佐々木唯月はまた仕事を探しに行った。内海唯花は甥を連れて店に行った。牧野明凛は非常に佐々木陽を甘やかしていた。ほとんどの時間は彼女が遊び相手をしていて、おかげで内海唯花はハンドメイドに専念することができた。彼女は自分でレトロ風のヘアアクセサリーを作ってネットショップで販売してうまくいくか試してみようと思っていた。もしそれなりの売り上げがあったら、もう一つのネットショップを開くつもりだ。今はネット通販が流行っていて、実店舗での商売よりも儲かることがある。もしネットショップが儲かるなら、内海唯花は喜んでもう一つをやろうと思っていた。昼になると、牧野明凛は親友に声をかけた。「唯花、今日はまた結城さんを迎えに行って一緒にご飯を食べる?家から新鮮な海鮮を持ってきたの、昼ご飯にしよう。結城さんが来るなら、ご飯を多めに作るよ」牧野明凛は昼食の準備をするため、親友に聞いたのだ。ちゃんと確認しないと、人数分足りないかもしれない。「呼んでも来ないと思うよ。明凛、私は結城さんと喧嘩したっぽいんだよね」内海唯花はお客さんが注文した招き猫を作り終わって、一休みすることにした。それを聞いて、牧野明凛は心配そうに聞いた。「どうして喧嘩したの?最近うまくいってたじゃない?結城さんはおいしいものを食べさせるために、スカイロイヤルホテルに頼んで、ご馳走を持ってきてくれたし」内海唯花はため息をつき、続いて言った。「土曜日に琉生君と明凛にご馳走してる時、私たちが一緒にご飯を食べているのを彼が見たらしくてさ、私は彼の影も見てないのに。それで、私が浮気して、琉生君を次のターゲットにするつもりだと言われて、頭にきたの。琉生君は私の弟のようで、ずっと彼を弟としか見てないのに、琉生君を次の結婚相手にするはずがないでしょ。もし本当に琉生君のことが好きだったら、当時お姉さんの家から引っ越した時、彼に頼めばいい話でしょ。結城さんと結婚する必要ないじゃない?普段余裕そうに見えるけど、実は器は針の先より小さいのよ。ケチだし、疑い深いし、口まで悪いの。本当のことも知らないくせに、私が浮気しただなんて言い出して勝手に騒いだの。これって私が尻軽な女だと言ってるのと同じよ」結城理仁が酒乱で強引に彼女にキスしたことについては言わなかった。牧野明凛「……三人で一緒にご飯を食
「たぶんメッセージを確認してないだけかもよ、もう一度送ってみたら?」内海唯花はしばらくためらい、携帯を取り出して、LINEで結城理仁にメッセージを送った。『一緒にお昼ご飯を食べない?』メッセージを送ったところで、彼女は結城理仁のLINE友だちじゃないため、そのメッセージの送信ができないので、先に友だち申請してくださいという通知が出てきた。内海唯花はその通知をじっと見つめた。LINE友だちじゃない?結城理仁のばか、また彼女をLINEから削除していた!しかもこれで二回目!一回目の時、二人は結婚したばかりで、お互いにまだ相手に慣れていなかった。彼が彼女の存在まですっかり忘れて、友だちから削除したのはまあ、納得できないわけではないが。今になってまた彼女を削除したのは、彼女が彼に申し開きのできないことをして、次の男を見つけたと思い込んでいるということだろう。せっかく先に頭を下げて、ちゃんと話をして、どんな問題でも面と向かって二人で解決しようと思ったのに、このような結果になってしまうなんて、さすがに頭にきた。彼女はまだ彼をブロックしていないのに、まさか彼が先にそうするとは。消したいなら消せばいい話だ。何も恐れることはない!内海唯花も苛立って、結城理仁をLINEから消した。ついでに、彼の電話番号もブロックしてしまった。本当に腹立たしい!「唯花、顔色が悪いよ。結城さんからの返事が来たの?」内海唯花は携帯をポケットに入れ、冷たく言った。「彼なんかほっといて、私たちのご飯だけ準備すればいいわ。彼が食べようと食べまいと、それは彼自身の問題なの。私とは関係ない」牧野明凛は彼女を見つめた。内海唯花はふてくされたように説明した。「彼にLINE友だちを削除されたから、私もそうしただけ。ついでに電話もブロックしたの。あと私の前で彼のこと、もう口に出さないで、聞きたくないの。明凛、やっぱりしっかりいい男を探して何年か付き合ってから結婚した方がいいと思うよ。私のようにならないでね。スピード結婚した上、こんな腹立たしい男の妻になったなんて。毎日気を使って彼の機嫌をとっても理不尽に怒られて、ありえない」牧野明凛「……」内海唯花はレジから出て、甥を抱き上げ、親友に言った。「気分が悪いから、ちょっとショッピングモールへ行ってくる。
