唯花は心の中で冷たく嘲笑った。頭上三尺に神あり、神様はいつも見ている。いつか絶対報いというものがくる。内海じいさんとばあさんも例外なく、報いを受ける日はそう遠くないはずだ。「彼らが何の目的で来ようと、私たちも一緒に行くわ。喧嘩になっても人数では負けてないでしょ?」おばあさんはどうしても唯花に同行すると主張した。唯花は自分一人でも強いと言いたかったが、実家のクズたちが全員店に集まって、実際に本当に喧嘩になったら、人数で確かに負けているのは明らかだった。だから、おばあさんの同行を止めなかった。姉の話によると、おばあさんはなかなか強いという。朝食のうどんを食べると、唯花は食器を片付けようとした。おばあさんが孫を一瞥すると、理仁は黙って椅子から立ち上がり、唯花から食器を受け取ってキッチンへ洗いに行った。「唯花ちゃん、あまり理仁を甘やかしすぎちゃだめよ」おばあさんは唯花に言った。「ちゃんと家事を手伝わせなくちゃ。この家は夫婦二人のものだから、二人一緒に分担しないとね。彼は確かに毎日仕事で疲れてるけど、唯花ちゃんだって働いているでしょ。疲れるのは同じよ。家で王様みたいにさせちゃだめよ。ちゃんと家事をやらせてね。そうしたらあなた自身も楽になるでしょ」「おばあちゃん、理仁さんは十分しっかりしているよ。いつも家事を手伝ってくれるの」あのクズの元義兄のほうこそ正真正銘の王様なのだ。家に帰ったら何もしない。何もかも姉にやらせておきながら、彼に「手足がちゃんとついているから自分のことは自分でしてください」と言えば、すぐ「一日中ずっと働いて疲れてるんだから、家で休ませろ」と不満を返してくる。それから、姉が毎日家で子供の世話だけ見ていて楽にしているだけなのに、家事まで彼の手を煩わせて、とんでもない怠け者だ、と……これ以上あのクズ男の話を言ってもうんざりしかしてこない。姉はもうすぐ彼を成瀬莉奈という女に譲って、新しい生活を手に入れるのだ。今後、成瀬莉奈は本当に俊介を甘やかして、何もさせずに楽にさせるだろうか?「彼ら兄弟たちは、将来自立できるように小さい頃からちゃんとしつけをしていたの。確かになかなかできる男になったわ。でもね、あなたが彼が仕事で疲れてるって気遣いすぎて、つい甘やかさないか心配なのよ。唯花ちゃん、いい男っていうのは、自
キッチンにいる理仁には二人のお喋りが筒抜けだった。おばあさんが唯花のことを甘やかすのは日常茶飯事で、理仁はもうとっくに慣れていた。おばあさんはずっと孫娘が欲しくて欲しくてたまらなかった。結局、九人の男の孫だけだ。おばあさんは唯花の人柄が気に入ったので、最初から孫娘のようにかわいがっていた。しかし、孫娘はいつかは他のところにお嫁に行くものだと突然気づき、考えを変えた。それからというもの、いろいろな手を使って、唯花を孫の嫁にしようとしたのだ。そうすれば、ずっと結城家にいるだろう。理仁は食器を洗い終わると、コンロもきれいに拭いた。全部終わると、洗剤で布巾を丁寧に洗い、何度も手を洗ってからキッチンを出てきた。唯花は立ち上がり、彼のスーツとネクタイを持ってきてあげた。彼女はまだ彼にネクタイをしてあげるのには不慣れだが、今は彼が言いだすのではなく、彼女自らしてくれるので、理仁は嬉しいと思っていた。皿洗いだけで、美人なお嫁さんに世話をしてもらうご褒美がついてくるなら、これは儲けたと理仁は思った。おばあさんも唯花の行動に満足そうだ。ちゃんと何か理仁にしてあげることを忘れなければ、理仁は絶対彼女にぞっこんになるだろう。夫婦はお互いに与え合うことで長く一緒にいられるものだ。何もかも一方的に与え続ければ、絶対いつか疲れがきて、その愛も冷めてしまうのだ。三十分後。三人が店に着いた時、店はすでに開いていた。しかし、店を開けた明凛は内海家の人達に一切お客としての振る舞いをしていなかった。内海じいさんだけが智明に店から椅子を運ばせて外で座っている以外、他の人は店の前で立ちっぱなしでいたり、しゃがんだりして、イライラした様子だった。智文は何本目の煙草を吸ったか、もうわからないほどだった。彼は結城社長に匿名の手紙を送った後、自分が結城グループに入ることができると自信満々だったが、結局何の反応もなかった。結城グループどころか、他の中小企業ですら採用してくれなかった。誰も彼を雇おうとしなかったのだ。彼だけでなく、内海一族全員の仕事に影響が出ていた。商売している者も顧客が奪われ、赤字のない日が一日も訪れなかった。智文はこれが唯花の後ろ盾の仕業だと誰よりも理解していた。彼は怖気づいたのだ。だから祖父を説得し、彼に一族の人を連
