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第22話
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事故の日、彼の心は別の女へ 第22話
茜が従順さを身につけたのは、監禁されてから二十七日目のことであった。彼女はもはや抵抗せず、絶食もしなくなり、時折純也に微笑みかけることさえあった。当初、純也は警戒していたが、やがて彼女が本当に運命を受け入れたのかもしれないと信じ始める。「今日、何が食べたい？」早朝、ネクタイを締めた純也がベッドのそばに立ち、彼女に尋ねた。茜はベッドにもたれかかり、長い髪を肩に垂らしたまま、落ち着いた声で答える。「あなたが作ったもの」純也の指が一瞬止まり、目に驚きの色が走る。やがて微笑む。「わかった」彼はキッチンへ向かい、背中には珍しくも緩んだ力が漂っている。茜はその背中を見送りながら、すぐに布団をめくり、マットレスの下から小型のコンピューターを取り出した。これは先週、彼の書斎からこっそり盗んだものだ。素早くコードを入力し、指先はキーボードの上を滑るように動く。島のセキュリティシステムは彼女の手によって静かに突破され、暗号化された救難信号が発信された。三日後の深夜。茜は崖の縁に立ち、海風が唸りを上げてドレスの裾を激しく揺らしている。背後から急ぎ足の音が聞こえた。忠和が部下たちを連れて到着した。「姫！」彼は駆け寄り、顔色を青ざめさせながら叫んだ。「僕と一緒に行くんだ！」茜は追いかけてくるボディーガードを一瞥し、突然笑みを浮かべた。「忠和、高いところが怖い？」忠和が反応する間もなく、茜は彼の手を掴み、二人で崖から飛び降りた。下方には荒れ狂う波が広がっているが、崖の壁には茜があらかじめ確認していた踏み場がある。ボディーガードたちは手を出せず、ただ二人が闇の中に消えていくのを見送るしかなかった。波が岩礁に打ち寄せ、茜と忠和は全身ずぶ濡れになりながら岸に這い上がった。「早く！」忠和は彼女の手を引き、ボートへと走った。その時、鋭いライトが彼らを照らした。純也は岸辺に立ち、数十人のボディーガードがその背後に控えている。「もう十分か？」その声は氷のように冷たい。茜は忠和を身の後ろにかばいながら言う。「純也、彼を放して」純也は彼女を見つめ、ふと微笑む。「わかった。だが、お前は残る」茜が反論しようとしたその瞬間、崖の上で大きな轟音が響き渡った。一塊の巨岩が緩み、二人に向かって落ちてくる！「危
事故の日、彼の心は別の女へ 第21話
仲田グループの業務処理のため、純也は数日間島を離れることになった。プライベートアイランド、夕方。純也が去って三日目。茜は掃き出し窓の前に立ち、遠くの水平線に沈む最後の夕陽を見つめている。足音を忍ばせながら、使用人が部屋に入ってきた。温かいミルクの入ったカップをそっと置いた、「奥様、どうぞ少しでもお飲みください」茜は微動だにせず、ただ問いかける。「彼はいつ戻ってくるの？」「社長は会社の用事を終えたら――」バン！ガラスのカップが壁にぶつかり、粉々に砕けて、ミルクが床一面に飛び散った。「私は奥様じゃないわ」茜は冷笑しながら言った。「出て行きなさい」使用人は驚き、恐る恐る後ずさった。茜はかがんで、最も鋭いガラスの破片を手に取った。同時刻、仲田グループ本部。会議室では、純也が上座に座り、部下たちの報告を聞きながら、無意識にスマホの画面を指でなぞっている。画面には、昨夜受け取った監視カメラのスクリーンショットが映し出されている。――茜が砂浜に立ち、遠くの水平線を見つめる姿だ。背中は細く、まるで海風に吹き飛ばされそうに見える。「仲田社長、このM&A案件についてですが……」「延期だ」彼は突然立ち上がった。「車を用意しろ。空港へ行くぞ」誠司は戸惑いながら言った。「でも、取締役会――」「聞こえなかった？今だ！」ヘリポート。純也のプライベートジェットが着陸すると、彼は階段を駆け降りた。三日ぶりの再会。彼は彼女に会いたくてたまらない。「仲田社長、贈り物はすべて揃っております」誠司が後ろからついてきて、いくつかの精巧なギフトボックスを差し出した。「お求めの真珠のネックレスに、奥様のお好きな――」「奥様は？」純也が遮った。「主寝室に……」使用人が口ごもる様子に、彼の心は一瞬締めつけられた。純也は顔色を変え、大股で別荘へと駆け出した。主寝室。ドアが激しく蹴り開けられる。茜はベッドのそばに座り、手首には血がにじむ傷があった。鮮血が指先からじわりとカーペットに滴り、カーペットは暗紅色に染みていた。純也の瞳孔が縮み、駆け寄ると彼女の手首を一瞬で掴んだ。「死ぬ気なら、兼藤家ごと地獄に送ってやる」茜は顔を上げ、蒼白な顔に皮肉な笑みを浮かべた。「あなた、一体どうすれば私を放してくれるの？」
