたことがあった。喬念の答えもほぼ同じだった。ただあの日は信じなかった。今日喬念のこのような行動を見て、ようやく信じたのだ。まさか彼女のためにまで考えているとは。やはり先ほどの下がり簪は無駄ではなかった。舒元姫は今、心の中で非常に喜んでおり、口元は無意識に上がっていた。「かくも道理をわきまえておるとは感心じゃ。もう遅いゆえ、典薬寮にもまだ用事があろう。わたくしは引き止めはせぬぞ」姫君の自称がまた変わったのを聞いて、喬念も心の中で密かに笑った。その場で礼をして下がった。ところが、まさか典薬寮に戻った時、また章衡に出会った。見ると、彼は部屋
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第727話
「遣わすと言ったら遣わすのじゃ」面倒に思ったのか、舒元姫はいっそ一歩進み出て、直接その下がり簪を喬念の髪に挿した。金色の下がり簪がゆらゆら揺れて、紅玉がきらきらと輝き、かえって喬念の肌色を一層白く、血色もよく見せた。舒元姫も、元は自分の下がり簪がこれほど喬念に似合うとは思ってもみなかった。心に不快感が湧いたが、贈った物を取り返す道理がないため、そう言うしかなかった。そこで顔を曇らせ、「わらわの良い品などいくらでもある。お主にこの一つを欠いたとて、どうということはないわ」と言うしかなかった。喬念は当然知っていた。舒元姫が良い品に困っていないことを。さらに知っていた。かつてのあの琉璃の器は、この下がり簪の宝石一つにも及ばない価値しかないだろうと。そう考えて、喬念は心の中で密かに冷たく鼻を鳴らしたが、同時に敏感に気づいた。舒元姫の自称が「わたくし」から再び「わらわ」に戻ったことを。おそらく自分が姫君の好意を断り、姫君の面子を潰したことで、姫君が怒ったのだろうと考え、身をかがめて礼をした。「姫君、かたじけなく存じます。姫君のご恩、臣、決して忘れませぬ。今後は必ずや全力を尽くして姫君のご憂慮を晴らし、姫君の臣へのご信頼を裏切らぬようにいたします」もし今日以前なら、彼女がこう言っても舒元姫の信頼を得るのは難しかっただろう。だが今日は違う。今日、先に好意を示したのは舒元姫だ。舒元姫のように傲慢で自信過剰な人物は、きっとこれほど貴重なものを贈れば、相手は心から尽くすようになるだろうと考えている。それなら、どうして舒元姫の意向に従わないことがあるだろうか？案の定、舒元姫は喬念の反応に非常に満足し、その場で冷たく鼻を鳴らしたが、皇后様と太子の言葉を忘れてはいなかった。好意を示しながら褒めた。「それもお主自身に才覚があるからこそ、わらわもことさらそなたを重んじるのだ。やはりあの言葉通り、お主が良く務めれば、わらわはそなたを粗末にはせぬ」「承知しております」喬念は相変わらず恭しく応じ、姫君が下がらせるのを待っていたが、まさか姫君は何も言わず、御苑を散策し続けた。仕方なく、喬念も従うしかなかった。さらに四半時ほど散策し、喬念が何か口実を見つけていとまを告げようと考えていたところ、思いもよらず遠くから数名の衛兵が二人のお局を姫君の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第726話
およそ一刻後、喬念はようやく煎じ終わった薬汁を手に、再び皇后様の寝所へやって来た。太子はとうに席を外しており、舒元姫だけが皇后様の傍らに付き添っていた。皇后様の体は確かにひどく衰弱しており、薬を飲んだ後眠りについた。舒元姫は気遣わしげに皇后様に布団をかけ直し、それから立ち上がり、外へ歩き出した。喬念もその後ろについて行った。元は部屋を出てすぐに礼を述べていとまを告げるつもりであったが、いまだ礼もせぬうちに、舒元姫が傍らの芸に声を掛けた。「お主、喬お嬢様の荷物を典薬寮へ届けて参れ。わらわは喬お嬢様に話がある」芸はそれを聞いて、恭しく応じ、それから前に進んで喬念の手から茶碗を受け取り、礼をして立ち去った。芸が遠ざかるのを待って、舒元姫はそこで喬念に向かって微笑んだ。「御苑まで付き合わぬか？」喬念は姫君が何を企んでいるのか分からなかったが、ただ「承知いたしました」と応じるしかなかった。二人はかくして前後に連れ立ちて歩み、他の宮仕えたちは遠くから付き従った。