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第403話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第406話
その言葉に、喬念はわずかに眉をひそめた。侍医の正体は絶対に表に出るわけにはいかない。どう断ろうか考えている時、章何が不意に口を開いた。「神医は世を忍ぶお方。念々と縁あってこそ、治療を許されたのでしょう。劉医師が行ったとて、おそらくその顔を拝むことすらできますまい」章父はその言葉を聞き、眉をきつく寄せて言った。「では、彼女に教えたとてどうなる？試す相手がおらねば、お前を治す術も学べぬ。結局は無駄骨ではないか？」「ならば、治さずともよいです」章何は淡々とした表情で、視線は前方に注がれていたが、誰を見るでもなかった。「元より五年前に『死』を宣告された身。念々が僅かな望みをもたらしてくれたというのに、今、その望みが叶い難いからとて、彼女を責めるのは......」そこまで言って、章何はようやく両親に目を向けた。その涼やかな瞳には、かすかな光が揺らめいていた。「不憫でございます」最後のその言葉に、広間にいる誰もが息を呑んだ。喬念は呆然と章何を見つめた。彼がこのような言葉を口にするとは、まったく思いもよらなかった。だが、考え直せば、おそらく章何はこの言葉を、親を納得させるための手管として使ったのだろう。そう思い、喬念はそっと章父と章母に目をやった。案の定、老夫婦とも呆気に取られ、章何の彼女に対する「想い」に驚いている。口元にそっと笑みが浮かんだ。章何のこの「想い」は盾になってくれそうだ、と喬念は思った。だが、喬念の口元のその笑みは、章衡の目には幸せに頬を染める様子と映った。怒りが込み上げ、手にした茶碗を強く握り締めた。まるで次の瞬間になったら、茶碗を握り潰そうだった。かつて彼女を娶りたいと願い出た時、彼女は何と言ったか？荊岩が亡くなって間もないのにこんなことを言うとは、人でなしだ、と。しかし結局、彼女は何をした？今の彼女と章何のこの間に何もないと言えるか？なぜ彼女は、次から次へと男を乗り換えるのか？そう考えているうちに、ある小さな手が彼の手首に触った。章衡ははっとした。林鳶だった。ようやく自分がまた感情を抑えきれなくなりかけていたことに気づき、茶碗を置くと、さりげなく林鳶の手を振り払った。林鳶は手が空を切り、慌てて引っ込めた。顔色には気まずさが浮かんでいた。もし鳶が手を添えて気づかせなければ、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第405話
翌日。章父と章母から使いがあり、喬念に広間へ来るよう伝えられた。喬念は、おそらく昨日の鍼の試しの失敗についてだろう、と思った。だが、今日、これほど人が揃っているとは思わなかった。章父と章母の他に、章衡と林鳶もいた。そればかりか、昨日いった下男たちも揃っていた。広間に足を踏み入れる前から、喬念はまるで三者による尋問を受けるかのような気持ちになった。そっと心が沈んだ。車椅子で来た章何はその気配を察したのか、わずかに顔を横に向け、慰めるように言った。「それがしが応対すればよい」章何が盾になってくれれば、章父と章母もあまりひどいことはしないだろう。喬念は軽く「はい」と返事をし、それから章何を押して広間に入った。章衡は視線を喬念に注がれていた。無理に目を向けまいと努めてはいたが、喬念と章何が現れた途端、否応なく彼の目に飛び込んできた。先ほど二人が戸口で言葉を交わしていた様子に目が痛かった。章衡には理解できなかった。なぜ章何の一言が、彼女をこれほど安心させることができるのか。章何は彼女にとって、いつからこれほど大切な存在になったのか？顔色はほとんど目に見えて険しくなったが、章衡は他の人に気づかれたくなかったので、傍らの茶碗を取り上げ、黙って茶を飲んだ。林鳶は章衡の隣に座っており、当然、章衡の周りの非常に重苦しい雰囲気を感じ取っていた。喬念のせいだ、と林鳶は思った。滑稽なことに、章衡は紛れもなく鳶の夫なのに、その夫の心は今、他の女のためにしか動かないのだ！そっと手の中の手拭きを捩り上げ、林鳶は唇をかすかに噛み締め、心は不満でいっぱいだった。一方、喬念と章何はすでに二人揃って広間の中央まで進み出て、揃って礼をした。「父上、母上、ご挨拶申し上げます」「うむ」章父は低い声で応え、依然として怒らずとも威厳のある様子だった。対して章母は眉をきつく寄せ、喬念を見て不満を漏らした。「聞いたぞ。昨日鍼の試しを受けた者は、一人も耐えられなかったそうではないか？」喬念はわずかに頷いた。「はい。おおよそ三本目の鍼も打たせずに逃げ出してしまいました」章母の顔色はさらに険しくなり、傍らの下男たちに目を向けた。「いったいどういうことじゃ？大金を受け取っておきながら、その様な仕事ぶりとは！」下男たちは慌てて前に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第404話
