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第4話
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九十九回の裏切り、見つけた本当の愛 第24話
ガシャァンッ！「きゃあああっ！」舞奈の車は、茉里に激突する寸前、曲がり角から猛スピードで飛び出してきたナンバープレートのないトラックに、真横から弾き飛ばされた。フロントガラスが粉々に砕け散り、無数の破片が舞奈の顔や腕、露出した肌に突き刺さった。真っ赤な血が、舞奈の体から流れ落ちた。彼女は悲鳴を上げ、震える手でドアを開け、地面に転がり出た。だが、車から降りた彼女を待っていたのは、黒服の男たちの一団だった。先頭の男が、ゆっくりと袖をまくり上げ、逞しい筋肉を見せつける。「このクソ女。何日も張り込んでやがったな。ようやく、動き出したか」舞奈は全身を震わせた。「な、なによ……あんたたち……」男は、力任せに彼女を蹴りつけた。その衝撃で、ガラスの破片がさらに深く体に食い込む。舞奈が激しく悲鳴を上げたが、すぐに別の男に猿ぐつわを噛まされた。「この程度の手口で、うちの若奥様を襲おうなんざ、俺たちを舐めてんのか？」黒服のボディガードたちが、大声で嘲笑した。「教えてやるよ。若旦那は、若奥様にお抱えのボディガードを十人もつけてんだ。お前のその下手な運転じゃ、若奥様の体に触れることすらできやしねえよ」「……っ！」舞奈の顔が蒼白になった。冷や汗が、背中をびっしょりと濡らした。血が地面に広がっていくが、ボディガードたちは治療の機会など与えない。何人かが彼女を担ぎ上げて車に放り込み、そのまま京原市まで運び、白井家の門前にゴミのように捨てて、颯爽と去った。白井家の人々が舞奈を見つけた時、彼女は虫の息だった。舞奈が次に目を覚ましたのは、皮肉にも、茉里の結婚式当日だった。起き上がると、家族全員と純一が自分のベッドを囲んでいることに気づき、少し感動した。「やっぱり……私を、見捨てなかったのね」だが次の瞬間、純一に思い切り平手打ちされた。「このクズが」純一の目が、凶悪な光を宿している。「俺たちは全員、お前に文句を言いに来たんだ！」陽介が前に出て、彼女のもう片方の頬を激しく叩いた。「お前が勝手に港海市で騒ぎを起こしたせいで、俺たちも江口家から制限されて、港海市に一歩も入れなくなったんだぞ！これで、茉里の結婚式にさえ参加できなくなった！」白井夫婦も、怒りに満ちた顔で言い放った。「本日付で、お前との養子縁組は解消し
九十九回の裏切り、見つけた本当の愛 第23話
圧力に屈し、陽介と純一は、最も早い便で京原市へ逃げ帰った。純一は京原市の病院で療養することになったが、体はここにあっても、心は港海市に残ったままだった。毎日を朦朧と過ごし、何も言わず、ただベッドに座って窓の外の青空を静かに眺めていた。時折、舞奈が食事を届けたり、足をマッサージしたりしに来るが、彼は毎回見て見ぬふりをして、一言も話そうとしなかった。完全に自分を外界から遮断し、毎日、幻想の世界に浸っていた。まるで、茉里がまだ傍にいるかのように……半月後。純一の傷はほとんど治ったが、その表情はますます憔悴していった。この日、舞奈はついに我慢の限界に達した。弁当箱を床に叩きつけ、怒りを爆発させた。「もういい加減、あの子のこと忘れてよ！こんなに目の前に私がいるのに、見えないの！」純一のまぶたが、ぴくりと動いた。だが、その目は死んだように静かだ。「……帰ってくれ。