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第277話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第289話
博人がアンドレに催眠をかけられて以来、記憶の一部を失っただけでなく、性格も大きく変わってしまった。一番重要なのは、彼がつい最近社長の座を譲り渡したばかりだということだ。つまり。今の博人は西嶋グループに対する支配力がかつてないほど弱いのだ。よりによってそんなときに、その隠し子が戻ってきたという。未央は瞼がピクッとつり、突然頭が痛くなってきた気がした。まだ立花に戻ってきたばかりなのに、今の状況は……静寂に包まれ、重苦しい空気が漂っていた。未央は暫く考えたあげく、仕方なくため息をついた。「分かりました。明日、博人と一緒に虹陽に一旦戻ります」それを聞いた知恵は目に明らかに嬉しそうな色が浮かんだ。「ありがとう」以前、未央に冷たくしていたことを思い出し、知恵は複雑な表情を浮かべ、胸が恥ずかしさと悔しさでいっぱいだった。しかし、未央は手を振って、全くそんなことを気にもしていない様子だった。直接部屋に戻り、荷造りをし始めた。暫くして。博人は外から入ってきて、未央がスーツケースを開いたのを見ると、不思議そうに尋ねた。「未央、どこへ行くんだ」「虹陽に戻るのよ」「え？」博人は眉をひそめ、思わず口を開いた。「でもこっちに帰ったばかりじゃないか」未央も彼に突然異母兄が出てきたということをどう説明すればいいか分からなかった。彼女はじっと博人を見つめて、赤い唇を開き、ゆっくりと言った。「私のことを信じてる？」「もちろんだ！」博人は迷いなく答えた。未央の目がきらりと光り、口元を緩めて続けて言った。「じゃあ、明日虹陽に着いたら、私の言う通りにしてね」その隠し子はあまりにも突然で、しかも完璧なタイミングで現れたのだ。未央はその人物が洋と結託しているかどうか分からなかったので、十分に注意する必要があった。博人は理由を聞かず、ただ頷いた。「分かった！」翌朝。東の空がわずかに白み始めた頃、未央は博人を連れて出発した。飛行機が雲をすり抜け、窓の外の景色がサッと流れていくのを見つめながら、虹陽でどんな複雑な状況が彼女たちを待っているのだろうかと未央は考えていた。博人は彼女の隣に座り、詳しい理由は分からないが、未央を信じているから何も聞かず、静かに寄り添っていた。数時間後。虹
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第288話
電話を切った後。未央は博人を見ておかしそうに尋ねた。「どうして戻りたくないの？会社は今かなり深刻な状況みたいだよ」博人は表情が暗くなり、一歩に前に出て両手で未央の手を握った。指と指が絡み合った。「西嶋グループの本社は虹陽市にある。受け入れたら、君と離れなければならないことを意味するだろう」彼はこれまでの人生を西嶋家と会社に捧げてきた。今回のわがままを許してほしかった。博人は未央を見つめて、これまでにない真剣な眼差しでゆっくりと言った。「未央と離れたくないんだ！」一瞬、空気が凍り付いたようになった。未央は目を見開き、硬直したまま立ち尽くした。まさかそんな理由だとは思ってもみなかった。今の博人は以前の仕事の鬼の彼とは別人のようだった。口を開いた未央は一体何を言えばいいか分からず、暫くしてぎこちなくこう言った。「す……好きにしていいわ」夜の帳が下りた。明るい月が夜空にかかり、柔らかい光を放っていた。未央はその日の仕事を終えて、凝った首を動かしながら、博人と理玖を連れて家に帰った。しかし。家の前に着くと、予想外の人の姿が見えた。「西嶋夫人？」未央はポカンとして、目の前に現れた知恵を見て、目に困惑の色を浮かべた。普段は優雅に虹陽市で暮らしている彼女が、どうして突然ここに来てしまったのか。「どうしてこちらに？」未央はそう問いかけた。すると。知恵は目を赤くして、涙を浮かべながら以前に見たことない慌てぶりを見せた。突然手を伸ばした彼女は未央の腕を強く握りしめ、爪が皮膚に食い込みそうなほどだった。声がすでにかすれていた。「どうすればいい？あの狐女が厄介な奴を連れて帰ってきたのよ」厄介な奴？未央は理解できず、無意識に手を引こうとしたが、知恵にさらに強く握られてしまったから、仕方なく握らせていた。暫くして。知恵は深く息を吸って落ち着きを取り戻してから、話を続けた。「博人の父親には放浪癖があるの。家にも帰らず、ずっと外で遊んでいたのよ。博人が生まれる前から、隠し子がいたの。ただ、その隠し子の母親はお金で西嶋家から追い払ったのよ」そう言いながら知恵は歯を食いしばり、表情を歪ませながら恨んでいるような目をした。「私も政略結婚してからこのことを知ったのよ。今まで
