2話. 姉の座

扇の先が顎をとどめたまま止まっても、医乃は目を伏せなかった。

今、逃げれば、終わりである。

「お畏れながら、わたくしは南の山郷から上がってまいった女医にございます。中宮の君の姉君(あねぎみ)にお目にかかったことはございませぬ」

「南のどこじゃ」

「波嶺郷(はみねごう)にございます」

「波嶺とな」

首をかしげる花の癖(くせ)は、幼いときのままである。

欲しいものを手に入れる寸前、この子はいつもこう首を傾けた。

「その火傷は?」

「郷に大火があった折に、負うたものにございます」

『波嶺郷には、あの年、火事はなかった』

隠しているのは、ただひとつ。

それがひとつ露れた日、わたくしは二度死ぬ。

「もっとも、わらわの姉さまはかように醜うはなかった」

扇の先が頬の下の爛れをなぞり、首筋まで下りてゆくと、背後に控えた典侍たちがくすくすと笑った。

花は聞かせるために声を張る。

「そなたたちも存じておろう。わらわの姉さまがどのようなお方であったかを。腹を痛めてお産みになった一の宮を、毒で亡き者にしようとした毒婦じゃった。ゆえに天が火をお下しになり、連れてゆかれたのじゃ」

医乃は奥歯を噛みしめた。

7つの折、石段から転げ落ちて額を裂いた夜、一晩中そばにいて傷を縫うてくれたのが誰であったか、この子は忘れておるだろう。

あるいは、わざと消してしまったのかもしれぬ。

「して、何の騒ぎじゃと?」

「この女医が、風邪で絶えた女房を毒殺じゃと言い張るのでございます、中宮の君」

額を土に付けたまま、藤堂はちらと中宮の顔色を窺った。

「毒殺?」

花の睫毛(まつげ)がふるりと揺れる。

「何の毒じゃ」

問いが疾(と)すぎた。

己でもそう気づいたのか、花はすぐさま扇を開いて口元を隠した。

掃司の女房ひとりが死んだと申すに、中宮が真っ先に問うたのは毒の名であった。

誰が死んだかも、いかにして死んだかも、差し置いて。

花の背後で典侍 紀伊(きい)がそっと頭を下げると、濃い縹(はなだ)の裾がその足元に揺れた。

掃司の女房がついぞ口にしなかった色を、医乃は知る心地がした。

「掃司の女房ひとり死んだくらいで、この明け方から騒がしきこと」

扇が閉じた。

パチン——

「病死で片づけよ。中宮御所の近くで泣き声を立てられるのも、縁起が悪い」

「中宮の君、この女房は附子に中(あた)って——」

——「誰がそなたに口を開けと申した」

鋭く折れた声とともに振り上げられた手の平が、医乃の頬の上の宙で止まった。

四方の女房たちがこちらを見ている。

新しい中宮が下っ端の女医の頬を打ったという話が、よく伝わるはずもない。

手を引きながら微笑む半月の眼のなかで、瞳だけは少しも笑っていなかった。

「紀伊、この女医を女医所に戻し、二度と検屍に付けぬよう申し渡せ」

「はい、中宮の君」

「ああ、それと」

振り向きかけて、花が扇の先で医乃を指した。

「中宮御所の鼻先を亡骸の臭いで汚したのじゃ。膝をつかせ、詫びを入れさせよ」

すでに膝をついていた医乃の後頭部を、紀伊が押さえつけ、額を土に打ちつけさせた。

湿った土の匂いが鼻腔に押し寄せ、土の粒が唇のあいだにねじ込まれる。

幼い花が母の掛け香を密かに付けて出、露れたとき、代わりに折檻を受けたのもこの姉であった。

あのとき花は洟をすすり、姉の裾にしがみついて言った。

姉さま、わらわ、姉さまのようになりたくて。

その妹が今、姉の座に座り、姉の頭を土に押しつけさせている。

「よい、引き立てよ」

腕を荒く引き抜こうとする手に引かれぬよう、医乃は足の先に力を込めた。

ここで引けば、この女房は風邪で絶えたことになる。

2年前、誰ひとり最後まで覗き込まなかった、一の宮の茶碗と同じく。

「中宮の君、ひとつだけお聞き入れくださいませ」

「何じゃと」

「この女房は昨夜、何者かが届けた煎じ薬を呑んで絶えてございます。薬を届けた手を探さねば、次に斃れるは中宮の君の女房やもしれませぬ」

花の眉がぴくりと動く隙を突き、医乃は藤堂の手から附子の欠片をかすめ取り、高く差し上げた。

「薬師寮の薬種庫の附子は、いちいち薬帳(やくちょう)に記されております。この根がいずれの薬種庫より出たものか、照らし合わせれば、薬を届けた手も露れましょう」

「薬師寮の薬帳を? そなた風情が、何の伝(つて)で」

「ゆえに、中宮の君にお願い申し上げるのでございます。中宮の君の御下知(げち)とあらば、薬師寮とて薬帳を差し出さぬわけにはゆきませぬ」

花の顔が固まった。

下知を出さねば、この場の誰もがその訳(わけ)を訝る。

下知を出せば、薬帳は開かれる。

扇の柄が手のなかでぎいと鳴った。

そのわずかな沈黙は、医乃にはどの返答よりも鮮やかであった。

「……そなた、中宮を試すか」

「わたくしは、亡骸のために願い上げるのみにございます。この女房は昨夜まで、中宮の君の御所近くで洗い物をしていた者にございます」

「それで?」

花が鼻先で笑った。

「洗い物をしていた者ひとり絶えたとて、中宮が薬帳を漁らねばならぬのか? 死んだわらわの姉さまならば、そうしたやもな。あの、聡きふりをする性分で」

控える典侍たちが、またくすくすと笑う。

「畏れ多くも中宮の君の御前で……!」

「あの娘、気でも触れたのやら」

「引き立てよ、早う!」

紀伊が手首を容赦なくねじると、巻いた布がほどけ、ただれて絡んだ皮膚が肘の内まで露わになった。

「おや、きたないこと」

舌を打ち鳴らす花の袖が、鼻先を覆う。

「ただちに片づけよ。その根も捨てよ」

根を奪い取ろうと伸びてくる手の前で、医乃はこぶしを握った。

握り込んだ指のあいだから泥水が滲み出ようと、放つ気はない。

紀伊がその指を一本ずつ無理にねじ開けはじめた。

親指。人差し指。

反(そ)らされた節が白く変わり、骨の折れる音が立つ寸前であった。

これを手放せば、むしろの端から覗いたあの爪の血は、何者でもないものになる。

そのときであった。

「——その女医」

低い声ひとつが、井戸端の騒ぎを一刀のもとに断った。

花の顔から血の気が引くと同時に、紀伊の手が、医乃の手首からぽとりと落ちた。

医乃は、その声を知っていた。

2年前のあの夜、たった一言で彼女のすべてを終わらせた、あの声である。

「そなたが、やったのか」

その声が今、彼女の背に向かって、ふたたび問うている。

「名は何と申す」