「唯花」智明と智文は内海じいさんと一緒に入ってきた。他の人は外で待機していた。「この人がお前の旦那か?」内海じいさんはしばらく理仁を観察して、唯花の夫は確かに唯月の夫よりずっと立派な人だと思った。同時に、二人の孫娘が結婚する時、結納金を一円も彼らにあげなかったことに不満を覚えた。ここまで育てた孫娘がただで他人のものになったわけだ。もし亡くなった三男が知ったら、怒るに違いない。姉妹には親はもういないが、祖父母はまだいるから、その結納金は当然のことで、祖父母が受け取るべきだった。なのに、唯月姉妹は夫の家族に説得し、全く結納金を出してくれなかったのだ。「そうよ、どう?カッコイイでしょ?」唯花は理仁の傍に来て、わざと片手を彼の肩に乗せ、祖父に聞いた。「私たち、お似合いでしょ?」内海じいさん「……」そして、彼はまた結城おばあさんに聞いた。「そっちは?」「義理の家族よ」なるほど、男性側の家族なのか。内海じいさんは煙草を取り出し、火をつけて吸いながら尋ねた。「唯花が結婚するという大事なことを、俺たちにひとことも言ってくれなかったんだ。義理の親戚がいることも知らせなかった。今日は初対面というわけだな。聞いた話、唯花たちはまだ結婚式をあげていないそうだな。結納金はいくらくれるつもりなんだ?それと、新居と車も、もちろん用意してくれたよな?唯花の両親はもういないが、見た通り、祖父母である俺たちはまだ生きている。以前は確かに誤解でいろいろ不愉快なことがあったが、それでも俺が唯花の祖父という事実は消せないんだ。唯花の結納金は、俺たちがもらうべきだろう」結城おばあさんが、もし普通のお金持ちのばあさんなら、初対面で挨拶もちゃんとせずに結納金の話をされたら、きっと顔を曇らせて帰るところだろう。しかし、彼女はニコニコしながら言った。「内海さん、結納金はもちろんちゃんと用意していますわよ。でも、それは唯花さんに渡すもの。唯花さんがそのお金をどう使うかは彼女の自由で、私たちは口を出さないわ」つまり、内海家がその結納金を取りたいなら、唯花の同意が必要だということだ。内海家の人間はこれまで何回も唯花と対峙したことがあり、毎回も散々な結果しか得られなかった。唯花からその結納金を奪おうにも、その実力があるかどうか考えなければならない
唯花はそれを聞いて、すかさずドアを指差し、冷たい声を出した。「おじいさん、ドアはあそこにあるわよ。今すぐ、出て行ってくれないかしら!お姉ちゃんの事に口を出さないで!それに、彼らは今まで何回もここに来たわ。その時何を言ったか、その人たちはちゃんとわかっているはずよ。誠意をもって謝罪もしないで、和解だけ求めて、一体どっちがおかしいの?間違っているのは誰なのか自覚がないわけ?」内海じいさんは唯花が全く聞く耳をもたないのを見て、怒ったように理仁に言い捨てた。「そこの若いの、見たか?唯花自ら実家の助けは要らんと言いだしたぞ。だからお前は存分に彼女をいじめてもいい。俺らは絶対口を出さないからな」理仁はこの老人を今すぐ放り出したい衝動に駆られた。どこにこんな祖父など存在する?どれほど孫娘のことが好きじゃなかったとしても、普通こんなことを言い出すものか。彼は冷たい声で言った。「妻というのはずっと愛して、大切にする存在だ。いじめるために結婚したわけじゃないぞ。自分の妻をいじめる奴など、それでも男と言えるものか」「自分で出て行きたい?それとも箒で追い出されたい?どっちいいか、今決めなさいよ」唯花もおじいさんの言葉に頭にきていた。彼らは口では和解しようと言いながら、その行動と発言には全く反省の色が見られない。相変わらず彼女の方が悪いと思っていて、ただ彼女に後ろ盾がいて、その後ろ盾のせいで最近何もかもうまくいかなくなったのだと思い込んでいた。だから厚かましくも何回もやってきた。彼女は最初から言っていた。彼女たちの間のトラブルはネットの記事で始まったから、ネットで終わらせるべきなのだと。彼らがネットで公開謝罪して、彼女たち姉妹に無理やり押し付けた罪を晴らし、名誉を回復してくれたら、彼女はちゃんと彼らと和解するつもりだった。それだけの簡単な要求さえ受け入れてくれないというのに、どうして彼女のほうが先に譲歩しなければならないのか。智文は慌てて説明した。「唯花、じいちゃんは年を取ったからもうボケてんだ。その言葉を本気にしないでくれ。今日来たのはおばあさんの医療費のためじゃないんだ。本当に唯月をいじめたクソ野郎を懲らしめに来たんだよ。だから、ちゃんと唯月に離婚はするなって説得しよう。子供のことも考えてやらないとだろ?唯月がいじめられたら、俺
