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第1話
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三年間の凍結 第11話
響也が家にこもってから5日目、ついに知らせが届いた。「橘さん、心の準備をしておいた方がいいかもしれません」電話の向こうから隅田先生の沈痛な声が響いてきた。「DNA鑑定の結果、船上で紫音ちゃんの血痕が確認されました。そして、木下芽依も罪を認めました…… 当時、木下芽依は物資を持ち出して逃げようとしていて、それを紫音ちゃんに見つかり……おそらく彼女はよくても無期懲役になるでしょう」隅田先生の声が震えていた。「長い年月、紫音ちゃんを誤解していたのです……」響也は静かにその結果を受け入れた。「分かりました」電話を切ると響也は数日ぶりに家の外に出た。響也の姿を見た瞬間、木下芽依の目は一瞬で輝いた。「響也、私を助けに来てくれたの？」響也はその問いに答えず逆に尋ねた。「木下芽依、紫音を殺した時、怖かったか？後悔しているか？」木下芽依はガラス越しに橘響也を見つめ表情を固くした。「それを聞きに来たの？そうね。後悔なんてしていない。どうして彼女だけが調査隊でうまくやれて、みんなに愛されるの？どうして彼女があなたと結婚するのよ？彼女の幸せが気に入らなかったの」「木下芽依！」響也は怒りを込めて叫んだ。「だから何？」木下芽依は嘲笑を浮かべながら、「橘響也、あなたこそが九条紫音を死なせ、あなたたちの子供をも犠牲にした張本人なのよ。あなたは一生苦しみと後悔の中で生きるのよ！」木下芽依は響也の痛みを一番よく理解していた。空中に漂う私は、そのやり取りがただ滑稽に思えた。どうして私が死んでから、響也は私を大切にすることを学んだの？それに、私のためにあの「憧れの人」と決裂するなんて？「響也、言っておくけど、九条紫音はこの世でも来世でもあなたを許さない」狂気に満ちた木下芽依を前に、響也は突然冷静になり皮肉な笑みを浮かべた。「君の言う通りだ。紫音は俺を許さない。だから、俺は彼女に償いに行くんだ」私の埋葬の日はあたり一面青空が広がり、すがすがしいほど天気が良かった。その日木下芽依は無期懲役を言い渡された。そして私の資格と名誉は調査隊によって回復された。響也と調査隊の他のメンバーは私の遺体を火葬した。申し訳なさからか、皆の顔には深い悲しみが溢れていた。かつて共に生死を共にした隊員たちは、私の墓前に長く跪
三年間の凍結 第10話
響也は家の物置部屋に一人閉じこもり、誰も中に入れなかった。薄暗くほこりが舞うその部屋で、彼は奥から古びた箱を取り出した。中には多くの物は入っていなかったが、ほとんどがかつて私が彼に贈った物ばかりだった。一番上にあったのは翡翠の腕輪。それは響也の母親が亡くなる前に、私に手渡してくれたものだ。「紫音ちゃん、もう私はいなくなるけど、これからは響也と仲良くね」と。あの時、私は何て答えたっけ？「お義母さん、心配しないでください。私、響也とずっと一緒にいますから」って約束した。でも、結局その約束は守れなかった。響也は腕輪をじっと見つめ、顔に苦しそうな表情が浮かんだ。震える手でそれを取ろうとしたが、腕輪は彼の手から滑り落ち、床で粉々に砕け散った。その破片は、まるで私の心に刻まれた傷のようだった。「紫音……」彼はついに堪えきれず、膝をついて泣き始めた。私はただ冷静に彼の隣に座り、その涙を見つめていた。でも響也、結局私をここまで追い詰めたのはあなたじゃない。もしあなたが木下芽依をあの調査隊に送り込まなければ。もし私たちの関係をもっと大切にしてくれていたなら。もしかしたら、こんな結末にはならなかったかもしれない。箱の中にはもう一つ、私たちが一緒に写った写真があった。数少ない二人の写真だ。彼はその写真を拾い上げ、胸に抱きしめていた。「紫音、俺が間違ってた……ごめん、紫音……」響也、どんなに泣いても私はもう戻れない。あの冷たい世界で、私はもう二度と帰ってこられないんだ。その姿を誰に見せようとしているの？響也は物置部屋に閉じこもり、食事も取らず、私との思い出に浸り続けた。木下芽依が何度も訪ねてきたが、彼はすべて断った。彼女の持ち物もすべて家から放り出し、代わりに私にまつわる物を引っ張り出し、まるで3年前に戻るかのように一つ一つ部屋を整えていった。響也は、まるで狂ったように独り言を言いながら過去にしがみついていた。「紫音、感じるよ。君はここにいるんだよね？」「帰ってきたんだろう？見て、この家、昔と同じだよ」でもどれだけ整えてもそれが嘘だと分かっている。響也は私の物をほとんど捨ててしまったんだから。どれだけ昔のように戻そうとしてもこの家はもう空っぽなんだ。「違う、
