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第326話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第408話
具体的にどんな事と関係するのかは確定できないが、絶対に関係がないわけではない。勉は視線をそらし、無意識にこの問題を回避しようとした。未央は眼鏡を押し上げて言った。「細川さん、医者に真実を言うのを避けてはいけませんよ。それに何かを隠したりしないでください。じゃないと私の判断に影響しますから」彼女は一言で核心を指摘した。しかし勉はまだ話したがらず、強い警戒心を持っていた。おそらくこの事こそが彼の心の問題の所在なのだろう。だが彼はこの苦痛から抜け出したいとも思っていたから、今までずっと苦しんできたのだ。未央は彼の状況が良くないのを見て、机を軽く叩いた。「あなたは画家です。さっきネットであなたのプロフィールを検索しましたが、今年の初めにあなたの作品『絵本夫人』が美術の金賞を受賞しています。これは非常に素晴らしい賞でしょう。あなたは今順風満帆のはずですが、なぜ不安なのでしょうか？差し支えなければ、あなたの個人のアトリエに私を行かせていただけませんか」彼女が詳しく分析しても、勉は相変わらず沈黙していた。未央には分かった。彼はそれを望んでいないのだ。これはすでに彼の自己防衛のエリアに入っていることを示していた。彼女は慌てずわずかに微笑んだ。「細川さん、あなたは私が若すぎてプロでないと思い、私と賭けをして、あなたの苦痛の根源を見つけ出せるかどうか確かめたいのでしょう。今そのチャンスが目の前にあります。私をあなたのアトリエに連れて行きさえすれば、ひょっとすると私がプロではなく、あなたの勝ちだということを証明できるかもしれませんよ。どうしたのですか、自分に自信がないのですか」この言葉に、勉の顔色が一気に変わった。彼は若くて、この挑発に耐えられず、その場で頷いた。未央は笑顔で車を運転し彼の後について行き、勉の個人のアトリエに到着した。勉は今年美術界で台頭した新人で、すでに何度も個展を開催し、有名な美術館とのコラボレーションも行い、多くの来客を惹きつけていた。「入ってください」勉がドアを開けた。「ここが俺のアトリエです」ドアに入ると、まず目に入ったのは巨大なフランス窓だった。日差しが薄いベールのように元々非常に鮮やかである絵画を照らし、さらに美しく幻想的な空間を作りあげていた。未央は周囲を見回し、おおよそ彼の生活習
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第407話
未央はあの日をどうやり過ごしたか覚えていないが、子供が無事だったことを心から感謝していた。理玖の手を引いて玄関まで歩き、さりげなくドアを閉めた。高橋の言いかけていた言葉を全て遮断してだ。高橋は口を開いたが、残ったのは深いため息だけだった。これは報いだろうか。一言で済むことなのに、一方は言おうとせず、もう一方は敏感すぎる。こんな二人がどうやって誤解を解けるというのだろう？……数日休んだ後、未央は正式に仕事に復帰した。彼女は自分の病院に向かった。初日は患者がこないと思っていたが、おしゃれな格好をした若い男性がまっすぐに入って来た。「こんにちは、白鳥先生はいらっしゃいますか」彼はツバ付きキャップを深く被り、半分以上の顔を隠しており、明らかに自分の顔を見られたくないようだった。未央は彼にお茶を淹れて、診察室に戻って簡単な記録をした。「私が白鳥です。症状をお話しいただけますか？基本的な情報を把握する必要がありますので」男は少し驚いたようで、彼女の顔をしばらくじっと見つめた。「あなたが白鳥先生ですか？こんなに若い方だったんですか!?」一般的なイメージでは、優秀なカウンセラーは皆経験豊富な年配者で、月日の洗礼を受けて初めて患者の心理状態を的確に理解し、適切な治療法が出せるはずだと思っていた。しかし目の前の人物は……男は話し始めた時、無意識に不満が込もっていた。「小林さんは一体どういうつもりなんだ？こんな若い先生で何が分かるっていうんだ？」彼はますます苛立ち、立ち上がって外へ出ようとした。未央は眉をひそめた。「お待ちください。年齢で医師の専門性を判断するのは非常に失礼な行為です。むしろ先入観で人を見る偏見にすぎません！」彼女の声は冷たかったが、ちゃんと道理にかなっていた。男は足を止め、再び戻って来た。キャップを脱ぐと、無精ひげが生えた憔悴した顔を見せた。その脱いだキャップを机に叩きつけるように置き、椅子を引いて勢いよく座った。「よし、ならばあんたの腕を見せてみろ、経験豊富な白鳥先生よ」最後の言葉は強く噛みしめられ、嘲笑のようなものまで含まれていた。未央はそれを聞いても怒らず、素早く手を動かした。「お名前、年齢、職業、そして症状を教えてください」男はしばし沈黙し、かすれた声で答
