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第87話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第88話
林鳶は今日、わざわざ二本の簪を挿していた。一本は林華が自ら彫ったもの、もう一本は去年の誕生日に章衡から贈られたものである。この二本の簪はどちらも林鳶が最も愛おしむもので、故に二本があまり似合わないとしても、共に挿してきたのだろう。林鳶が何を思っているのかは分からないが、章清暖の言葉を聞くと、無意識のうちに喬念を一瞥した。しかし、喬念は顔を船の外に向けており、まるで彼らの言葉など聞こえていないかのようだった。林鳶は心に言いようのない寂しさを覚えた。すると、章清暖がまた言い始めた。「そういえば、鳶の誕生日はもうすぐじゃ！今年は兄上が何を贈られるのか、楽しみであろう！」その言葉が終わると、明王が不意に口を開かれた。「確か、念々と林お嬢様は同じ年、同じ月、同じ日の生まれであったな。ということは念々の誕生日も近い。何か望みのものはあるか？」明王の口調はあまりにも優しく、喬念も無視するわけには参らぬ。仕方なく顔を戻し、明王に微笑みかけた。「わたくしは誕生日を祝うのが好きではござらぬ。欲しいものも特にござらぬ故、お気遣いありがとうございます」彼女は本心を言った。洗濯番に入って最初の年、彼女は誕生日の日、洗濯番で一日中待っていた。何を待っていたのか？もしかしたら、林華が迎えに来てくれるのを待っていたのかもしれない。あるいは章衡を待っていたのかもしれない。もしくは侯爵邸から届く、ほんの小さな贈り物でも！少なくとも、それは彼女が忘れられていない証拠となるはずだった。しかし、彼女は朝目覚めてから待ち続け、夜更けの月光が彼女の身に降り注ぐまで待った。けれど、誕生日の祝いの言葉一つ、聞くことはできなかった。その時、彼女は悟ったのだろう。これまでの誕生日は全て彼女の一方的な思い込みであり、祝いの言葉も全て偽りであったと。彼女はとっくの昔に、彼らに忘れ去られていたので...故に、二度と誕生日を祝うことを好まなくなった。しかし、この言葉を林華はただの強がりだと感じた。林華は覚えている。喬念は誕生日を祝うのが大好きだったと。いつも、半月も前から彼らに知らせてきたものだ。けれど、特別な贈り物など必要なく、ただ彼ら二人が揃って祝いの席にいてくれれば、彼女は花のように喜んだものだ。あれほど誕生日を祝うのが好きであった者
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第89話
そうだ。これは章衡からもらった耳飾りだ。四年前、この耳飾りを身に着け船遊びをしていた時、うっかり湖に落としてしまったんだ。焦った喬念は後先考えず湖に飛び込み、危うく溺死するところであった。まさか、湖底に沈んだはずの耳飾りが、この船頭によって拾われていたとは。船内の者どもの顔色は優れない。しかし、船頭は周りの空気が変わったことに全く気づいていない様子で、ただただ媚びるように言った。「あの日、お嬢様がこの耳飾りを大事そうにしておられるのを目にし、さぞかし大切な品であろうと思い、湖底を幾日も探しました。幸い見つけることができましたが、その後お嬢様にお会いすることはござりませんでした。されど、今日こうして元の持ち主にお返しすることができ、本望にござります！」喬念の心は複雑だった。一つには船頭がこれほどまでに気を配ってくれたこと。もう一つには、まさかこの耳飾りを再び目にすることがあろうとは。昔は、もちろんとても気に入っていた。何となれば、章衡より初めて賜りし贈り物、それも正真正銘の女子への贈り物でだったから。喬念は章衡がようやく彼女を受け入れてくれた証だと信じ、ことさら大切にしていた。しかし、今となっては......喬念の心は乱れた。船頭に礼を言い、銀貨を一枚渡した。「確かにわらわの物に相違ない。忝い」その銀貨は、船頭の一年分の稼ぎにも相当するものだった。