三年間の凍結 第9話
その言葉が口から出た瞬間、全員がその場に凍りついた。 しばらくの間誰も何も言えなかった。 「連れ帰った……誰を？」木下芽依が尋ねた。 私は木下芽依を見つめた。彼女は緊張で手が震えており、下唇をぎゅっと噛みしめていた。 響也の目は深く沈んでおり、繰り返すように言った。「今回の任務で彼らは一人を連れ帰った。死人だ。その人は九条紫音だった。九条紫音が逃げたって言ったけど、どうして彼女の遺体が南極にあるんだ？」木下芽依は焦って言葉がうまく出てこない。「たぶん、彼女が逃げた時に……」 「逃げた時に事故死したとでも？」響也は軽く笑った。「それで？彼女が死んだ時、全身に傷があったんだよ。顔、首、腹部、全部が刀傷だ。しかも彼女の身元を証明するものは全部持ち去られていた……」 響也の声はここで詰まり、涙をこらえているようだった。 「芽依、どうやって君を信じろと言うんだ？」「響也。本当なのか？」隅田先生は身を起こしショックを受けた様子で聞いた。皆の視線の中で、響也は悲しそうにうなずいた。 「紫音が、今回あなたたちが連れ帰った……」 隅田先生はその場に崩れ落ちた。「まさか、まさか……こんなにも長い間、ずっと紫音を誤解していたのか？」 「当時、俺たちは全員出て行ったんだ。紫音と残っていたのは……」隅田先生の視線は木下芽依に向けた。 「芽依、何か言うことはないのか？」 だが答えはもう目の前にあった。 この手掛かりを掴めばすべての真実が明らかになるのだ。「違う、私は殺してない！」木下芽依は叫んだ。「九条紫音が自分で逃げたんだ！」 「信じてください！」木下芽依は足を踏み鳴らし、まるで冤罪をかけられた被害者のようだ。彼女の目には涙が溢れていて、まるでひどく不当な扱いを受けたかのように見える。 何という見事な演技だろう。もしも私が被害者でなかったら、きっと騙されていただろう。 「芽依、俺はいつお前が九条紫音を殺したなんて言った？」全員の視線が木下芽依に注がれ彼女は焦りで取り乱していた。「芽依、慌てるな」響也は彼女にじっと目を向けた。「俺はもう刑事課の人間を呼んでいる」「昔、事故が起きたあの船、まだ倉庫に置かれているんだろう？ そこには俺が欲しい手がかりがあると思う」 木下芽依の顔は一瞬で青ざめた。「響
三年間の凍結 第8話
響也は私の体をじっと見つめていた。彼は長い間その場から動かなかった。私がこのままずっと見つめられるのかと思ったその瞬間、彼は突然立ち上がり、袋を引き上げて私を元の場所に戻した。そして何も言わずに鍵を取り、まっすぐ家へと帰った。家の扉を開けた瞬間彼を迎えたのはするどい拳だった。「響也、お前どういうつもりだ！結婚式で芽依さんを置いて、何も言わずに出て行くなんて！」「お前がいなくなった後、どれだけの人が芽依さんを笑い者にしたか、分かってんのか？」響也を殴ったのは亮君だった。彼の顔には響也への怒りがにじんでいた。しかし響也は何も聞こえていないかのように、黙って家の中に入って行った。「響也、芽依ちゃんとどうしても結婚したくないっていうなら、せめてあんな扱い方はないだろう！」隅田先生は机を強く叩いて、怒りを露わにした。私は冷ややかにその光景を見つめていた。皆が傷ついた木下芽依をかばっているのを。響也は、木下芽依の前に座ったが一言も謝らなかった。「いいんです、響也は仕事が忙しかったんでしょう、私は理解しています」木下芽依は微笑みながら、あたかも理解ある女性のように振る舞った。「芽依、まだその時の傷は痛むか？」響也は突然口を開いた。「覚えてるか、あの年、君は大量に出血したんだよな。君が言ってたよね、九条紫音が逃げようとして、それを止めたときに君が怪我をしたって。そして、結局止められずに彼女は逃げたんだって」木下芽依の声は、明らかに焦りを帯びていた。「響也、どうして急にそんなことを聞くの？」「お前、頭おかしいんじゃないか？今、九条紫音の話なんてするなよ！」亮は響也の襟を掴み、声を荒げた。「今話すべきなのは、お前が結婚式で何を考えてたかだ。芽依さんにちゃんと説明しろ！」しかし、響也はそれを無視して、さらに問い詰めた。「じゃあ、本当に君は九条紫音が逃げるのを目撃したんだな？」「そうよ！私の目の前で逃げたの！」木下芽依はきっぱりと言い切った。私は彼女の美しい顔を見つめながら、どうしてその顔の裏に、こんなにも腐った醜い心が隠れているのか、理解できなかった。「その時のことはもう決着がついている！」隅田先生が間に入ってきた。「響也、今さら芽依を責めてどうするんだ？当時、俺た