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第406話
「もし君とその子に何かあったら、俺は……」悠生は怒りを顔に浮かべたが、言おうとした言葉を飲み込み、ただ無力に彼女を見つめた。「未央さん、君は本当に後悔しなかったのか？西嶋博人はいい人ではない。人の本性は本当に簡単に変えられないものだ。君のような素晴らしい女性が、あんな男に人生を浪費すべきではないよ」悠生は言いかけて、その冷たい瞳には少し優しさを浮かべた。目の底に隠されていた感情があふれんばかりだった。未央は目を閉じ、顔を背けた。「悠生さん、もう遅いですから。早く帰ったほうがいいですよ」答えたくないということが、既に彼女の気持ちをすべて語っていた。悠生は苦しそうに笑いながら立ち上がり、自ら彼女のために布団を整え、優しく言った。「じゃ一旦帰るよ。ゆっくり休んで。また今度お見舞いに来るから」病室の入口まで行った時、悠生はふと振り返った。「未央さん、もし耐えられなくなったら、いつでも俺を頼ってくれ」未央は目が熱くなり、軽く「ええ」と答えた。その声は広い病室にこだましていた。数日後、医師は彼女に再度全身検査をした。胎児に問題がないことを確認してから、ようやく退院を許可した。退院の日、博人は理玖を連れ、大きなバラの花束を抱えて、わざわざ入口で待っていた。行き交う人々は親子の姿に感嘆し、羨ましそうな眼差しを未央に向けてきた。しかし未央はずっと淡々としており、博人の存在を無視して、直接理玖の手を取った。「ママ、おかえり！」未央は胸に暖かい感情が湧き上がり、その小さな頭を撫でながら言った。「ママも理玖に会いたかったよ」この間の入院生活、理玖はよく放課後に使用人に病院まで連れられて、ママを守ると名目を掲げていた。博人も来てはいたが、彼は毎回未央に良い顔を見せてもらえず、二人は一夜にして最初の状態に戻ったようで、二人の仲も再び最悪になってしまった。ただ今回は、これ以上この状況を続けたくないと思う側が未央に変わった。博人は心の中が苦しくなり、息子の小さな頭を撫でながら言った。「理玖、先に車に乗ってて。パパとママは話があるから」「理玖、ママが家に連れて帰るね」未央は車のドアを開け、まっすぐに後部座席に乗り込んだ。運転を担当する高橋は一瞬ポカンとし、ちらりと外を見た。彼の社長様がまだ外に立ち、硬直した体で微
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第405話
「まだ埠頭にいるわ」雪乃の声には一瞬不自然さが走ったが、すぐに普段の感じに戻った。「博人、もう海から戻ってきたの？今夜一緒に食事でもどう？素敵なレストランを知ってるのよ」その言葉は博人の怒鳴り声に遮られて、突然途切れてしまった。「綿井雪乃、これ以上小賢しい真似はするな。未央のところへ行っただろう！今日未央と理玖が無事でいるからまだいいが、万が一少しでも問題があれば、絶対に許さないからな！」電話の向こうの男の声は冷淡そのもので、かすかに嫌悪の色さえ帯びており、雪乃の心臓が一瞬止まるかのように驚いていた。彼女の笑顔が強張った。「博人、誰かから何か聞いたの？私ずっと埠頭でイベントに参加してたわ、あなたも知ってるでしょ？白鳥さんのところへなんて行けるわけないの。彼女が子供を危うく失いかけて悲しんでるのは知ってるけど、だからって全部私にその怒りをぶつけないで！」雪乃は言えば言うほど悔しそうになり、声には少し嗚咽が混じっていた。もし他人なら、彼女が誤解されたと信じたかもしれない。だが今日ここに立っているのは博人だ。彼は完全に聞く耳を持たなくなり「理玖はただの子供だ。嘘などつかない！」と言い返した。「でも」雪乃は口を開き、さらに何か言おうとしたが、電話の向こうはすでに電話を切ってしまっていた。電話が切られてしまった！雪乃は顔を歪めて激怒し、指を強く握りしめ、爪が肉に食い込んでも痛みを感じなかった。畜生！またも西嶋理玖のクソガキに計画を台無しにされた！以前、理玖が自分に媚びを売っていた様子を思い出すと、雪乃はさらに気分が悪くなった。深く息を吸い、携帯をカバンに戻そうとした瞬間、見知らぬアドレスからメッセージが送られてきた。タイトルは明確な一言だった。「復讐したいか」雪乃は何かに憑かれたようにそれを開き、その内容を見てびっくりした。血まみれの生々しい画像が画面全体を大きく占めており、その上に一言書いてあった。最も憎んでいる白鳥未央を画像のような姿にしてみたくないか？雪乃の心臓はドクンドクンと鼓動していた。彼女はしばし沈黙し、結局はメッセージに返事した。「どうするの？」相手はすぐに返信してきた。「白鳥未央の行動情報を渡せ」雪乃は少しの躊躇もなく、すぐにメッセージを打ち、未