晩秋の御苑は格別の趣があった。舒元姫は先頭をしばし歩んだ後、足を止め、振り返って喬念を見た。「今日は兄上に怖気づいたか？」喬念はうつむき、恭しく応えた。「太子殿下も皇后様のお体を案じておられる故、臣にも理解できます」むしろ、今日の舒元姫の振る舞いこそ、あまりに異常だった。以前太子に困惑させられた時よりもずっと前から、彼女は奇妙なことに気づいていた。舒元姫は自分の前では常に傲慢だった。いつ今日のように気遣わしげだっただろうか？尋常でないことが起こる時は、必ず何か裏がある。だが、彼女はそれを指摘しなかった。思いもよらず、舒元姫は突然彼女の手を取り、ことのほか優しい声で言った。「このひと月、お主が母上のために解毒し、養生させたこと、わたくしは全て見ておった。お主がいなければ、母上は恐らくとうに......それにわらわも、お主には大いに助けられた。礼を言わねばならぬな！」喬念は思わず目を上げて舒元姫を見た。すると彼女は顔に笑みを浮かべ、目は優しかったが、その瞳の奥には明らかに不機嫌さと嫌悪感が宿っていた。喬念は心中、密かに苦笑した。この姫君も本当に大変なことだ。顔にはしかし恭敬の色を変えず、喬念は目を伏せ、応じた。「姫君のご厚意がなければ、臣
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第725話
この言葉を聞いて、皇后様は少し頷いた。舒元姫でさえ笑みを浮かべ、言った。「念々の医術はわたくしは信じておりますわ。兄上、ご覧なさい。念々には自信があるのでしょう！」太子はしかし、ただ冷ややかに鼻を鳴らしただけだった。「母上を治してから言え！薬を煎じているなら、早く火加減を見に行かぬか？」喬念は眉をひそめて太子を一瞥し、心の中で「わたくしを呼びつけたのはそなたではないか」と思った。顔にはただ礼をし、「承知いたしました」と応じた後、下がった。喬念が立ち去る後ろ姿を見て、太子の眉尻は軽く上がった。「母上、彼女は先ほど息子を睨みましたか？」皇后様は少し笑って、返事をしなかった。そして舒元姫は冷たく鼻を鳴らした。「ただの医女に、これほど芝居がかったことを見せる必要がありましょうか？」しかし太子は笑った。「人の心を掴みたいなら、当然芝居をせねばならぬ。肝心な時にかばわねば、どうして心からなんじに尽くそうと思えるか？」と言った。舒元姫はしかし軽蔑した。「これで彼女が心からわたくしに尽くすというの？どうも信じられませぬわ」舒元姫が軽蔑した顔をしているのを見て、太子は思わず冷たく鼻を鳴らした。「ではどうする？脅して中絶させた相手に、心から尽くしてもらうとでも？」この言葉が出ると、舒元姫はたちまち大いに驚き、そっと見回した。だが、部屋の中の他の宮仕えたちはいつの間にか下がっていた。部屋の中には、母子三人だけが残されていた。その場でますます慌てた。「兄上、兄上はどうしてご存知なのですか？」そして皇后様の顔色を見て、明らかに、皇后様も知っていた。「そのやり方が杜撰だから、当然知られるのだ。幸いにも兄上がいち早く気づき、舒元のために後始末をしてくれた。さもなければ父上に知られ、良い暮らしを送れると思うか？」舒元姫はたちまち心底慌てふためき、涙も止めどなく流れ落ちた。「母上、舒元は無理強いされたのです。あの奴が......」「知っておる」皇后様は優しく言った。舒元が無理やりだったと知っていたからこそ、ずっと彼女を責めなかったのだ。ただ太子が冷ややかに言った。「なんじももう若くはない。嫁ぐべき頃合いだ！後ほど余が父上と話し、良い相手を探してやろう」嫁入りすれば、たとえまたこのようなことが起こっても、うまく隠し通すこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第724話