船頭は喜んで受け取り、銀貨を懐に入れて船を出て行った。ところが、船頭が船室を出るか出ないかのうちに、背後から「ぽちゃん」という音が聞こえた。振り返ると、湖面には波紋が広がり、喬念の手には何も残っていなかった。耳飾りも木箱も、どこにも見当たらない。章清暖が真っ先に叫んだ。「喬念、気が触れたか？それは......」兄上が苦労して手に入れられた品じゃ！しかし、章清暖は最後まで言い終えることができなかった。章衡の顔色が、酷く険しくなっていたから。喬念は章清暖を無視し、そのまま席席に戻った。一方、明王の視線は章衡に向けられていた。章衡は全身に怒気を纏い、喬念を睨みつけている。明王はわけもなく愉快な気分になったが、それを顔に出さず、わざとらしく心配そうな声で尋ねた。「どうして捨てたのだ？それは章将軍より賜りし品ではなかったか？」喬念はようやく口を開いた。「確
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第90話
章清暖は興が削がれたのか、ふと何かを思いついたように、喬念に声をかけた。「喬お嬢様、ご覧あれ、なんと大きな魚じゃ！」喬念は意外に思った。まさか章清暖がこの時に彼女を呼ぶとは。しかし、呼ばれたからには......喬念は立ち上がり、章清暖のもとへ向かった。「見られよ、これほど大きな魚じゃ！」章清暖は親しげに誘った。喬念は章清暖の傍らに立ち、身を屈めて湖面を覗き込んだ。「どこに魚がおるのじゃ？」「そこじゃ！」章清暖は水面を指差し、身は喬念の後ろにそっと下がった。そして、声を潜め、「よくも兄上の贈り物を捨ておったな、思い知らせてくれる！」と言い放ち、喬念を突き飛ばした。しかし、喬念は身を僅かに横にずらし、簡単にそれを避けた。逆に章清暖は勢い余って、湖へと落ちていった。水に落ちる寸前、喬念の顔に浮かんだ勝ち誇った笑みを、はっきりと見た。章清暖が水中で藻掻く様を見て、喬念は冷笑を禁じ得なかった。これしきの知恵で人を陥れようとは？ふん！水音が聞こえ、船室から男たちが飛び出してきた。章清暖が水に落ちたのを見て、林華と章衡は驚き、すぐさま湖に飛び込み救助しようとしたが、船室から林鳶の声が響いた。「なりませぬ！それでは清暖の名に傷が付きます！」林鳶はふらつきながら船室から出てきた。「お二人が行ってはなりませぬ、さもなくば清暖の一生が台無しになります！」かつて、林華と章衡が喬念を助けに水に飛び込んだ時のように、あの時、喬念は根も葉もない噂にひどく苦しめられたのだ。しかし、章清暖は泳げない。救わねば、死んでしまう。林鳶もそのことは分かっており、喬念に視線を向けた。今にも喬念に跪きそうな勢いで、章清暖を助けて、と言おうとしている。喬念はその様子に吐き気がしそうになり、林鳶の言葉が出る前に水に飛び込んだ。湖水は冷たかったが、あの日林鳶を助けた時よりはましだ。喬念は大勢の人が見ている中で、章清暖に向かって泳ぎ、そして同じように大勢の人が見ている中で、章清暖を抱きしめ共に湖底へと沈んだ。冷たい湖水が章清暖の口鼻に流れ込み、章清暖は一層激しく藻掻いた。両の眼で喬念を睨みつけると、喬念は笑みを浮かべていた。その笑みは、酷く不気味で、恐ろしかった！まるで......喬念が、わざと溺死させようとして
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第91話
喬念が林鳶の悪口を言えるを聞いて、章清暖は思わず言い返そうとした。「嘘を申すな！鳶はそのようなお方ではない！」喬念は眉尻をわずかに上げた。「ほう、真か？どうやら章お嬢様は何もかもお忘れのようじゃな」その言葉が章清暖を刺激した。章清暖は自分が水に落ちた後のことを、一生懸命思い出そうとした。あの時、ひどくもがいていたけど、兄上と華殿が駆け寄ってきてくれたのは、はっきり覚えてる。二人とも、今にも水に飛び込んで、助けようとしてくれていた。でも、どうして止まっちゃったの？章清暖はよろめきながら走ってきた人影を思い出し、心臓が跳ねた。