俺の心には、茉里しかいない。お前と付き合うつもりは、もうない」舞奈が冷笑した。「さんざん私を抱いておいて、今さら何を言うの？都合のいいことばかりして、責任も取らないつもり」まるで馬鹿げた冗談を聞いたかのように、純一の口元が引きつった。「あれは合意の上だろ。責任がどうとかいう話じゃない。大体、お前こそ海外で散々遊び回ってたくせに、よく俺に責任なんて求められるな」最後に、純一は深くため息をついた。「俺が本当に責任を取るべき相手は、茉里であって、お前なんかじゃない」舞奈は奥歯を強く噛みしめた。その目に、どす黒い嫉妬が満ちた。「あいつの何がそんなにいいのよ！？幼馴染だった私たちの長年の絆を捨てるほどに！」純一が微笑んだ。頭の中に、茉里の顔が浮かぶ。「茉里は……全部いい。俺が悲しい時は慰めてくれて、挫けた時は力をくれた。彼女の作る料理は、世界で一番美味しくて……」純一は、語れば語るほど、その確信を深めていく。「あいつは、俺が人生で一番愛してる女だ。舞奈、昔は若かったから、お前と馬鹿なこともした。だが、今は自分の本当の心が分かった。俺がこの人生で愛するのは、茉里だけだ。だから、もう近づくな。距離を置いてくれ。俺たちに、未来はない」舞奈は、まるで氷の穴に突き落とされたかのように、顔を蒼白にさせた。どうして。どうして、両親も茉里を気にかけて
九十九回の裏切り、見つけた本当の愛 第22話
翌日の午後。ブライダルショップの、明るく華やかな照明が茉里を照らし出した。鏡の中の自分を見つめた――高価なオーダーメイドのウェディングドレス。ふわりと広がった裾はまるで雲のようで、その生地は綿菓子のように柔らかく肌を包む。店のスタッフたちが皆集まってきて、その目に心からの賞賛を浮かべている。「お客様、本当に、本当にお綺麗です……このドレス、とてもお似合いですわ」茉里の頬がほんのり染まる。恥ずかしそうに「ありがとう」と呟いた。次の瞬間、拓実もカーテンを開けて入ってきた。目の前の茉里の姿を見つめ、彼は呆然と立ち尽くす。拓実の視線が、釘付けになったように彼女へ張り付いた。少し経って、ようやく我に返った。「茉里……本当に美しい」拓実の心は、強く鷲掴みにされたようだった。彼は一歩前に出ると、そっと茉里の額に口づけした。「君と結婚できるなんて、僕は本当に幸運だ」スタッフたちがそっと口元を押さえ、微笑ましそうに見守っている。「久しぶりに、こんなにお似合いのカップルを拝見しましたわ」「本当に。新郎も新婦も美しくて、今日は目の保養になりました」静かなブライダルショップに、彼女たちの囁きが、茉里と拓実の耳にも届いた。茉里はますます恥ずかしくなり、頭を深く下げた。頬は、血が滴りそうなほど真っ赤になっている。拓実は恥ずかしがる素振りも見せず、笑顔でスタッフたちに礼を言うと、ボディガードに分厚い封筒を持たせ、一人一人に配らせた。「ありがとうございます、江口様、若奥様！末永くお幸せに！」スタッフたちも嬉しそうに笑い、拓実と茉里の写真を何枚も撮ってくれた。拓実は満足げに口角を上げると、一番素敵な写真を選んで江口グループの公式アカウントに投稿した。添えられたキャプションは――【美しいのはドレスじゃない。君だ】店内に「きゃあ素敵」という歓声が響く。その光景を見て、茉里は心の底から輝くような笑顔を浮かべた。こんなに心地よい時間は、本当に久しぶりだった。ドレスを脱ぎ、拓実と腕を組んで車に乗り込み、屋敷へ帰ろうとした時、スマホが連続して震えた。茉里が開いてみると、陽介から純一が重傷を負った痛々しい写真が、何枚も送られてきていた。【茉里、お前の婚約者が純一をこのザマにしたんだぞ。お前は心が痛まないのか？俺