内海唯花は普段ちゃんとお金を計算して生活している。大きな家具を買わない限り、家に使うお金は毎日2000円も超えないのだ。やがて、結城理仁は考えるのも億劫になった。どうせ彼女にあげた金だ。どう使っても彼女の自由だ。彼は確かに彼女に怒って、LINEから削除すらしてしまったが、彼女に使うお金を返してもらうとか、彼女を困らせるようなことをしたくないのだ。どうなっても、契約が終わるまで一緒に生活するつもりで、途中で契約を中止したり、約束を破ったりして、彼女に多額の賠償金を支払うことはないだろう。数十分後。結城理仁の携帯にまた通知が届いた。今回は、一気に四十万以上も支払っていた。もちろん、結城家の御曹司にしてみれば、やはり大した金額ではない。ただこの女がどうして急にこんなにお金を使ったのか気になっただけだ。金塊を丸ごと持ち帰ったわけはないだろう。それとも、彼女は彼にLINEから消されたことを知り、怒って、わざと彼のお金を使って、買い物に行ったのか?さすが結城理仁、予感的中だ。退勤時間まであと十分、会議もようやく終わり、結城理仁はそのまま解散することにした。普段会議が終わると、いつも彼が先に会議室を出て、部下たちが後ろについて行く形だが、今日は結城理仁は席に座って、携帯で何かを見ていて、会議室を出る気配が全くなかった。他の人達は視線を交わしながら、誰も先に立ち去ることができなかった。暫くして、結城理仁はようやく何かおかしいと気付き、顔を上げて言った。「なんだ、残業したいのか」全員帰りたいけど、会議室から出る勇気がないんだと思っていた。結局、結城辰巳が先頭に立って会議室を後にした。結城辰巳は結城家の二番目の坊ちゃんなので、彼が先頭に立つと、部下たちはまるで救世主が現れたみたいに、急いでついて行って、次々と会議室を出て行った。九条悟はそれにはついて行かなかった。彼は結城理仁の社長専属秘書なので、会議ではいつも彼の一番近くにいた。他の人は結城理仁の変化に気づかなかったとしても、九条悟のこの目は見逃さないぞ。ふたりきりになると、九条悟は心配そうに尋ねた。「社長、どうしたんだ?」結城理仁は再び携帯を机に置き、椅子にもたれて、暫く九条悟を見つめてから、ようやく口を開けた。「内海さんと喧嘩した」九条悟「
「違うって、社長。君がその目で内海さんと他の男性が食事をしていて、おかずを取り分けてあげているのを見たとしても、その男が一体彼女とどんな関係なのか、はっきりさせないといけないだろう。もし、親戚だったらどうするんだ?」結城理仁の顔は暗くなった。「金城琉生」九条悟は自然の流れで尋ねた。「金城琉生って誰だよ。ああ、わかったぞ、金城グループ社長の息子じゃないか。今金城グループで経験積んでるって話の。彼は……ちょっと待てよ、金城琉生の母親は確か牧野って名前だったよな。君の奥さんの親友の名前も確か牧野だって」結城理仁は直接説明した。「金城琉生は牧野明凛の従弟だ」「そうそうそう、彼らはいとこ関係だな。奥さんと牧野さんは姉妹のように仲が良いだろう。だから、かなり昔から金城琉生と知り合っていたはずだぞ。彼女は金城君より何歳か年上だろ。彼女はただ彼を本当の弟として見ているだけかもしれないぞ」「あいつらは血縁関係なんかないだろ。何が弟だ、本当の弟にでもなれると言うのか!」九条悟は言葉につまった。確かに、口先では弟として見ていると言っても、血縁関係はないのだ。いくら言っても、肉親の弟にはなれっこない。暫く沈黙が続いた後、結城理仁は言った。「金城琉生は内海唯花に片思いをしている」九条悟「なんでそんなこと知ってるんだ?」「俺も男だ。男の直感が金城琉生が内海唯花に思いをよせていると教えてくれたんだ。それも、一日や二日の出来事じゃなく長い間ずっとだ」九条悟は上司の直感を信じていた。「彼女はそのことを知っているのか?」今度は結城理仁が言葉につまる番だった。内海唯花は金城琉生に片思いされていることは知らない。彼女が金城琉生に良くしているのは、ただ純粋に二人が長年の付き合いだからだ。彼女の言葉を借りれば、彼女は彼が小さい頃から大人になるのを見てきた人で、しかも彼は牧野明凛の従弟でもある。このような関係性から、内海唯花は金城琉生に対して、本当に異性として見ていないのかもしれない。彼女は心から彼をまるで自分の弟かのように見ているのだ。「土曜日に君が彼女と金城君が食事をしているのを見た時、彼ら二人っきりだったの?」結城理仁は顔をこわばらせて言った。「牧野明凛もいた」「だったら君が思っているようなことじゃないよ、二人っきりじゃなくて、三人で食事