林鳶が、二人を止めたのか？章清暖の顔色が変わったのを見て、喬念は薄く笑みを浮かべた。「林お嬢様はそなたの名誉を案じ、章将軍と若様を止められた。しかし、わたくしは思う。人の命は名誉よりも重い」そう言いながら、寝台の傍らに置かれた、まだ温かい漢方薬を章清暖の前に差し出した。「ましてや、章将軍はそなたの実の兄上。命を懸けてそなたを助けたとて、誰が咎めよう？若様とて......未だ婚約もおありでない。もし、まこと、謂れのない噂が立ったとて、そなたを娶れば済むこと。まさか、そなたが溺れ死ぬのを、黙って見ておれと申すのか？」喬念は言い終え、章清暖に向かって微笑んだ。喬念と章清暖は幼き頃より競い合ってきた仲。章清暖がどんな性格か、嫌ってほど知っている。そして、今日の言葉が、必ずや章清暖の心に響いたことも。章清暖は目の前の薬に目を落とし、手に取り、一息に飲み干した。そして、口元を拭い、喬念を見た。「そなたとて、善人ではあるまい。水中で、わたくしを殺めようとしたではないか！」「それは濡れ衣じゃ」喬念は立ち上がり、卓の方へ歩み寄った。「あの時、章お嬢様は酷く藻掻いておられた。わたくしが、何らかの方法で章お嬢様を気絶させねば、章将軍と若様が林お嬢様の言葉に唯々諾々と従うお方である以上、そなたもわたくしも、あの湖で果てておったやもしれぬ」喬念は椀を卓に置き、ふと思い出したかのように、章清暖を見た。「そうじゃ。そなたは章将軍の妹。もし、この一件で名に傷が付き、先に若様に嫁ぐことになれば、林お嬢様と兄上の縁談は立ち消えになるやもしれぬぞ！」何となれば、章清暖は章衡の妹。もし林華に嫁げば、林鳶は章清暖を、妹と呼ぶべ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第92話
喬念の言葉を聞き、章清暖が気にしたのはもはや林鳶のことではなかった。章清暖は喬念に眉を顰め、冷ややかに言い放った。「まことに明王に嫁ぐつもりか？」章清暖がこのようなことを問い掛けてくるとは思いもよらず、喬念は一瞬呆気に取られたが、すぐに居住まいを正した。「勅命が下った以上、逆らうわけには参りませぬ」「しかし、兄上は以前、そなたに忠告したはずじゃ」章清暖は口を尖らせ、寝台から降りた。「兄上は申しておった、そなたが明王に嫁ぎたい一心であると。高嶺の花に手が届いたと思うておるやもしれぬが、明王は良からぬ御仁じゃ！衆人環視の中で、そなたを庇うておるが、皆が羨んでおると思うたら大間違い。陰ではそなたを嘲笑い、哀れんでおるのじゃ！」章清暖はそう言いながら、部屋を出て行こうとし、喬念の傍らを通り過ぎる際、僅かに足を止めた。「そなたが、わたくしを愚か者扱いされたくないと思うように、わたくしとて、そなたが真実を知らずにおることを望まぬ。喬念、もし、あの御方が、いつかそなたを城の西へ連れて行こうと申されたら、覚えておけ。決して行ってはならぬ」城の西？喬念には何のことか分からなかった。しかし、章清暖はそれ以上何も言わず、部屋の戸を開け、出て行った。折しも、林鳶たちがやって来た。章清暖の姿を見つけ、林鳶は駆け寄った。「清暖！どうして起きておられるの？」林鳶は心配そうな顔で、章清暖の腕を取った。「意識が戻ったばかり、もっとお休みにならねば！」そう言いながら、林鳶は章清暖の肩越しに、まだ部屋の中にいる喬念を不安げに見やり、そして言った。「もし、ここに居とうないのなら、鳶の屋敷で、二、三日お過ごしになっても......」「左様！」林華が口を挟んだ。「章お嬢様はもっとお休みになられるべきです」しかし、章清暖は衆人環視の中、林鳶の腕から自分の腕を引き抜き、少し後ろへずらした。そして、冷ややかに言った。「林お嬢様のご厚意、忝のうございます。しかし、この芳荷苑は居心地がよろしゅうございます。ただ、身体はもう大丈夫ゆえ、自邸に戻り、養生いたそうと思うております」林お嬢様？鳶ではないのか？林鳶は呆然とした。まさか章清暖が、これほどまでに冷淡な態度を取ろうとは。林鳶の両眼はたちまち赤く染まり、得意の哀れみを誘う、涙に濡れた表情が浮かんだ。しかし、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第93話
