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第96話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第502話
念々は何も間違ったことはしていなかったのに！たとえ令嬢に取り替えられたとしても、取り替えたのは、念々ではない。琉璃の器を割ったのは林鳶だ。老夫人は病死だ。明王は山賊に殺された。荆岩は山賊討伐で亡くなった。誰一人、念々が殺したわけではない。だがどうして、彼女は彼らの死を、念々のせいにしなければならないのか。章何には理解できず、そのために、この問いかけでは、あの常に冷静な瞳も知らず知らずのうちに赤みを帯びていた。章母はしきりに首を振った。「母は慈恩御院家様に託宣を願い出た。あの託宣には......」「たかが一つの託宣で、人の死罪を定めることができるか？」章何は問い続け、熱い涙を湛えた瞳で、章母をじっと見つめ、喉が詰まって、ただむせび泣きだけが残った。「何もしていないのに！」章母は知らず知らずのうちに一歩後ずさった。たとえ章何が実の子でなくとも、この時この瞬間、彼女は章何の心の痛みをはっきりと感じ取ることができた。慌て、深く息を吸い込み、思わず前に進み出て慰めようとした。「何よ、母が間違っていた。母を責めないでおくれ......」だが章何はただ一歩後ろへ退き、母の手を避けた。「まだ念々を探しに行かねばならぬ」そう言うと出ていった。章母を責める言葉を口にするに忍びなかったが、しかし、平静な気持ちでいることもできなかった。ましてや、今は章母を慰めている時ではない。念々が救出するのを待っているのだ。章何は自分の屋敷へ戻った。凝霜は彼が戻ってきたのを見て、すぐさま駆け寄ってきた。「若旦那様、うちのお嬢様の情報はございましたか？」昨日書状が届けられてから、凝霜はずっとこの離れに留まり、章何の知らせを待っていた。章何は微かに首を振ったが、言った。「季岳がまだ部下と捜索しておる。急ぐな。間もなく知らせがあるだろう」だが凝霜はますます心配になった。「されど若旦那様、季岳は章将軍に敵いますでしょうか？」もし本当に章衡がわがお嬢様を隠している屋敷を見つけたとしても、季岳に本当に、わがお嬢様を連れ出す力があるのだろうか？章何の顔色が微かに険しくなった。この点について、彼も当然考えていた。だから今、彼はただ凝霜に向かって口元に笑みを浮かべた。「安心せよ。それがしに策がある」言い終えると、部屋へと入
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第501話
章衡は礼をして退出し、宮中を出ると馬に乗り去った。駿馬が都の外へ出た時、章衡は馬を止めた。顔を陰鬱に曇り、馬から下りると、誰もいない小道に向かって言った。「兄上、出てこられよ」物陰に隠れていた章何もまた眉をひそめ、そこでようやく姿を現した。章衡は章何の足を見て、淡々と言った。「兄上は回復されたばかり。養生なさるべきですぞ」章何は章衡の言葉の意味を理解した。彼は五年も寝たきりで、腕前は五年前と比べてかなり衰えており、尾行の腕さえも鈍っていたのだ。季岳が昨日既に調査し、都の外には大小合わせて二十数軒の屋敷があり、そのうち水の近くにある屋敷は十数箇所もあると報告していた。喬念が一体どこに閉じ込められているのかは、一軒一軒調べて回る必要があった。だが、彼は待ちきれなかった。だからこそ、章衡を追跡することにしたのだ。しかし、気づかれてしまった。章何の顔色は陰鬱で、口調にも冷たい響きが混じっていた。「分かっておる、今や兄上とてそなたを止められぬ。そしてそなたが念々に心を寄せておることも。しかしいずれにせよ、監禁すべきではなかった！」章衡は冷淡な表情で言った。「兄上が何を仰せか、理解できませぬ」とにかく、章何の前では、彼が念々を連れ去ったことを決して認めまい。章何は眉間に深く皺を寄せた。「衡よ、人を好くということは、かのようなものではない。そなたのやり方では、念々をますます嫌わせるだけだ！」同じ言葉を、今朝林華にも言われたばかりだった。章衡の顔色はますます陰鬱になった。「兄上が何を言っても信じぬというのなら、兄上ご自身でお調べになるがよろしい」そう言うと、彼は馬に乗り、冷たい声でこう言った。「ただ、二度とついてくるな」言い終えると、馬を駆って去っていった。章衡が埃を巻き上げて去っていく後ろ姿を見て、章何は拳を固く握りしめた。ただ自分が五年間も体が不自由であったことを恨んだ。今となっては、権力も勢力もなく、好きな女一人守れぬ身になってしまったことを！そう思うと、章何の瞳の奥に次第に暗い色が浮んだ。章家の屋敷へ戻ると、章母が彼を待っていた。章母の慈愛に満ちた顔を見て、章何の顔色は突然険しくなった。無理やり前に進み出て、目を伏せ、「母上」と声をかけた。章母の心は微かに締め付けられた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第500話