「あの人たちどうしてあの俊介っていうクズ男の肩を持つの?」明凛は訝しげに言った。「佐々木家から何かもらったの?」唯花は冷たく笑った。「お姉ちゃんが佐々木俊介と新しい離婚協議書にサインして、そこに書いた内容通り離婚するって決めたの。その協議書のせいで、あいつはお姉ちゃんに二千万以上分けないといけないから、彼のお母さんがきっとあんな大金をあげるのが悔しいと思って、うちの実家の親戚に説得するように頼んだんでしょうね」少なくとも、名義上、内海家の人間は唯花姉妹の家族だから。「あのおばさんが祖父にいくらやったか知らないけど、きっと悪あがきでしかないわ。全く役に立たないの。普段は細かく計算尽くして姉をいじめてきたのに、こんなバカなことをするなんて、相当慌てているらしいわね」今更後悔したって、もう遅い。「理仁さん、もう大丈夫よ。早く会社に行って」実家の人間が帰ると、唯花は夫に早く会社へ行くように言った。理仁はついてきたが、特に彼の出番はなかった。唯花の戦闘力が十分高いから、普段は彼の手助けなど要らないのだ。某名家の若旦那様は、妻にせかされるがまま、悶々と会社へ向かった。会社に到着した理仁は七瀬に電話をした。七瀬が電話に出ると、理仁は低い声で指示した。「七瀬、午後何人か連れて必要な道具も持って、久光崎へ義姉さんの引っ越しを手伝いに行ってくれ。そして、家の内装を壊すのも頼む」七瀬は謹んで返事した。「畏まりました」「お前は行くなよ、お前の顔は唯花さんにばれているからな」七瀬「……若旦那様、私は運転代行をやっていますが、他のアルバイトをしてもおかしくないと思いますよ。解体作業なら、得意だと思います」そんな面白いことに参加できなかったら、後できっと悔しくなるだろう。理仁は少し考えてから言った。「ちゃんと唯花さんに疑われないようにうまくごまかせるなら、行ってもいい」七瀬はすぐ保証した。「ご安心を、若旦那様。私はもう二回も言い訳をして、うまくごまかした経験がありますから、今回も若奥様に疑われることなく、ちゃんとできますよ」理仁は少し黙って、咎めるように彼に言った。「お前、実は俺のほうが妻に嘘ばかり言っているじゃないかとからかってるんじゃないだろうな?」七瀬「……」若旦那様をからかうなんて、そんな度胸彼にあるわけないだろ
唯花はぐっすり眠っている甥を抱きながら姉に尋ねた。「お姉ちゃん、ご飯もう食べた?」「まだだわ、陽ちゃんにご飯を食べさせてすぐ来たの。私のものならもう大体片付いたよ。離婚手続きが終わったら、唯花、車で荷物を運んでくれる?」「午前中にもう新しい部屋を借りたの。唯花の家からそう遠くないからね。交通も便利だし。ただまだ片付け終わってないから。離婚手続きが済んでからゆっくりしよう」今一番重要なのは離婚手続きを無事終わらせることだ。何か予想外のことが起きないように祈っている。「お姉ちゃん、私の店で昼ご飯を食べてから、少し休んで。それから私が車で銀行まで送ってあげるよ。私も一緒に行く。佐々木俊介がお金をお姉ちゃんに振り込んでから戻ってくる」唯月はまた断ろうとしたが、おばあさんが傍から口を挟んだ。「唯月さん、唯花ちゃんについて来てもらったらいいわ。あなた一人で行ったら、私たちみんな心配なのよ。佐々木家の人間は皆図々しくて、また何か仕掛けてくるかもしれないでしょ」おばあさんはまた唯花に言った。「唯花ちゃん、お姉さんが財産分与が終わってから、やっぱりお姉ちゃんを役所まで送ってあげなさい。あの佐々木という男をすこし警戒したほうがいいわ。冷酷な人間だったら、離婚するときに極端なことをするかもしれないわ。唯花ちゃんは空手ができるから、お姉さんと一緒にいれば、あなただけじゃなくて、私たちもすこし安心できるよ」「おばあちゃん、わかったよ」唯花はずっと姉と一緒に行きたいと思っていたが、姉はそれを許してくれなかった。今、年長者のおばあさんが先にそれを口に出したので、唯月も年長者の提案に従い、頷いた。唯花は甥をソファベッドに寝かせた。そのソファは広げればベッドになり、畳めばソファになる。この時、明凛が清水がキッチンからできた料理を運んできた。「失礼します」突然、店のドアから声がした。食事をしようとしていた彼女らは休憩室のドアから店の入り口ほうに目を向けた。そこに立っていたのはトキワ・フラワーガーデンのマネージャーだった。日高マネージャーはテイクアウトした数品の料理を持ってきて、それをテーブルに置き、笑って唯花に言った。「内海さん、またお邪魔します。これは結城さんが当ホテルに注文いただいた料理で、内海さんにお届するよう頼まれたんです」彼
その言葉を聞いて、おばあさんは危うくむせるところだった。明凛のお嬢ちゃんったら、何を言いだすの?神崎家のわがままお嬢様を連れて行くって?姫華が来るなら、おばあさんは行けなくなるじゃないか。それに、理仁が行かせたのは間違いなく彼のボディーガード達なのだ。理仁を愛し、追いかけていた姫華は唯花と違って、絶対彼らの正体を見抜くことができるのだ。そうなったら、状況が収まらなくなるかもしれない。幸い、唯花の言葉はおばあさんを安心させた。唯花は「結構乱暴なことするから、姫華は呼ばないほうがいいかもね。彼女はお嬢様だし、こんな場面を見たことなんてきっとないから、驚いちゃうよ」と言った。姫華がそれを聞いたら、きっと不満をこぼすだろう。彼女がその目で見てきたことはたくさんあるのだから、驚くなんて絶対ないのだ。