小石が飛び出した後、すぐに地面に落ち、青桐の木の幹にすら当たらなかった。ましてや直接、幹に食い込むことなど。喬念は唇を尖らせ、心の中で、やっぱり駄目だと呟いた。ところが、章何の低い声が耳元で聞こえた。「身を屈め」喬念は少し驚いたが、それでもしゃがみ込んだ。そして今度は、章何がなんと自ら小石を喬念の手に置いた。彼の指先はわずかに冷たく、彼女の構えを調整しながら、そっと言った。「いかなるものであれ、肝要なのは瞬時の力じゃ。そなたは初心者ゆえ、まずはこの二本の指に意識を集中させよ。狙いを定めようなどと思うてはならぬ。遠くへ飛ばすことを先に考え、後のことはそれからじゃ」章何はそう言いながら、指も喬念の手の甲から、少しずつ上へ、手首から、肘へ、最後に肩へと滑らせ、腕全体の構えをすべて調整し終えてから、ゆっくりと言った。「さあ、今一度試してみよ」喬念は息を深く吸い込み、章何の言葉に従って二本の指に意識を集中させ、勢いよく小石を放った。とん、とごく軽い音がして、小石は木の幹に当たって、ぽとりと落ちた。喬念は地面に転がる小石を驚いて見つめ、そっと口元が緩んだ。「これは、うまくいった......と言えるのでしょうか？」章何の目元にも笑みが浮かび、わずかに頷いた。「無論」喬念はたいそう喜び、急いで章何の手からもう一つ小石を取ると、先ほど直された構えを取り、再び放った。とん。「また当たりました！」喬念は驚喜した。先の一投がまぐれだとしても、二投目も当たったとなれば、これは実力ではないか？喬念は章何を見て、輝く瞳には光が満ちていた。「わたくしは才があるのでしょうか？」「無論」章何は依然として淡く笑っていたが、その目元の喜びは隠しきれないほどだった。章何は喬念の手を取り、掌に残っていた小石をすべて彼女の手に押し込んだ。「明日より、季岳に百個用意させよう。そなたはこの場所で百個すべて幹に当てられるようになったら、二歩ほど後ろに下がって稽古を続けるがいい。最後に、それがしが先ほど立っていた場所から、木のあの小さな穴に小石を射込めるようになれば、それで修めたことになる」喬念はそっと驚いた。「百個？どれほどかかりますか？」章何は事もなげに言った。「長くはかからぬ。半日もあれば十分じゃ」「では、鍼の稽古はどうしましょう？」喬念はそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第403話
しかし、やってみれば、季岳も耐えられなかった。五本目の鍼がまだ打たれないうちに、季岳はすでに痛みのあまり気を失っていた。これには、凝霜でさえ少し疑い始めた。「お嬢様、その術はまことに正しいのでございますか？」喬念自身も自信を失い始め、慌てて季岳の足の鍼をすべて抜き取り、少し申し訳なさそうに章何を一瞥した。「申し訳ございませぬ、何殿。わ、わたくし、明日はやはり、神医を訪ね、改めてご教示を仰ぐことにいたします！」そう言うと、急いで部屋へと入っていった。戸が閉められると、大きな挫折感が容赦なく襲ってきた。喬念は傍らの卓のそばに座り、目の前の数本の鍼を見て、気分は非常に落ち込んでいた。あれほど早く打ち方を習得したのだから、物事は順調に進むだろうと思っていた。しかし、まさか試しの初日にこれほど失敗するとは。鍼だけでも四、五本折れただけでなく、十数人の下男たちも、一人として最後まで耐えられた者はいなかった。季岳でさえ、章何のために精一杯我慢していたのに、なんと五本目の鍼も打たせずに、痛みのあまり気を失ってしまった。このままでは、どうやって練習すればいいのか？まさかこのまま、章何の足で試すわけにはいかないだろう？章何は発作がない時は両足に感覚がないので、痛みは怖くない。しかし、経穴が適切に刺激されたかどうかは、試される者の反応が必要ではないか！今、反応をくれる者は痛みのあまり気を失うか、逃げ出すかのどちらかだ。逃げられない者は何の反応もくれない。喬念は、まるで袋小路に迷い込んだかのように感じた。まるで、辞める以外に方法がないかのようだ。しかし、彼女はこのまま簡単に諦めたくなかった。章何の足を直す希望が目の前にあるのに、本当にこのまま終わりにしたくなかった。深呼吸を一つして、喬念は密かに自分を励ました。ただ、明日もう一度、侯爵邸の侍医を訪ね、このように鍼を打つと本当に人が気を失うほど痛いのかどうか尋ねてみよう、そうすれば心づもりができると考えた。そう考えていると、ちょうどその時、戸を叩く音が響いた。喬念は凝霜だと思って自分の頬を揉んで、表情がそれほど落ち込んで見えないようにしてから、歩み寄って戸を開けた。ところが、外にいたのは章何だった。喬念は章何が自分を慰めに来たのだと思い、大丈夫だと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第402話
