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第325話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第394話
警備員の笑顔が一瞬固まり、目に少し奇妙な色を浮かべたが、それでも素直に答えた。「三階に行って右へ曲がると一番奥です」博人はすぐに彼の示した方向へと大股で向かっていった。今すぐに答えを知りたかった。突然、一人が正面から歩いてきて、ちょうど彼の肩にぶつかった。「すみません」その相手は非常に低く抑えたような声に、頭にはキャップを深く被っていて、顔がほとんど隠されていた。そう言うと、その人物は足早に去り、あっという間に視界から消えていった。足が少し止まった博人は、眉をきつくひそめた。彼の錯覚なのか。その人物からどこかで嗅いだことのある匂いを感じた。そして、その姿もどこか見覚えがあるようだが。博人は暫く考え、頭に突然ある人物の顔がよぎると、胸に漠然とした不安が湧き上がった。彼の異母兄弟である兄、木村拓真だ。あの危険な経験からもう何日も経ったというのに、まるで昨日のことのように記憶に鮮明に刻まれている。博人ははっきりと覚えている。最後の一撃で相手の肩を刺したが、致命傷には至っていなかった。普通なら。自分は傷だらけで救助されたというのに、拓真は未だに行方知れず、生死さえも分からない状態だった。全てのことに不可解な点が残っているのだ。博人の直感は昔からよく当たるのだ。しばらく躊躇した後、やはり電話を取り出して佐藤警官に電話をかけた。向こうはすぐに出て、こちらが口を開く前に言った。「西嶋社長も木村拓真の行方を聞くために電話をしてきたんですか？」「俺も？」博人は鋭く気になった点を察知した。佐藤は笑いながら頷いた。「昨日社長の奥様も私に電話してきたんですよ。二人の患者が浜橋埠頭で水の妖怪に遭遇したと主張しているとおっしゃっていました」彼は少し間を置き、説明を続けた。「その漁師たちは昔から少し迷信を信じている人物で、海草さえも妖怪だと言い張るんです。あまり気にしないでください」「木村の件については私たちもずっと調べているんです。まだ遺体は発見されていませんが、もう結構経っていますし、おそらくとっくに海底に沈んでいるでしょう」博人はわずかに目を細め、さらに他のことを質問してから電話を切った。水の妖怪？彼の両手は無意識に握り締められ、関節が白くなり、声を低くして呟いた。「人であろ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第393話
一方、博人も雪乃の口調から彼女の異常さには気づかず、電話を切ると、傍の高橋を見た。「準備は整ったか？」「ご安心ください。すべて坊ちゃんの大好きなお菓子とおもちゃです」博人は頷き、彼の手からいろいろなプレゼントを入れた多くの袋を受け取ると、白鳥家の屋敷の前に立っていた。宗一郎もいるから、中に入ることはできず、メッセージを送って息子を呼び出すしかなかった。理玖は口をとがらせていた。先日の出来事を思い出し、渋々とドアを開けた。次の瞬間。プレゼントがぎっしり詰まった袋が差し出されると、理玖は一瞬呆然とし、小さな顔に信じられないといった喜びの色が浮かんだ。「これ……、全部僕にくれるの？」彼は西嶋グループの坊ちゃんではあるが、未央の教育により、浪費はせず、むしろ倹約家だった。初めてこれほど多くのお菓子とおもちゃを見て、理玖は心の不満などすぐに忘れてしまった。「パパ、ありがとう！」彼は嬉しそうに近づき、男の足に抱きついた。博人はうつむき、彼の頭を撫でながら、優しい口調で言った。「悪い、ママから全部聞いた。この前は君のことを誤解してしまった」この言葉に、理玖は目が少し赤くなったが、それでもプライドの高そうな表情で顎を上げた。「ふん、次はないよ。今回は許してあげる」親子二人はこうして和解した。理玖は何かを思い出すと、眉をひそめ、ふてくされた顔をした。「どうした？」博人が心配そうに尋ねた。理玖はこの時ようやく説明し始めた。「あの日、すごい良い知らせを伝えたかったんだけど、あの報告書を無くしちゃったんだ」博人は少し好奇心を抱いた。「どんな知らせだ？」小さな手で服の裾を握りしめながら、キラキラした目で期待と喜びに満ちて言った。「ママに赤ちゃんが来たんだ。僕もうすぐお兄ちゃんになるの」彼は男の突然硬直した顔色に全く気づかず、続けて言った。「パパ、早くママと仲直りしてよ。その時は家族で海外に遊びに行って、僕が弟や妹に絵を教えてあげる」ここまで聞くと、博人の口元に苦い笑みが浮かんだ。彼もそうしたいが、相手は全く機会を与えてくれないのだ。それに、未央のお腹にいるあの子は……瞳に宿った光が暗くなった博人は心にまるで棘が刺さったかのように、少し触れただけで血が出てくるように痛かった。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第392話
