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第271話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第274話
ただ、喬念は思わず振り返って王二に目をやった。王二もまた眉をひそめており、明らかに彼女と同じく不穏な空気を感じ取っていた。間もなく、喬念は邱家の次男の庭に着いた。真っ先に迎え出でたのは、華やかな衣をまとった婦人だった。満面の笑みを浮かべ、喬念が挨拶する間もなく、歩み寄って喬念の手を取った。「こちらが喬お嬢様でいらっしゃいますな？あらあら、どうりでうちの予がそなたのことを忘れられぬわけじゃ。今日お目にかかれば、まことに天女のごとき美しさ！」このような口上、もし箱入り娘のような深窓の令嬢が耳にすれば、おそらくその場で顔を赤らめ、いくらかは信じてしまうだろう。だが喬念は、その婦人の手から極めて冷静に手を引き抜き、身をかがめて礼をした。「喬念にございます。奥方様にに拝謁いたします」あれほどなりふり構わず媚び諂っても効果がないと見て、邱予の母である二夫人の顔は一瞬こわばったが、それでも愛想よく喬念を屋敷の中へと招き入れた。広間に足を踏み入れた途端、喬念は邱予の姿を目にした。邱予は少し顎を上げ、喬念を見るとお辞儀をしたが、相変わらずあの衣冠禽獣のような態度だった。喬念は心の中で冷笑し、一礼を返して言った。「太傅はいつお見えになりますでしょうか？」二夫人は顔色一つ変えずに言った。「太傅は先ほど使いを寄越され、本日は政務が多忙につき、少々遅れるであろう、我らに先に食事を始めるよう、決してそなた様を疎かにするでない、と申されておりました」そう言うと、二夫人は声を張り上げた。「さあ、料理を運べ！」間もなく、食卓には数々の馳走が並べられた。二夫人は邱予に目配せをし、邱予は杯を手に立ち上がった。「先日、無作法にも喬お嬢様のご機嫌を損ねてしまいました。本日は特に、お詫びを申し上げたく。どうか喬お嬢様には寛大なお心で、水に流していただければと存じます」そう言って、邱予は杯の酒を一気に飲み干した。二夫人も調子を合わせて言った。「予はこのように少々気が短いだけで、心根は悪うはございませぬ。喬お嬢様、そなたは......」そう言いながら、二夫人は喬念の目の前の杯に目をやった。明らかに、邱予を許して、この酒を飲むようにと促しているのだ。喬念は微笑み、手を伸ばして酒杯を持ち上げた。「邱の若君が太傅を表に立たせ、わたくしに謝罪なさるとは思いも
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第273話
翌日。喬念は太傅の招待状を荊岩に渡した。二人は屋根の上に座っていた。日当たりが良く、荊岩は招待状を何度も裏返して見ていたが、どうしても理解できなかった。「太傅はなぜわざわざ邱予のために招待状を出すのだろう？」道理から言えば、あのどうしようもない放蕩息子を、太傅が血縁の誼で養い、時折後始末をしてやることはあっても、彼の縁談にまで口を出す理由はないはずだ。邱予がろくでなしであることは誰もが知っている。まともな家の娘が彼に嫁ぐはずもない。万が一、太傅が本当に口を出すとしても、家柄はさほどではなくとも、太傅邸にすり寄りたいような家を探すだろう。なぜ侯爵家に、喬念に白羽の矢が立ったのだろうか？そう考えて、荊岩は諦めきれずに招待状の印をこすってみた。「だが、これは確かに太傅の印だ」喬念は招待状を受け取り、小さくため息をついた。「わたくしにも分からぬ。太傅には太傅のお考えがあるのかもしれぬ。でも、太傅が表立って動かれる以上、邱予も無茶はできまい。わたくしはもう行くことにした」荊岩は喬念の言うことはもっともだと思い、小さく頷いたが、やはり心配だった。「では、下男を二人連れて行くのを忘れるな！凝霜も連れて行け。あの子は年は若いが、骨太で、力はきっと人並み外れている。それに利口で機転も利く。もし本当に危険な目に遭ったら、しばらくは盾になってくれるだろう！」その言葉を聞いて、喬念は思わず目を大きく見開いた。荊岩の真剣な表情を見て、とうとう笑い出してしまった。「まあ、大胆なことを。この言葉が凝霜に聞かれたら、ただでは済みませんわよ！」荊岩も思わず口元を緩め、軒下で荊柔と一緒に洗濯をしている凝霜を見て、笑いながら言った。「念々が彼女を連れて行かぬことは分かっている。だからこうしてからかっただけだ」喬念は口では危険はないかもしれないと言ってはいるものの、相手はやはり邱予なのだ。万が一のことがあって、凝霜を巻き込みたくはないだろう。喬念は荊岩の言葉に込められた心配を感じ取り、彼の肩に頭を預け、首の平安のお守りに触れた。「そなたの御守りがありますもの。わたくしは大丈夫ですわ」三日後。喬念は約束通り、太傅邸を訪れた。太傅邸の門番は、喬念の手にした招待状を見ると、訝しげな表情を浮かべた。何か言おうとしたその時、府の中から小使いが二人駆