あれほど真剣に稽古していたのだから、失敗するはずがないではないか？喬念は今、その十数本の鍼に目を注がれていた。強い達成感が彼女の心を落ち着かせず、何かを思いついたように、嬉しそうに言った。「劉医師の許へ参ります！」そう言うと、また急いで部屋を出て行った。章何の輝く瞳に、光り輝く彼女の姿だけが映っていたが、それに喬念は気づかなかった。喬念の成果は、当然、劉医師からも認められた。そこで、この鍼治療の学習は自然と次の段階へと進んだ。人に試す段階だ。章母が一回につき銀貨十枚という高額な報酬で下男を雇い、鍼を試させるためだと手配した。銀貨十枚といえば、下男の一年分の給金に相当する。一時期、応募者が後を絶たなかった。章何の屋敷も久しぶりに賑やかになった。章何はこの賑やかさを好まず、部屋にこもり、季岳と囲碁を打っていた。しかし、まもなく、一つの悲鳴が章家の屋敷全体に響き渡った。章何は何か事が起こったのかと思い、急いで部屋を出たが、見えたのは一人の下男が片足を引きずりながら、外へと走り去る姿だけだった。まるで、逃げるのが遅ければ捕まえられて連れ戻されるとでもいうように。傍らで順番を待っていた他の下男たちは目を丸くして互いを見つめ、心におのずといくばくかの恐怖が湧き上がった。度胸のある下男が尋ねた。「若奥様、あの、先ほど、的確に刺されましたか？」喬念は医学書の経穴と照らし合わせながら、頷いた。「無論、的確に」そう言うと、彼女は後ろに並ぶ下男たちに再び目を向け、言った。「募る前に、申したはずじゃ。この度の鍼は一の若君の足を癒すためのもの。一鍼一鍼が足の経穴を刺激する必要があり、その痛みは尋常ではない、と。先ほどの者を見よう。痛みに耐えられぬ者は、早々に立ち去るがよい！」侯爵邸の侍医がくれた医学書にははっきりと書かれていた。この術は、ひどく痛みを伴う、と。ましてや、彼女は今、ただ鍼を試しているだけであり、経穴ごとに深さが異なり、鍼を打つ力加減も違う。正確に経穴を刺激できているかどうかもまだ手探りの状態なのだから、おそらくもっと痛いだろう。これほど痛みを伴うからこそ、章母も「鍼を試されるごとに銀貨十枚の報酬」という破格な報酬を出しているのだ。これらのことは募集の前に一度説明していた。今、もう一度説明するのも、後で鍼を打つ時
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第401話
林鳶は自分の部屋に戻った。小環が戸を閉めるやいなや、林鳶は抑えきれない怒りを爆発させた。「あの顔を見たか！まったく、当てつけじゃ！」小環も林鳶の言うことに一理あると思い、いくらか軽蔑の色を帯びた口調で言った。「幼き頃より武芸を嗜まれたと申しても、しょせんは付け焼き刃。今また、何の謂れもなく一の若君の治療をなさるなどと。あの医者の腕で治せるはずがござりましょうか！」「あれはただ、姑様の前で殊勝ぶって、物分かりよきふりを致しておるだけじゃ！」林鳶は言いながら、胸に一抹の不安がよぎった。「必ずや、鳶と奥方の座を争う気じゃ！」今になって、喬念はようやく本性を現したのだ！侯爵邸にいた時は、口先では綺麗事を言って、何もいらないと言っていた。しかし章家に来たとたん、まず章衡の心を奪い、今度は章家の奥方の座を彼女と争おうとしている！あの卑しい女！林鳶の心に怒りが込み上げ、目にはみるみる涙が浮かんだ。小環は林鳶の様子を見て、お嬢様がいじめられたのだと思い、眉をきつく寄せたが、声を潜めて尋ねた。「お嬢様、邱の二の若君の件は、お受けになりますか......」林鳶は小環を叱りつけ、戸の方に目をやった。たとえ今、戸が固く閉ざされ、小環がわざと声を潜めていても、なお外部の人間に聞かれることを恐れていた。小環は口をつぐむしかなかった。一方、林鳶の感情も次第に落ち着きを取り戻し、その両目は卓の一角を見つめ、淡々と言った。「まず他に為すべきことがある」その頃、喬念は章母の応援を得た後、章家の屋敷の医者である劉医師（リュウ いし）を訪ね、鍼の基本的な打ち方を学んでいた。劉医師の教え方は非常に丁寧で、喬念の学び方も熱心だった。わずか二日ほどで、最も基本的な素早く刺すこととゆっくりとひねることを習得した。しかし、習得したからといって、熟練したわけではない。劉医師は厨に、毎日喬念のために大きな豚肉の塊を用意させ、喬念にその豚肉で鍼を打つ練習をさせた。鍼が肉に深く刺さり、なおかつ鍼本体を傷つけなくなった時、それが熟練した時だと。喬念は毎日早朝から練習を始め、大きな豚肉の塊は、一日が終わる頃には無数の穴が開き、見るも無残な状態になっていた。季岳は遠くからその豚肉を一瞥し、それから深刻な顔つきで章何に尋ねた。「主君、まことに若奥様に鍼
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