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第404話
何だと？博人は顔色が微かに変わり、全身から凄まじいオーラを出しながら、低い声で言った。「大丈夫なのか」「ご安心を。奥様は今病室で安静にしておられ、お子様も無事だそうです」それを聞いた博人は一旦胸を撫でおろし、安堵の息をつくと、速足で車に向かった。「病院に行こう」暫くしてから。博人は病院に到着した。さっき学校の先生から病室の場所を知ってそこへ行ったら、廊下に見覚えのあるぬいぐるみが並べてあるのを目にした。これは今日、未央のために取ったものではないか。博人は眉をひそめ、何が起こったのか理解できないまま、急いで中へ入り込んだ。ベッド上の弱々しい姿を見ると、彼の顔は心配と緊張で溢れ彼女を気遣って尋ねた。「どうだ？まだどこか苦しいところはないか？」その時。未央はようやく情緒が安定したところで、晴夏に電話して病院の業務について話していたところだった。ちょうどその時、慌ただしい足音が聞こえてきたのだ。来たる者は、まさに今最も会いたくない人物だった。彼女の顔色はすっかり暗くなり、ドアを指さしながらはっきりと言った。「出ていって！」博人は呆然とし、困惑した様子で彼女を見つめ、その場から動かなかった。今日は何もかも順調で、むしろ二人の関係が少し改善していたはずなのに、どうして突然こうなったのか理解できなかった。なぜ目の前の人は突然また冷たくなったのだろうか。それに、以前よりもさらに冷たくなったと感じられた。博人は眉をひそめ、彼女の隣まで歩み寄り、辛抱強く尋ねた。「どうした？今日途中で置き去りにしたからか？」空気が突然冷たくなってしまった。未央は冷たい顔をして彼を見る目には何の感情もなく、嘲笑して言った。「とんでもありません。西嶋社長はお忙しい方ですもの。多くのお仕事が待っていますよね」彼女のその言葉は嫌味にすら聞こえるのだ。これを聞いて、博人はようやく不自然さに気づいた。自分が離れた後に何かあったのだろうか。その時、未央の声が再び響いた。反論など許さないという感じだった。「出て行ってと言ったでしょう」医師から彼女を刺激しないほうがいいと聞かされていたため、博人は仕方なく、背を向けて外へ出るしかなかった。出る前に、一言付け加えた。「何か問題があれば、遠慮なく俺を
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第403話
雪乃はわざとそんな言葉を口にし、目の前の女を怒らせ、最悪の場合流産させるという企みを持っていた。妊娠検査結果がいつバレるか分からない以上、最善の方法はそれを完全に消し去ることだった。彼女の目には悪意の光がちらつき、口を開いてさらに何か言おうとした。未央は顔色がすでに青ざめ、お腹を押さえながら激しく揺れる気持ちを必死に落ち着けようとしていた。医師からは子供のために、これ以上刺激を受けてはいけないと告げられていた。その時、黙っていた理玖が突然雪乃を押しのけ、憎々しい口調で言った。「あっち行ってよ！ママをわざと怒らせるなんて、あんたは悪い女だ」雪乃の笑顔が一瞬で凍りついた。また説明しようとしたが、彼に強く押しのけられた。小さな体ながら力は驚くほど強かった。理玖は怒りで顔が真っ赤になり、力を込めて雪乃を廊下まで押し出し「バタンッ」とドアを閉めた。彼女の顔が歪み、非常に険しい表情を浮かべていたが、どうすることもできず、歯を食いしばって去っていった。病室で。未央はぼんやりと天井を見つめていた。すぐに涙で視界が滲んで、目頭からポタリと涙の粒が落ちた。今日の光景が脳裏をよぎり、苦い感情が心の中に広がっていった。昼間には彼が変わったのかと思ったのに、午後には現実が彼女に強烈なビンタを喰らわせてきたのだ。何度も騙されていたのに、どうしてまた少しでも気持ちが揺らいだのだろう。未央は唇を噛み、そんな自分が憎らしくてたまらず、両手で布団を強く握りしめた。すぐに涙が枕を濡らしてしまった。傍の理玖はそれを見て、小さな顔に心配と焦りの色を浮かべ、慌てて言った。「ママ、まだお腹が痛いの？今すぐお医者さん呼んでくるね」未央は首を横に振り、無理やりに笑顔を作った。「大丈夫、もう慣れてるから」平静を装ってそう言ったが、辛さは隠しきれなかった。サイドテーブルの上の置かれているいくつかのぬいぐるみを見ると、彼女の目に嫌悪の色が走り、声も冷たくなった。「ママの代わりにあのぬいぐるみたちを全部捨ててきて」「でも……」理玖は口を開いたが、もったいないと思いながらも、未央の表情を見てその言葉を飲み込んだ。背伸びをして、おとなしくぬいぐるみを廊下に運び出しながら、小声でぶつぶつ文句を言った。「パパが電話に出ない
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