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第699話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第859話
「悠奈……」京香は震える手で娘の背中を撫でながら、涙を止めることができなかった。「お父さんはね……本当に苦労してきたんだよ。一生強がりを通してきて、最期にこんな目に……」親子二人は抱き合い、泣き声が広々とした病室に響いた。悠生は二歩離れたところに立っていた。彼は動かず、何も言わなかった。ただ、体の両側に垂れた手だけが、必死に拳を握りしめ、手の甲に血管が浮き出て、爪は肉に食い込まんばかりだった。罪悪感が潮のように押し寄せてくる。彼は藤崎家の長男であり、後継者だった。父親が倒れた時、彼はそれを察知できなかった。母親と妹がこうして泣き崩れているのに、ここに立って見ていることしかできず、「絶対に治せる」という確信の慰めさえもかけられない。彼が作り上げたマンモス会社も、何千億も超える財産も、この瞬間、全部無力で空虚なものになってしまった。命を救える医者さえ見つけられないなら、彼がこの社長である意味は何なのか？しばらくして、泣き声は次第に小さくなっていった。悠生は歩み寄り、テーブルからティッシュを数枚取り、しゃがみ込んで母親と妹に手渡した。「母さん、悠奈、もう泣かないで」彼の声はかすれていたが、無理に力を込めた感じがあった。「泣いても問題は解決しないし、父さんの安静の邪魔になる。医者の話では、昏睡状態でも意識があるかもしれないって」その言葉は効果的だった。京香は慌てて涙を拭い、嗚咽を無理に押し殺すと、そっとベッドに横になっている夫を見つめ、本当に彼を驚かせていないかと気にかけた。悠奈も顔を上げた。彼女はティッシュを受け取り、顔を乱暴にぬぐった。普段は可憐なその顔は今、涙と鼻水でめちゃくちゃだったが、目つきは変わっていた。あのどうしていいか分からないような不安は少し薄れ、これまでにない力強さが滲んできた。「お兄ちゃん」悠奈は立ち上がった。長く正座していたため足が痺れ、少しよろめいてからようやく姿勢を整えた。彼女は悠生を見つめ、鼻をすすりながら、まだ少し鼻声で言った。「その尾谷先生の件、そのまま探して。見つからなかったら国外も探しましょ。この世にお父さんを救える人がいないはずないわ」彼女は振り返り、ベッドを見つめ、次に、泣き止んではいるがまだ放心状態の母親を見た。「病院の方は、私が守るわ」悠奈がそう
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第858話
朝の六時半。虹陽の空はほんのりと明るみ始め、秋の特有の肌寒さを帯びていた。藤崎家の屋敷の正門が、ドンと勢いよく開かれた。悠奈はまだ留め金をかけていないハンドバッグを握りしめ、履いたフラットシューズが地面を踏みしめた。その足取りは慌ただしく、乱れていた。いつもふんわりと整えられた巻き毛は、今はただ適当に後ろで束ねただけ。顔の横に何房かほどけた前髪が垂れているが、彼女は構っている余裕はない。「津川さん！車は？玄関先で待っていてって言ったでしょう！？」声には明らかな焦り、そして完全には抑えきれていない震えが混じっている。津川は車庫から黒のマイバッハを走らせてきた。車が完全に止まる前に、悠奈はドアノブに手をかけた。「お嬢様、お待ちください、手を挟みますよ」津川は慌ててエンジンを切り、降りて彼女のためにドアを開けた。悠奈の腫れ上がった目を見て、胸が痛んだ。「病院の方にはずっと誰かがついていますし、藤崎社長もいらっしゃいます。あまりお焦りになりませんように」「焦らずにはいられないわ！」悠奈は車内に座り込み、シートベルトは二回やってやっと留まった。「昨夜、一晩中考えてたの。お兄ちゃんのこと、私よく知ってるのよ。良いことばかり言って、悪いことは言わないってタイプ。『大丈夫だ』って言う時は、実際は大丈夫じゃないのよ。