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第87話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第494話
「......」喬念は小巧と小慧が章衡にどう伝えたのかは知らなかったが、明らかに章衡は誤解していた。美しい眉をきつく顰め、喬念は低い声で口を開いた。「一体何をしようというのだ？なぜわたくしをここに監禁するのだ？」章衡の顔の笑みがほんの一瞬こわばったが、それでもあの柔らかな笑みを保ち続け、深い色の瞳は蝋燭の光を映して、きらきらと輝いていた。「監禁ではない。われはただ、そなたとの関係をやり直す機会が欲しいのだ」やり直す機会を。喬念の目元はしかし、ますます陰鬱になり、彼女は章衡を見て、口元に嘲るような笑みを浮かべた。「機会？三年前、章将軍はわたくしに何の機会も与えなかったではないか」三年前、彼らは皆、林鳶の前に立ち、彼女の弁解さえも、彼のあの厳しい眼差しに押し戻されてしまった。三年前彼は既に彼女を捨てたのだ。どうして今になって、このように彼女を閉じ込めるというのか！彼女が三年前の事を持ち出したのを聞き、章衡の心もまた刃物で切り裂かれたようだった。彼は彼女に近づこうとしたが、彼女が続けざまに三歩後ずさり、あの簪を握る手もまた防御の姿勢を取るのを見た。そこで、彼は歩みを止め、深く息を吸い込み、ようやく言った。「三年前は、誤解だったのだ。林鳶がそちを陥れたとは知らず、われは......」「もうよい、もう聞きたくない！」喬念は冷たい声で章衡を遮り、彼の弁解をこれ以上聞きたくはなかった。彼女は知っていた。三年前は彼が誤解したのだと。だが、あの日林鳶は何も言わず、林家の者たちも何も言わず、終始终ただ一人の侍女だけが彼女を非難した。たかだか一人の侍女の言葉で、彼が誤解したなど、おかしくはないだろうか？深く息を吸い込み、喬念の瞳には涙が光っていた。「わたくしには分からぬ。章将軍はどうなさったのか。一度もわたくしを心にかけたことなどなかったのに、どうして今になってまるでわたくしを骨の髄まで愛しておるかのように振る舞うのか？まことにわたくしを好いておるのか、それともただわたくしが他の誰かを好くのが許せないだけなのか？」彼女が以前から彼にまとわりついていたから、彼は当然のように彼女を自分の所有物だと思っているのだろうか？だからこそ彼女に対してこれほど執拗な独占欲を抱くのだろうか？章衡の喉が、思わずごくりと上下した。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第493話
三日後。喬念は縁側に腰を下ろし、左の侍女は彼女のために瓜の種を剥き、右の侍女は彼女のために西瓜を切っていた。三日経ったが、彼女は未だに章衡に会っていなかった。むしろ、この侍女たちの事情には詳しくなった。この二人は従姉妹で、左の者が小巧（ショウコウ）、右の者が小慧（ショウケイ）という。彼女たちは都の者ではなく、故郷は遠く離れた辺境の街だった。章衡が戦場から救い出した者たちで、親族は皆戦乱で亡くなっていたため、彼女たち二人は章衡について都へ来たのだ。彼女たちにとって、章衡は命の恩人であり、だから章衡の言うことには何でも従った。当然、彼女に対しても非常に恭しかった。三日間、二人は心を尽くして仕え、また格別に聞き分けが良かったが、ただ一つ、ここがどこなのかは決して教えてくれなかった。章衡の許しがなければ、彼女たちはこの地に関する情報を少しも漏らそうとはしなかった。喬念とて他の方法を試さなかったわけではない。三日間、彼女は屋敷全体を隅々まで歩き回ったが、何の役立つ情報も見つけられなかった。表門も裏門も、鍵がかけられ、護衛が見張っており、喬念は出られなかった。屋敷の他の下人たちも、喬念を見てもせいぜい礼をするだけで、余計なことは一言も言わなかった。彼女は夜陰に乗じて逃げ出すことも考えた。だが小巧と小慧は夜番を交代で務め、少しの隙も与えなかった。その結果、喬念は今、ただこの縁側に座り、ぼんやりとしているしかなかった。「奥様、西瓜をどうぞ。種は皆取り除きましたよ！」小慧が穏やかな声で言い、一切れ差し出した。その笑顔はとても純粋だった。だが今彼女の顔を見て、喬念の記憶に浮かんだのは、凝霜だった。突然姿を消したのだから、あの娘はきっとひどく怯えているだろう。ずっと泣いているのではないだろうか。彼女はきっと章殿を訪ねるだろうが、何殿とて、章衡が自分を連れ去ったとは限らない。たとえ分かったとしても、自分を救い出せるとは限らない。凝霜はずっと泣いているだろうし、季岳もおそらく慰めきれないだろう。もし目が泣き腫れてしまったらどうしよう？そう思うと、喬念の心はひどく乱れた。眉をひそめて二人を見やり思わず尋ねた。「彼はいったいいつ来るのだ？」二人は喬念が誰のことを言っているのか分かったが、す
