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第7話
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人生は花火のように儚く散る 第26話
火の勢いがあまりに強く、誰かが通報していた。消防が到着したとき、ちょうど玉枝が人を刺した現場を目撃した。すぐに彼女は取り押さえられ、義堂のもとに駆け寄った消防隊員が彼を抱き起こした。「大丈夫ですか？しっかりしてください！」義堂は何も言えなかった。ただ遠くにいる小雪の姿を探すように首を傾けた。彼女が無事なら、自分が死んでも構わない。意識が遠のく中、義堂はそのまま倒れた。……小雪が目を覚ました場所は、病院のベッドの上だった。口を開こうとしても言葉にならず、口内はひどく乾いていた。水を求め、もがくように体を起こそうとしたところ、看護師が急いで駆け寄ってきた。「動いちゃだめです、まだ体が弱ってるんですから」小雪は乾いた唇を舐め、周囲を見回した。「どうして病院に？松原玉枝は？」「あなたを助けた男性のことですか？」看護師は笑みを浮かべた。「彼、本当にすごいですね。あなたを助けるために火の中に飛び込み、さらにはあなたを庇って刃物で刺されたんですよ。あの方、あなたの恋人さんなんですか？」その言葉で、小雪は義堂が昨夜来ていたことを思い出した。「彼……私の代わりに刺されたの？」「そうなんです。あなたをかばって刺されたんです。傷は深刻で、まだ意識は戻っていません」小雪は眉をひそめた。冷静さを取り戻し、問い直す。「じゃあ……私たちを襲った女の人は？」「警察に連れて行かれましたよ」なんとかベッドを降りた小雪は、看護師から義堂の病室を教えてもらい、彼の病室へと向かった。彼はまだ集中治療室で眠ったままだった。通りかかった医師を捕まえて、小雪は尋ねた。「先生、彼の容態はどうなんですか？」「かなり重傷ですが、命に別状はありません。あとは目を覚ますかどうかですね」小雪は静かに頷いた。それを聞けただけで、少し肩の荷が下りた気がした。この数日、あまりにいろんなことが起こりすぎて、心がすっかり疲れてしまっていた。彼女は義堂のために看護師を雇い、少しばかりの金銭を渡し、手紙と一通の書類を託した。「彼が目を覚ましたら、これを渡してあげてください」そのまま病院を後にし、小雪は帰宅して荷物をまとめ、S国を離れた。心に誓った――今度こそ、絶対に義堂に見つけさせない。あの手紙を読んだ彼が、
人生は花火のように儚く散る 第25話
玉枝は着信画面を見つめ、冷笑を浮かべながら、ゆっくりと通話を繋げた。「小雪に何をした！」電話の向こうから怒声が響いた。「玉枝、彼女に指一本でも触れてみろ。お前を地獄まで追い詰めてやる！」「ふふ……死ぬのと何が違うっていうの？今の私なんて、生きてる意味あると思う？」玉枝は深く息を吸い込むと、冷えた声で言った。「今すぐ彼女のカフェに来なさい。ここで待ってる。私だって見てみたいのよ。あんたが小雪のために、本当に命を捨てられるのかどうか」背後で意識を失っている小雪を一瞥し、玉枝は電話を一方的に切った。彼女は外へ出て、火のついた松明を取り上げ、迷うことなくガソリンに投げ込んだ。ぼっ——！瞬く間に炎が立ち上り、漆黒の夜を紅蓮の色に染め上げた。義堂が到着したときには、店はすでに炎に包まれていた。そして、その前に立っていた玉枝は、炎の前で狂ったように笑い声を上げていた。「ハハハ、燃えろ、もっと燃えて！全部燃えてしまえ！」義堂は彼女の腕を掴み、必死の形相で叫んだ。「玉枝、小雪はどこだ！彼女をどうした！？」「さあ、どこでしょう？」玉枝は火の海を見つめながら、笑みを浮かべて言った。「福山義堂、あんたって本当に小雪が大好きなんだね？なら行ってみれば？彼女を救いたいなら、火の中に飛び込めばいいじゃない！」その言葉が終わらないうちに、義堂は迷わず店内へと飛び込んでいった。その背を見て、玉枝は大声で笑い出した。「ハハハ、義堂！あんたなんか嘘つき！最低な裏切り者！どうして私を甘やかしたのよ！全部嘘だったのね！やっぱり本当に愛してたのは小雪だったのね……」笑いながら泣き始める玉枝。「嘘つき、嘘つき……！」義堂は命を顧みず、煙と熱気が立ちこめる火の中をひた走る。彼女をもう一度失うわけにはいかない！絶対に！「小雪！どこだ、小雪！」どこを探しても、小雪の姿はない。その時、ふと窓の外を見ると、遠くに、炎の外に、椅子に座った小雪と、その傍に立つ玉枝の姿が見えた。ここにいなかったのだ！義堂はすぐさま蛇口をひねり、濡れた布を体に巻きつけて、火の中から飛び出した。「玉枝、お前……正気か！？何をやっているか分かってるのか！？」「何って？見ての通りでしょ？あんたに復讐してるのよ！」義堂は彼
