11話. 母の掛け香

医乃は膏の箱を下に置き、襟元に抱えてきた紙を銀の簪の箱の底に押し込んだ。

廃庶人、橘氏。

父に教わった画で写したあの文字を、再び広げる暇はなかった。

戸の外では、灯籠を携えた蓮が足踏みをしていた。

「女医所に戻る前にもう一度、純ねえさまの部屋に寄ってみたのです。夜具も敷かれておらず、同房の者らも夕げの片付けの後は見ておらぬと」

医乃は問わず、履を突っかけた。

二人は夜通し宮の東を探し回った。

子の刻を越え、丑の刻が過ぎても、純を見たという者はなかった。

「どこぞで隠れて居眠りしておりますって。餅を蒸すのに寝る暇がないって、いつも仰せでしたもの」

角を折れるたびに、蓮の声が細くなった。

灯籠の心が尽き、東の空が白み始めた頃であった。

東の御厨子所の裏庭で、甲高い悲鳴が上がった。

水を汲みに出た女房一人が、柄杓を投げ出した姿のまま座り込んでいた。

裏庭はたちまち人で埋まった。

「水を汲んで落ちたんでしょ」

「夜独りで出たらしいよ」

「あの大きな甕(かめ)に人がどうやって落ちるの」

「縁起でもない、口を閉じて」

人の背丈ほどもある水甕の縁に、濡れた裳の裾が引っかかっていた。

女房3人がかりで引き上げた体は、すでに冷たく硬かった。

蓮の手から灯籠が転がり落ちた。

水を吸うて膨らんだ顔を覗き込んだ刹那、医乃も息を止めた。

2年前、中宮御所の御厨子所で薬菓(やくか)を焼いていた少女。

一の宮が薬菓を好むと知り、蜜を一匙余分に入れ、こっそりひと包み別に取り分けていた子であった。

一の宮さまの分でございます、中宮の君。

しっ、掌侍(ないしのじょう)さまには内緒ですよ。

その子がいま、水甕の脇の濡れた土の上に横たわっていた。

「わたしが伝えたのです」

蓮が亡骸(なきがら)の傍らにぺたりと膝を落とした。

「昨夜、たしかに伝えました。何も口にしてはならぬと。姉さまが笑うて、わかったと、おまえこそ食べなさいって、餅を一つ余計にくださったのに……」

嗚咽に呑まれる言の代わりに、蓮が懐から小さな餅の包みを取り出した。

包みを握る指の節が白く強ばっていた。

医乃は蓮の肩に手を置き、離した。

今してやれる慰めは一つだけであった。

純がいかに死んだかを、最後まで明らかにして書きつけること。

膝を折り、冷え切った額に手を載せ、いつもの言葉がこぼれた。

「純。言いさした事を、続けよ。わたくしが代わって書こう」

水に溺れた屍は、口と鼻に泡を溜める。

純の口元にも、白い泡が乾いて張りついていた。

ところが手首が異様であった。

両手首を一巡りして走る、糸のごとく細い赤い痕。

絹紐のような細きもので固く縛った跡であった。

慎重に開かせようとする手に、硬くなった顎がしばし抗ってから、ようやく開いた。

唇の内側が裂け、歯茎には爪の半月が刻まれていた。

誰かが無理に口を開いて、何かを流し込んだ。

舌先を指でなぞると、細かく腫れた筋(すじ)が指先に引っかかった。

『附子(ぶす)』

水を吸うて縮(しわ)んだ純の手を朝日に透かすと、固まった血の間に、薄く巻き込まれた皮片(かわきれ)が見えた。

純の指先に傷はなく、他人の皮であった。

純は最後まで抗うた。

自分を縛った者の肌を爪で引き裂くほどに。

飲まぬと拒む者の手を縛り、口を開けて毒を注ぎ、足を滑らせたごとく水甕に突き落とした。

昨日渡した警(いまし)めが、純を救うどころか、死を早めたのやもしれぬ。

「あら、また死んだのかえ」

梅香が先に裏庭に押し寄せ、女房らが一斉に伏した。

掌侍 紀伊(きい)を従えた花(はな)が歩み入ってきた。

東の御厨子所は、中宮御所と塀を一つ隔てていた。

「近頃の女房は、命が短うてかなわぬ。のう?」

花が扇で口を覆い、亡骸を見下ろした。

「あの水甕、割ってしまえ。死人を漬けた水で飯を炊けるものか」

「は、中宮の君」

紀伊が腰を折った刹那、医乃の目がその手の甲に留まった。

袖口の下に、赤い筋が三本、並んで引かれていた。

夜のうちに付いた如く、まだ瘡蓋(かさぶた)も結ばぬ引っ掻きの痕であった。

医乃の視線に気づいたか、紀伊はすっと手を袖の内へ引き込んだ。

花がようやく亡骸の脇に膝をついた医乃に気づき、目を細めた。

「またそなたじゃな」

「……」

「怪(あや)しう思わぬか。そなたが宮に入ってより、これで二度目じゃ。亡骸の出る所には、きまってそなたがおる」

花がにっこりと笑った。

「もしや、そなたが殺して回っておるのではないか」

ざわめきが広がった。

「そういえば……」

「あの女医が来てからだよ」

「まさか」

答えぬまま顔を上げた医乃が、そのまま凍りついた。

花の腰紐から、何かが朝日を受けて煌めいた。

珊瑚(さんご)の枝と翡翠(ひすい)の蝶、蜜蝋(みつろう)の仏手柑(ぶっしゅかん)を五色の結び紐で編んで垂らした、三つ組の掛け香(みつぐみのかけこう)。

医乃はその掛け香を知っていた。

東宮妃に選ばれて家を発つ日、母、雪乃(ゆきの)が自ら腰に結びつけてくれたものであった。

母が傍で守れぬ日は、これがそなたを守ってくれようぞ。

母は半年も経たず病を得てこの世を去り、掛け香は母の遺した最後の品となった。

廃された夜、検非違使の下人らが腰から乱暴にむしり取っていったその掛け香が。

いまは妹の腰に下がっていた。

医乃の視線に気づいた花が、指先で掛け香を持ち上げた。

「これ? 綺麗であろう」

珊瑚と蜜蝋がカラカラと鳴った。

「死んだ姉の遺品ぞえ。他は焼いてしまったが、これだけは惜しゅうてな。わが姉上は、これだけはいたく大事にしておられた」

花が掛け香を揺らして笑った。

「姉上が大事にしていたゆえ、なおさら欲しゅうてのう」

医乃は濡れた土に突いた手を引き戻せなんだ。

結びの末が揺れるたび、あの日腰紐を引き絞ってくれた母の指先が脇腹に蘇った。

花が首を傾げ、医乃を見下ろした。

「なんじゃ、欲しいか」

目を伏せねばならぬと解りつつ、瞼(まぶた)が言うことをきかなんだ。

花の笑みが、ゆるゆると引いた。

畳んだ扇の先が、医乃の顎の下に差し込まれて持ち上げた。

「その目」

梅香が鼻先まで近づいた。

「わが姉上にそっくりじゃ」

花が肩越しに手招きした。

「紀伊、この女医の目を見てみよ。何処かで見た覚えがあろう」

縹(はなだ)色の裳の裾が、医乃の鼻先まで迫った。