残念ながら、従妹かもしれない唯花は完全に彼女の気持ちを知らなくて、参加させてくれないようだ。「十数人で十分でしょ」唯花がこう言ったのは、親友の家族に迷惑をかけたくないからだ。「素早く済まさないと、今夜中に全部終わらせるのは無理かもよ。唯花、うちらの仲じゃない?そんなに遠慮しなくていいのよ。今すぐいとこのお兄さんに電話するね。彼は業務の請け負いなんかやっているから、プロの業者が揃ってるわ」唯花は少し考えて、それもそうだと思い、ありがたく親友の提案を受け入れることにした。そばで聞いていた唯月は感動で胸がいっぱいになった。彼女は間違った男と結婚したが、幸い早くそれに気づき、すぐ離れることにしたのだ。離婚して、クズ男とその家族から離れても、傍にはまだ支えてくれる家族と友人がいる。彼女は間違いなく幸運の持ち主だ。「明凛ちゃん、ありがとう」唯月は心から礼を言った。明凛は笑って返事した。「唯月さん。あなたは私にとってお姉ちゃんと同じ存在ですよ。だから、唯月さんのことなら、私のことと同然なの。私と唯花は佐々木家にはとっくに我慢の限界が来てるんですから」以前は唯月がまだ俊介と一緒に生活していたから、唯花は何もしなかった。それが今はもう違う。もうすぐ離婚するから、我慢する必要もなくなったのだ。「まず食事よ。食べようね。理仁が届けてくれた料理が冷めちゃったら美味しくなくなるよ」おばあさんは皆で先に食事をしようと言った
唯月はもちろん妹が何を笑っているのか、わかっていて言った。「うまくいくかどうかわからないけど、離婚したら、私は佐々木俊介という男とは無関係になるわ」そして、少し沈黙してから、またつけ足した。「でも、絶対めちゃくちゃになって、穏やかな生活なんてできないと思うわ」「それこそ、自業自得よ!」唯花は今自分が少しひどいことを願っているのを認めた。俊介が再婚したら、佐々木家がきっと不幸になると。そして、成瀬莉奈という女ももっと強気になって、佐々木家をめちゃくちゃにして、英子にぐうの音も出させないぐらい抑えてやることを期待していた。唯月が英子の電話に出ないため、英子はメールを送ってきた。LINEは唯月がすでに彼らをブロックしていて、離婚の話をするために、俊介だけを残していた。離婚の手続きが終わったら、俊介のアカウントもすぐにブロックし、彼のアカウントを見る日は永遠になくなるだろう。英子からのメールだと気づいて、内容も見ずにすぐ削除した。さらに、英子の電話番号もブロックし、今後もう義姉からの電話やメールなどを受け取らないようにした。それに、もうすぐ英子は義姉ではなくなるのだ。その時、唯花の携帯も鳴った。佐々木家のクズが姉が電話に出ないから、自分にかけてきたと思ったが、画面の通知を見ると、夫の理仁からの着信だった。唯花は電話に出るとスピーカーにした。「唯花」唯花「……」朝起きた時、彼もこうやって彼女のことを呼んだだろう?しかしその時は花束に気を取られて、特に気にしなかった。今は完全に意識がはっきりしていて、また理仁に呼び捨てで呼ばれて、唯花は慌てて姉をちらりと一瞥し、姉が特に反応していないのを見て、ほっとした。たぶん、他の夫婦は呼び捨てで呼び合うのが普通なのだろう。「唯花さん?」実は、理仁もあまり呼び捨てで彼女のことをを呼ぶのにまだ慣れていないが、過去に一度呼んだから、二回目からはもうぎごちなさは少し消えていた。しかし、妻からの返事がなく、理仁は彼女がその馴れ馴れしい呼び方が好きじゃないと思い、また元通りに呼んだ。「聞いてる?」「今運転中よ、どうしたの?ちゃんと聞いてるよ」「十数人ほど雇ったよ。久光崎のマンションの入り口で待つようにもう話してある。後で直接行けばいいよ」「わかったわ。明凛も従兄
姉と佐々木俊介が出会ってから、恋愛し、結婚、そして離婚して関係を終わらせ、危うくものすごい修羅場になるところまで行ったのを見てきて、唯花は誰かに頼るより、自分に頼るほうが良いと思うようになっていた。だから、配偶者であっても、完全に頼り切ってしまうわけにはいかない。なぜなら、その配偶者もまた別の人間の配偶者に変わってしまうかもしれないのだからだ。「つまり俺は心が狭い野郎だと?」理仁の声はとても低く重々しかった。まるで真冬の空気のように凍った冷たさが感じられた。彼は今彼女のことを大切に思っているからこそ、彼女のありとあらゆる事情を知っておきたいのだ。それなのに、彼女は自分から彼に教えることもなく、彼の心が狭いとまで言ってきた。ただ小さなことですぐに怒るとまで言われてしまったのだ。これは小さな事なのか?隼翔のように細かいところまで気が回らないような奴でさえも知っている事なのだぞ。しかも、そんな彼が教えてくれるまで理仁はこの件について知らなかったのだ。隼翔が理仁に教えておらず、彼も聞かなかったら、彼女はきっと永遠に教えてくれなかったことだろう。