「ただ、行く前に、一回だけキスをしてくれない？これまでの……、これまでの博人への感情に区切りをつけようと思って」その子鹿のような潤んだ瞳は、懇願と期待に満ちていた。他の男なら、おそらく承諾せずにはいられなかっただろう。しかし、博人はただ深く息を吸い、何も言わなかった。彼は以前いろいろな過ちを犯し、二人の女性の間で曖昧な態度を取り、皆を傷つけてしまった。これ以上過ちを重ねるわけにはいかない。長い沈黙が続いていた。雪乃はすでに答えを知り、心は完全にどん底に沈んでしまった。幸い、口で薬を盛ることが出来なくても、彼女にはまだ他の計画があった。「それじゃ、一杯だけ一緒に飲んでくれない？」雪乃はやむを得ないようにそう言った。今回は、博人は拒否しなかった。二人はしばらく話してから、醉いが次第に回ってきた。雪乃はキラキラとした目で博人を見つめ、口調を少し柔らかくして言った。「外は寒すぎるよ。中で話しましょ？」「ああ」知恵の誕生日パーティーは五つ星ホテルで開催されており、泊まれる部屋がたくさんあるのだ。男の広い背中に視線を落とし、後で起こることを考えると、彼女は突然のどが渇き、熱い感覚が全身に広がるのを感じた。次第に視界もぼやけていった。「熱い……、すごく熱いよ……」 雪乃は自分が薬を盛られたことに気づいた。しかし、あの薬入りの酒は博人に渡したはずじゃないのか。多くを考える間もなく、彼女は完全に意識を失った。翌朝。穏やかな朝日が窓から差し込み、部屋の中に降り注いでいた。雪乃がゆっくりと目を開くと、頭が割れるように痛み、体もトラックに轢かれたかのようにあちこち痛むのを感じた。横に男が寝ているのに気づき、長年の夢がついに叶ったと思い、目の中に潜めた喜びの色がパッと輝いた。「博人、私……、私たち……」雪乃は唇を噛み、恥ずかしそうにそちらに向いたが、目に飛び込んできたのは非常に平凡な顔だった。「きゃっ！」悲鳴が部屋に響き渡った。彼女は目を見開き、信じられない様子で目の前の人物を見つめ、思わず叫んだ。「安屋信二？どうしてあなたなの？」昨夜いったい何が起きたのか。意識を失う前、博人のそばにいたはずなのに。信二も非常に驚いたが、すぐに押し寄せてきたのは言葉で比喩できない喜びだ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第391話
博人はわずかに目を細め、彼女をじっと見つめた。「でしゃばりすぎだ」明らかに未央を贔屓している。雪乃は唇を強く噛みしめ、泣くよりも見苦しい笑みを無理やり浮かべた。「ごめんなさい、ただあなたを大切に思っているから」博人は彼女を無視し、未央の姿が遠ざかり、完全に見えなくなるまで見送ってから、ようやく目を離した。周囲の人々はこれを見て、ひそひそと囁き合った。「どうしたんだ？西嶋社長と綿井さんはとても仲が良く、自分の奥さんには全く目もくれないって聞いてたのに」「噂とはだいぶ違う感じだね。西嶋社長は俺の妻だって何回も言ってたでしょう。明らかにまだ気にかけてるみたい」「名家の事情なんて分かるものか。これからはあの白鳥未央には手を出さないようにすればいい」「そう考えると、あの綿井さんの立場はかなり気まずいだろうね」……ひそひそ噂する声が聞こえてきた。顔色が何度も変わった雪乃は平然なふりを保ちつつ、両手を強く握りしめた。今夜の計画を思い出し、彼女は深く息を吸うと、少しずつ気持ちを落ち着かせた。耐えよう。今夜さえ過ぎて、子供を孕めば自分もその子のおかげで、願いが叶うのだ。パーティーはまだ続いていた。知恵は華やかなドレスを身につけ、理玖の手を取りながら現れ、招待客たちに挨拶をした。見慣れた姿を見つけると、彼女は顔を輝かせ、すぐに手を招いて呼び寄せた。「皆さんにご紹介します。こちらは私の息子の妻の白鳥未央です」人々は顔を見合わせ、互いの目に浮かんだ驚きを読み取っていた。そのうちの数人は博人が彼女を庇う場面を目撃していたから、すぐに取り入るような笑みを浮かべた。「白鳥さん、はじめまして。こちらは私の名刺です」「はは、以前から白鳥さんがお美しい方だと聞いていましたが、今日お会いしてみると、想像以上でしたね」「明日の午後はお時間ありますか？庭でお茶会を開こうと思っているのですが、一緒にお話をしませんか」……大人は大抵利益があるのを見ると、すぐに親しげになるものだ。未央は首を左右に振り、それらの誘いを丁寧に断った。知恵が自分を高く立ててくれているのが分かったのだ。以前なら喜んだかもしれないが、今は西嶋家とは一切関わりたくなかった。全員の誘いを断ると、他の人たちも空気を読んでまた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第390話