聞き漏らしたのではない。あの時、林鳶が口を開く間もなく、喬念が既に水に飛び込んだから。林鳶の顔に浮かぶ困惑の色が濃くなるのを見て、喬念は心の中でひそかに笑った。やっぱり、彼女の読み通りになった。元々、喬念は章清暖を助けるつもりはなかった。章清暖が先に陥れようとしたのだ、自業自得というもの。しかし、林鳶のその後の言葉を聞き、喬念はどうにも腑に落ちぬものを感じていた。その場にいた男たちは皆、泳ぎが得手。船頭に至ってはなおのこと。しかし、林鳶は彼らが水に飛び込み、救助することを許さなかった。章清暖の名誉を守るためだと。残りは女の林鳶と喬念。となれば、当然、泳げる喬念が水に飛び込み、救助せねばならない。もし、あの時、林鳶が助けを求める言葉を口にするのを待っていれば、苦労するのは喬念、褒められるのは林鳶、という筋書きになるはずだった。幸い、今の林鳶には言い逃れのしようがない。ただ、両目から涙をぽろぽろとこぼし、哀れみを誘うばかり。林華は慌てて林鳶を引き寄せ、低い声で慰めた。章衡も、知らず、眉を顰め、章清暖を見た。「鳶はまことに喬念に助けを求めようとしていた。ただ、喬念が先に水に飛び込み、そちを助けただけのこと。そもそも、そちが水に落ちたことが事の発端。それなのに、どうして鳶を責めるのじゃ？」その言葉を聞き、章清暖ははたと動きを止めた。呆然と章衡を見つめ、そして、喬念を見た。視線が交わり、喬念は章清暖の眼差しに込められた意味を理解した。章清暖は先ほど喬念が言った、「林鳶には敵わぬ」という言葉の意味を、ようやく理解したのだ。章清暖が自分を見ようとしないことに、章衡は苛立ちを覚えた。ここは侯爵家なのに、妹がここで侯爵家の嫡女を困らせているのは、本当に無礼だ。そう考え、章衡は章清暖の腕を掴んだ。「鳶に謝れ」章清暖は眼を見開き、章衡を見た。そして激怒した。「水に落ちたのはわたくし。溺れかけたのも、わたくし。どうして、わたくしが謝らねばならぬのじゃ？」林鳶も、慌てて口を開いた。「よろしいのです、衡殿。鳶は大丈夫。清暖の身体が心配......」「この一件、章お嬢様のせいではござらぬ」林華も、それに続いた。そして、鋭い眼差しで喬念を睨みつけた。「章お嬢様は純粋なお方。きっと、誰かに唆されたに違いござらぬ！」喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第94話
章清暖は言葉を残し、走り去った。それを見た林鳶は慌てて、「清暖、清暖！」と呼びかけた。しかし、章清暖が、それに耳を貸すはずもなかった。そこで、林鳶は慌てて章衡の袖を引いた。「衡殿、早く追いかけてくださいませ！」「放っておけ！あやつの口は一度痛い目を見ねば、治らぬ！」章衡は今日、章清暖を懲らしめねば、遅かれ早かれ、あの口が災いを招くと考えた。しかし、林鳶は心配そうに言った。「しかし、清暖は水に落ち、意識を失ったばかり。このまま、どこかへ行ってしまっては心配でなりませぬ！衡殿、お願いです、早く追いかけてくださいませ！」林鳶の涙ながらに訴えるのを聞いて、さすがの章衡は心を動かされた。眉間に皺を寄せ、喬念を一瞥し、ついに追いかけて行った。章衡が去った後も、林鳶は嗚咽を漏らしていた。そして、林華は矛先を喬念に向けた。「お前のせいで、このような騒ぎになったのじゃ！」喬念は眉尻を上げ、林華に視線を向けた「わたくしが、何をしたと申すのじゃ？」「お前が間を裂こうとしなければ、章お嬢様が鳶を責めることなどなかった！」林華は喬念の鼻先まで突きつけ、「少しは大人しくしておれぬのか？」喬念は何も言わず、ただ静かに林華を見つめ返した。これまでの幾度もの対立を思い出し、今の喬念の沈黙に、林華はふと、後ろめたさを感じた。「お、お前、何をそのように、われを見ておるのじゃ？われが、間違ったことを言うたか？」林華は冷たく問い詰めたが、その声は弱々しかった。