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第272話
「ではな」そう言い残して、林侯爵は屋敷へと入っていった。喬念は不機嫌そうに眉をひそめた。林侯爵のあまりの無礼さに腹が立った。幸い、荊岩は気にも留めず、「では、明日また会いに来る」と言った。喬念は軽く微笑んで頷き、林侯爵に後を追って屋敷へ戻った。広間に着くと、林侯爵は席に着くやいなや喬念を見上げた。喬念は無表情でそこに立っており、先ほど荊岩の傍らにいた時の楽しそうな様子とは全く違っていた。心に穏やかではないものを感じ、そして言った。「父上の顔を見て、笑うこともできぬのか？」喬念は冷淡に林侯爵を一瞥し、この理不尽な問いに答えるつもりはなく、冷たい声で尋ねた。「侯爵様、わたくしに何か御用でしょうか」林侯爵も喬念のこのような態度には慣れているらしく、腹立たしい気持ちを抑え、それ以上追及することはなかった。ただ、袖から一枚の招待状を取り出した。「太傅邸からのものだ」林侯爵は低い声で言い、その招待状を傍らの卓に放った。喬念は思わず眉をひそめた。「今日、既に邱予に会って、はっきりと申し上げております」二度と邱予には会わない、という意味だった。ところが、林侯爵は人差し指でその招待状を強く叩いた。「これは太傅自らが書かれたものだ」まさか。喬念は眉間に深い皺を寄せ、信じられない思いで前に進み出て招待状を手に取って見ると、確かにそこに署名されていたのは、太傅だった！喬念の訳が分からないといった表情を見て、林侯爵も堪らず口を開いた。「わしにも、あの邱予がどのような手管を用いたのかは分からぬ。太傅ご自身に招待状を出させるとは。だが、太傅ご自身が出された以上、お前が行かぬわけにはいかぬ」行かなければ、喬念が邱予の顔を立てないだけではなく、侯爵家が太傅をないがしろにするということになる。喬念はわずかに眉をひそめ、皮肉を込めて言った。「侯爵様がお受け取りになった状で、わたくしが行かずに済んだものがございましたか？」先日の邱予の招待状も、結局は彼女のところに届けられたではないか。「お前！」林侯爵は焦り、語気を強めた。「お前のために言っているのだ！あの邱予がどれほどのならず者であろうと、少なくとも太傅の孫であり、大きな後ろ盾がある。お前の将来は、どうあれ衣食に困ることはない。だが荊岩は？荊岩に何がある？あのような小さな屋敷
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第271話
屋敷を買う件は、喬念が凝霜に任せた。凝霜の仕事ぶりは実に手際よく、夕暮れ時には、荊家の人々はもうその屋敷に住み始めていた。その屋敷はそれほど大きくはなかったが、荊家の人々はこれまでこんな良い場所に住んだことがなかったので、門をくぐるなり感嘆しきりだった。凝霜は中に進んで案内し始めた。前庭から裏庭まで隅々に紹介し、裏庭に植えられた花の名前や由来まで語って聞かせた。喬念は一番後ろについて、その和やかな光景を見て、目元の笑みが絶えることはなかった。だが突然、荊岩が彼女の後ろに現れ、右手を彼女の頭上にかざし、木製の丸い飾りを目の前に示した。喬念は驚き、思わずその飾りを手に取ってまじまじと見つめた。そこには「平安」の二文字が刻まれているのが見て取れた。「これは？」喬念は尋ねた。すると荊岩は既にその飾りを彼女の首にかけていた。「十四で戦場に出た。幾度も死線をさまよったが、全てこの平安の飾りに守られてきたのだ」喬念は心底驚き、思わず両手でその御守りを押さえ、慌てて荊岩を振り返った。「これほど大切なものを、どうしてわたくしに？」「母上の家宝さえ念々に渡したのだ。この平安の飾り一つ、渡せぬわけがあろうか？」荊岩は格別に明るい笑顔を見せ、視線をその平安の飾りに落とし、声を低めて、今では誰もが口にするのを憚る呼び名を口にした。