しかし今回はすぐに自ら近づいていった。雪乃の得意げな表情が微かに固まり、目に憤った色が走ったが、急いで後を追わざるを得なかった。それと同時に。紗都子も向かいから歩いてくる二人の姿を目にした。理由もなく少し後ろめたさを感じたが、すぐに我に返った。何を怖がる必要があるというんだ？彼女はただありのままのことを言っただけで、ひょっとすると西嶋社長の本心にも触れ、彼女を褒めに来たのかもしれないだろう？そう思うと、紗都子はさらに胸を張り、両手でドレスを軽く持ち上げ、綺麗な作法を見せた。「西嶋社長、綿井さん、ご無沙汰しております」次の瞬間。いくつかの険しさを含めた低くて魅力的な声が響いた。「お前、どの家の人間だ？」博人は目に暗い影を落とし、冷たく目の前の人物を睨みつけ、ゆっくりと口を開いた。「これは我が西嶋家のパーティーだ。いつからあんたのような奴が自分勝手に、俺の妻を非難する権利を持つようになった？」彼は厳しく問い詰め、わざと「俺の妻」という言葉を強調した。周囲の空気の温度が一気に冷え込んだようだ。元々騒がしかった会場は静まり返り、人々は同じ方向を見つめた。紗都子は一瞬呆然とし、彼の言葉の意味がまだ理解できていなかった。「パシ！」続けて、鈍いビンタの音が響いた。彼女は完全にその場に固まり、自分の夫を信じられない様子で見つめ、思わず叫んだ。「何するのよ!?」紗都子の夫も虹陽で名の知れた人物ではあったが、博人と比べれば雲泥の差で、到底逆らえる相手ではなかった。「黙れ！すぐに西嶋社長に謝れ！」泉敏行（いずみ としゆき）は彼女の髪を掴み、容赦なく命令した。女というものは本当に愚かなのだ。博人と未央の関係がどうあれ、彼女のような部外者が口を挟むことなど許されるはずがないだろう？敏行は考えれば考えるほど機嫌が悪くなり、顔に嫌悪と軽蔑の色を浮かべた。帰ったらこの女とすぐに離婚する。でなければ、彼女の頭のないような発言でいつ泉家が潰されるか分かったものではない。周囲の空気が一気に張り詰めた。。博人は顔色一つ変えず、指につけたダイヤの指輪を撫でながら、低い声で口を開いた。「俺に言ってどうする？妻に言え」紗都子は呆気に取られ、仕方なく未央を見つめた。心の中は屈辱と悔しさでいっぱい
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第389話
知恵は少し躊躇してから口を開いた。「明日の夜、ホテルセゾンで誕生日パーティーを開くんだけど、時間があったら来てくれる？」未央は少し目を細め、すぐには承諾しなかった。「まだ用事があるかどうか分からないんです。時間があったら行きますよ」知恵は少し落胆したようだったが、多くを言わず、すぐに電話を切った。翌朝。未央はいつものように病院に出勤した。午前中はずっと忙しさに追われ、誕生日パーティーのことなど完全に忘れていた。電話が鳴るまで。「ママ、あとで仕事終わってから時間ある？」理玖の幼い声が聞こえ、未央は温かい目をし、優しい口調で言った。「理玖、どうしたの？」「その……、僕……」彼は数秒の間言葉に詰まってから、ようやく続けた。「今夜、おばあちゃんの誕生日なんだ。一緒に来てくれない？」前にパパと喧嘩したばかりで、誕生日パーティーではどうしても彼に会わざるを得ないのだ。理玖は決して彼を怖がっているのは認めず、単純にママに会いたいだけなのだ。未央は一瞬ポカンとしたが、すぐに笑顔でうなずいた。「問題ないわ。ママがあとで迎えに行くからね」夜の帳が静かに下りた。ホテルの入口には多くの高級車が止まっている。この時、未央の安い車は非常に目立っていて、周囲の好奇の視線をすぐに集めてきた。しかし、彼女はそんな好奇の視線など全く気にせず、理玖の小さな手を握り、堂々とホールへ歩いていった。目の届くところに大勢の人がいて、二、三人でグループを作って小さい声でお喋りをし、非常に賑やかだった。理玖はすぐに西嶋家の人間に連れ去られてしまった。これに対しては、未央は少しも驚かなかった。その冷淡さに彼女はとっくに慣れており、むしろこれで静かでいいと思っていた。しかし、彼女が行かなくても、トラブルが自然と彼女のところにやって来た。目の前に突然影ができた。数人の華やかなドレスを着たご婦人たちがゆっくりと近づき、顔には隠しきれない軽蔑と嘲笑が浮かんでいた。「あら、西嶋博人さんの奥さんじゃないの？どうして一人でここでお酒を飲んでるの？」「そうするしかないでしょう？西嶋社長は綿井さんと一緒にいるらしいわよ」「無理強いしたんだもの、絶対いい結果は巡ってこないものよ。誰かさんがあんな厚かましいことをした時、今日