林華は道を譲りたくはなかったが、今日章衡の口から念々の行方を聞き出すことは不可能だと悟った。あれこれ考えた末、ゆっくりと道を開けるしかなかった。章衡はそこで初めて馬に乗り直し、宮中の方へと向かった。だがすれ違う際に、林華が低い声で尋ねた。「考えたことはないのか？お前のやり方は、ただ念々をますます嫌わせるだけだと？」章衡の体は突然こわばったが、歩みを止めようとはしなかった。もちろん考えたことはある。だが、彼にはどうしようもなかったのだ。彼は、彼女が、他の誰かを愛するのを、ただ黙って見ていることなどできなかった。左腕を簡単に包帯を巻いただけの章衡は、朝議に出席した。御上様はもちろん一目でそれを見抜き、顔色はひどく優れなかったが、朝廷では何も言わず、ただ朝議が終わった後、彼を引き留めた。広大な大殿の中で、章衡は片膝をついて殿前に跪いていた。御上様は座ったまま、目を伏せて彼を見つめ、その声は低く、怒りを帯びていた。「一体何を騒いておるのだ？女一人のために、まさか天をも覆そうというのか？」章衡は目元を険しくし、返事をしなかった。御上様は彼を一瞥した。「どうだ？どうしても彼女でなければならぬのか？」章衡は今度は口を開いた。「はい、臣は彼女だけでございます！」「されど卿は以前、そうは申さなかったではないか！」御上様は冷たい声で一喝した。「覚えておるか？まさにこの大殿で、余はいつか後悔すると言った時、どう返したか？」章衡は沈黙し、答えなかった。以前と同じように、彼もまた答えなかった。ただあの時は、彼は自分が後悔するはずがないと思っていた。全ては彼が下した選択であり、どうして後悔などしようか？だが、喬念が兄上と親しげに立っているのを見て、兄上の目に次第に愛情が宿っていくのを見て、章衡は初めて、自分が思っていたほど寛大ではなかったことに気づいた。彼はかつて、彼女でなくてもよいと思っていた。しかし失って初めて、彼女が彼の癒しであり、彼女がいなければ、彼は理性を失い、狂い、そして......生きていけないのだと知った。後悔した。本当に後悔した。かつて彼女の味方に断固として立たなかった、全ての決定を後悔した！そう考えると、章衡はとうとう口を開いて認めた。「臣は後悔しております」御上様は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第499話
その夜。喬念は寝床に横たわり、寝返りを打ちながらも、どうしても眠れなかった。凝霜が「都の外」という手がかりを見抜けるとは限らないが、水をたくさんやるようにという言いつけがおかしいことにはきっと気づくだろうと、彼女は知っていた。そして、もし凝霜が分からなければ、必ず章何を訪ねるだろう。そして都の外という手がかりについて、章何ならきっと見抜けるはずだ、と。ただ、彼女もまた、自分が本当に都の外にいるのかどうかは分からなかった。なにしろ、彼女はずっと屋敷に閉じ込められ、外出を許されていなかったのだから。屋敷の下人たちも何も言わないだろうし、全ては彼女の推測に過ぎなかった。彼女が何度か屋敷の高い塀の下を通り過ぎ際、外から何の物音も聞こえなかったことから、この屋敷の場所はきっと人里離れているのだろうと考えたのだ。その上、あの日彼女は一睡もせずに夜を明かしたが、早朝、ひどくはっきりとした湿気や水の気配を感じた。そこで、この近くにはきっと水があるのだろうと思った。川であれ、泉であれ、きっとあるはずだ。自分の手がかりが本当に正しいのかどうかは分からなかったが、それでもやはり一縷の望みはあった。願わくは......彼女が一日も早くこの地を離れられることを。翌日。章衡は早朝から出かけた。彼は軍務を全てこの地へ移していたが、毎日やはり宮中へ参内せねばならなかった。ところが、参内の途中、章衡は何者かに引き止められた。林華だった。「章衡！妹を返せ！」林華は背の高い駿馬にまたがり、目には怒りの炎が燃えていた。顔色にはどこか憔悴の色が浮かび、顎には無精髭まで生えていた。ここ数日、喬念を探すため、彼もまた心身ともに疲れ果てていた。彼の手下の者たちは、もしならず者の盗人を探すのなら、きっと早かっただろう。だが喬念を探すとなると、あの者たちは皆役立たず同然で、数日間何の手がかりもなかった。唯一の手がかりは、章衡に連れ去られたということだけだった。でなければ、今頃街中を探し回っているのは、彼ではなく、章衡のはずだ！林華を見て、章衡の両の目元もそれにつれて険しくなったが、口元にはしかし嘲るような笑みが浮かんでいた。「妹君は侯爵家で養生しておるのでは？」林華は一瞬言葉を詰まらせ、怒りはさらに募った。「無駄口