喬念は顔を上げず、ただ地面を見つめ、低い声で言った。「臣にはわかりかねます」太子はとっくに予期しており、すぐに冷ややかに言い放った。「わからぬと？母上のこのご様子を見よ！なんじが母上の毒を解いて一月、母上の体はますます悪うなっておるではないか！余が見るところ、なんじは母上の毒を解いておるのではなく、その命を奪おうとしておるのだ！」とんでもない濡れ衣を着せられ、喬念は心臓がどきりとした。皇后様の体の状況については、彼女はとっくに皇后様に説明していた。皇后様も、すべて彼女に任せると言っていた。見たところ、彼女を信頼しているようだった。だが今太子がこのように尋ね、皇后様と舒元姫が傍らに座って何も言わないのは、明らかに彼女の答えをもう一度聞きたいと思っているからだ。すぐに、喬念は恭しく応えた。「殿下にご報告申し上げます。皇后様が以前お召し上がりになった毒は内臓を蝕むものでございます。今は毒が解けましたが、皇后様のお体はまだ虚弱で、ご養生には時間がかかります」太子は眉をわずかにひそめ、軽蔑するように喬念を見つめ、冷ややかに鼻を鳴らして言った。「まことか？」「臣、殿下を欺く勇気はございませぬ」「勇気がないと言えばそうなるのか？」太子は冷ややかに鼻を鳴らし、口元に軽蔑の笑みを浮かべた。「もし母上の体が良くならねば、なんじはどうするつもりだ？」この言葉を聞いて初めて、喬念はゆっくりと目を上げて太子を見た。二人は視線が向き合い、彼女は太子の目の中に計算の色を見て取った。その場で答えず、かえって尋ねた。「太子は、どうなさりたいのですか？」「余は無論、母上のご健康を願っておる！」太子は冷ややかに言い放った。「だが、もしなんじが母上の体を治せず、かくも偽りを申すならば、余は決して許さぬ。叔父様とて同じことだ」この言葉を聞いてようやく、喬念は太子が何を企んでいるのか理解した。すぐに眉をひそめて言った。「平陽王はとっくに出征しており、宮中で起こったことなど一切ご存知ありませぬ。どうか殿下......」「だがなんじは彼の者であろう」太子は喬念の言葉を遮り、声もますます陰険になった。「なんじはまだ彼の屋敷に住んでおるではないか、そうだろう？」喬念は深呼吸をした。「されどこの件は平陽王殿下とは全く関係ございませぬ。太子殿下、斯様な言
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第723話
もし本当に徳貴妃が毒を盛ったのなら、皇后様が自分がただ風邪をひいたと言ったのを聞いた時、黙っているべきだった。風邪だと黙認させるべきだったのだ。舒元姫は顔をきつく引き締めた。「では誰でしょう？もう一ヶ月経ちましたが、母上、疑わしい者の心当たりは？」その言葉を聞き、皇后様の眼差しは突然険しくなったが、すぐにゆっくりと首を横に振った。「おらぬ」「ではどうすれば？」舒元姫は少し焦った。「喬念が申すには、母上の毒は常に触れるものからだとか。毒を盛った者を見つけ出さねば、その後母上がまた別の毒に侵されたらどうするのです？」皇后様が中毒で亡くなる可能性が高いことを考えると、舒元姫の目は思わず赤くなった。娘がこれほど自分を気遣っているのを見て、皇后様も心の中で非常に感動していた。口を開いて慰めようとしたが、舒元姫の目が突然険しい光を帯びた。「いっそ、喬念に調べさせましょうか？」皇后様は明らかに舒元姫がこのような提案をするとは思ってもいなかった。いくらか驚いた。「なぜ彼女に調べさせるのだ？」「彼女には助けがあるではありませぬか！」舒元姫は冷ややかに笑った。「彼女の後ろには、章家の兄弟がおりますし、叔父様も。出征中とはいえ、まさか後手を残していないとは信じられませぬ！もし我々が喬念の命を盾に取れば、あの者たちはきっと全力でこの件を明らかにするでしょう！」これほど多くの者が調べれば、自分たちがこのように当て所なく調べるよりずっと良い。舒元姫のこの言葉を聞いて、皇后様は安堵した。「うちの舒元は賢いわね」皇后様はそう言い、手を上げてそっと舒元姫の頭を撫でた。顔には優しい笑みを浮かべていたが、結局はやはり首を横に振って言った。「でもこの件は、喬念に行かせてはならぬわ」舒元姫は理解できなかった。「なぜですか？」皇后様は彼女を見つめ、優しく微笑んだ。「彼女は神医の弟子じゃ。ただ命を救わせるだけでなく、彼女を手元に置いておくことこそが肝要じゃ」その言葉を聞き、舒元姫はわずかに眉をひそめた。「母上のおっしゃることはわかります。でも、舒元は彼女が好きではありませぬ......」たとえ喬念が自分に仕えると表明しても、彼女はやはり喬念が好きではなかった！それはまるで食べ物のようだ。彼女は青野菜が好きではない。ならば生涯好きになることはないだろ