彼は彼女のことを本気で心配しているというのに、彼女のほうはそれを喜ぶこともなく、逆に彼に言っても意味はないと思っている。なぜなら、彼は今彼女の傍にいないからだ。「私はただ、あなたって怒りっぽいと思うの。いっつもあなた中心に物事を考えるし。少しでも他人があなたの意にそぐわないことをしたら、すぐに怒るでしょ」彼には多くの良いところがあるが、同じように欠点もたくさんあるのだった。人というものは完璧な存在ではない。だから唯花だって彼に対して満点、パーフェクトを望んではいない。彼女自身だってたくさん欠点があるのは、それは彼らが普通の人間だからだ。彼女が彼の欠点を指摘したら、改められる部分は改めればいい。それができない場合は彼らはお互いに衝突し合って、最終的に彼女が我慢するのを覚えるか、欠点を見ないようにして彼に対して大袈裟に反応しないようにするしかない。すると、理仁は電話を切ってしまった。唯花「……電話を切るなんて、これってもっと腹を立てたってこと?」彼女は携帯をベッドに放り投げ、少し腹が立ってきた。そしてぶつぶつと独り言を呟いた。「はっきり言ったでしょ、なんでまだ怒るのよ。怒りたいな
「理仁、彼女がお前に教えなかったのは、きっと心配をかけたくなかったからだ」隼翔は自分のせいで彼を誤解させてしまったと思い、急いでこう説明した。しかし、理仁は電話を切ってしまった。隼翔「……しまった。もしあの夫婦が喧嘩になったら、どうやって仲裁しようか」結城理仁という人間は誰かを好きになったら、その相手には自分のことを一番大事に思ってもらいたいという究極のわがままなのだ。彼のように相手を拘束するような考え方は、時に相手に対して彼がとても気にかけてくれていると感じさせもするし、時に相手に窮屈で息苦しさを感じさせるものだ。致命的なことに、理仁は自分が間違っているとは絶対に思わない。彼が唯花にしているように、彼が彼女を愛したら何をするのも唯花を助けたいと思っている。しかし、唯花は非常に自立した女性だから、いちいち何でもかんでも彼に伝えて助けてもらおうとは考えていない。しかし、彼は唯花がそうするのは理仁のことを信用しておらず、家族として認めてくれていないと勘違いしてしまっているのだった。隼翔はまた理仁に電話をかけたが、通話中の通知しか返ってこなかった。「まさかこんな夜遅くに内海さんに電話をかけて詰問を始めたんじゃないだろうな」隼翔は頭を悩ませてしまった。彼もただ二言三言を言っただけなのに、どうしてこんなおおごとになったのだ?悟は普段あんなにおしゃべりだというのに、一度もこんな面倒なことになっていないじゃないか。理仁はこの時、本当に唯花に電話をかけていた。夫婦はさっき電話を終わらせたばかりだから、理仁は彼女がまだ寝ていないと思い、我慢できずに電話をかけてしまったのだ。確かにこの時、唯花はまだ寝ていなかった。携帯が鳴ったので、布団の中から手を伸ばし携帯を取ってからまたすぐ布団の中に潜り込んだ。寒い。少しの間暖房をつけていたが、すごく乾燥するから彼女は嫌で切ってしまったのだ。理仁の部屋には湯たんぽはない。理仁という天然の暖房は出張していていないから、彼女は布団にくるまって暖を取るしかなかった。携帯を見るとまた理仁からの電話だった。彼女は電話に出た。「どうしたの?もう寝るところよ」「今日何があったんだ?」理仁のこの時の声は低く沈んでいた。唯花は彼と暫く時間を一緒に過ごしてきて、彼の声の様子が変わったのに気
彼女とは反対に、彼のほうはどんどん彼女の魅力にやられて、深みにはまっていっている。「プルプルプル……」そして、理仁の携帯がまた鳴った。彼は唯花がかけてきたのだと思ったが、携帯を見てみるとそれは東隼翔からだった。「隼翔か」理仁は黒い椅子の背もたれに寄りかかり、淡々と尋ねた。「こんな夜遅くに俺に電話かけてきて、何か用か?」「ちょっと大事なことをお前に話したくてな。お前のあのスピード結婚した相手に伯母がいることを知っているか?それは神崎夫人みたいだぞ。彼女がずっと捜し続けていた妹さんというのは、お前の奥さんの母親だったんだ」隼翔は悟のように噂話に敏感ではない。人の不幸を隣で見物して楽しむようなタイプではないのだ。しかし、彼はこのことを親友にひとこと伝えなければと思った。「神崎グループとお前たち結城グループはずっと不仲だろう。神崎玲凰とお前が一緒にいることなんてまず有り得ないだろうからな。お前たちの関係はギスギスしててさ……そう言えば」隼翔はようやく何かに気づいたように言った。「お前があの日、神崎玲凰を誘って一緒に食事したのは、お前の結婚相手が神崎夫人の姪だと知っていたからなのか?だから、早めにあいつとの関係を良くしておこうと?」理仁は親友に見透かされて、恥ずかしさから苛立ちが込み上げてきた。彼らは電話越しで距離があったから、隼翔は理仁が当惑のあまりイラついていることに気づかなかった。