まさか、彼は本当に九条悟が言うように、ヤキモチを焼いているのか?そんなバカな。黒の社長椅子に座り、結城理仁はまた携帯を取り出すと、暫くの間考えていた。そして、プライドを捨てて、内海唯花のメッセージに返事をすることにした。LINEを開いた時、彼は内海唯花をLINE友だちから消してしまったことを思い出した。幸いにも、彼は内海唯花の携帯番号を覚えていた。そしてまた暫く悩んでから、結城理仁は勇気を出して内海唯花に電話をかけた。「お客様がおかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないためかかりません」結城理仁「……」内海唯花は携帯を切っているのか?それとも、彼女は彼をブロックしているのか?結城理仁はすぐにデスクにある固定電話から彼女に電話をかけてみた。その電話はちゃんと繋がり、待たずに内海唯花はその電話に出た。そして彼はそれを切ってしまった。なぜなら、彼は唯花が本当に彼の電話をブロックしていることを確認できたからだ。本来プライドを捨ててまで夫婦の仲を改善したいと思っていた結城理仁は、内海唯花からブロックされているのがわかり、その考えを消し、またふりだしに戻ってしまった。先に彼が彼女のLINEを削除し、続けて彼女が彼の電話をブロックしたのだ。うん、夫婦どちらもどっこいどっこいだろう。もうこのままでいればいい。結城理仁は内海唯花に電話をかけるのはやめて、立ち上がりオフィスを出ていった。ボディーガードたちに囲まれて会社を離れ、スカイロイヤルホテルに食事しに行った。一方、お金を使うことで気晴らしをした人は、宝石店で買いまくって何十万も消費してその怒りをやっと静めたのだった。内海唯花が店に戻ると、佐々木唯月は就職活動から戻ってきていた。彼女の表情を見るからに、今日もやはり何も収穫はなかったようだ。内海唯花が数十万円も使って買った物は車から降ろそうとしなかった。姉に見られたら、必ず何か言われるからだ。牧野明凛はおしゃべりなタイプではない。内海唯花の許可がない限り、この夫婦がちょっとした誤解で冷戦状態に入っているということを佐々木唯月には教えていなかった。「結城さんを迎えに行って、一緒にご飯を食べるのかと思ってたわ」佐々木唯月は妹が息子を抱きかかえて車から降り、義弟の姿が見えなかったので、何げ
運転手はそれを聞いて後ろを向き後部座席に座っている結城理仁を見た。理仁の冷え切った表情を見て、彼はすぐに前へと向き直し、車を運転することに集中した。車のスピードをうまくコントロールし、女主人の車から遠くもなく近づきすぎもしない距離を保っていた。七瀬はある重要なことを思い出し、後ろを振り向いて結城理仁に尋ねた。「若旦那様、今夜はどちらに戻られますか?」主人は昨日、屋見沢にある高級住宅地のほうへ帰っていた。今女主人の車の後についているから、トキワ・フラワーガーデンのほうに帰るのではないだろうか。結城理仁は黙っていた。暫くして、彼はようやく口を開いた。「屋見沢のほうに、だが……」彼は前方にいるあの見慣れた車を見つめていた。その続きを言わなくてもどうするのかは明らかだった。彼らは静かに内海唯花の車がトキワ・フラワーガーデンに到着するのを見届けて、彼は自分の別の家へと帰るのだ。七瀬は頭の回転が速い人物で、すぐに主人の意図を理解し、運転手に詳しく告げた。内海唯花は後ろから一台の車が続いて来ているのはわかっていた。ここ星城の大都市は夜中でも交通量が多い。しかし、彼女は後ろに結城理仁が乗っている車が続いているとは気づいていなかった。彼女があの数台の高級車を見たとしても、それが理仁のだとは知りもしないのだ。もうすぐ交差点に差しかかるという時、道端に立っていた七、八人の少年たちが突然どっと車道に出て来た。そして、内海唯花はすぐに急ブレーキを踏んだ。あと少しで彼らにぶつかってしまうところで、車はなんとか止まった。内海唯花は驚き全身に汗をかいていた。暫くしてからようやく我に返った。「ドンドン」その中の一人の少年が彼女の車の窓を叩いた。内海唯花は誰かにぶつかってしまったのだと勘違いし、急いで窓を開けた。しかし、そこにいたのは彼女の親戚の一番下の従弟だった。「あなただったの?」内海唯花は眉間にしわを寄せた。「死にたいの?さっきみたいにいきなり飛び出て来て、私がもしすぐに急ブレーキをかけてなきゃあんた死んでたわよ?死にたいなら、私の近くで死なないでよね。私の車を汚す気?」彼女のその一番下の従弟である内海陸はまだ十何歳かで、まさに反抗期だ。なにも怖くない年齢だ。以前、彼女のいとこ達が彼女の店に押し寄せて、和解しようとした時、内
そして、深夜になり車や人通りが少なくなってから、内海唯花がやって来るのを待ってその車を無理やり止めるような行動に出たのだ。「おばあさんがいくらお金を使ったかなんて、私には関係ないね。彼らがお金で祖父母と孫の関係を断ち切った時、私たちに老後の世話も墓のこともする必要はないと言っていたんだから。当時あんたはまだ物心ついていなかったから、何があったのか知らないでしょう。私が書いたツイートを読み直すか、あんたの両親にでも聞いてみればわかるわ。だけど、あんたの両親は恐らく認めないでしょうね。あんた達が私の両親が命と引き換えにした賠償金を使っていなければ、今のような優雅な生活が送れていたかしらね?」内海唯花はとても冷ややかな顔つきで内海陸に反論した。「んなことどうだっていいんだよ。さっさと車から降りてこい。