事故の日、彼の心は別の女へ 第20話
プライベートアイランド、朝。ヘリコプターが島の中央にあるヘリポートに着陸し、プロペラの轟音は徐々に静まっていった。やがて、聞こえてくるのは波が岩礁を打ちつける音だけになった。茜は純也に抱えられてヘリから降ろされると、足が地面に着いた瞬間、勢いよく彼を押しのけた。「監禁？」彼女は冷笑し、ウェディングドレスの裾を海風に翻らせた。「純也、いつからそんな卑劣なことをするようになったの？」純也は怒らず、むしろ軽く笑った。「それがどうした？」彼は手を伸ばし、彼女の頬を撫でる。指先は冷たいのに、目は熱く、恐ろしいほどの情熱を宿していた。「茜、お前は俺のものだ。この一生、誰にも嫁がせない」別荘の中。純也は島全体を茜に案内した。「ここにあるものは、すべてお前のものだ」彼は掃き出し窓を開け、潮の香る海風を招き入れた。「庭も、プールも、図書館も……あの海まで」茜は動じることなく、淡々と告げた。「帰るわ」「茜、過去の嫌なことは忘れろ」純也は背後から彼女を抱きしめ、顎を彼女の髪の上に乗せて、低くかすれた声で言う。「もう一度やり直そう。すべてがなかったかのように」茜はその抱擁を振りほどき、振り返って冷笑した。「純也、いつから人を欺き、自分まで欺くようになったんだ？」純也は一瞬硬直し、しばらくしてようやく口を開いた。「茜、俺はお前を元の状態に戻してみせる」その後の日々、純也はほとんど狂気じみたほどに彼女に尽くした。彼女が裸足で砂浜を歩くと、翌日にはマルディブから空輸された細かく白い砂が島の海岸一面に敷き詰められていた。彼女が夜中に目を覚ますと、枕元には柔らかな月光のような小さなナイトランプが置かれていた。純也はベッドのそばに座り、血走った目を伏せることなく見守っている。彼女がふと「マンゴーを食べたい」とつぶやくと、翌日にはマンゴーの木が丸ごと空輸され、庭に植えられた。こんな純也は、茜がこれまでに見たことのない姿だ。優しくて偏執的で、限りなく自分を甘やかしてくれる。一瞬、茜はうっとりした。もし過去に彼がこうしてくれていたら、どんなに良かっただろう。だが、次の瞬間には現実に引き戻される。もう、戻れない。一週間後、茜は絶食による抗議を始めた。「食べないのか？」純也は果物の皿を手に取り、暗い目で言
事故の日、彼の心は別の女へ 第19話
結婚式の前日、兼藤家の屋敷。茜は新婦用スイートルームのドレッサーに座り、指先でウェディングドレスに散りばめられた小さなダイヤをなぞっている。窓の外には柔らかな陽光が差し込み、屋敷では使用人たちが明日の結婚式の準備に忙しく動き回っている。すべてが完璧に整っているように見えた。軽くノックの音が聞こえた。「姫？」忠和は扉を押し開け、片手に温かいフラワーティーを、もう一方の手には精緻なベルベットのギフトボックスを持って入ってきた。彼はきちんとアイロンのかかった黒いスーツを身にまとい、襟を少し開けている。目は信じられないほど柔らかく、優しい。「朝食はほとんど手をつけていないね」彼はティーカップを彼女の手元に置き、少し困ったような口調で言った。「シェフによると、ミルクも半分しか飲んでいないそうだ」茜は顔を上げ、唇の端をわずかに上げた。「忠和、私を叱るつもり？」「そんなことはない」彼は身をかがめてギフトボックスを差し出した。「ただ、お腹が空いてるんじゃないかと思って」茜が箱を開けると、中には幾つかのかわいらしいイタリア製チョコレートが入っている。「前にこの店のチョコレートが好きだって聞いたから」忠和は小声で言った。「ちょうど空輸で取り寄せたところだ」茜は一瞬驚いた。まさかこんな些細なことまで調べてくるとは思わなかった。彼女が口を開こうとしたその瞬間、屋敷の警報システムが鋭く鳴り響いた。「どうした？」忠和は眉をひそめ、すぐにイヤホンを押さえた。「警備、状況を報告せよ」イヤホンから緊急の声が聞こえた。「忠和様、システムがハッキングされました！すべての監視カメラと出入口が機能していません！」忠和の顔色が一変し、茜に向かって言った。「姫、ここに留まって、動かないで」彼は素早く部屋を出て行き、茜は廊下で彼の厳しい声での命令を聞いた。「すべての出口を封鎖せよ！」しかし、彼女が反応する間もなく、スイートルームの扉が静かに押し開けられた。入口に立っているのは、黒いトレンチコートを羽織り、夜風の冷気をまとった細長い影――純也だ。茜は突然立ち上がり、ウェディングドレスの裾がドレッサーに触れて香水の瓶を倒してしまった。濃厚な香りが鼻をつく。「純也……？」彼女は自分の目を疑った。「どうしてここに？」純也は答えず、