「あの日は気分が良かったし、神崎玲凰が珍しく顧客を連れてスカイロイヤルに食事に来たもんだから、俺は寛大にもあいつらに奢ってやっただけだ。ただうちのスカイロイヤルは噂に違わず最高のホテルだと教えてやろうと思っただけだ。俺は別に神や仏じゃないんだから、どうやって先に神崎夫人が捜していた妹が俺の義母だなんてわかるんだ?俺もさっき妻に聞いて知ったばかりだぞ」まあ、これも事実ではある。しかし、彼は予感はしていた。神崎夫人の妹が彼の早くに亡くなってしまった義母だと。だからあの日、神崎玲凰に出くわしたから、彼は太っ腹に彼ら一行にご馳走したわけだ。「知ってるなら、どうするつもりだ?」隼翔は彼を気にして尋ねた。「神崎グループとはわだかまりを解消するのか?」「唯花さんと神崎夫人が伯母と姪の関係でも、俺ら結城グループの戦略変更はしないさ。強
唯花は彼の電話に出た。「俺は湯たんぽなんかじゃないぞ!」唯花が電話に出たと思ったら、彼はいきなり不機嫌そうな声で呼び方を訂正してきた。唯花は笑った。「だって今寒いんだもの。だからあなたを思い出したの。あなたって湯たんぽなんかよりずっと温かいから」理仁はさらに不機嫌な声をして言った。「寒く感じなかったら、俺のことを思い出しもしないと?」唯花は正直に認めた。「寒くなかったら、たぶん、こてんと寝ちゃうでしょうね。あ、あとあなたに『おやすみ』のスタンプも送ってあげるわよ」理仁は顔を暗黒に染めた。「もうお仕事は終わったの?まだなら頑張ってね。私は寝るから」唯花は電話を切ろうとした。「唯花さん」理仁は低い声で言った。「神崎夫人との鑑定結果はもう出たの?」「出たわ。神崎夫人は私の伯母さんだった。だから私と彼女は血縁者なの」理仁はそれを聞いて心の中をどんよりと曇らせていたが、それを表面には表すことはなかった。話している口調もいつも通りだ。「親戚が見つかって本当に良かったね」「ありがと」姉と十五年も支え合って生きてきて、突然実の伯母を見つけたのだ。唯花はまるで夢の中にいるような気持ちだった。なんだか実感が湧かない。「そうだ、理仁さん。おばあちゃんがまた自分の家に引っ越して行っちゃったの。今夜辰巳君が迎えに来たみたい。私は家にいなかったから、清水さんが教えてくれたのよ」この時理仁が思ったのは、ばあちゃん、脱兎のごとく撤退していったな!だ。「ばあちゃんが住みたいと思ったら、そこにすぐ住んじゃうんだ。俺はもうばあちゃんがあちこち引っ越すのには慣れっこだよ」おばあさん名義の家もたくさんある。よく今日はここに数日泊まって、次はあそこに数日泊まってというのを繰り返していた。だからおばあさんから彼らに連絡して来ない限り、彼らがおばあさんを探そうと思っても、なかなか捕まらないのだった。「今日他に何かあった?金城琉生は君の店に来なかっただろうね?」「あなたったら、こんなに遠くにいるのに、餅を焼いてる匂いでもそっちに届いたわけ?金城君はとても忙しいだろうから、私に断られた後はたぶんもう二度と私のところに来ないはずよ。だから安心して自分の仕事に専念してちょうだい。私は絶対に浮気なんかしないんだから」そして少し黙ってから
清水は自分が仕える結城家の坊ちゃんをかばった。「内海さん、私があなた方のところで働いてそう時間は経っていませんが、私の人を見る目には自信があります。結城さんと唯月さんの元旦那さんとは全く別次元の人間ですよ。結城さんは責任感の強いお方ですから、彼があなたと結婚したからには、一生あなたに対して責任を負うことでしょう。結城さんは女性をおだてるのが得意な方ではないですし、若い女性が自分に近づくのを嫌っていらっしゃいます。見てください、牧野さんに対しても会った時にちょっと会釈をする程度で、あまりお話しにならないでしょう。このような男性はとてもスペックの高い人ですけど、誰かを愛したらその人だけに一途です。内海さん、お姉さんの結婚が失敗したからといって、自分の結婚まで不安になる必要はないと思いますよ。愛というものは、やはり美しいものだと思います。結婚だって、幸せになれるものなんですよ。みんながみんな結婚してお姉さんのような結婚生活を送るわけではありませんでしょう。私は以前、結城さんの一番下の弟さんのベビーシッターをしていました。彼の家でもう何年も働かせてもらって、結城家の家風はとても良いということをよく知ってるんです。結城さんのご両親世代は愛や結婚というものに対してとても真剣に受け止めていらっしゃいます。とても責任感の強い方々ですよ。結婚したら、一生奥さんに誠実でいます。結城さんもそのようなご家庭で育ってらっしゃったから、責任感のあって、誠実な結婚というものをたくさん見て来られたでしょうし、彼自身も一途な愛を持っていることでしょう。今後、内海さんが結城さんと何かわだかまりができるようなことがあったり、結城さんが内海さんに何か隠し事をしていて、それが発覚したりした時には、しっかりと彼と話し合ってみてください。立場を逆にして、相手の立場に立ってみれば、それぞれの人にはその決断をした理由というものがあるんですから」唯花は理仁のあのプライドが高い様子を思い出し、確かに佐々木俊介よりも信頼できるだろうと思った。それに、結婚当初、彼女に何か困ったことがあった時に、彼女と理仁は一切の感情を持っていなかったが、彼はいつも彼女のために奔走して解決してくれた。今までのことを思い返してみれば、理仁が俊介よりも責任感が強いということがすぐ見て取れた。そして、唯花は言った。
