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第774話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第774話
言葉が終わると、ただ沈黙が訪れた。自分の部屋に散らばっている菩提樹の実を思い、章衡はこの非難に反論できなかった。しかし章衡も章何に甘くはなく、冷たく笑い、眉を上げて尋ねた。「そちの心はどれほど潔白だというのだ？」それを聞いて、章何の眉間がわずかに沈んだ。「どういう意味だ？」彼は自問した。念々に対して、彼は一度も汚らわしい考えを抱いたことはないと。しかし、章衡は続けて尋ねた。「楚知耀が行く前は、どうして念々にこれほど親切にしなかったのだ？」章何の胸が詰まり、目の奥にはなんと一抹の動揺がよぎった。逆に章衡の口調はますます得意げになった。「われの前では正義感ぶった態度で、公平な競争だと言いながら、どうして楚知耀の前では意気消沈したのだ？たとえ楚知耀と親しく、たとえ彼がそちに恩があろうとも、愛する人を、そう簡単に譲れるものか？」この瞬間、二人の関係は変わったかのようだった。今、「兄上」の立場に立ち、相手を非難する者は、章衡であった。しばらくして、章何はようやく口を開いた。「確かに譲った。されど謙譲でも、礼譲でもなく、退譲であった」声はゆっくりと聞こえてきた。いつものように冷ややで、この晩秋の涼風のように、容易に人の心に吹き込んできた。彼女が楚知耀のそばにいる時の晴れやかな眉を見て、彼女が楚知耀が差した大きな傘の下に立ち、どんな強風に吹かれても髪一本濡れない安らかな姿を見たからだ。彼が知っていたからだ。一体どのような男が、彼女の一生の守りとなることができるのかを！だから彼は退いた。彼女は明らかにすでに最良のものを手に入れていたからだ。しかしその後、彼は自分の体の中で脈打つ心臓が、自分ではどうすることもできないことを知った。そして、いわゆる最良のものなど、ただ彼自身が下した定義であり、念々の決定ではないことも理解した。では、彼はもう一度、彼女を勝ち取ろうとしてはいけない法があるだろうか？もしかしたら、いつの日か、念々の心の中で、彼こそが最良の者になるかもしれないではないか？しかし章何のこの言葉を、章衡は理解しなかった。謙譲だの退譲だの、彼にしてみれば同じことだ！彼にしてみれば、愛する女を譲り渡すなど、恥辱だ。だから、彼は譲らない。たとえ喬念が自分に対して少女時代の愛情を全く抱いていないこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第773話
つまり、彼女はやはり章衡を濡れ衣を着せてしまったのだ。濡れ衣を着せただけでなく、あんなに酷いことまで言ってしまった。盗む？奪う？たとえ後からの「拾う」であっても、それは章衡が彼の物ではないものを手に入れたことを暗に示していた！彼があんなに怒るのも無理はない。章衡が怒って大股で立ち去った時のことを思い出すと、喬念の心はますます不安になった。章何は当然それに気づき、すぐに尋ねた。「どうした？」喬念はあまり考えず、隠すこともなく、罪のない人を濡れ衣を着せてしまったことを、章何に話した。「わたくしもどういうわけか、彼があの腕輪を着けておるのを見て、ひどく腹が立ってしまいまして！」口調は後悔に満ちていた。しかし章何は知っていた。彼女があれほど怒ったのは、章衡が以前ひどいことをしたため、彼女がもう彼を信頼できなくなったからだ。すぐに、口元を上げて微笑んだ。「衡はそんなに心の狭い人間ではない。明日にはもう腹を立てておるまい」それを聞いて、喬念は何も言わず、ただ小さく頷いた。章何は喬念を宮門まで送り届け、彼女が平陽王府の馬車に乗るのを見届けてから、ようやく安心して帰った。将軍府に戻るとすぐに、家令が言った。「一の若君は今日早くお戻りになりました。ちょうど二の若君も今日早くお戻りになりましたゆえ、後ほど厨に早く準備させましょう。きっと旦那様と奥方様は、ひどくお喜びになりましょうぞ！」章家は二人の息子がそれぞれ違う場所で務めているため、長い間一緒に食卓を囲んで食事をすることがなかった。しかし、章何は尋ねた。「衡も戻っておるのか？」「はい、二の若君は早朝よりお戻りでございます」家令は正直に答えた。章何は小さく頷き、少し考えてから、章衡の屋敷へ向かった。章衡は庭で剣術の稽古をしていた。剣勢は鋭く、剣先には残忍さが漂い、一目でひどく怒っているのが分かった。章何の到来に気づき、章衡も遠慮せず、剣を振り上げて章何に襲いかかった。章何はそれを見て、すぐに身をかわし、傍らの鞘を拾い上げ、章衡と手合わせを始めた。まる線香一本が燃え尽きるほどの時間が経って、章衡はようやく心の中の怒りを発散し終えたかのように、構えを解いた。章何も思わず汗を拭い、それから笑って言った。「ただ少し濡れ衣を着せられただけではない
