13話. 南原 道玄(なんばら どうげん)

「あの日 薬を、か」

背後から響いた柔らかな声に、医乃は書付を握ったまま振り返った。

いつの間に来たか、濃い藍の袍姿の男が一人、後ろ手を組んで立っていた。

40に差しかかった顔は白く端整で、口元には穏やかな笑みが掛かっていた。

腰に提げた鍵束が、歩を運ぶたびちりりと鳴った。

薬師寮の薬種庫の鍵であった。

近づいてくると、薬の匂いの間に、かすかに鉄の匂いが混じった。

錆びた銭を半日握っていた手から立ち上るような、生臭く冷やかな匂いであった。

御厨子所の女房らが慌てて頭を垂れた。

「南原(なんばら)の医師さま……」

「薬師寮の南原 道玄(どうげん)じゃ。藤堂典薬が加減がよろしからぬゆえ、わしが代わって来た」

道玄が医乃に向けて軽く顎を上げ、袖を払って水甕の縁を一瞥した。

「そなたが名高い御前(ごぜん)女医じゃな。溝から附子(ぶす)を拾うて舌に当てたとかいう」

「……は、御医師さま」

「大したものじゃ。薬師寮の医師にも、その胆力はおらぬ」

声を上げて笑うのに、道玄の目尻の皺は一筋も畳まなんだ。

その目が医乃の顔を舐めるように降りていった。

花のように火傷の痕で止まらず、定方のごとく忌まわしげに逸らしもせぬ。

薬種を選ぶ手のごとく、傷の下に何があるかを一つ一つ摘まみ上げる目であった。

「聞けば、薬種庫の附子半斤の件で、帝がいたくお怒りとな」

道玄が鍵束を指先でとん、と突いた。

ちりり——

「鍵は常にわが腰にあったがのう。鼠にでも咥(くわ)えて行かれたか。近頃、宮に鼠が多いゆえ」

昨夜、文書庫で父も同じ言を口にした。

近頃、宮に鼠が多いと。

医乃は面(おもて)を消し、ゆっくりと頭を垂れた。

鉄の匂いと、昨夜の袍の梅香とが、ひとつの手に結ばれる気配が、ふと背を撫でた。

「その書付、見せてくれぬか」

躊躇(ためら)う間もなく、道玄が医乃の掌から書付を取り上げた。

女医が医師の手を払うことは出来ぬ。

指先が触れ、離れた。

冷たく、滑らかな手であった。

「ふむ、あの日 薬を、か。何日のことか、何の薬かも無いのう」

道玄が書付を朝日に透かして見て、舌を打った。

「このような濡れた紙切れが証(あかし)になろうはずもあるまい」

そうして事もなげに離した指先から、書付がふわりと舞い、脇の水甕の中へと落ちた。

ぽとり——

医乃が手を伸ばしたときには、既に遅かった。

滲んでいた墨が、黒い糸のように水中へほどけていった。

純が息絶える刹那まで握りしめていた文字であった。

「御医師さま!」

蓮が水甕に走り寄り、素手を差し込んだが、拾い上げたのは白くほどけた紙の繊維数本のみであった。

濡れた袖から水が滴り落ちるのに、蓮は掌に貼りついたその繊維を剥がしもできずに握り締めた。

「おや、手が滑ったわい」

道玄が済まなさげに笑った。

女医所で検屍書の上に墨を零(こぼ)した女医も、ちょうどそのさまに笑ったものであった。

伸ばしかけた手を膝の上に戻すと、目を閉じずとも、水にほどけた墨跡が濡れ紙の上に在った通りに蘇った。

「構いませぬ」

「構わぬ?」

「一度見た文字(もじ)は忘れませぬ。何字あったか、何処が千切れたかまでも」

道玄の口元の笑みが一拍止まり、また広がった。

「一度見たものを忘れぬ、か。そのような頭は、えてして長生きできぬものじゃがな」

蓮が医乃の袖を強く握るのも意に介さず、道玄は純の屍の脇にしゃがんだ。

鉄の匂いが、しゃがんだ身からもっと近く立ち上った。

「そなた、波嶺郷(はみねごう)から参ったそうじゃな」

「は、御医師さま」

「わしも若い時分、波嶺郷の医者の下で1年ほど居(お)った。許(きょ)の御仁(ごじん)はまだお達者か。あの御仁、鍼(はり)の腕は神業であった」

医乃の首筋の火傷の下に、冷たい汗が一筋滲んだ。

探りを入れておるのじゃ。

「波嶺郷に許姓の医者はおりませぬ、御医師さま。小官(しょうかん)が師事(しじ)しましたのは滝本(たきもと)の御方にございます」

「ああ、そうであったか」

道玄がぽんと膝を打った。

「わしが取り違えたな。年を取ると、とかく物忘れが募る」

医乃は返さなんだ。

許の名は、はじめから網であった。

その網を躱(かわ)したと思うたまさにその場に、別の網が仕掛けてあった。

滝本。

たった今、彼女は自ら師の名を差し出した。

焔(ほむら)の外に倒れていた彼女を拾って生かし、死んだ女医の名籍を握らせてくれた人の名を。

口の中が乾き、舌が上顎に貼りついた。

道玄がその名を波嶺郷に持ち帰れば、何が引き出されるか知れなんだ。

あの焔の夜、煙の向こうから延びて来た節くれ立った手、水仕事で荒れた皮膚の感触までが、指の記憶に蘇った。

女を外へ押し出したあの手の主を、医乃はまだ知らぬ。

「滝本の御仁か。覚えておこう」

笑みを崩さず頷く道玄の前で、医乃は裳の裾の下で拳を握り締めた。

膝を払って身を起こした道玄が後ろを振り返った。

「これ、屍を薬師寮に運べ。この件は薬師寮にて正式に判じよう」

「御医師さま、帝が変死はすべて小官が検めよと仰せでございました」

「検めよとは仰せられたが、判(はん)じよとは仰せられなんだ」

道玄が指に付いた水気を袖で拭った。

「そなたは検めたゆえ、判は薬師寮の分じゃ。足を滑らせたか、病死か」

薬師寮の下人らが屍を担架に乗せると、蓮が担架の前に飛び出し、両手を広げた。

「純ねえさまは、足を滑らせたのではございませぬ! 手首に縛られた痕が……!」

「蓮」

医乃が蓮の腕を掴み、後ろへ引き寄せた。

今ここで声を張り上げたとて、次に水甕の脇に横たわるのは、蓮そのものになりかねなんだ。

道玄が蓮を見下ろし、優しげに笑った。

「泣き虫の見習いじゃのう。案ずるな、泣き虫はえてして長生きする」

身を竦めて医乃の背に隠れた蓮の小さな手が、袖の端を握ったまま白く縮こまった。

担架の端から垂れた純の手が、歩みごとに力なく揺れて遠ざかっていった。

その後ろを歩いていた道玄が、ふと足を止めた。

「ところで、な」

肩越しに医乃を振り返った。

口元の笑みはそのままであった。

「女医が屍をこれほど熱心に見るのは、初めて見るのう」

「……」

「もしや、探しておる屍でも、あるのか」

風が、梅の香をひと筋だけ運んで、消えた。

「たとえば、火に焼かれて顔の見分けがつかぬ屍のような」