夜十時半、唯花はやっと姉の家から自分の家に帰ってきた。玄関のドアを開けると、部屋の中は真っ暗だった。おばあさんは家にいないのだろうか?それとも、もう寝てしまったのか?唯花は部屋に入った後、明りをつけて玄関のドアを閉め、内鍵をかけた。そして少し考えた後、またドアを開け理仁のベランダ用スリッパを玄関の前に置いておいた。人にこの家には男がいるのだと主張するためだ。そうしておいたほうが安全だ。「内海さん、おかえりなさい」この時、清水が玄関の音が聞こえて、部屋から出てきた。唯花は「ええ」と答えて彼女に尋ねた。「おばあちゃんはもう寝ましたか?」「おばあさんはお帰りになりましたよ。お孫さんが迎えに来たんです。おばあさんは内海さんが今晩お戻りにならないかと思って、明日お話するよう言付かっていたんですが」唯花は驚いた。「おばあちゃん、家に帰っちゃったんですか?」清水は言った。「おばあさんが当初、ここに引っ越して内海さんたちと一緒に住むのは、息子さんと喧嘩したからだとおっしゃっていました。今、お二人は仲直りしたそうで、また家にお戻りになったようですよ」清水はおばあさんが神崎家にばれてしまうかもしれないと考え、先に自分の家に帰ったのだろうと思っていた。結城家の若奥様は神崎詩乃の姪であると証明されたのだから、今後、神崎家との関わりは多くなっていくことだろう。若旦那様が自分の正体を明かしていないので、おばあさんは神崎家を避けておく必要があるのだ。だから、おばあさんはさっさと姿をくらましたのだ。唯花は「そうですか」とひとこと返事した。彼女はおばあさんが彼女と一緒に住んでいて楽しそうにしていたので、こんなに早く自分の家に帰ってしまうとは思っていなかった。「内海さんは、伯母様のお家にお泊りにならなかったんですね?」唯花はソファのほうへ歩いて行き、腰を下ろして言った。「神崎家には行かなかったんです。佐々木家の母親と娘がまたお姉ちゃんのところに騒ぎに来て、警察署に行ってたんです。だから伯母さんの家には行かないで、明後日の週末、休みになってからまた行こうって話になって」それを聞いて清水は心配そうに尋ねた。「お姉さんは大丈夫ですか?佐々木家がどうしてまたお姉さんのところに?もう離婚したというのに」「姉が前住んでいた家の内装
俊介が母親を抱き起こすと、今度は姉のほうが床に崩れ落ち、彼はまたその姉を抱き起こして本当に困っていた。もう二度と唯月に迷惑をかけるなと二人には釘を刺していたというのに、この二人は全く聞く耳を持たず、どうしても唯月のところに騒ぎに行きたがる。ここまでの騒ぎにして彼も相当頭が痛かった。どうして少しも彼に穏やかな日々を過ごさせてくれないのか?彼は今仕事がうまく行っておらず、本当に頭の中がショートしてしまいそうなくらい忙しいのだ。仕事を中断してここまでやって来て、社長の怒りはもう頂点に達している。俊介は家族がこのように迷惑をかけ続けるというなら、唯月に二千万以上出してまで守った仕事を、家族の手によって失いかねない。陽はこんな場面にかなり驚いているのだろう。両手で母親の首にしっかりと抱きつき、自分の祖母と伯母には見向きもしなかった。そんな彼の目にちょうど映ったのが東隼翔だった。隼翔はこの時、唯月の後ろに立っていて、陽が自分の顔を母親の肩に乗っけた時に目線を前に向けると隼翔と目が合ったのだ。隼翔の陽に対する印象はとても深かった。彼はすごく荒っぽく豪快な性格の持ち主だが、実はとても子供好きだった。陽の無邪気な様子がとても可愛いと思っていた。彼は陽の頭をなでなでしようと手を伸ばしたが、陽がそれに驚いて「ママ、ママ」と呼んだ。隼翔が伸ばしたその手は気まずそうに空中で止まってしまっていて、唯月が息子をなだめた時にそれに気がついた。「お、俺はただ、お子さんがとても可愛いと思って、ちょっと頭を撫でようとしただけだ。しかし、彼は俺にビビッてしまったようだが」隼翔は行き場のない気まずいその手を引っ込めて、釈明した。唯月は息子をなだめて言った。「陽ちゃん、この方は東お兄さんよ、お兄さんは悪い人じゃないの、安心して」それでも陽はまだ怖がっていて、隼翔を見ないように唯花のほうに手を伸ばして抱っこをおねだりしようと、急いで彼女を呼んだ。「おばたん、だっこ、おばたん、だっこ」そして、唯花は急いで彼を抱きかかえた。唯月は申し訳なくなって、隼翔に言った。「東社長、陽は最近ちょっと精神的なショックを受けたので、あまり親しくない人は誰でも怖がってしまうんです」隼翔は小さな子供のことだから、特に気にせず「いいんだ。俺がお子さんを怖がらせてしまった