三つ数える、それでも降りてこないってんなら、てめえの車を壊すぞ」内海陸は仲間が多いので、かなりのさばっていた。彼が連れて来たその仲間たちは、すでに内海唯花の車の周りを囲っていた。その頃、後ろからも車がゆっくりと近づいてきていた。内海陸たちは若く血気盛んで、このような不良たちに普通の人はなるべく関わりたくないと思っているから、後ろからゆっくり来ている車なども彼らは全く気にしていなかった。内海唯花の車が内海陸に遮られていた頃、運転手はすぐに車のスピードを下げた。彼と七瀬は後ろを振り返り、結城理仁を何度も見た。結城理仁は顔をこわばらせていて、何も言わなかった。それで運転手はさらに車を減速させるしかなかった。主人は、奥様が危険な目に遭いそうな瞬間に助けに行くつもりなのだろうか?内海唯花は従弟が連れて来た仲間たちの中に、鉄の棒を持っている人がいるのを見て、彼らは本当に彼女の車を壊す気なのだと悟った。彼女は車の中をあさり、傘を見つけ出すと、それを強く握りしめ車のドアを開けて降りて行った。彼女が車を降りる瞬間、内海陸は仲間の一人からその鉄の棒を奪い取り、内海唯花に向かって振り下ろした。内海唯花は覚悟を決めていて、まずは傘でその棒を遮ると、動きを止めずに足ですぐに内海陸の腹を蹴り飛ばした。内海陸はその衝撃で後ろに数歩後退し、最後には地面に倒れてしまった。あの鉄の棒も一緒に地面に転がった。内海陸のそばにいた二人の少年がそれ
失策だ。人を襲う場所を間違えた。ここは信号機のある交差点で、近くには監視カメラが設置されていたのだ。彼らが先に襲ってきたのは明らかで、内海唯花はただ正当防衛したまでだ。内海陸は、自分が七、八人仲間を連れて来たから、内海唯花のような弱い女をやっつけるのは朝飯前だと思っていた。それがまさか、内海唯花が腕の立つ人間だとは思ってもいなかった。家族はどうして唯花が空手ができると教えてくれなかったんだ?「さあ、どうするつもり?」内海陸は引っ張られている耳をどうにかしたいと思ったが、内海唯花はさらに力を入れるので、あまりの痛さにわあわあ叫んだ。口から出るのは罵る言葉だった。「てめえ、その手を放せ、俺の耳を引っこ抜きでもしてみろ、父さんと母さんが許さないからな!」「従姉のお姉さんと呼びなさい」「はっ、ざけんな。何がお姉さんだよ?」「それもそうね。私はあんたの姉じゃないし、私だってあんたみたいな従弟はくれると言われても要らないわよ」内海唯花がさらに力を込めると、内海陸は痛みでさらに大きな叫び声をあげた。彼のあの仲間たちは早々に内海唯花の空手の腕に驚愕し、今は全員彼女の手によって打ち負かされ、内海陸がこのような仕打ちに遭っているのを見て、こっそりと後ろに下がった。「動くんじゃないわよ!」内海唯花の恐ろしい咆哮に、その不良たちはピタリと動きを止めた。みんな怯えた顔をしていた。「内海さん、俺たち人を見る目がなくて、失礼しました。俺らが間違っていました。内海陸の野郎に金つかまされてノコノコついてきちゃったんです。あいつが全部悪いんですよ。姐さん、どうか俺らのことは大目に見て、見逃してくれませんか」不良たちは唯花のことを姐さんと呼び始めた。内海陸「……」気骨のないやつらだ。あいたたた、彼の耳はものすごく痛かった。このクソ女、本気でこのまま耳を引っこ抜いてしまうつもりか?「内海……姉さん。お姉さん、もうちょっと力を、緩めてもらえませんか。お姉さんと呼んでもダメですかね?」内海陸はもう泣きそうだった。内海唯花は彼の耳を掴む手を緩めた。そして、二度彼の顔をパンパン叩き、笑っているのかいないのかわからない表情で言った。「私ってあんたの姉さんだっけ?」「はい、はい、その通りです。私たちは同じ祖父母の孫同士ですんで。あなた
その時、聞いていて我慢できなくなった人が英子に反論してきた。「そうだ、そうだ。自分だって女のくせに、あんなふうに内海さんに言うなんて。内海さんがやったことは正しいぞ。内海さん、私たちはあなたの味方です!」「こんな最低な義姉がいたなんてね。元旦那が浮気したから離婚したのは言うまでもないけど、もし浮気してなくたって、さっさと離婚したほうがいいわ、こんな最低な人たちとはね。遠く離れて関わらないほうがいいに決まってる」野次馬たちはそれぞれ英子を責め始めた。そのせいで英子は怒りを溜め顔を真っ赤にさせ、また血の気を引かせた。唯月が彼女に恥をかかせたと思っていた。そして彼女は突然、力いっぱい唯月が支えていたバイクを押した。バイクは今タイヤの空気が抜けているから、唯月がバイクを押すのも力を入れる必要があった。それなのに英子が突然押してきたので、唯月はバイクを支えることができず、一緒に地面に倒れ込んでしまった。「金を返せ。あんたのじいさんがお母さんから金を受け取ったのを認めないんだよ。