12話. 濡れた書付

身を屈めて医乃の顔を覗き込む紀伊(きい)の、細く絞られた目が、額から眉へ、眉から瞳へと降りてきた。

扇の先に支えられた顎が僅かでも震えれば、終いであった。

「畏れながら中宮の君、小官(しょうかん)が見惚れておりましたのは、結び紐にございます」

「結び紐?」

「翡翠の蝶を編んだ結びがほどけておりまする。貴き品が落ちて砕けやせぬかと案じるあまり、無礼を働きましてございます」

花が扇を引き、慌しく持ち上げて検めた掛け香は、まことに結びの一つが緩く解けかけていた。

紀伊の視線も、医乃の顔を離れ、花の指先へ移った。

母が編んだ五色の結びは、編み方を知る者でなければ結び直せぬものであった。

「……紀伊、これを結び直せ」

「は、中宮の君」

紀伊が結びを手に取り、あちこち回してみたが、結びは結ばれるどころか益々解けていった。

医乃は頭を垂れたまま、結びの一つに足を鳴らす花を横目で見た。

父が側室(そくしつ)に得た娘。

5歳でこの屋敷の大門を越えた日、人見知りして柱の陰に泣いていた子の手を、先に取ってやったのは医乃であった。

これからは、わたくしがそなたの姉じゃ。

こわい事があれば、姉のところにおいで。

母はその子をわが子のごとく胸に抱いた。

その手を取ってやった対価が、これであった。

「もうよい、捨て置け!」

花が紀伊の手を払った。

「それから、この屍は足を滑らせたゆえ、その体(てい)で処理せよ。朝から縁起でもない」

「中宮の君、この女房は足を滑らせたのではございませぬ」

医乃は純の手首を持ち上げて示した。

「両の手首に結縛(けっぱく)の痕があり、口中が裂けておりまする。何者かが手を縛り、無理に毒を飲ませた後に水に——」

「黙りゃれ!」

花の投げつけた扇が医乃の額を打ち、土の上に転がった。

扇の骨先が掠った跡から血の筋が一本滲んだが、医乃は拭わなんだ。

「御前(ごぜん)付きと申して、目に入るものがないと申すか! 帝が井戸端の屍を一つ検めよと申されたのじゃ、宮中の屍を勝手に捏ね回せよとではない!」

「変死の屍は検屍(けんし)を経ずに葬れぬが、国の法(のり)にございます」

医乃の声が裏庭の隅まで透きとおった。

「中宮の君が足を滑らせたと仰せでも、検屍官が記さねば、この女房は墓に入れませぬ」

花の口が開き、音もなく閉じた。

扇を失った空(から)の手が、宙で拳を握り、開いた。

「ちゅ、中宮の君! 帝のご下命を伝え奉りまする!」

裏庭の口から、伏見(ふしみ)が腰を押さえつつ息を切らして入ってきた。

「今日より、宮中に生ずる変死はすべて御前(ごぜん)女医が検め、その検屍書は帝に直ちに上げよ、との仰せにございます」

「……いつじゃ」

「たった今、下されたばかりでございます。臣めは走って参りましたゆえ、息が少しばかり切れておりますが」

伏見が額に血を留めた医乃と、床に落ちた扇とを順に見てから、目をぱちくりさせた。

「……これは、無駄骨を折った体にござりますな」

ついで花に向かって恭しく腰を折ったが、恭しいがゆえに憎らしい礼であった。

「こ、この……!」

花の声は末を結ばなんだ。

「中宮の君が面目を……」

「口を慎めよ!」

花が床の扇も拾わぬまま裳を翻して裏庭を出て、紀伊が医乃を一度睨み、その後を追った。

遠ざかる花の腰で、解けた結びが歩ごとにぶら下がっていた。

母の掛け香は、今日を持ち堪えずにどこぞに落ちるかもしれなんだ。

それでも良かった。

妹の腰にしかと結わえられているより、路傍に落ちる方が、まだましであった。

伏見が腰を叩きつつ医乃の傍にやってきた。

「帝は朝餉(あさげ)を下げて、まずその御命(ぎょめい)を下されたのじゃ。御厨子所の女房が死んだとの知らせを聞かれるや」

「……は」

「何事であろうのう。この年寄りの腰が、この数日、保(も)ちませぬわ」

伏見が舌打ちして踵を返した。

朝餉を下げるほど急を要する事が、御厨子所の女房一人の死であったはずがないが、医乃はその思考を終いまで追わなんだ。

「純はこの御厨子所に、どれほどおったか」

医乃の問いに、蓮が涙を拭いながら傍の女房らを見回した。

年嵩の女房が一人、注意深く口を開いた。

「ここに来て2年にございますね。その前は……」

「その前は?」

「中宮御所の御厨子所におりました。廃后の君のご在位中に」

年嵩の女房が辺りを窺い、声を落とす。

「されどここ数月、10日に一度は薬種のお使いで出宮の牌(ふだ)を受けて出、翌日の夕暮れにしか戻りませなんだ。履や足袋に泥をしかと付けてでございます。誰がその牌を下したのか、誰も存じませぬ」

「何処へ参るとは申しておられたか」

「いえ。問えば笑うばかりで。良きことをしに参ると」

福は中宮御所の薬房。

純は中宮御所の御厨子所。

あの秋、中宮御所で薬を煎じ、飯を炊いていた手が、一つずつ冷えていた。

『あの日そこにおった者はみな、気を付けよと』

福の遺した言葉が、ようやく重みを帯びて胸に下りた。

医乃は純の左手の爪の下から、皮片を注意深く掻き出し、脂紙(あぶらがみ)に包んで袖の奥に納めた。

この宮で証(あかし)が一夜を越すのは稀であった。

ついで持ち上げた純の右手は、拳が固く握りしめられたまま硬直していた。

死の間際に握りしめた手は、容易には開かぬ。

「蓮、温かい水を一盃(ひとさかずき)」

蓮が汲んできた水に木綿を浸し、固い拳を包んで解いていった。

盃を差し出す蓮の手が震えるたび、落ちた涙が盃の水に小さな輪を描いた。

「純ねえさま、手を開いてくださいな。師匠がみな聞き届けてくださいます」

親指が解け、人差し指が解け、ついに掌が開いた。

その中から、水に濡れてふやけた紙片が一枚出てきた。

息を殺して掌の上に広げた紙には、墨が滲んで半ば消えた仮名が数文字、残っていた。

福の書付と同じく、文字を辛うじて覚えた者が押しつけた筆跡であった。

「あの日……薬を……」

震える声で読み下した蓮が止まった。

紙はそこで千切れていた。

千切れ目を指先でなぞると、滲んだ墨は裂け目の際まで染み込んでいた。

水に沈む前に、誰かが純の手から無理に引き剝がしたのである。

その後の文字は、純が終いまで握りきれなかった、もう半分にあった。

そしてその半分はいま、純を殺した者の手の中にあった。