三年間の凍結 第7話
また見慣れた解剖台の光景だった。そして、そこには見慣れた響也の姿があった。「どうして君なんだ……どうして君なんだ……」響也の手はひどく震えており、何度も試みた末にようやく私の遺体が入った袋を開けることができた。袋を開けると冷たい空気が一気に漏れ出した。響也はそんなことには構わず私の顔を確認しようと身を乗り出した。しかし私の顔には無数の醜い傷痕が刻まれており、彼は私の顔をはっきり見ることができなかった。何かを思い出したかのように、響也は素早く視線を私のお腹に移した。そこにもいくつもの醜い傷痕が残されていた。響也はその傷を一つ一つ確認していき、最終的に目を止めたのは、目立たない小さな傷跡だった。その傷跡は古いもので、長さはわずか5センチほど。縫合の跡も残っている。それは4年前、響也とまだ付き合っていた頃に私が負った傷だった。4年前、響也はある事件の鑑定を担当していた。犯人は非常に凶悪な男で、捕まる前に響也を道連れにしようとした。犯人が響也にナイフを振り下ろそうとした瞬間、私はためらうことなく彼の前に立ちはだかった。その日、私は私たちの最初の子どもを失い、医師からは二度と簡単には子どもができないだろうと告げられた。病室で響也は声を詰まらせ、声にならない声で、ただ私の手を握りしめて約束してくれた。「紫音、安心してくれ。僕は君と結婚するよ。一生、君だけを大切にする。君が回復して退院したら、すぐに結婚しよう！」私はその時、響也が本気で私と結婚したいと思っているのだと信じていた。しかし、橘家には響也の一人息子しかいなかった。私は孫を望む彼の母を失望させたくなかった。私は響也の顔を見つめ、真剣な口調で言った。「響也、私たち、別れましょう」その時の響也は、まるで捨てられそうな子供のように慌てて、私の手をしっかり握りしめた。「大丈夫だよ、紫音。僕たちは養子をもらえばいい！僕には子どもなんかいらない。君さえいれば、それでいいんだ！」今でも、あの時の響也は本当に私を愛していたことを確信している。私のために彼は子どもを諦める覚悟を持っていた。でも、響也。あなたが言ったすべての言葉が、今ではすべてが嘘になってしまった。響也は震える手で、あの記憶に焼き付いた傷跡に触れようとした
三年間の凍結 第6話
私は響也が電話を手に持ちながら、次第に体を丸めていく姿を見つめていた。彼は力が抜けたように携帯を地面に叩きつけた。響也の目には虚ろな表情が浮かび、じっと前方を見つめていた。「響也、どうしたの？誰からの電話だったの？」木下芽依は響也の様子を心配そうに見つめながら尋ねた。響也は何かを言おうとしたが、結局その言葉を飲み込んでしまった。「大したことじゃない。職場の同僚からの電話だ」隅田先生は笑いながら彼を軽く押して言った。「響也、今日はお前の晴れ舞台だぞ。こんな時にまだ仕事のことを考えているのか？」「早く中に入れよ。結婚式が始まるぞ！」木下芽依も何か異変を感じ取ったのか響也を中へと引っ張ろうとした。しかし私は響也が全身に拭いきれない暗い影を纏っているのを見ていた。彼は木下芽依をじっと見つめ、その本当の姿を見極めようとしているかのようだった。その目に浮かぶ感情を私は知っている。木下芽依が私に濡れ衣を着せようとした時、響也も同じような目で私を見ていたのだから。見直し、疑い、そして不信感。「どうしたの、響也？」木下芽依の声には焦りが混じり始めていた。「芽依、さっき調査隊から電話があって、俺が検査した結果に問題があると言われたんだ」響也は申し訳なさそうに言った。「だから、今日の結婚式、俺は……参加できそうにない」その言葉に私は驚いた。響也が私のために木下芽依との結婚式を諦めるなんて思いもしなかった。木下芽依も目を大きく見開き、目の前の響也を信じられないという表情で見つめていた。「何言ってるの？今日は私たちの結婚式よ！」しかし響也はまるで魂を抜かれたかのように硬直した表情で機械的に謝罪した。「ごめん、芽依。本当に急ぎの用事があるんだ。これが終わったらまた結婚式をやろう」私は呆然とした。これが等価交換というものなのだろうか。以前響也は木下芽依のために私たちの結婚式を延期した。そして今日、心情はどうであれ私のために木下芽依との結婚式を放棄しようとしている。そう言うと響也は木下芽依の手を振りほどき、止めようとする隅田先生を押しのけそのまま外の駐車場へ向かって走り出した。私はその後を追いながら響也が初めて感情を抑えられなくなっている目の当たりにした。彼は車のアクセルを強く踏