じいさんの借金は孫であるあんたが返せ、さっさとお母さんに金を払うんだよ」英子はバイクと一緒に唯月を地面に倒したのに、それでも気が収まらず、彼女が持っていたかばんを振り回して力を込めて唯月を叩いた。さらには足も使い、立て続けに唯月を蹴ってきた。唯月はバイクを放っておいて、立ち上がり乱暴に英子からそのかばんを奪い、狂ったように英子を殴り返した。彼女は英子に対する恨みが積もるに積もっていた。本来離婚して、今ではもう佐々木家とは赤の他人に戻ったので、ムカつくこの佐々木家の人間のことを忘れて自分の人生を送りたいと思っていた。それなのに英子は人を馬鹿にするにも程があるだろう、わざわざ問題を引き起こすような真似をしてきた。こんなふうに過激な態度に出れば、善悪をひっくり返せるとでも思っているのか?この間、唯月と英子は殴り合いの喧嘩をし、その時は英子が唯月に完敗した。今日また二人が殴り合いになったが、佐々木母はもちろん自分の娘に加勢してきた。この親子は手を組んで、唯月を二対一でいじめてきたのだ。「警察、早く警察に通報して!」その時、誰かが叫んだ。「すみません警備員さん、こっちに来て喧嘩を止めてちょうだい。この女二人がうちの会社まできて社員をいじめてるんです」
唯月がその相手を見るまでもなく、誰なのかわかった。その声を彼女はよく知っている。それは佐々木英子、あのクズな元義姉だ。佐々木母は娘を連れて東グループまで来ていた。しかし、唯月は昼は外で食事しておらず、会社の食堂で済ませると、そのままオフィスに戻ってデスクにうつ伏せて少し昼寝をした。それから午後は引き続き仕事をし、この日は全く外に出ることはなかったのだ。だからこの親子二人は会社の入り口で唯月が出てくるのを、午後ずっとまだか、まだかと待っていたのだ。だから相当に頭に来ていた。やっとのことで唯月が会社から出てきたのを見つけ、英子の怒りは頂点に達した。それで会社に出入りする多くの人などお構いなしに、大声で怒鳴り多くの人にじろじろと見られていた。物好きな者は足を止めて野次馬になっていた。唯月はただの財務部の職員であるだけだが、東社長自ら採用をしたことで会社では有名だった。財務部長ですら、自分の地位が脅かされるのではないかと不安に思っていた。唯月は以前、財務部長をしていたそうだし。上司は唯月を警戒せずにいられなかった。さらに、唯月が東社長に採用されことで、上司は必要以上に彼女のことを警戒していたのだ。唯月は彼女にとって目の上のたんこぶと言ってもいい。周りからわかるように唯月を会社から追い出すことはできないから、こそこそと汚い手を使っていた。財務部職員によると、唯月は何度も上司から嫌がらせを受け、はめられようとしていたらしい。しかし、彼女は以前この財務という仕事をやっていて経験豊富だったので、上司の嫌がらせを上手に避けて、その策略に、はまってしまうことはなかった。「あなた達、何しに来たの?」唯月は立ち止まった。そうしたいわけじゃなく、足を止めるしかなかったのだ。元義母と元義姉が彼女の前に立ちはだかり、バイクを押して行こうとした彼女を妨害したのだ。「私らがどうしてここに来たのかは、あんた、自分の胸に聞いてみることだね。うちの弟の家をめちゃくちゃに壊しやがって、弁償しろ!もし内装費を弁償しないと言うなら、裁判を起こしてやるからね!」英子は金切り声で騒ぎ立て、多くの人が足を止めて野次馬になり、人だかりができてきた。彼女はわざと大きな声で唯月がやったことを周りに広めるつもりなのだ。「あなた方の会社の社員、ええ、内海唯
「伯母さんはあなた達が簡単にやられてばかりな子たちだとは思っていないわ。ただ妹のためにも、あの人たちをギャフンと言わせてやりたいのよ」唯花はそれを聞いて、何も言わなかった。それから伯母と姪は午後ずっと話をしていた。夕方五時、詩乃はどうしても唯花と一緒に東グループに唯月を迎えに行くと言ってきかなかった。唯花は彼女のやりたいようにさせてあげるしかなかった。そして、唯花は車に陽を乗せ自分で運転し、神崎詩乃たち一行と颯爽と東グループへと向かっていった。明凛と清水は彼らにはついて行かなかった。途中まで来て、唯花は突然おばあさんのことを思い出した。確か午後ずっとおばあさんの姿を見ていない。唯花はこの時、急いでおばあさんに電話をかけた。おばあさんが電話に出ると、唯花は尋ねた。「おばあちゃん、午後は一体どこにいたの?」「私はそこら辺を適当にぶらぶらしてたの。仕事が終わって帰るの?今からタクシーで帰るわ」実はおばあさんはずっと隣のお店の高橋のところにいたのだった。彼女は唯花たちの前に顔を出すことができなかったのだ。神崎夫人に見られたら終わりだ。「おばあちゃん、私と神崎夫人のDNA鑑定結果がでたの。私たち血縁関係があったわ。それで伯母さんが私とお姉ちゃんを連れて一緒に神崎さんの家でご飯を食べようって、だから今陽ちゃんを連れてお姉ちゃんを迎えに行くところなの。おばあちゃんと清水さんは先に家に帰っててね」「本当に?