「これは、かの平陽王（ヘイヨウオウ）が手ずからお刻みになったものだ」平陽王？喬念は非常に驚き、声もひときわ低くした。「八年前に五王の乱を平定された後、奇しくも姿を消された、あの平陽王で？」荊岩は頷いた。「あれは拙者が初めて従軍した戦であった。ところが伏兵に遭い、しまいには拙者と平陽王のお二人だけが、かろうじて持ちこたえておられたのだ。事の後、拙者はひどく怯えており、平陽王がこの平安の飾りを手ずからお刻みになり、われに下さったのだ」しかし、喬念は疑問に思った。「覚えておる。そなたは以前、何殿の先鋒でいらっしゃったはず」その頃彼女はまだ十二、三歳で、一度章何が兵を率いて出征した際、彼女は章衡の後ろについて行き、馬に乗り、隊列の前に立つ荊岩を見たことがあった。荊岩は軽く笑って「うむ」と答えたが、どこか寂しそうな表情をしていた。「平陽王が失踪される前、拙者を章何将軍に引き合わせてくださった。おそらくは、その時既
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第270話
言葉が終わると、荊岩は荊父と荊母に向かって額づいた。荊柔はただ、兄上は正気を失ったのだと思った。ところが、荊母は突然立ち上がり、喬念の方へ歩み寄った。喬念は眉をわずかにひそめた。荊母はきっと荊岩から離れるように頼みに来たのだと思った。荊母に自分も諦めないことを伝えなければ、と覚悟した。ところが思いもよらなかったことに、荊母はただ喬念の手を取っただけだった。「先ほどそなたが去った後、岩はひどく怒りましてな。あの子は幼い頃から聞き分けが良かったゆえ、わたくしたちの前で腹を立てたのは、これが初めてでございます。ですから、そなたはきっと戻って来られるだろうと思っておりました」言葉が終わると、喬念は自分の手首が重くなったのを感じた。顔を伏せて見ると、手首にいつの間にか玉の腕輪が一つはめられていることに気づいた。喬念は驚いたが、口を開く間もなく荊母が言った。「この腕輪は出来の良くありませぬが、これは荊岩の祖母がわたくしに手ずから着けてくれたものでございます。今、これをそなたにお渡しします。どうかお嬢様、お見捨て置きなさりませぬよう」喬念はこの腕輪がこれほど貴重なものとは思いもよらず、一瞬戸惑いを隠せなかった。「見捨て置きなどいたしませぬ。しかし、これはあまりにも......！」これは荊家の家宝のようなものではないか！まだ荊岩と祝言を挙げていないのに、どうして受け取れるだろうか。断ろうとしたが、荊岩が先に礼を言った。「ありがとうございます、母上！ありがとうございます、母上！」この玉の腕輪をつけたことで、荊岩の親は喬念を認め、息子との関係を認めたことになる。荊父は荊岩を睨みつけ、それから言った。「お前も今や一人前になったということか。わしと母上にはどうすることもできぬ。ただ、今日お前が大通りで人を引き止めて連れ戻したからには、この先はかの人を大切にせねばならぬ。決して途中で尻込みし、いたずらに娘御の名を汚すようなことがあってはならぬぞ」喬念は驚いて荊父を見た。まさかこの期に及んで、荊父が一番に考えたのが荊岩に彼女を裏切らせないことだとは想像もしていなかった。明らかに、彼女と荊岩が一緒にいることに賛成しているわけではないのに。それでも、荊岩が好きだからという理由で、彼らは彼女にも慈しみの心を見せてくれたのだ。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第269話
ちょうどその時、馬車は暮秋通りに差し掛かっていた。行き交う人影はさほど多くはないものの、十数人はいた。荊岩の行動は、たちまち人々の注目を集めた。荊岩は口下手で、人前で注目されるのを好まない。だが今、荊岩は周囲の指さしなど全く意に介さず、ただひたすらに喬念を見つめ、太く力強い声で言った。「この荊岩、かつて誓いを立て申した。断じて喬お嬢様を裏切らぬと！」喬念は驚いて呆然としていた。荊岩は時間をかけてじっくり考えるだろうと思っていた。まさか、こんなにも早く追いかけてくるとは思わなかった。思わず小さく口を開いたものの、何を言えばいいのか分からなかった。彼女が彼を見捨てようとしていると思ったのだろうか。だから「喬お嬢様」などと呼んだのだろうか。すると荊岩が言った。「存じておる。