九十九回の裏切り、見つけた本当の愛 第21話
純一は苦しそうに目を閉じた。茉里の性格を知っている。彼女なら、本当に舌を噛んで死んにかねない。そんな賭けは、できなかった。だが、諦めきれるはずもなかった。「茉里、俺は、本気で君を愛してるんだ。こんなに長く一緒にいたのに……結婚したいなら、俺に言えばよかっただろ。なんで、どこの馬の骨とも知れない赤の他人を選ぶんだ？だから、頼む！俺を許してくれ。一緒に帰ろう」茉里は、必死に手首の縄を解いていた。そして、純一を冷たく見つめる。「『愛』なんて言葉を、侮辱しないで。私が結婚したいから拓実と結婚するんじゃない。彼に出会ったから、彼と結婚したいの。あなたのその安っぽい告白は、京原市に帰って、舞奈にでも聞かせてあげればいいわ」彼女の顔には、もう何の感情も浮かんでいなかった。昔なら、純一の「愛してる」という一言で、嬉しくて眠れなかっただろう。だが、今は。ただ、できるだけ遠くに離れたいだけだった。「私を解放するか、私が死ぬか……選んで」純一は結局、車のドアを開け、茉里を解放した。車を降りるや否や、彼女は一度も振り返ることなく、必死に走り去った。その背中を呆然と見つめ、純一は絶望の涙を流した。茉里は息を切らして、江口家の屋敷に戻ってきた。頭の中は、さっきの拉致の恐怖でいっぱいだった。胸を撫で下ろし、水を三杯も飲み干した。次は、絶対にボディガードを連れて出ようと、心に固く誓った。そこへ、拓実がちょうど帰宅し、不思議そうに近づいてきた。「茉里、どうしたんだい？顔色が悪いようだけど」「な、なんでもない！」茉里は慌ててグラスを置き、深呼吸をした。拓実が最近、結婚式の準備ですごく忙しいことを知っている。純一のことで、余計な心配をかけたくなかった。「今日は、早く帰ってきたのね？」茉里は笑顔を作り、必死に自然に振る舞おうとする。「準備は順調だった？」拓実は、彼女のその不自然な様子を見逃さなかった。ふと、彼女の手首に、ロープで縛られたような赤い痕が残っているのを見つめ、静かに考え込んだ。「ああ、順調だよ。オーダーメイドのウェディングドレスも届いた。明日、試着に行こう。もし合わないところがあれば、すぐにデザイナーに調整してもらう」「わあ、いいわね！じゃあ、ご飯にしましょう。奥山さんが、今日の魚はめちゃ新鮮だ
九十九回の裏切り、見つけた本当の愛 第20話
高級クラブの、豪華な個室。純一がドアを開けると、拓実が上座に座り、冷たい目で見つめていた。「会ってくれると思ってたよ」純一は口角を上げ、わざと乱暴に椅子を引いて座った。拓実がテーブルを指で叩く。その鷹のような鋭い目に、明らかな殺意が宿っている。「言え。条件は何だ」純一が眉を上げた。「条件？本気であの女が欲しいのか？江口さん、君も豪族の御曹司だろ。茉里なんて、俺が飽きた女だぞ。俺のお下がりを拾って、宝物みたいに扱う趣味があるとはな」次の瞬間、拓実が手元の茶碗を掴み、純一の胸元めがけて投げつけた。「言葉に気をつけろ。次に飛んでくるのは、茶碗じゃ済まない」純一は歯を食いしばる。虚勢を張って続けた。「言葉は汚いが、それは事実だ。茉里は、七年間俺と一緒だった。胸にある痣だって、目をつぶってても触れられる。腹には、俺の子供も宿してたんだ。体も心も汚れてる。そんな女が、本気で欲しいのか？」拓実の目に、猛火のような怒りが燃え盛る。だが、彼は必死にそれを抑え込んでいるようだった。