喬念は相変わらず、静かに林華を見つめていた。しかし、脳の中にはかつて林華が庇ってくれた姿が、鮮明に蘇ってくる。もし、遠い昔、無条件に庇ってくれる兄上がおらなんだら、今、これほどまでに胸を痛むことはなかっただろうか？喬念は深く息を吸い込み、口元を綻ばせ、ようやく口を開いた。「わたくしは事実を申したまで。一言たりとも、誇張はしておりませぬ。もし、それが間を裂く行為であると申すなら、返す言葉もありませぬ」林華は一瞬、言葉に詰まった。よくよく考えてみれば、喬念の言う通りかもしれない。しかし、傍らで涙を流す林鳶の姿を見て、再び胸が痛み、喬念に向かって冷たく言い放った。「しかし、お前は鳶がそのような意味で言うたのではないと、分かっておったはず！そなたは以前、鳶を助けたことがあろう。鳶はお前
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第95話
もっとも、喬念は意識を失っていたのは演技だった。しかし、周りの者から見れば、喬念は章清暖と同じように担ぎ込まれ、この芳荷苑に運び込まれた。また、章清暖と同じように、侍医の手当てを受けた！それなのに、どうして、今の林華は林鳶を気遣い、さらには関係のない章清暖のことまで心配しているのに、かつての妹である彼女のことを、まるで覚えていないのだろう？かつては誰よりも彼女を大切にしてくれたではないか？この世で最も良いものを探し求めてくれたではないか？彼女のためならば、、誰とでも喧嘩して血まみれになってくれたのではなかったか？なのに、どうして今は、みんなのことを気にかけるのに、彼女だけを全く気にかけないのだろう？一方、林華もまた、喬念の静かな問いに、胸を締め付けられる思いがした。一瞬、喬念の問い詰めるような瞳を見ることができず、何と答えれば良いのか分からなくなった。しかし、傍らでは林鳶が、酷く泣きじゃくっている。ほとんど彼の体に寄りかかっている。時折、しゃくりあげる声が聞こえる。林華は林鳶が今日、謂れのない屈辱を受けたことを理解していた。親友とまで思っていた相手から、あんな酷い言葉で罵られたのだ。それもこれも、すべて喬念が原因だ。そう思うと、林華の心に芽生えた、喬念への後ろめたさは跡形もなく消え去った。林華は憎々しげに喬念を睨みつけた。「お前の様子を見る限り、大事ないように見える！さもなくば、人を唆すような真似はできまい！良いか、鳶は心優しく、純粋なお方。もし、この一件で、世間から謂れのない噂を立てられるようなことがあれば、決して許さぬ！鳶、帰ろう！」林華は林鳶を抱きかかえるようにして、その場を去った。喬念はその場に立ち尽くし、冷ややかに見送った。そして、心の中で、自分を嘲笑った。これほどまでに多くのことを経験し、多くのことを理解したというのに、それでもなお、この心はまだ冷たく、痛むのだと。凝霜が、いつの間にか現れ、喬念の肩に羽織を掛け、林華と林鳶の背中に向かって、小さく舌打ちをした。「名誉など、どうでも良いと申されるのでございますか？」男女の別がある故、林華と章衡は章清暖を助けに行けなかった。しかし、林鳶が哀れみを誘うように泣けば、林華は林鳶を抱きしめて去って行く？一体、どういう理屈なんだろう？凝霜
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それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第225話
半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第224話
だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第223話
人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第222話
喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