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第287話
電話の向こうで、雪乃は息を殺し、緊張しながら返事を待っていた。博人が眉をひそめ、口を開こうとした瞬間、未央が彼の携帯を取り上げた。彼女は何も言わず、嘲笑うようにそのまま電話を切った。洋はさすがに追い詰められたようで、雪乃を使い、博人に探りを入れにきたようだ。博人があの日のことをまだ覚えているかを知りたいのだろう？未央が考え込んでいると、博人は突然近づき、両手で彼女の腰をしっかり抱きしめ、高い体を屈め、頭を彼女の首筋に埋めた。「未央、信じてほしい、さっきの女なんて知らないんだよ」彼は焦った目をして急いで説明した。未央に誤解されるのを恐れ、誓いを立てようとした。一瞬、空気が凍り付いた。未央は眉をつり上げ、じっと博人を見つめて、意味深な笑みを浮かべながら言った。「そう？もしかしたらあなたの愛人かもしれないわよ」ただ冗談を言って、張り詰めた空気を和らげようとしたつもりだったが。まさか。博人はこれまでに見たことのないほど真剣な顔をして、一歩近づき、両手で未央の肩を掴んだ。「未央、俺の心には君しかいなんだよ」博人はじっと未央を見つめ、自分の本心を抉りだして見せたいほど真面目な顔をしていた。未央は呆気にとられた。顔を上げると、男の深い愛情に満ちた瞳と目が合い、火傷しそうになって慌てて視線を逸らした。「わ……分かったわ」未央は唇を噛みしめ、思わず声を優しくした。博人の反応から見て、彼は本当に雪乃ことを忘れているようだ。それなのに、まだ未央のことをしっかり覚えている。これはつまり、博人の潜在意識の中で、彼女が特別な存在だということなのだろうか。催眠をかけられても覚えているほどなのだから。未央は目に迷いが浮かんだ。確信が持てず、さらに深く考える勇気もなく、デスクに戻った。暫く沈黙が続いた。未央は一旦深呼吸し、また一つのカルテを取り、冷静になろうと努力した。オフィスが再び静かに戻ったかと思った瞬間、携帯がまた鳴り出した。未央は眉をひそめ、携帯に出ると、電話の向こうから高橋の慌てた声が聞こえてきた。「白鳥さん、西嶋社長は傍にいらっしゃいますか。会社が大変なことになりました。すぐに社長に代わってもらえませんか」高橋は今までにない緊張に満ちた声で言った。その声が震えていて今に
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第286話
みんなからの惜しみのない賞賛に照れ臭そうになった未央は頬を赤らめ、慌てて手を振った。「そんな大げさですよ。ただ好きな専門の研究をしただけです。皆さんが普段の仕事をこなせるのと同じですよ。さあ、ぼうっとしていないで、早く仕事に戻りましょう。病院にはやるべきことが山積みですよ」何度も促すことで、ようやく同僚たちは名残惜しそうに自分の仕事に戻っていった。しかし、時折未央へ向ける視線には依然として尊敬の色がのぞかれた。それから。未央も自分のオフィスに戻った。向こうのエデンカウンセリングクリニックが閉まってから、彼女の病院の業績は正常に戻っていた。デスクに向かって座ると、積み上がった書類の山に細い指を滑らせ、深くため息をつき、ここ暫らくの間に溜まっていた仕事を処理し始めた。午前の時間があっという間に過ぎた。突然、けたたましい電話の着信音がオフィスの静かな空気を破った。博人はソファに座っていた。着信音を聞くと、自然に携帯を取り、見知らぬ番号からかかってきたのを確認すると、眉をひそめて即座に切った。しかし、向こうは諦めず、再び電話をかけてきた。未央はペンを置き、不思議そうに顔をあげ、静かに口を開いた。「どうしたの？ずっと鳴り続けてるわよ」博人は不機嫌そうに口元を歪ませ、ぶつぶつと言った。「迷惑電話だろう。知らない番号だ」未央はペンを置き、立ち上がって博人の傍に近づき、宥めるように口を開いた。「急用かもしれないわ。大事な用事を逃すといけないでしょう。出てみたら？」未央にそう言われて、博人は嫌々ながら電話に出た。すると、弱々しく不安げな女性の声が聞こえてきた。「ひ……博人、私よ。元気？」その声を聞いた未央は体が強張り、目には鋭い光が走った。すると全身から血の気が引いていくのを感じた。彼女はその声をよく知っているのだ。綿井雪乃がかけてきた電話だった。未央は思わずあの日のことを思い出した。博人が紫陽山へ行ったのは元々雪乃のためだった。明らかに岩崎洋と結託していた女が、まさかまた博人に連絡してくる度胸があるとは？未央は眉をひそめ、冷たく少々危険な気配を放っていた。まるで、嵐の前の静けさのようだった。電話の向こうの雪乃は心臓が激しく鼓動し、手も声も恐怖で震えていた。彼女自身ももうそれらの陰謀に