喬お嬢様はわが身内が巻き添えを食うことを案じておられるのを。されど、拙者は既に対策を考えており申す。侯爵家であろうと、かの邱予であろうと、拙者には対処する術がございます。どうか喬お嬢様、もう一度拙者を信じてくだされ！」荊岩は、以前自分が喬念を無理に絶食させたこと、それが彼女の信頼を失わせた原因だと考えていた。だから今ただ、もう一度機会を与えてほしいと願うばかりだった。荊岩は陽光の下に立ち、広げた両腕は降ろさず、目の前の馬車が走り去ってしまうのを恐れているようだった。その瞳には強い決意が宿っているものの、同時にいくらかの不安も見て取れた。荊岩は続けた。「喬お嬢様は以前、拙者が娶る覚悟があるか否かだけを答えればよいと仰せられた。拙者の答えはこれまで一度も変わりませぬ。今、ただ喬お嬢様にお尋ねしたい。まだ拙者に嫁ぐ覚悟はおありか、と」喬念は、彼の心の底からの言葉一つ一つが、まるで自分の胸を打つように感じられた。その一つ一つが、彼女の心の奥底を貫いた。喬念は深く息を吸い込み、馬車から降りた。見物していた民たちは既にひそひそと囁き合っていた。だが喬念は全く気づかなかった。ただ一歩、また一歩と荊岩の方へ歩み寄り、いくらか緊張し、不安げな彼の表情を見て、思わず唇の端を上げて微笑んだ。「ええ、覚悟はできておる」荊岩は一瞬呆気に取られたが、すぐにその目は喜びに輝いた。広げられた両腕は明らかに彼女を抱きしめようとしたが、ふと周りに人がいることを
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第268話
これは荊岩の妹だ、荊岩が教えるべきだ。荊岩は眉をひそめ、荊柔を睨みつけた。「柔、無礼であろう！」だが荊柔は聞く耳を持たず、逆に問い返した。「兄上、先ほどのごろつき共は皆捕らえられましたか？何者の差し金か分かりましたか？またしても侯爵家ではございませぬか？」荊柔は明らかに当てこすっている。喬念は敢えて聞き流した。すると荊岩が言った。「侯爵家ではない。先日、都のある悪党を怒らせてしまったのだ。念々とは関わりない」それを聞いて、荊柔は鼻で笑った。「さようでございますか？なれど、わたくしには、その悪党もまたお嬢様を狙って来たとしか思えませぬが？」ここまで聞いて、喬念はようやくわずかに眉を上げ、荊柔に目をやった。荊柔は喬念を見つめ、目に涙を浮かべていた。「まず父上が謂れなく人殺しの罪を着せられ、実に五日間も苦しめられてようやく出て参りました！今日はまた突然数人のならず者が押し入り、母上を危うく死なせるところでした」「次は一体何でございますか？わたくしども一家の命を奪って、ようやくお気が済みますか？お嬢様、わたくしどもはただのしがない民でございます。とてもではございませんが、かの権力者の方々には太刀打ちできませぬ。お嬢様には、どうかそのことをお分かりいただきたい！」「黙れ！」荊岩は一歩前に踏み出し、荊柔を𠮟りつけようとした。だがその時、荊父が口を開いた。「柔の言う通りじゃ。わしらが身分不相応なのだ、侯爵家のような高貴な家柄は、あまりに不相応じゃ」「父上！」荊岩は焦り、慌てて喬念を見た。両親が初めて喬念に会ったのに、こんな態度を取るとは予想できなかった！すると喬念はゆっくりと立ち上がり、荊岩に微笑みかけた。「今日はお邪魔したようね。お怪我はもう大丈夫そうだから、わたくしはこれにて失礼」そう言うと、身を翻して外へ向かった。喬念は荊岩の家族と衝突したくなかったのだ。荊岩はすぐに追いかけてきたが、彼が口を開く前に、後ろから再び荊柔の声が聞こえた。「兄上！」泣きそうなその呼び声が、荊岩の足を無理やり引き止めた。喬念も足を止め、振り返って荊岩を見た。荊岩の後ろには、密かに涙を拭いている荊父と荊母、そして荊柔がいた。心にまるで石を沈められたかのようだった。喬念は荊岩が家族によって引き止められているのを理解できた。そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第267話