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第492話
なんと、章衡の体は横へぐらりと傾き、意識を失って倒れてしまった。章母はひどく怯え、何度も悲鳴を上げた。「早く！早く侍医を呼べ！衡、衡！母を驚かすでないぞ、衡！」外からすぐに下男たちがやって来て、章衡を運び出した。章母もまた泣きじゃくりながらついて行った。章父は鞭についた血痕を見て、心もまた締め付けられ、視線を傍らの凝霜に落とし、ただため息をつくしかなかった。「わしがこの件を放っておくわけではないが、ただ先ほど、お前も見たであろう......ひとまずお前は将軍府に居よう！」言い終えると、父もまた去っていった。ただ凝霜だけがその場に立ち尽くし、なすすべもなく泣いていた。章将軍の口がかくも堅いとは、殺されてもわがお嬢様の居場所を白状せぬとは、思いもよらなかった。だが、章将軍に連れ去られたのなら、お嬢様は当分命の危険はないだろうか？章の旦那様は章将軍にはどうしようもないが、あるいは、若旦那様なら何か手立てがあるかもしれない。凝霜は、若旦那様が目覚めるのを待って、改めて尋ねてみようと決めた。......喬念はゆっくりと目を開けると、目に映ったのは透かし彫りの施された豪華な寝床だった。薄絹の帳がぼんやりとした中で微かに揺れ動き、淡い香りが漂ってきて、喬念は一瞬自分が夢の中にいるのかどうか分からなくなった。彼女は手を上げ、ぼんやりとした頭を揉み、それから体を支えて起き上がった。視線が部屋を掃き、ひどく見慣れない。ここはどこだろう？喬念は眉をきつく顰め、寝床から降り、ふらふらと戸口まで歩いて行った。部屋の戸が開けられると、戸外には二人の侍女が立っていた。喬念が目覚めたのを見て、侍女たちはすぐに駆け寄ってきた。「奥様、お目覚めですか？」奥様？二人の侍女が自分を支えようと近づいてくるのを見て、喬念はさっと二人の手を振り払い、はっと後ずさった。ところが、うっかり足を滑らせて地面に尻餅をついてしまった。そしてこの転倒で、彼女は自分が小さな屋敷の梅の木の下で、覆面をした男に遭遇したことを思い出した！彼女はここまで連れ去られたのだ！朦朧としていた意識がようやくはっきりとし、二人の侍女が慌てて彼女を支え起こした。だが喬念は彼女たちの見慣れない顔を見て、心が思わずきゅっと縮んだ。彼女はそのう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第491話
凝霜もようやくその木の幹の傷跡に気づいた。慌てて立ち上がり、急いで王二の袖を掴んだ。「この紅梅は荊副将が植えたもの。お嬢様がこれを傷つけるはずがない！王二、どうしよう？お嬢様はきっと誰かに攫われたのだ！」この傷跡は、きっとお嬢様がもがいた時に残したものだ！王二も心は焦っていたが、しかしすぐに冷静さを取り戻した。「では、そなたは章家へ知らせに行き、わたくしは侯爵家へ若様を訪ねよう！」お嬢様は既に侯爵家とは縁を切っているとは言え、今このような状況に陥っては、若君はやはり助けの手を差し伸べてくれるだろうと彼は信じていた！章家については、お嬢様は既に章家の若様と離縁しているとはいえ、なにしろ戻ってきたばかりだ。章家が見捨てることはあるまい。でなければ、彼と凝霜のような身分で、どうやってお嬢様を救い出せようか？その言葉に、凝霜は何度も頷き、すぐさま涙を拭い、慌ただしく屋敷を飛び出した。程なくして、彼女は章家へ駆け戻り、章父と章母を見るや、「どさっ」と音を立てて跪いた。「旦那様、奥方様、どうかわがお嬢様をお助けくださいまし！わがお嬢様が何者かに攫われました！」その言葉に、章母は突然驚き、はっと立ち上がった。「攫われた？何者が攫ったのだ？」凝霜は涙と鼻水でぐしょぐしょになりながらも、しかし首を振るしかなかった。誰が連れ去ったのかも分からず、いつ連れ去られたのかさえも分からなかった！章父は何かを思いついたかのように、冷ややかに鼻を鳴らし、祠堂へと向かった。章家の祠堂では、章衡がまだそこに跪いていた。彼の背中の傷には薬も塗られておらず、着物さえも着替えていない。乾いた血痕が不気味な暗赤色を呈し、見るもおぞましい。三十叩きは決して軽くはない。他の者なら今頃、たとえまだ跪いていられたとしても、絶えず苦痛に呻いているだろう。だが章衡はまるで何事もなかったかのように、背筋を伸ばして跪いていた。この光景を見て、章父の顔色はまた一段と険しくなった。彼は前に進み出て、足を上げて章衡を蹴りつけた。「馬鹿者めが！念々を連れ去ったのは、お前の仕業か？」章衡は地面に蹴り倒されたが、ゆっくりと起き上がり、再び祠堂の先祖代々の位牌に向かってきちんと跪き直した。顔には何の表情も浮かべていなかった。「父上が何を仰せになっておるのか、存