唯花ちゃん、伯母さんが見つかって良かったわね」おばあさんはまず唯花を祝福してまた言った。「私と清水さんのことは心配しないで。辰巳に仕事が終わったら迎えに来てもらうから。あなたは伯母さんのお家でゆっくりしていらっしゃい。彼女は数十年も家族を捜していたのでしょう。それはとても大変なことだわ。伯母さんのお家に一晩いても大丈夫よ。私に一声かけてくれるだけでいいからね」唯花は笑って言った。「わかったわ。もし伯母さんの家に泊まることになったら、おばあちゃんに教えるわね」通話を終えて、唯花は一人で呟いた。「午後ずっと見なかったと思ったら、また一人でぶらぶらどこかに出かけてたのね」年を取ってくると、どうやら子供に戻るらしい。そして唯月のほうは、妹からのメッセージを受け取り、彼女たちが神崎夫人と伯母と姪の関係で
昔の古い人間はみんなこのような考え方を持っている。財産は息子や男の孫に与え、女ならいつかお嫁に行ってしまって他人の家の人間になるから、財産は譲らないという考え方だ。息子がいない家庭であれば、その親族たちがみんな彼らの財産を狙っているのだ。跡取り息子のいない家を食いつぶそうとしている。それで多くの人が自分が努力して作り上げた財産を苗字の違う余所者に継承したがらず、なんとかして息子を産もうとするのだった。「二番目の従兄って、内海智文とかいう?」詩乃は内海智文には覚えがあった。主に彼が神崎グループの子会社で管理職をしていて、年収は二千万円あったからだ。彼女たち神崎グループからそんなに多くの給料をもらっておいて、彼女の姪にひどい仕打ちをしたのだ。しかもぬけぬけと彼女の妹の家までも奪っているのだから、智文に対する印象は完全に地の底に落ちてしまった。後で息子に言って内海智文を地獄の底まで叩き落とし、街中で物乞いですらできなくさせてやろう。「彼です。うちの祖父母が一番可愛がっている孫なんですよ。彼が私たち孫の中では一番出来の良い人間だと思ってるんです。だからあの人たちは勝手に智文を内海家の跡取りにさせて、私の親が残してくれた家までもあいつに受け継がせたんです。正月が過ぎたら、姉と一緒に時間を作って、故郷に戻って両親が残してくれた家を取り戻します。家を売ったとしても、あいつらにはあげません!」そうなれば裁判に持っていく。今はもうすぐ年越しであるし、姉が離婚したばかりだから、唯花はまだ何も行動を起こしていないのだ。彼女の両親が残した家は、90年代初期に建てられたものだ。実際、家自体はそんなにお金の価値があるものではないが、土地はかなりの値段がつく。彼女の家は一般的な一軒家の坪数よりも多く敷地面積は100坪ほどあるのだ。彼女の両親がまだ生きていた頃、他所の家と土地を交換し合って、少しずつ敷地面積を増やしていき、ようやく100坪近くある大きな土地を手に入れたのだった。母親は、彼女たち姉妹に大人になって自立できるようになったら、この土地を二つに分けて姉妹それぞれで家を建て、隣同士で暮らしお互いに助け合って生きていくように言っていたのだ。「まったく人を欺くにも甚だしいこと。妹の財産をその娘たちが受け継げなくて、妹の甥っ子が資格を持っ
姫華は唯花たちが引っ越し作業を終えてから、ようやく自分がそんなに面白いことを逃したのだと知ったのだった。だから彼女は明凛と唯花に不満を持っていた。明凛は唯花に姫華にも教えるよう言ったが、唯花が彼女はお嬢様だから家をめちゃくちゃにするという乱暴なシーンは見せたくないと思い姫華には伝えなかったのだ。確かに姫華は名家の令嬢であるが、神崎姫華だぞ。神崎姫華は星城の上流社会ではあまり評判が良くない。他人が彼女のことを横暴でわがまま、理屈が通じないというくらいなのだから、そんな彼女が家を壊すくらいのシーンで音を上げるとでも?逆に、彼女自身も機嫌が悪い時にはハチャメチャなことをしでかすというのに。「姉がもらうべき分はしっかりと財産分与させました。ただ内装費に関しては佐々木家が拒否したので、私たちが人を雇ってその内装を全て剥がしたんです」詩乃はそれを聞いて「それはそうすべきよ。どうして佐々木家においしい思いをさせる必要なんてあるかしら」と唯花たちの行動を当たり前だと言った。そして最後にまた残念そうにこう言った。「もし伯母さんが知っていれば、あなた達の家族として、大勢で彼らのところまで押しかけて内装費を意地でも出させてあげたものを。これは正当な権利よ」この時、唯花はふいに姫華の性格は完全に母親譲りなのだと悟った。「唯花ちゃん、もうちょっとしたらお店を閉めて私たちと一緒に神崎家に帰りましょう。家族みんなで食事をするの。そうだ、あなたの旦那さんはお時間があるのかしら?彼も一緒にいらっしゃいよ」唯花は「夫は今日出張に行ったばかりなんです。たぶん暫くの間帰ってきません。彼が帰ってきたら、一緒に詩乃伯母さんのお宅にお邪魔します」と返事した。「出張に行ってらっしゃるのね。なら、彼が帰って来てからお会いしましょう」詩乃はすぐに姪の夫に会えなくても特に気にしていなかった。彼女にとって、二人の姪のほうが重要だったからだ。今、彼女は姪を見つけることができて、姪二人にはこの神崎詩乃という後ろ盾もできた。ちょうど唯花に代わってその夫が頼りになる人物なのか見極めることができよう。「あなたのお姉さんは五時半にお仕事が終わるのよね?」「ええ」神崎夫人は時間を見て言った。「お姉さんはどこで働いていらっしゃるの?」「東グループです」神崎夫人は「そ