一方、荊岩は喬念の手を引き、大股で酔香楼を後にした。後ろからは、凝霜が小走りで追いかけてきた。、「荊副将、そのような速足はお止めください！お嬢様は足首に古傷がおありです。もし捻挫でもなさったらどうなさいますか？」それを聞いて荊岩ははっと足を止め、心配そうに喬念の足首を見下ろした。「すまぬ、存じなかった......」短い言葉の中に、焦りと申し訳なさが滲んでいた。先ほどまでの怒りの気配は、もうどこにもなかった。喬念は笑顔で首を横に振った。「大丈夫よ」だが、手のひらには次第に湿ったねばつく感触が伝わってきた。俯くと、そこで初めて荊岩の前腕が傷を負っていることに気づいた。血が今まさに彼の手首を伝い、固く握り合った二人の手のひらへと流れていた。喬念は息を呑んだ。「お怪我を？」荊岩も今気づいたように自分の前腕を見て、少し眉をひそめた。「おそらく、先ほどかのごろつき共を相手にした際に負ったものだろう。大したことはない」そうでなければ、彼も今まで気づかなかったはずだ。だが喬念は心配した。「血が出ておるのに、大したことないなんてことないでしょう？医館へ行くといい！」荊岩は自分の血で彼女を汚してしまうのではないかと心配し、慌てて手を引っ込め、言った。「両親と妹がまだ家で待っておる。急ぎ帰らねばならぬ。あの邱予はろくな者ではない。二度と奴の誘いに乗るでないぞ。奴は何をしでかすか分からぬ男だ！」ところが、喬念はまた彼の腕を掴んだ。「じゃあ、まずそなたのお住まいへ。お怪我の手当てをせねば、わたくしが安心できぬ」喬念の目に隠しきれない優しさと心配を見て、荊岩の心はその温かさに包まれたようだった。彼はようやく頷いた。喬念の手を握るその手を、もう二度と離すことはなかった。侯爵邸の馬車は雲衣巷の外に停まった。喬念と荊岩はこうして手をつないだまま、中庭の門を押して入った。物音を聞きつけ、荊柔（ケイ ジュウ）は兄が帰ってきたと知り、慌てて飛び出してきた。「兄上、ご無事でしたか！」言い終わらないうちに、荊柔は荊岩の隣に立つ喬念の姿を目にした。荊柔は幼い頃から田舎で育ち、富裕層の娘を見たことがないわけではないが、目の前のお方を見た瞬間、「富」と「富貴」という言葉の間には隔たりがあることを悟った。呆然としていると、荊父と荊母も出迎
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第266話
邱予は喬念をじっと睨みつけ、その目に陰険な光を宿らせた。「貴女ごときが？」「ええ、わたくしごときが」喬念の声は低く、ことさら張り上げるでもなかったが、聞く者の心を妙にざわつかせた。「買収して殺すなり、井戸に毒を盛るなり、わたくしにはわたくしの手立てがございます。どうにもならぬ時は、太傅邸まるごと火を放ち、せめてそなたの身内を数人、道連れにいたしましょう」今の喬念には、確かに邱予に対抗する力はない。だが、喬念が容易く虐げられる存在ではないこと、簡単に手玉に取り、家に娶れるような女ではないことを、邱予に思い知らせる必要があった。しかし、邱予が一角のならず者となれたからには、当然、喬念の脅しに怯むはずもなかった。一瞬怯んだ後、彼は勢いよく立ち上がり、開き直った態度で喬念に冷笑を向けた。「よかろう！喬のお嬢様が殺したくば、存分に殺されるがよい。だが、必ずや娶ってやる！」言い終わるか否かのうちに、個室の戸が蹴破られた。喬念は驚き、荊岩が険しい顔で大股に個室に入ってくるのを見た。その手には、一人の男を引きずっていた。「彼女は手前には嫁がぬ」荊岩は低い声で言った。少し掠れた声には怒りが込められていた。荊岩は引きずってきた男を地面に放り投げた。喬念はそれを見て初めて気づいた。男は顔面が腫れ上がり、痣だらけで、もはや誰だか見分けがつかないほどだった。荊岩の声だけが響いた。「邱予殿が遊びたいなら、拙者がお相手しょう。だが、わが家の近くをうろつかせるような真似は控えられよ。さもなくば、今日この男を眼前に投げ捨てたように、明日には、太傅のお歴々の前に投げ捨ててくれようぞ。この広大な都で、果たして法が上なのか、それとも邱の者が物を言うのか、見物させてもらおう！」そう言い残して、荊岩は喬念の方へ歩み寄った。その鋭く剛毅な眼差しは、怒りに染まっているせいか、どこか凶悪な光さえ帯びて見えた。喬念は一瞬呆然とした。荊岩が怒るのを見るのは初めてだった。すると、荊岩は歩み寄り、喬念の手を掴んで外へ引っ張って行った。厚く硬い豆のある手のひらが、この上なく心強い温もりを伝えてきた。凝霜は慌てて後を追った。三人の姿が完全に見えなくなるまで、邱予は個室の中で怒号を発し、床に投げ捨てられた男に向かって、荒々しく二度蹴りつけた。「愚か者めが
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