事故の日、彼の心は別の女へ 第18話
「H市の兼藤家とK市の仲田家は、もともとお互いに干渉しない関係なのに……どうして仲田社長が、ここに？」宴会場には、ささやき声が広がっていた。全員の視線は、入口に立つ細長い影に釘付けになった――純也だ。スーツはきっちりと整っているが、その目は恐ろしく陰鬱だった。「仲田社長が見城さんをじっと見つめてる……奪いに来たのか？」忠和はほぼ即座に茜を庇い、腕を盾のように彼女の前に構え、まるで自分の血肉の一部のように彼女を守った。茜はゆっくり落ち着きを取り戻した。彼女は純也を見つめ、ふと微笑んだ。「純也、どうして来たの？新婚祝いを持ってきてくれたの？」その一言が、純也の胸に鋭く突き刺さった。彼の顎は強ばり、青筋が浮き上がり、声はひどくかすれている。「茜、俺と一緒に帰るんだ」茜の笑みはさらに深まった。「帰るって何？舞子の世話ぶりを見続けるために？」「俺は舞子を愛していない！」純也は低い声で叫び、その声は宴会場に轟き渡り、会場は騒然となった。「俺が愛しているのは、お前だ！」客たちは息を呑み、ざわめきが瞬く間に沸き起こった。「やっぱり奪いに来たんだ！」「仲田社長って、冷淡で女性には無関心だと聞いてたのに……兼藤家の御曹司と同時に見城茜に恋をしたって？」「この修羅場、刺激が強すぎる……」純也は深く息を吸い、感情の高ぶりを抑えながら低い声で言った。「場所を変えて話そう」忠和は冷笑した。「仲田さん、ここは歓迎されていません」茜はそっと彼の手を押さえた。「大丈夫、私がきちんと話す」忠和は眉をひそめ、不安そうな表情を浮かべながらも、最終的に頷いた。「付き合う」茜は首を振った。「私ひとりで行く」黒い車の中。茜は助手席に座り、静かに窓の外を見つめている。純也は運転席に座り、ネクタイは歪み、シャツの襟は緩み、目の奥は血走っており、明らかに必死で急いできた様子だ。これほど狼狽した姿は、彼にとって前代未聞のことであった。「監視映像の件は、俺が撮影した。でも脅すためじゃない」彼の声はかすれ、震えている。「ただ……自分のために残しておきたかっただけだ。留置場の件も、俺が手配した。本意はお前を傷つけたくなかっただけだ。けれど舞子が俺の名を使って、お前を苦しめるよう仕向けるとは思わなかった。以前、書斎に
事故の日、彼の心は別の女へ 第17話
「十年前、ヨットのパーティーで……自分が誰を救ったか、忘れたのか？」茜は一瞬息を呑み、記憶が十年前へと引き戻された――あのパーティーで、彼女はデッキの端に立ち、風に吹かれていた。突然、ドボンという音が聞こえた。小さな男の子が海に落ちてしまった。周囲の大人たちがまだ反応できないうちに、彼女は飛び込んだ。海水は氷のように冷たく、息が詰まる中で必死にもがく彼の影に向かって泳ぎ、何度も水を飲み込みながら、ようやく彼を岸に引き上げた。「大丈夫？」ずぶ濡れのまま、彼女は自分のことなど顧みずに膝をつき、男の子に応急処置を施した。男の子は咳き込み、目を開けるとまつ毛にまだ水滴が残っていた。彼女はコートを脱いで、震える彼の体を包み込みながら言った。「ガキ、今度から気をつけて。デッキに勝手に行かないでね」男の子は彼女の服の裾をしっかり握り、その瞳は星のように輝いていた。茜は我に返り、信じられない思いで忠和を見つめた。「あの落ちた子……あなただったの？」忠和は耳を赤らめながら、「うん」と答えた。「僕はこの十年間、ずっと君を探し続けてた」茜はふと笑った。「でも、その時あなたはまだ十二歳で、私は十六歳だったのよ。四歳も年上だったのに」眉を上げて言った。「僕はあの時、まだ恋心なんてなかったのに、君は一目で惚れたの？」忠和は彼女を見つめ、清らかで真剣な眼差しを向けながら言った。「姫、正直に話してもいい？」「言って」「君が天使のようだったからだ」彼の声は柔らかく、「僕を救い、優しく慰めてくれて、世界には本当に光があると感じさせてくれた」茜は息を呑んだ。これまで「美しい」と褒めてくれる人は数え切れないほどいたが、忠和が言うとまったく違った感覚だった。おそらく、彼の目があまりに澄んでいて、一片の曇りもなく、心そのものを差し出しているかのように見えるからだ。「姫」忠和は突然一歩前に出た。「僕は本当に君のことが好きなんだ。嘘をついてるわけじゃない。もし君が離れたいのなら、六百億円だってあげる。君を自由にしてあげられる。でも、もし一度だけ僕にチャンスをくれるなら……」彼の声は少し震えていた。「君に家をあげたい。ずっと大切にする」「家」という言葉が、茜の胸に強く響いた。彼女はふと、いくつもの出来事を