人生は花火のように儚く散る 第24話
小雪は驚いた。「す、すみません、お客様……もう閉店しましたので」慌てて照明をつけようとしたその瞬間、その女が突然距離を詰め、手にしていたナイフを小雪の背中に突きつけた。「な、何のつもり……！？」異常事態に気づいた小雪は、動揺しつつも素早く冷静さを取り戻す。「お金が欲しいの？なら全部あげるわ。だからお願い、私に危害を加えないで……」「へぇ……命が惜しくて怯えるなんて、あんたも人間ね」」背後の女は冷笑した。その声を聞いた瞬間、小雪の脳裏に過去の記憶がよぎる。この声は？「松原玉枝……！」この声の持ち主は、あの玉枝だった。「そう、覚えてたのね。嬉しいわ。驚いたでしょう？私もあなたを見つけられたなんて」玉枝は狂ったように笑いながら、手にしたコップを小雪の目の前に差し出した。「これを飲みなさい」「何それ？」小雪は警戒心を隠さず、相手の目をじっと見た。「あなた、一体何がしたいの？」「飲めって言ってんのよ！」玉枝が怒鳴り、ナイフの切っ先をさらに深く刺し込んだ。「……っ！」鋭い痛みが走り、小雪の額に汗がにじんだ。「玉枝……落ち着いて。あなた、本当に何がしたいの……？」「何がしたいかって？私の死んだ子供の仇を取るのよ！！」「子供？」小雪は眉をひそめた。そんな話、初耳だった。「全部あんたのせいよ！義堂は、私のお腹の子を堕ろせって命令したの！社長奥さんの座を手に入れるための唯一の切り札だったのに、全部ダメになった！男にも捨てられ、世間からは愛人だって罵られ、芸能界も干された！私は、全部を失ったのよ！！」「あなた、義堂との間に……子供が？」小雪は思わず冷笑した。思いもよらなかった、彼らには子供までいたなんて。「今はすべてを失ったわ！それに医者からは、もう二度と子供を産めないと言われたの！この全てはあんたのせいよ！私からすべてを奪ったんだから、絶対に許さない！」「自業自得よ！義堂に妻がいることを知っていながら、それでも関係を続けたんでしょ！こんな結末は当然だわ！」「黙って！黙れ！」玉枝は狂ったように小雪を睨みつけると、睡眠薬を混ぜた水を無理やり彼女の口に流し込んだ。「うっ──」小雪は首を振り、必死でもがいた。しかし玉枝は残忍にも、さらにナイフを腰に深く突き立て
人生は花火のように儚く散る 第23話
「小雪、俺のこと……本当にもう許せないのか？」義堂は両手でカップを握りしめ、冷えきった手にようやく温もりが戻ってきた。「じゃあ、私が……あなたに隠れて二年間、他の男と関係を持っていたら、あなたは許せる？」小雪はふいにそう問いかけた。義堂は口を開けかけたまま、言葉を失った。しばらくの沈黙ののち、苦しそうに歯を噛み締め、力なくうなずいた。「許すよ……俺は君を愛してる。君がどんなことをしても、きっと許せる」その答えを聞いた小雪は、皮肉げに笑った。「だから言ったでしょう。私たちはまるで違うの。まず、私はそんなことできない。そして何より……私は、あなたを許せない」義堂は絶望した。赤く充血した目で、小雪の手を掴んだ。「お願いだ……もう一度だけ……最後のチャンスをくれ！」だが、小雪は無表情のまま、彼の手から自分の手をすっと引き抜いた。「前に言ったでしょう？もしあなたが私を裏切ったら、私は永遠にあなたの元を去るって」「そんな……いやだ……いやだよ……！」義堂は必死に頭を振った。苦しさで、まともに息もできなかった。あの時、玉枝が近づいてきたあの日に戻れるなら、あんなものに惑わされることなく、全力で突き放していた。ほんの一時の欲望のために、最愛の人を失うなんて……彼は、なんてことをしてしまったのだろう。「帰って」小雪は静かに告げた。「もう……あなたに会いたくない」「でも、俺は君をこんなにも……こんなにも愛してるんだ！」「私はもう、あなたを愛してないの」その一言で、小雪はカウンターに戻り、何事もなかったかのようにコーヒーを淹れ始めた。義堂は椅子に崩れ落ち、呆然と彼女の背中を見つめていた。愛していない。小雪はもう、自分を愛していない……どうすればいい？どうしたら彼女を取り戻せる？それから数日、小雪は義堂の姿をまったく見かけなかった。もしかすると、彼はついに諦めて、どこかへ去って行ったのかもしれない。この街の冬はあまりにも寒い。小雪はそろそろM国に戻ろうと決めた。彼にまた見つかる前に、去ろうと思った。だが、義堂は帰国してなどいなかった。彼は小雪のカフェ近くに家を購入し、ただ黙って彼女を見守り続けていた。その事実を、小雪はまったく知らなかった。ある日、彼は秘書からの電