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第772話
喬念はまた林華の寝床のそばで半刻ほど見守ってから立ち去った。しかし、すぐに宮中に入ったわけではなく、平陽王府へ戻り、五郎と七郎を見つけ、解毒剤の処方箋を二人に渡した。「あの畜生どもめ、まことにどんな狡猾な手でも使うるわ！」五郎は思わず罵った。七郎は喬念を見て、少し心配そうに言った。「都にもう数日滞在するつもりであったが、今の様子では、まず出発せねばならぬようだな！」喬念は七郎のこの心配そうな眼差しを分からず、ただわずかに微笑んだ。「はい」しかし、五郎も眉をひそめた。「家令のことは、我々も聞いた。舒元姫は一筋縄ではいかぬお方。耐えられることであれば、今は耐えるのだ。全て兄貴がお戻りになってから、仕返しをしてくれるのを待つがよい！」彼らが心配していたのはこのことだったのか。喬念の笑みは思わず少し温かみを増した。「兄上方、ご安心くださいませ。覚えております」「よし、万事気をつけて」七郎と五郎はさらに数言言い聞かせ、それから急いで立ち去った。喬念は二人を見送った後、身支度を整え、宮中に入った。まず御上様にご機嫌伺いをし、それからまた皇后の脈を診、その後また御上様の命を奉じて徐美人を見舞った。そうして一通り役目を終え、典薬寮に戻った時には、すでに黄昏時だった。喬念はまだ息をつく暇もなく、水を飲む暇もなく、章何に会った。疲れた表情にようやく笑みが浮かび、喬念は声をかけた。「何殿！」章何の瞳には優しさが宿っていた。「もうお務めは終わったか？送って行こう」「はい！終わりました！」喬念は応え、そこで章何の方へと歩み寄った。「何殿ももうお務めは終わりでございますか？」しかし章何は答えず、尋ねた。「若様のことを聞いた。容態はいかがか？」喬念は小さくため息をつき、それから林華の状況を全て話した。しかし章何の視線はずっと喬念の横顔に注がれていた。瞳には憂いの色が宿っていた。「近頃はあまりに多くの事があり、そなた、決して無理をしてはならぬぞ。たとえ人命救助のためでも、己の身も考えなければならぬ」それを聞いて、喬念は足を止め、振り返り、章何を見た。すると章何が言った。「ご覧なさい。そなたの目の下にはすでに隈ができておる。医者たる者、もし己が病に倒れれば、病人はどうすればよいというのだ？」喬念は章何が自
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第771話
しかし、喬念はその差し出された手を見て、眼差しが突然険しくなった。空の碗を受け取らず、逆に章衡の手首を掴み、顔には鋭さが漂っていた。「章衡、恥を知りなさい！」喬念は冷たく問い詰めた。「わたくしが何殿に贈った数珠が、どうしてそなたの手にあるのだ？！」あの金剛菩提樹の数珠は、明らかに彼女が何殿に贈ったものだ！章衡はそこでようやく、自分が碗を渡す動作で自分の数珠を見つかってしまったことに気づき、すぐに口元を上げて微笑んだ。「これは兄上がわたくしにくれたのだ」「ありえぬ！」喬念はすぐに章衡の言葉を否定した。彼女が章何に贈ったものを、章何がたとえ着けたくなくても、章衡に贈るはずがない！ただ喬念のこの強烈な否定は、ついに章衡をも怒らせた。彼は立ち上がり、自分の手首を喬念に掴まれたまま、一歩一歩彼女に近づいていった。「なぜありえぬのだ？彼がそちの贈り物を好まぬゆえ、われに譲った。それがいけぬのか？」喬念は一歩一歩後ずさりしたが、眼差しは依然として固かった。「何殿が斯様なことをなさるはずがない！」「そちはかくも彼を信じるのか？」「そうだ！これはきっとそなたが盗んだか、奪ったものだ！断じて何殿がそなたにくださったものではない！」「盗む？奪う？」章衡の両目は瞬時に暗くなった。「そちの目には、われがそのような輩に映るのか？では章何は？章何がそちの中では、君子なのか？そちは何故にかくも彼を信じ、また何故にかくもわれを信じぬのだ？」章衡の目の奥にかすかな哀しみの色が見えたが、喬念はどう答えていいか分からなかった。どうして？彼女の直感か？しかしこの答えは章衡にとって、明らかに不公平だ。深呼吸をし、彼女はついに落ち着きを取り戻し、章衡の手を離し、低い声で言った。「わたくしが悪うございました。そなたを濡れ衣を着せるべきではございませなんだ」盗むにしろ奪うにしろ、この二つの言葉は結局良くない。堂々たる章大将軍が、どうして盗んだり、奪ったりするだろうか？喬念が突然口調を和らげたのを聞いて、章衡の心にようやく喜びが湧き上がってきた。表情さえもかなり明るくなった。しかし喬念は続けて言った。「でも、この金剛菩提樹の数珠は、確かにわたくしが何殿に贈ったものです！そなたがどこで手に入れたのかは分かりませぬが......あ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第770話