「……写真を置いて、お前は消えろ」言葉での挑発が効かないと分かり、純一は内心舌打ちした。「江口さんでさ、自分が滑稽だと思わないのか？あの女のためにそこまで尽くして、彼女が本気で君を愛すと思うか？」彼はさらに軽蔑した口調で、畳みかける。「教えてやるよ。ありえないさ！茉里が愛してるのは、ずっと俺だ。君は、あいつが俺に復讐するための、ただの道具に過ぎないんだよ！俺と茉里こそが運命の相手で、君なんて、あいつの心の中じゃ屁でもないんだ！」拓実の表情が、ますます冷たく、硬くなっていく。彼は静かに腕時計を外して立ち上がると、そのまま純一の顔面に拳を叩き込んだ。純一が殴り返そうと反撃したが、拓実にいとも簡単に地面に押さえつけられ、何度も、何度も殴られる。「茉里は、僕の最も大切な女だ」拓実の声は、怒りに反して、氷のように冷え切っていた。「お前がどれだけ邪魔をしようと、僕たちの仲を引き裂くことなど、万に一つもない」気が済むまで殴り続けて、拓実はようやく手を離した。「港海市から出て行け。二度と茉里に近づくな」ナプキンを取り、汚物でも拭うかのように、嫌悪感を込めて指を一本ずつ拭う。「もし、ネットに茉里の写真が一片でも流れたら、お前
九十九回の裏切り、見つけた本当の愛 第19話
純一は、まるで雷に打たれたかのように立ち尽くした。なおも茉里に縋ろうとしたが、それは陽介に遮られた。陽介が純一に鋭く目配せする。「俺の大事な妹を怖がらせるな！」そう言って振り向き、今度は心から心配するような兄の顔に切り替わった。「茉里、お前の判断を支持する。こいつを簡単に許すな。でも、俺は違うだろ？俺は、お前の実の兄だぞ。こいつと帰らないなら、俺と一緒に帰ろう？」そう言いながら、彼は茉里を抱きしめようと腕を広げた。「父さんと母さんが帰ってきたんだ。家族みんなで、お前の帰りを待ってる……」だが次の瞬間、陽介は背後から強烈な拳で殴り飛ばされた。痛みに叫んで振り返ると、そこには拓実が立っていた。「クソガキ……！俺は茉里の兄だぞ！よくも殴れたな！」拓実の目が冷たく光る。凄まじい怒気が、その全身を包んでいた。「お前のような奴が、茉里の兄を名乗る資格があると思ってるのか？」「俺は……っ」陽介は、拓実の威圧するような眼差しに完全に怯んだ。その場に立ち尽くし、言葉が一つも出てこない。拓実がスーツの上着を脱ぎ、優しい仕草で茉里の肩に羽織らせる。「外は風が強い。体を冷やさないで」茉里が唇を噛み、小さく微笑んだ。「ありがとう」純一が、その光景を呆然と見つめていた。信じられないという顔で尋ねた。「茉里……その男は、誰だ？」茉里は、自ら拓実の手に自分の指を絡めた。そして、堂々と紹介した。「私の婚約者よ」純一の心臓が、万力で締め付けられたようだった。息ができないほど痛い。二人の固く繋がれた手を見つめ、純一は嫉妬で狂いそうになった。「いや……っ、茉里の婚約者は俺だ！他の男と、一緒にいるなんて……！」純一は狼狽え、叫んだ。「そんなはずない！ 茉里、俺に復讐するために、そいつに芝居させてるんだろ？やめてくれ、俺、そんなの見たら、耐えられない……！」茉里は、まるで馬鹿を見るような目で彼を一瞥した。「純一。誰もが、あなたみたいに幼稚じゃないの。復讐のために、恋愛ごっこを始める人なんていないわ」彼女は、拓実の体にぴったりと寄り添う。彼に近づけば近づくほど、その口調は柔らかくなった。「私、彼を愛してるの。とても、とても……私たち、もうすぐ結婚するのよ」純一の膝が崩れ落ち、危うく地面に跪きそうに
