あなたに捧げた五年の春を、私は取り戻す

南條悠真（なんじょう ゆうま）が、あの生活の苦しい後輩を婚約披露パーティーの控室に連れてきたとき、私――夏目杏奈（なつめ あんな）は、ちょうど口紅を直していた。

「莉央がうっかりドレスを汚してしまったんだ。少しだけ、君のドレスを貸してやってくれないか」

私は数秒、言葉を失った。すると悠真は、当たり前のように続けた。

「今日の主役が杏奈だってことは、みんな分かってる。何を着ていたって変わらないだろ」

ドアのそばには、一人の女の子が立っていた。洗い古して白っぽくなったスニーカーを履き、小さな声で「こんにちは、杏奈さん」と言った。

親友の藤崎瑶子（ふじさき ようこ）が、私の前に立ちはだかった。

「これは杏奈の婚約披露パーティーなのよ。このドレスだって、三十軒もお店を回ってやっと決めたものなのに！」

悠真が私を一瞥した。

五年。

彼にこういう目で見られるたび、私はいつも折れてきた。

私は瑶子をそっと押しとどめ、ゆっくりと口紅のキャップを閉めた。

「着せてあげて」

悠真は満足そうに私の頭を撫でた。

「やっぱり杏奈は分かってくれるな。結婚式の日には、最高のウェディングドレスを買ってあげる」

久保莉央（くぼ りお）は、私の婚約披露パーティー用のドレスに着替えた。悠真は身をかがめ、彼女のドレスの裾を持ち上げてやった。

彼はやわらかな声で言った。

「莉央、本当にきれいだ」

その仕草を、私は知っている。

私たちがウェディングフォトを撮ったとき、カメラマンに同じことを頼まれて、彼は「わざとらしい」と言って拒んだ。

私は婚約指輪を外した。

今度こそ、もう、物分かりのいい女でいるのはやめる。

……

「あら、このお嬢さんはどなた？とてもきれいね」

悠真の叔母は隣のテーブルから近づいてくると、莉央の手を取り、感心したように全身を眺めた。

莉央はうつむき、唇の端をかすかに上げた。

彼女が口を開くより早く、悠真が横から答えた。

「俺の後輩です。家庭の事情が少し大変で、さっきドレスを汚してしまって。杏奈が気の毒に思って、自分からドレスを貸してあげたんです」

叔母は頷き、私をちらりと見た。

「それで杏奈ちゃんは今日、そんな格好なの？婚約披露パーティーなのに、ずいぶん地味じゃない」

「彼女はそういうことを気にしないんです」

悠真が私の代わりに答え、何気ない動作で私の肩を抱こうとした。

彼の手が肩に触れる寸前、私はそっと身を引いた。

彼の手は空を切った。

「どうした？」

私は目を伏せた。

「何でもない」

瑶子が後ろから私の腕をつかみ、そのまま廊下の角まで引っ張っていった。

「本当にこのままでいいの？」

「じゃあ、どうしろっていうの」

「みんなの前に出て言いなさいよ。あのドレスはあなたのものだって。あの子は彼の婚約者じゃない、あなたが婚約者なんだって！」

私は、赤くなった彼女の目を見つめた。

「瑶子、私より焦ってるね」

「焦るに決まってるでしょ」

瑶子の声は少しかすれていた。

「さっき、あの席の人たちが何て言ってたか知ってる？」

彼女はスマホを取り出し、一本の動画を再生した。

悠真の大学時代の友人が撮ったものだった。

画面の中で、莉央は私のドレスを着て、悠真の右隣に立っている。彼の手は彼女の腰の後ろに添えられていた。

誰かが冷やかした。

「奥さん、すごくきれいですね」

莉央はうつむき、頬を赤らめた。

彼女は否定しなかった。

悠真も否定せず、ただ笑って軽く手を振っただけだった。

動画の下にはコメントがついていた。

【悠真の婚約者、清楚でかわいい】

三十件以上のいいねがつき、誰一人として訂正していなかった。

私は胸の奥にこみ上げる苦さを押し込み、動画を閉じて、スマホを瑶子に返した。

宴会場から、また新たな笑い声が湧き上がった。

莉央は誰かに促されて挨拶回りをしていた。落ち着いた様子で受け答えし、グラスを持って軽く身をかがめる。

その仕草も、私が教えたものだった。

先月、彼女は初めてきちんとした場に出るのが不安だと言い、グラスの持ち方を尋ねてきた。私は彼女に付き合って、午後いっぱい練習した。

「タクシーを呼んでくれる？瑶子」

「戻らないの？」

「もう、戻る理由がないから」

私は受付に戻り、芳名帳のそばに指輪を置いた。

テーブルの上にはうっすら埃が積もっていて、指輪を置いた瞬間、かすかな音がした。

スマホの画面が明るくなった。

悠真の投稿だった。

【今夜はお越しいただき、ありがとうございました】

写真が三枚添えられていた。

一枚は宴会場全体。

一枚は、彼が友人たちとグラスを掲げている写真。

そして最後の一枚は――

莉央が私のドレスを着て、目元をやわらげて笑っている写真だった。

彼は莉央をタグ付けしていた。

添えられていたのは、「莉央、ゲスト対応を手伝ってくれてありがとう。お疲れさま」という一文だった。

その投稿のどこにも、私はいなかった。

名前すらなかった。

私は画面を消した。

道路の向こう側まで歩いても、宴会場の明かりはまだ煌々と灯っていた。

ずいぶん離れたはずなのに、音楽と笑い声がかすかに聞こえる。

車に乗る前、私は一度だけ振り返った。

悠真はホテルの正面玄関の階段に立ち、うつむいてスマホを見ていた。

莉央が彼の後ろから歩み寄り、そっと上着を肩に掛けた。

彼は手を上げて襟元を整えた。

その動きは、あまりにも自然だった。