姫華は父親である神崎航と一緒に母親を気にかけていたので、理紗が忘れずにこの鑑定結果を持ってきたのだった。唯花は理紗から渡された鑑定結果を受け取って見た。彼女はその結果を見た後、少しの間沈黙してからそれをテーブルの上に置いた。「唯花ちゃん、あなたは私の姪よ。私のことは詩乃伯母さんって呼んでね」今世では妹と再会を果たすことはできなかったが、妹の娘である二人の姪を見つけることができただけでも、神崎詩乃(かんざき しの)にとっては一種の慰めになった。彼女は唯花の手をとり、自分のことを「詩乃伯母さん」と呼ばせた。「唯月ちゃんは?それから陽ちゃんも」神崎詩乃はもう一人の姪のことも忘れていなかった。「姉は昼にはここへは来ないんです。夕方五時半に退勤したら帰ってきますよ」唯花はそう説明して、明凛のほうを見た。明凛が陽を抱っこして近づいて来て、唯花が彼を抱っこした。「神崎おば様……」唯花がそう言うと、詩乃は言った。「唯花ちゃん、私のことは詩乃伯母さんって呼んでね。私はずっとあなた達を見つけられるのを夢見ていたのよ。ようやく見つけたんだから、そんな距離感のある言い方で呼ばれると寂しいわ」唯花は少し黙った後「詩乃伯母さん」と言い直した。DNA鑑定結果はもう出てきたのだ。彼女が神崎詩乃の血縁者であることが証明されたのだから、神崎夫人はまさに彼女の伯母にあたるのだ。本当にまるでドラマのようだ。詩乃は唯花に詩乃伯母さんと呼ばれて、目をまた赤くさせた。そして姫華がこの時急いで言った。「お母さんったら、もう泣かないで。陽ちゃんもいるのよ、お母さんが泣いたりしたら、陽ちゃんを驚かせちゃうでしょ」明凛と清水はみんなにお茶とフルーツを持ってやってきた。詩乃は陽を抱っこしたいと思っていたが、陽のほうはそれを嫌がり、背中を向けて唯花の首にしっかりと抱きついた。「陽ちゃん、こちらはおばあちゃんのお姉さんなのよ」詩乃は立ち上がって、陽をなだめようとした。「いらっしゃい、おばあちゃんが抱っこしてあげる、ね」しかし陽は彼女の手を振り払い「やだ、やだ、おばたんがいいの」と叫んだ。詩乃は陽が過剰な反応をしたのを見て、諦めるしかなかった。そして少し前の出来事を思い出し、彼女はまた容赦なくこう言った。「あの最低な一家が、陽ちゃんにショックを
数台の高級車が遠くからやって来て、星城高校の前を通り過ぎ、唯花の本屋の前に止まった。隣の高橋の店で暇だからおしゃべりをしていた結城おばあさんが、道のほうに目を向けると数台の高級車がやって来ていた。そしてすぐに顔をくるりと元の位置に戻し、わざと頭を低くした。あの数台の車から降りてきた人に見られないようにしたのだ。「唯花、唯花」姫華が車から降りて、唯花の名前を呼びながら店の中へと小走りに入ってきた。その時は隣の店でおしゃべりしていた結城おばあさんを全く気にも留めていなかった。その後ろの車から降りてきた神崎夫人の夫の神崎航がボロボロに泣いている妻を支えながら、娘の後ろに続いて店の中に入ってきた。理紗はボディーガードたちに入り口で待機するように伝え、それから彼女も店の中へと入ってきた。唯花は三分の一ほどビーズ細工のインコを作り終えたところで、姫華に呼ばれる声を聞き、その手を止めて姫華のほうへ視線を向けた。「姫華、来たのね。ご飯は食べた?もしまだなら……」その時、神崎夫人が夫に支えられて入ってきて、夫人が涙で顔を濡らしているのを見て、唯花は状況を理解した。神崎夫人はDNA鑑定の結果を手にしたのだ。神崎夫人のその顔を見れば、聞くまでもなく彼女と神崎夫人には血縁関係があるのだということがわかった。「唯花ちゃん――」神崎夫人は急ぎ足で、レジ台をぐるりを回って彼女のもとへとやって来て、唯花を懐に抱きしめ泣きながら言った。「伯母さんにもっと早く見つけさせてよ――」彼女はそれ以上他に言葉が出てこないらしく、ただ唯花を抱きしめて泣き続けた。唯花は彼女に慰める言葉をかけたかったが、自分もこの時何も言葉が出せなかった。「私の可哀想な妹――」神崎夫人は妹がすでに他界していることを思い、また大泣きした。唯花は彼女と一緒に涙を流した。明凛は陽を抱っこして清水と一緒に遠くからそれを見守っていた。陽は全くどういうことなのかわかっていない様子だった。姫華と理紗も目を真っ赤にさせていた。神崎航がやって来て、妻を唯花から離し、優しい声で慰めた。「泣かないで、姪っ子さんが見つかったんだ、良かったじゃないか。私たちは喜ぶべきだろう。そんなふうにずっと泣いてないで、ね」神崎夫人は夫に支えられて椅子に腰かけた。妹の不幸な境遇と、二人の
