3話. 御前付き

「し、主上(しゅじょう)!」

裳を持ち上げて真っ先に伏したのは花で、井戸端の頭々は波のごとく低く下りた。

その波に身を沈めると、土を押さえた手の下で、己の脈がどくどくと鳴る。

『面(おもて)を上げるな』

『声も変えよ』

『2年ぞ。この肌も損なわれた。見破られる道理はない』

風に乗って、沈香(じんこう)が流れてきた。

東宮の頃からこの君が用いていた香である。

夜もすがら書を読み、彼女の膝を枕に眠った夜も、茶碗の砕けたあの夜、彼女を見下ろしていたその日も、この御方からは同じ香がした。

黒き沓(くつ)が目の前で止まった。

「朕(ちん)が名を問うておる」

「……医乃にございます」

喉を削り取られて掠(かす)れた声の上に、短い沈黙が落ちた。

「医乃」

煌仁(こうじん)がその名を口のなかで転がす。

「面を上げよ」

上げねば不敬、上げれば終わりやもしれぬ。

医乃は火傷の爛れた左の頬からまず見せて、顔を上げた。

ふたたび見るこの君は、少し痩せていた。

濃くなった目の下の隈のもとで、頬骨がくぼんでいる。

その目が、彼女の顔の上で止まる。

一息。

二息。

煌仁の表情は微塵も動かぬ。

『……知らぬのじゃ』

強ばっていた肩がほどけるのに、どうしてか、みぞおちの奥が冷えた。

見破れぬほどに、この御方にとって、わたくしは何者でもなかったのだろうか。

ゆえに彼女は見なかった。

袍(ほう)の袖のなかで、帝のこぶしが白く握り込まれていたことを。

「何を見て毒殺と申した」

「口元の強ばり、舌の爛れ、爪の下の血の痕——いずれも附子中毒の兆しにございます。捨て水の口にて煎じ薬の滓を見つけ、そのなかに附子の根がございました」

「銀の簪は」

「銀の簪は、砒霜しか知りませぬ、主上」

煌仁の瞼がゆっくり落ち、また上がった。

医乃が己の指先に目を落としたあいだに、その目は彼女の結い上げた髷(まげ)へ上った。

木の簪ひとつだけ挿さったその場所でひと呼吸とどまり、ふたたび下りてくる。

「その根、こちらへ」

泥に汚れた手を開くと、煌仁がみずから身を屈め、附子の欠片を摘み上げた。

手の平をかすめた指の先は、氷を握って放したあとのように冷たかった。

収めてゆくその右の手の甲を、ぬらぬらと凝った火傷の痕が覆っていた。

『……あれは』

2年前にはなかった痕であった。

弓を引くたび彼女が手ずから紫雲膏(しうんこう)を塗ってやった手の甲に、焼け爛れが手首の内まで這っている。

帝の手が火に焼かれる謂(いわ)れが、何にあるというのか。

何事もない顔で袖を下ろし甲を覆った煌仁が、根の欠片を日の光に透かして見る。

「断面が白い」

「……はい。干して日の浅い附子は、中が半ば透(す)けてございます。市中では求めがたく、薬師寮の薬種庫の上物にございます」

「薬師寮の毒が、女房の煎じ薬に入っておったか」

低い声に肩をびくりとさせた藤堂が、伏せた額をさらに深く下げた。

「主上、臣は30年、薬師寮に身を置いてまいりましたが、下っ端の女医が亡骸の前で薬種を舌に当てるなど、見たこともござりませぬ。かような無作法な検屍を、何として信じられましょう」

「30年、銀の簪のみを恃(たの)んできた典薬の検屍は、信じられるとな?」

ぽかんと開いたまま固まった藤堂の口元を、額の汗が鼻筋を伝って、土の上に落ちた。

身を起こした花が、帝の袖の先を取った。

「主上、わらわが病死にて片づけるようすでに申し渡してございます。あの女医は山郷から上がった卑しき者ゆえ、宮の作法を解さず、わらわの御前(ごぜん)でも畏れを知らず……」

煌仁は袖を収めた。

荒くはないが、ためらいもない手であった。

「中宮は医者であったか」

「……は?」

「朕が問うておるのは、あの女医じゃ、中宮」

花の口がそのまま閉じた。

「中宮の君にかようなご無体を……」

「口を慎め、首を落とされたいか」

耳たぶは赤く染まったのに、扇の柄を握った指先は白く引いていた。

中宮の座に就いてこの方、斯(か)くも多くの目の前で辱めを受けたことは、一度もない顔であった。

横目でその顔を見る医乃に、痛快よりも先に、腑に落ちぬ思いが立つ。

左大臣たる父が心を尽くして押し上げた中宮を、この君はなぜこうも冷たく遇するのか。

花には一瞥もくれず、煌仁が藤堂を見下ろした。

「藤堂」

「はっ、はっ、主上!」

「この根がいずれの薬種庫より出でたものか、日の暮れぬうちに薬帳と照らし合わせ、奏(そう)せよ」

「畏れ多きことにございます!」

「それと」

煌仁の視線が、ふたたび医乃に戻った。

「この亡骸の検屍書は、あの女医が書く」

「下っ端の女医が検屍書を……?」

「中宮の君の御前であのように……」

ざわめきが広がる間に、煌仁は身を翻した。

誰もがそのまま行幸(ぎょうこう)が去るものと思うたとき、歩みをとどめた君が、背を見せたまま口を開く。

「医乃」

「……はい、主上」

「今日より、そなたは御前付きの検屍女医である。朕が呼ばば、いつなりとも参れ」

井戸端がどよめいた。

真っ青になった花がよろめき、紀伊が慌ててその身を支える。

行幸が遠ざかると、花は医乃の傍らを過ぎしな、足を緩めた。

絹の裾が手の甲を掠め、腰をかがめた息が耳朶(じだ)にかかる。

「主上の御目に止まったくらいで、思い上がるなよ」

蜜を塗ったように甘い声であった。

「この宮で、わらわの目に外れたものは、みな絶えた」

梅香が遠ざかっても、医乃は平伏したまま動けなかった。

耳に残る花の囁きよりも、風にまぎれた沈香が、鼻先に長く引っかかっていた。

なぜ。

2年前のあの夜、彼はついに彼女の目を見なかった。

声が嗄(か)れるまで縋る彼女を放って殿を出、翌朝、廃后の宣旨(せんじ)に御璽(ぎょじ)が捺された。

そのような御方が、今日は見も知らぬ下っ端の女医のために、中宮の言葉を断ち切った。

御前付きと言えば聞こえがよいが、傍らに置いて監視なさるおつもりかもしれぬ。

あるいはまことに、亡骸を読む女医が入り用なのやも。

いずれにせよ、これよりこの御方の顔を日々仰がねばならぬ。

己を廃した御方の顔を。

面(おもて)を上げたとき、行幸はまだ掃司の塀の角を曲がりきっていなかった。

伏せた宮人たちの誰もが息の音すら立てぬなか、風はあちらからこちらへと吹く。

低く沈んだ声ひとつが、その風に乗って流れてきた。

「伏見、あの女医の処(ところ)がどこか、調べておけ」