人生は花火のように儚く散る 第22話
自分がカフェの中にいることに気づいた義堂は、思わず喜びの表情を浮かべた。体はまだ冷え切って硬直していたが、必死に立ち上がり、ついに――心の底から恋い焦がれたあの人の姿を目にした。「小雪……本当に君なのか！」震える足取りで彼女のもとへと歩み寄る。冷たさに凍えた体を無理に動かしながら、彼は震える手を差し伸べた。これは夢なのか、それとも現実なのか、確かめたかった。だが、小雪は冷然と顔を上げ、彼を一瞥した。「お客様、どなたですか？」その言葉を聞いた瞬間、義堂の表情に動揺が走る。「なんだって……？小雪、君は……俺のことを忘れたのか？」信じられない思いで彼女を見つめる。目の前の彼女は紛れもなく小雪だ。なのに、なぜ……「申し訳ありませんが、人違いです」小雪は淡々とした口調で言い、下を向いてラテアートに集中した。丁寧に仕上げたカップを客に渡す動作は、まるで義堂がただの見知らぬ男であるかのようだった。「小雪、君が怒ってるのは分かってる。許してほしい。松原玉枝と関係を持ったこと、本当に後悔してるんだ。もう二度と会わないし、関わらない。お願いだ、許してくれ！俺が悪かった、本当に悪かった。君がいなければ、生きていけない……！」義堂は嗚咽を漏らしながら涙を流し、周囲の人々の視線を集めた。「店長さん、もしかして……この人が探してる相手なんじゃ？そうだとしたら、許してあげてよ。かわいそうだよ、昨日の夜からずっとここにいたんだから、凍えて倒れるほどに」「本当に反省してるように見えるけどなあ」それでも小雪の態度は変わらなかった。彼女は静かに顔を伏せ、黙々と二杯目、三杯目、四杯目とコーヒーを淹れ続けた。「小雪……」義堂がさらに言い募ろうとしたとき、彼女が目を向け、冷たく言い放った。「お客様、私の名前は小雪ではありません」「違う、君は小雪だ。十年も一緒にいた俺が、君を見間違えるはずがない！」義堂はその場に跪き、必死に訴えた。「本当に、心から謝ってるんだ。どうか……もう一度だけ、俺にチャンスをください！」彼が跪く姿を見て、小雪は小さくため息をついた。言葉で伝えなければ、この男は一生わからないままだ。そう覚悟を決めた彼女は、一杯のコーヒーを淹れ、義堂に差し出した。「立ってください」「許
人生は花火のように儚く散る 第21話
写真に写っていた女性は、短い髪に質素な服装。窓辺に立ち、静かにコーヒーを淹れていた。撮影されていることにまったく気づいていない様子だった。以前の小雪とは少し雰囲気が違っていたが、義堂は一目で彼女だと確信した。――間違いない、彼女は小雪だ！【住所を教えてくれ。いくらでも払う】【一億円、福山さん、本当に払えるのですか？】義堂は一瞬の迷いもなく、即座に口座番号を求め、秘書に一億円を振り込ませた。彼はすぐにS国へ飛ぶ準備を整えた。秘書が止めようとしても無駄だった。「福山社長、お願いですから目を覚ましてください。今回も騙されてるかもしれませんよ」秘書は頭を振り、ため息をつきながら続けた。「ここ数日で会社からどれだけのお金が出て行ったか、ご存知ですか？十億ですよ！それなのに、奥様の影も形も見つかっていません！」「黙れ。今すぐ航空券を取れ」義堂の命令に、秘書はしぶしぶチケットを手配した。彼が現地に到着した頃には、すでに日が沈んでいた。ホテルにも行かず、閉店後のカフェの軒下に腰を下ろし、夜を明かすことにした。今度こそ、絶対に小雪を見つける。もう二度と彼女を失わない。小雪は郊外に一軒の家を借りていた。カフェの閉店後、彼女はスーパーに立ち寄り、鍋料理の食材を買って帰宅した。気温は低かったが、一人きりで鍋を囲む時間は、想像以上に心地よかった。食後はソファに丸くなり、テレビを観ながら過ごす。異国の地、本来ならおかしくないのに、彼女の心には静かな安らぎがあった。これこそが、自分の求めていた生活だった。深夜まで夜更かしし、翌朝はゆっくりと寝坊。午後になってようやくカフェを開けに出かけた。すでに店の前には、何人もの常連客が待っていた。「店長さん、今日は遅かったね！」「そうですよ、あなたのコーヒーが飲みたくて来たのに！」「ちょっと寝坊しちゃったの」小雪は舌をぺろりと出し、鍵を取り出してドアを開けようとした。そのとき、誰かが叫んだ。「うわっ、ここで誰か倒れてる！凍えて死にそうだ！」小雪が振り返り、人だかりの中へと歩み寄ると、そこに雪の中で倒れていたのは、紛れもなく義堂だった。彼女の眉間に深い皺が寄った。まったく、よくここまで来たものだ。自分がここに来てまだ間もないのに、よく