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第285話
未央が病院に入ると、晴夏の特徴的な声が興奮したように響いていた。「聞きましたか？あの7年間で数十本の核心論文を発表したYさんが学術交流会に参加したらしいですよ」その言葉に、周りは一気に騒然となった。「わあ、彼女は私の憧れです。ずっとお会いしたいと思ってたんです」「そうですよ。長年待ち望んでいて、ようやく姿を見せてくれたんですね。どんな方なんでしょう」「期待しすぎない方がいい。業界の大物が使ったペンネームかもしれないよ。よく知った有名な心理学者かもしれないし」黒縁の眼鏡をかけた男性同僚が眼鏡を押し上げ、もっともらしく分析した。それを聞いた晴夏はすぐに反論した。「そんなことありえませんよ！絶対違います！私はYさんの大ファンですよ。全ての論文を何度も読みました。彼女の考え方は若々しくて、先進的な感じです。古臭いのお年寄りたちとは全然違います！今の有名な心理学者たちの論文の書き方をよく知っていますよ。Yさんの文脈は彼らとは全く別物です」晴夏は手を振りながら顔を真っ赤にして主張した。みんなの議論が白熱している最中、突然誰かが興奮して声をあげた。「出た！交流会現場の放送が公開されたよ！」オフィスが一瞬静まり返った。全員が手を止め、息を飲んでテレビに釘付けになった。みんな期待と興奮で目が輝いていた。晴夏も例外でなく、目を大きく見開き、審査員席に「Y様」の名札が置かれた席に視線を走らせた。そして、次の瞬間、よく知った顔が映し出された。「これは……」晴夏は口がポカンと開き、目玉が危うく飛び出るほど大きく目を見開き、信じられないような顔をした。「白鳥さん？」「院長？」驚いた声が一気に上がり、静寂を破った。オフィスが一瞬に沸き立った。彼らは顔を見合わせ、表情を驚きから狂喜へと変えた。「マジで？うちの院長さんはYさんなの？信じられない！」その時、ドアの方から軽い咳払いが聞こえた。未央がそこに立っていて、頬を赤らめていた。まるでうっかりと正体を知り合いに暴かれたような照れくさそうな様子だった。全員の視線がサッと一斉に彼女に集まり、いつも以上の熱い尊敬の眼差しを向けた。晴夏はまだ自分の目が信じられない様子で急いで近づき、声を震わせて尋ねた。「白鳥さん、本当に……本当にYさんなんですか
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第284話
博人のその目には迷いと困惑が浮かび、眉をわずかにひそめながら、何かを考えているようだった。翌朝、日差しがベージュのカーテンを通してベッドにそっと降り注いでいた。未央はゆっくりと目を覚まし、無意識に隣へ手を伸ばし、冷たいシーツだけに触れた。はっと目を開け、起き上がって周囲を見回すと、博人はもうベッドにいないことに気付いた。「もしかして昨日のことで……」博人が家出した？この考えが雷が頭で轟いたようによぎった。未央は一気に目覚め、心臓が激しく鼓動し始め、強い不安が胸を締め付けた。乱れた髪や皺でぐちゃぐちゃになったパジャマを気にする暇もなく、急いでベッドから飛び出した。シーツに躓きそうになるほどの慌てようだった。今にも、心臓が喉から飛び出しそうだ。記憶を失った博人が一人で外にいて、何か危険な目に遭うんじゃないかと心配だったのだ。岩崎洋たちからだけでなく、何かを企む西嶋家の者からの脅威もある。未央はスリッパを履き、ドアを飛び出し、躓きながら慌てて下へ降りた。彼女が焦ってどうしたらいいか分からない時、突然、すっかり嗅ぎ慣れた料理の匂いが鼻をくすぐった。未央は足を止め、不思議そうにキッチンを見ると、博人が忙しそうに動く姿が見えた。少し滑稽なエプロンをかけ、キッチンの前で目玉焼きを作っているのだ。フライ返しを器用に扱い、非常に手慣れたように見える……すでに専業主夫の感じが出ていた。未央は目を見開き、胸に込み上げた心配が一気に消えて、複雑な気持ちに変わった。ゆっくり近づくと、博人は気付いたらしく、振り向き、昨日の不愉快などすっかり忘れたかの様子だった。彼は口元に笑みを浮かべ、笑いながら言った。「未央、外で待ってて、すぐに朝ごはんができるよ」未央は一瞬ポカンとし、すぐに頷き、テーブルのところへ行って座った。間もなく、いろいろなご馳走がテーブルに並んだ。その時、椅子に座った理玖は目をきょろきょろと動かし、悪戯っぽい笑顔を浮かべた。突然小さな手を伸ばし、卵焼きを一つ取り、未央の皿に入れながら甘えたように言った。「ママ、これ食べてみて！すっごく美味しいよ！」博人はそれを見て、負けられるかと言わんばかりに箸でウィンナーを未央の皿に入れた。「未央、食べてみて、俺が全部作ったんだよ」そう言いながら、
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