「母さん」俊介が警察署に駆けつけた時、母親が椅子から崩れ落ちているのを見て、すぐにやって来て彼女を支え起き上がらせようとした。しかし、母親はしっかり立てずに足はぶるぶる震えていた。「母さん、一体どうしたんだよ?」俊介は椅子を整えて、母親を支え座らせた。この時、彼の母親が唯月を見つめる目つきは、複雑で何を考えているのかよくわからなかった。それから姉の表情を見てみると、驚き絶句した様子で、顔色は青くなっていった。「おば様、大丈夫ですか?」俊介と一緒に莉奈も来ていて、彼女は心配そうに佐々木母にひとこと尋ねた。そして、また唯月のほうを見て、何か言いたげな様子だった。離婚したからといって、このように元義母を驚かすべきではないだろうと思っているのだ。しかし、姫華を見て莉奈は驚き、自分の見間違いかと目を疑った。彼女は神崎夫人たちとは面識がなかったが、神崎姫華が結城社長を追いかけていることはみんなが知っていることで、ネットでも大騒ぎになっていたから、莉奈は彼女のことを知っていたのだ。その時、彼女は姫華が結城社長を追いかけることができる立場にある人間だから、とても羨ましく思っていたのだ。「神崎お嬢様ですか?」莉奈は探るように尋ねた。姫華は顎をくいっとあげて上から目線で「あんた誰よ?」と言った。「神崎さん、本当にあの神崎お嬢様なんですね。私は成瀬莉奈と言います。スカイ電機の佐々木部長の秘書をしています」莉奈はとても興奮して自分の名刺を取り出し、姫華にさし出した。姫華はそれを受け取らず、嫌味な言い方でこう言った。「なるほど、あなたが唯月さんの結婚をぶち壊しなさった、あの不倫相手ね。それ、いらないわ。私はちゃんとした人間の名刺しか受け取らないの。女狐の名刺なんかいやらしすぎて、不愉快ったらありゃしないわ」莉奈「……」彼女の顔は恥ずかしくて赤くなり、それからまた血の気が引いていった。そして悔しそうに名刺をさし出した手を引っ込めた。俊介は母親と姉がひとこともしゃべらず、また唯月と姉が傷だらけになっているのを見て、二人がまた喧嘩したのだとわかった。見るからに、やはり母親と姉が先に手を出したらしく、彼は急いで唯月に謝った。「唯月、すまん。うちの母さんと姉さんが何をしたかはわからないが、俺が代わって謝罪するよ。本当に
神崎詩乃は冷ややかな声で言った。「あなた達、私の姪をこんな姿にさせておいて、ただひとこと謝れば済むとでも思っているの?私たちは謝罪など受け取りません。あなた達はやり過ぎたわ、人を馬鹿にするにも程があるわね」彼女はまた警察に言った。「すみませんが、私たちは彼女たちの謝罪は受け取りません。傷害罪として処理していただいて結構です。しかし、賠償はしっかりとしてもらいます」佐々木親子は留置処分になるだけでなく、唯月の怪我の治療費や精神的な傷を負わせた賠償も支払う必要がある。あんなに多くの人の目の前で唯月を殴って侮辱し、彼女の名誉を傷つけたのだ。だから精神的な傷を負わせたその賠償を払って当然だ。詩乃が唯月を姪と呼んだので、隼翔はとても驚いて神崎夫人を見つめた。佐々木母はそれで驚き、神崎詩乃に尋ねた。「あなたが唯月の伯母様ですか?一体いつ唯月にあなたのような伯母ができたって言うんですか?」唯月の母方の家族は血の繋がりがない。だから十五年前にはこの姉妹と完全に連絡を途絶えている。唯月が佐々木家に嫁ぐ時、彼女の家族はただ唯花という妹だけで、内海家も彼女たちの母方の親族も全く顔を出さなかった。しかし、内海家は六百万の結納金をよこせと言ってきたのだった。それを唯月が制止し、佐々木家には内海家に結納金を渡さないようにさせたのだ。その後、唯月とおじいさん達は全く付き合いをしていなかった。佐々木親子は唯月には家族や親族からの支えがなく、ただ一人だけいる妹など眼中にもなかった。この時、突然見るからに富豪の貴婦人が表れ、唯月を自分の姪だと言ってきたのだった。佐々木母は我慢できずさらに尋ねようとした。一体この金持ちであろう夫人が本当に唯月の母方の親戚なのか確かめたかったのだ。どうして以前、一度も唯月から聞かされなかったのだろうか?唯月の母方の親族たちは、確か貧乏だったはずだ。詩乃は横目で佐々木母を睨みつけ、唯月の手を取り、つらそうに彼女の傷ついた顔を優しく触った。そして非常に苦しそうに言った。「唯月ちゃん、私と唯花ちゃんがしたDNA鑑定の結果が出たのよ。私たちは血縁関係があるのあなた達姉妹は、私の妹の娘たちなの。だから私はあなた達の伯母よ。私のこの姪をこのような姿にさせて、ひとことごめんで済まそうですって?」詩乃はまた佐々木親子を睨