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第490話
王二は自分がなんとお嬢様からこれほどの信頼を得られるとは思ってもみなかった。そこで、力強く頷いた。「では、わたくしはこれより準備いたします。お嬢様、ご安心ください。三日の猶予をいただければ必ずやこの件、滞りなく済ませ、銀貨一枚たりとも漏らしはいたしませぬ」その言葉に、喬念はにっこりと微笑んだ。「よろしい」王二は礼をして出ていた。そして喬念の心もまた、奈落の底へと沈んでいった。章母が先ほど言った言葉が、まだ耳元で渦巻いていた。特にあの「天涯孤独の凶星、解く術なし」という言葉は、まるで鋭い刃物のように、絶えず彼女を切り刻んでいた。彼女の最も近しい人々が、次から次へと去ってゆく。そして章母は彼女に、それは全て彼女のせいだと告げた。胸が、引き裂かれるような痛みに襲われた。喬念は固く拳を握りしめ、深く息を吸い込み、それから庭へと向かった。あの紅梅は嫁ぐ前の、葉もまばらな姿ではなかった。緑の芽を出し、枝の先には、生き生きとした生命力が漲っていた。この瞬間になってようやく、喬念の胸のあの息苦しい痛みが和らいだように感じた。彼女は木の下へと歩み寄り、幹を優しく撫でた。過去に荆岩と過ごした数々の思い出が心に甦り、目頭が思わず熱くなった。「わたくしは凝霜を置いていくべきであろうか？」喬念は優しい声で尋ねた。凝霜は今や彼女の最も親しい人間だ。都を離れた後、どれほどの道のりを歩むことになるか、道中どれほどの危険に遭遇するか、分からなかった。もし、彼女が本当にあの天涯孤独の凶星ならば、凝霜を一緒に連れて行くべきではない。だが彼女は以前都を離れる時にも凝霜を連れて行かないことを考えたが、その後あの娘があれほど哀れに泣いたので、どうしても忍びなかった。今、彼女はもちろん、どうやって凝霜に切り出すべきか、分からなかった......半刻の後、凝霜はようやく荷物をまとめ終えた。あの二揃いの男物の服の他に、彼女は町へ行って馬二頭と干し飯も買ってきた。全ての準備が整うと、凝霜は意気揚々と庭へやって来た。「お嬢様、全て準備ができました。今出発すれば、もしかすると日が暮れる前に薛家鎮（セツカチン）まで辿り着けるかもしれませぬ！」言葉が終わると、凝霜はしかし呆然とした。小さな庭のどこにも喬念の姿はなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第489話
喬念はそう言うと外へ出ようとしたが、思いがけず章母がかえって慌てて彼女の手を掴んだ。満面に申し訳なさそうな表情を浮かべていた。「念々、母はそなたの成長を見守ってきたのだが、申し訳ないことをした。せめてこの腕輪を......」母はそう言いながら、自分の手首の腕輪を喬念の方へ押しやろうとした。ところが、まだ喬念に着けさせる前に、止められてしまった。喬念は母の手を押しとどめ、口元に笑みを浮かべた。「伯母様、かのようなことはなさらないでください。わたくしは元々去るつもりでございました。今ただ少し早まっただけでございます。この玉の腕輪、わたくしには分不相応にございます」ましてや、彼女の手首には、とうに既に一つ玉の腕輪があった。色合いは良くないが、彼女にとってはかけがえのない大事なものだ。他の腕輪を嵌めれば、この腕輪を外さざるを得なかったからだ。喬念はゆっくりと自分の手を引き抜き、それから身を翻し、立ち止まることはなく駆け出した。凝霜は喬念が出てきたのを見て、慌てて近寄った。だが、喬念は一言も発せず、まっすぐに外へと向かった。凝霜はもちろん何も尋ねず、足早に後を追った。どこへ行くのかと思いきや、なんと喬念が嫁ぐ前の小さな屋敷に着いた。凝霜はそこでようやく堪えきれず口を開いた。「お嬢様、何事がございましたか、どうしてわたくしたちは戻ってきたのでございますか？」喬念はそこで初めて身を翻し、凝霜を見て、静かにため息をついた。「何殿と離縁した」その言葉を聞き、凝霜は瞬時に目を見開いた。「どうしてでございますか？若旦那様はまだご昏睡遊ばされて......奥方様でございますか？先ほど......」喬念は微かに頷き、凝霜の推測を肯定した。凝霜はしかし理解できなかった。「なぜでございますか？」若様と彼女のお嬢様はこんなにも仲睦まじいのに、章母はどうしてそんなことを？凝霜にはどうしても理解できなかった。喬念はしかし彼女の言葉には答えず、ただ低い声で言った。「章衡は今もまだ祠堂でひざまずいております。今は急いで支度をして、都を離れますわ」章母の言葉は、たとえ心を傷つけるものであっても、今が確かに彼女が都を離れる絶好の機会であることは否定できない。この十二刻の間に、遠くへ逃げなければ、二度と章衡に付きまとわれ
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