喬念は薬を手に林華の部屋へ戻る道すがら、ずっと楚知耀と虎衛の兄たちのことを心配していた。もし突厥の兵器に皆毒が塗られていたら、天光の兵士たちは斬られた後、ずっと治らず、命を落とすのではないか？本当に悪辣だ！後で、五郎と七郎に師匠が研究した解毒の処方箋を持って帰らせよう！そう思いながら、彼女はついに林華の屋敷に戻り、戸を開けたが、中にいたのは下男ではなく、章衡だった。「はあ？」喬念は無意識のうちに拒絶の態度を示した。「何故に参った？」章衡は立ち上がり、喬念に微笑みかけた。「華殿が重傷にて都へ戻り、容態危機と聞き、われは華殿と幼き頃より共に育ったゆえ、無論参らねばなりませぬ」この理由は十分で、喬念は疑わず、おのずと進み出た。「突厥の刀には毒が塗られており、彼の傷は未だ癒えておりませぬ」喬念は、章衡はかつて突厥と何年も戦った将軍なのだから、このことを知っているはずだと思った。このことを聞くと、章衡の顔色はやはり険しくなり、密かに罵った。「突厥のやり方はかねてから残忍だ。平陽王は恐らく大いに苦戦するであろう」国家の大事においては、章衡ははっきりと区別していた。突厥は残忍で、当時彼は危うくあの戦場で命を落とすところだった。彼は平陽王もあの狡猾で残忍な者たちの手にかかってほしくなかった。喬念は、この点において、章衡は信頼できると分かっていたので、言った。「解毒の処方はござります。わたくしは五兄上と七兄上に持ち帰らせるつもりでございます」章衡も、喬念が言う五兄上と七兄上が虎衛の五郎と七郎のことだと分かっていた。すぐに、思わず呟いた。「そちは彼らと知り合ってまだ数月にもなるまい。何故にかくも親しげに呼ぶのだ？」自分の実の兄には、一言も声をかけようとしないというのに。ただこの言葉は、章衡は言わなかった。口に出せば、喬念に何をされるか分かったものないかと恐れたからだ。しかし、たとえこの言葉を口に出さなくても、喬念は容赦なく章衡に鼻で笑った。それから前に出て、林華に薬を飲ませようとした。それを見て、章衡はすぐに言った。「われがやろう！」彼は今日、手柄を立てに来たのだ。どうして喬念に手ずからやらせることができようか？ましてや、重傷で昏睡状態の人間は、薬をあまり飲めない。少しずつ飲ませなければなら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第769話
そう思うと、喬念はゆっくりと首を横に振った。だめだ、師匠は今亀息丸を研究しているし、その後は寒冰散の解毒法も研究しなければならない。時間がとても逼迫していて、忙しすぎる。彼女がこれ以上師匠に迷惑をかけるわけにはいかない。顔にわずかにしわが寄り、喬念はうつむき、組んだ指を見つめ、心中はひどく乱れていた。孟映之、徐美人、章何......さらに舒元姫にも気をつけなければならない。もう手が回らなくなりそうだ！まさか、林華がまたこの時に怪我をするとは。まるで全ての事が一度に押し寄せてきたかのようで、対処しきれない。そう思いながら、彼女はまた長いため息をついた。大丈夫、彼女なら対応できる。ただ、全てのことが最終的に良い結果になることを願うばかりだ！「念々......」突然、微かな声が聞こえ、喬念はさっと林華を見た。しかし林華は依然として寝床に横たわり、両目は固く閉じられ、唇も開いていなかった。依然として昏睡状態だ。彼女は聞き間違えたのだろうか？そう疑っていると、林華が突然また口を開いた。「念々、兄上が悪かった......」低い声は、まるで蚊の飛ぶ音のようで、もし今部屋の中がこれほど静かでなければ、喬念は、きっと聞こえなかっただろうと思った。しかし、よりによって、部屋の中には林華の声以外、何もなかった。「兄上が悪かったのだ。兄上が念々一人を置き去りにすべきではなかった。念々......念々......」喬念は林華が昏睡状態の中で一体何を夢見ているのか分からなかったが、林華の目尻から一筋の熱い涙がこぼれ落ちるのを確かに見た。彼の声は、途切れ途切れで、はっきりとはしていなかったが、それでも彼が一体何を言っているのかは聞き取れた。彼は言った。「信じなかったのが悪かった。いじめたのが悪かった。全て兄上が悪かったのだ。兄上を無視しないでくれ......」喬念の呼吸がなぜか速くなった。彼女は依然としてその場に座り、動かず、ただ昏睡状態の林華が無力に懇願しているのを見ていた。「兄上が命を懸けてお前に付き添うぞ。兄上を無視しないでくれ。兄上は本当に悪かったとわかっておる......念々、念々......」言葉の最後には、林華の口調は切羽詰まり、額には大粒の汗が滲み、唇の色も目に見えて白くなった。喬