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第498話
ひどく短い書状で、華麗な言葉も何もなかった。小巧と小慧から見れば、ごく普通のありふれた書状に過ぎなかった。だが、二人はやはり書状を章衡に差し出した。章衡は受け取って一瞥し、その深い色の瞳には何の感情も浮かんでおらず、ただ淡々と口を開いた。「届けよ！」「はい」小巧と小慧は返事をして去っていった。一方、章衡の目は陰鬱さを増した。彼は知っていた、喬念は残りたくないのだと。だが、たかだか一通の書状で、人を呼んで助けを求めようというのか？彼女はどうしてまだ理解しないのだろう。今や、誰も彼女を彼の傍から連れ去ることなどできはしないのだ。凝霜がこの書状を受け取った時、完全に呆然とした。「これは確かにお嬢様の筆跡！」凝霜は感激して目を赤くした。ここ数日、彼女の涙はほとんど涸れ果てていた。王二は書状の内容を見て、やはり頷いた。「わたくしはお嬢様の筆跡は見分けがつかぬが、お嬢様がご無事だとおっしゃるのなら、心配はいらぬだろう」凝霜はしかし、すすり泣き始めた。「これはわたくしを安心させるためにそう書かれたかも。彼女は章将軍に連れ去られたら、たとえお体に何の傷もなくても、お心はきっとひどくお辛いことでしょう！」王二もそれに頷いたが、書状の内容を見ているうちに、ますます奇妙に感じてきた。「ただ、この梅の木はそれほど頻繁に水をやる必要はないはずだ！お嬢様はどうしてわざわざこのことに触れたのだろうか？」その言葉に、凝霜もまた呆然とした。そうだ、お嬢様は以前から落梅院にお住まいだったのだから、梅が頻繁に水をやる必要がないことを知らないはずがない！では、お嬢様はどうしてわざわざ言及したのだろうか？凝霜はこの薄い一枚の便箋を手に取り、何度も何度も見たが、やはり何も見つけられなかった。考えた末、彼女は言った。「もうよい、章家へ行ってみるわ！」彼女には何の糸口も見いだせないが、若旦那様ならきっと見抜けるはずだ！間もなく、凝霜は章家に着いた。屋敷の外の護衛は既に章何から指示を受けており、もし凝霜が来たら、決して妨げてはならぬとのことだったので、凝霜はすぐに章何に会うことができた。「若旦那様！わがお嬢様が使いを寄越してわたくしに書状をくださいました！」凝霜は息を切らしながら叫び、章何の庭へ駆け込んだ。物音を聞きつけ、章
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第497話
章衡はやはり去っていった。まるで敗戦を喫したかのように、よろよろと立ち去った。そして喬念は一人部屋に座り、揺らめく燭火を見つめ、夜が明けるまで眠気は訪れなかった。昨夜の口論の後、章衡は少なくとも、自分が本当に彼とはもう何のかかわりも持ちたくないのだと理解しただろうと思っていた。だが誰が知ろうか、小巧と小慧が彼女の世話をしに来た時、やはり「奥様」と呼び続けたのだ。そして五日目には、章衡はなんと直接この屋敷へ引っ越してきた。下男たちが書物を一束また一束と庭へ運び込むのを見て、喬念の眉間にはきつく皺が寄った。彼女は下男たちについて書斎へ入ると、数人が書架の前で書物を整理しており、もう一人がいくつかの冊子を卓上へ並べていた。喬念は見回り、全てが軍務に関するものだった。心が沈み、章衡は軍にも行かなくなったのか？下男たちは彼女を見ると、一斉に礼をした。「奥様に拝謁いたします」このような呼び方は、喬念にとっては実に聞き苦しいものだったが、彼女もまた、彼らに八つ当たりしても仕方がないと分かっていたので、ただ眉をひそめて尋ねた。「章衡は？」「念々がわれを呼んだか？」戸外から聞き慣れた声が聞こえてきた。わざと穏やかにしたその口調に、喬念の顔はさらにきつく顰められた。見ると、章衡が普段着の姿で、外から入ってきた。その表情はひどくくつろいでいた。ただ口元が切れており、少し青紫色になっていた。おそらく拳で殴られたのだろう。喬念は一つ息をつき、ようやく尋ねた。「章衡、そなた、一体何をするつもりじゃ？」章衡はすぐには応えず、目を上げて傍らの下男を一瞥した。「お前たちは出て行け」下男は命令を受け、皆礼をして書斎から出た。章衡はそこで初めて口を開き、言った。「しばらくはわれを許さぬことは分かっておる。しかしわれは待てる。われはそちのそばに付き添うぞ。そちが心からわれをそばにいさせるまで」喬念は章衡が頑固な性格だと知っていた。ただ彼がこの件に対してこれほど執着し、常軌を逸した段階にまで至っているとは思ってもみなかった！もし彼女がずっと彼を許さなければ、彼はまさか彼女を一生閉じ込めておくつもりなのだろうか？彼女は章衡の顔の笑みを見ていたが、あの瞳の奥に隠された暗さを見逃しはしなかった。彼女は分かっていた。おそらく、彼は本
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