「内海のクソじじい、あんたはしっかり私から百二十万受け取っただろうが。現金であげただろう、あれは私がずっと貯めていたへそくりだったんだよ。あの金を受け取る時にあんたは唯花を説得してみせると豪語してたじゃないか。それがあんたは何もできずに、うちの息子はやっぱり唯月と離婚してしまったんだぞ。だからさっさと金を返すんだよ。じゃないと本気で警察に通報するわよ」佐々木母は内海じいさんがどうしても認めようとしないので、怒りで顔を真っ赤にさせていた。内海じいさんは冷たい顔で言った。「もし通報するってんなら、通報すりゃええだろ。俺がそんなことを怖がるとでも思ってんのか。俺はお前から金を受け取ってないし、もし受け取っていたとしてもそれが何だって言うんだ?それは唯月が結婚した時の結納金の補填だろう。うちの孫娘がお宅の息子と結婚する時に一円も出しゃあしなかったくせによ。結納金に代わって百万ちょいの補填だけで済んだんだぞ。お宅にも娘がいるだろ。その娘が結婚する時に一円も結納金を受け取らずにタダで娘を婿側に送ったのか?」佐々木母はそれを聞いて腹を立てて言った。「なにが結納金だ、お前は唯月を育ててきたのか?そうじゃないくせに結納金を受け取る資格があんたにあるとでも?彼らはもう離婚したってのに、馬鹿みたいにあんたらに結納金を今更補填してあげるわけないでしょうが。さっさと金を返すんだよ!」「金なんかねえ。命ならあるけどな。それでいいなら持って行くがいい」内海じいさんは、もはやこの世に何も恐れるものなど何もないといった様子で、佐々木母はあまりの怒りで彼に飛びかかって引き裂いてやりたいくらいだった。そこに英子が母親を引き留めた。「お母さん、あいつに触っちゃダメよ。あいつはあの年齢だし、床に寝転がりでもされちゃったら、私たちが責任を追及されちゃうわよ」「ああ、じいさんや、私はすごくきついよ。もう息もできないくらいさ。こいつらがここで大騒ぎしたせいで私まで気分が悪くなってきたみたいだ。死にそうだよ……」病床に寝ていたおばあさんが突然、気分が悪そうな様子で胸元を押さえて荒い呼吸をし始めた。内海じいさんはすぐにナースコールを押して、医者と看護師に来るように伝えた。そして、佐々木母たち三人に向って容赦なく言った。「もしうちのばあさんがお前らのせいで体調を悪化させた
唯花は笑って言った。「姫華が言ってたの、九条さんって情報一家らしいわ。彼と一緒にいたら、ありとあらゆる噂話が聞けるわよ。あなたって一番こういうのに興味があるでしょ。九条さんってまさにあなたのために生まれてきたみたいな人だわ、あなた達二人とってもお似合いだと思うけど」明凛「……」彼女が彼氏を探しているのは、結婚したいからなのか、それとも噂話を聞くためなのか。「そういえば、お姉さんの元旦那のあの一家がまた来たって?」明凛は急いで話題を変えた。親友に自分の噂話など提供したくないのだ。「お姉ちゃんと佐々木のクソ野郎が離婚して、お姉ちゃんがあの家から出て行ったでしょ。あいつらは待ってましたと言わんばかりに引っ越して来ようとしてたわけ。だけど、今は部屋を借りるかホテル暮らしするか、はたまた実家に帰るしかなくなったでしょ。あの一家は絶対市内で年越ししたいと思ってるはずよ。実家には帰らないでしょうね」佐々木一家は絶対に実家のご近所たちに、年越しは市内でするんだと言いふらしていたはずだ。だから、住む家がなくとも、彼ら一家は部屋を借りるまでしてでも、市内で正月を迎えようとするに決まっている。唯花は幽体離脱でもして佐々木家に向かい、彼らの様子を見てみたいくらいだった。「あの人たち、家の内装がなくなってめちゃくちゃになった部屋を見て、きっと大喜びして失神したことでしょうね」唯花はハハハと大笑いした。「そりゃそうね」唯花が今どんな状況なのか興味を持っている佐々木家はというと、この時、すでに内海じいさんがいる病院までやって来ていた。内海ばあさんは術後回復はなかなか順調で、もう少しすれば退院して家で休養できるのだった。佐々木母は娘とその婿を連れて病室に勢いよく入っていった。佐々木父は来たくなかったので、ホテルに残って三人の孫たちを見ていた。ただ佐々木父は恥をかきたくなかったのだ。「このクソじじい」佐々木母は病室に勢いよく入って来ると、大声でそう叫んだ。内海じいさんは彼女が娘とその婿を連れて入ってきたのを見て、不機嫌そうに眉をしかめた。彼の息子や孫たちはどこに行ったのだ?誰もこの狂ったクソババアを止めに入りやしないじゃないか。「これは親戚の佐々木さんじゃないですか、うちのばあさんはまだ病気なんで、静かにしてもら