この目で確かめない限り、心が落ち着かない……放って置いてなんかできないんだよ」車が動き出し、朝の薄い霧の中へ滑り込んだ。道中、悠奈はそれ以上口を開かなかった。窓の外を流れ去る街並みを見つめながら、指は無意識に車の革のシートアームレストを弄っていた。子供の頃から守られてきた安定した生活は、一夜にして粉々に砕け散った。今の彼女の感覚は、まるで突然嵐の中に放り込まれ、ただの恐怖だけでなく、現実に直面させられる慌ただしさに襲われるようだった。……市中心病院の特別病室、外の廊下にて。空気には、息が詰まるような消毒液の臭いが漂っている。悠奈は病室の前に辿り着く前に、足が止まった。あそこにいたのは、彼女の記憶の中の、いつも背筋を伸ばし、叱る時でさえはっきりとした声を出せる父親ではない。ベッドに横たわる人は、すごくやつれていて、顔には人工呼吸マスクをつけて、胸には色とりどりの電極パッドが貼り付けられていた。モニターに映るかすかに
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第857話
忍は割り箸を一つ取り出し、手慣れた様子でパキッと割った。そして、箸同士をこすり合わせてささくれを取り除いた。その音は喧騒の中で、妙にはっきりと響いた。「手術が連続した時とか、深夜にカルテを見終わった時、頭の中が血漿とデータの数字でいっぱいで、人間というよりロボットみたいになるんです。ここに来て、油煙の匂いを嗅ぎ、隣のテーブルで自分の上司を罵る世間話を聞いて、初めて自分が生きているって思えるんですよ」彼女は振り返り、疲れていながらも依然として引き締まった悠生の顔を見た。視線は、不安か寒さかのせいか、わずかに震える彼の指先に落ちた。「悠生さん、あなたが何を心配しているか、分かっています」忍は箸を置き、身体検査の結果を読み上げるかのように静かな、しかし確定の自信をもつ力強さを帯びた口調で言った。「でも覚えておいてください。この病院の中では、あなたはお父さんの後ろ盾です。後ろ盾が先に崩れてしまったら、本来十割の力で支えられる防壁も、三割すら残らないかもしれません」悠生は視線を上げて、彼女を見つめた。「『食欲がない』なんて言葉で自分をごまかさないでください」忍は彼の目を直視した。「あなたの血糖値は下がっています。エネルギー不足で神経はより敏感になり、不安を募らせています。それは、先生を探すためにも、会社のことを処理するためにも、何の助けにもなりません。まず自分自身のお腹を満たすこと。それが患者の家族としての、最低限の最も有効的な意識ですよ」悠生は一瞬、動きを止めた。彼は商売上の駆け引きには慣れていた。利害と駆け引きのせいで、人と人の付き合いを同じ天秤にかけて測ることにも慣れていた。この世の中には、彼の健康を気遣うお世辞の言葉は溢れているが、忍のように「食事」という行為を「最も有効的な意識」と例える者はいなかった。その言葉は冷たいが、一番有意義なのだ。「お待たせ！熱いうちにどうぞ！」店主が二枚のお皿を両手に運び、テーブルにトンと置いた。焼きそばは油でツヤツヤと輝き、緑のモヤシとこんがり焼けた肉が添えられている。強火で仕上げた焦げ目の香りが、たまらなく食欲をそそる。湯気が立ち上り、悠生の視界を一瞬、ぼやけさせた。彼は箸を取り、ひと口を口に運んだ。熱い、しょっぱい、濃厚。そして、言葉ではっきりと表せない美味しさ。その熱さが食道を滑
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第856話
彼の、虹陽のビジネス界では「天が崩れ落ちても顔色一つ変えない」と言われている顔が、一瞬だけぎこちなく曇った。長時間の空腹で胃が発する不満の音が、この死のように静まり返った深夜の中で、何倍にも増幅されていた。忍は一瞬、目を見開いた。すると、彼女の冷たい表情に、ほんのりとした笑みが浮かんだ。それは氷面に走った細いひびのように、瞬く間に彼女という人間を生き生きとさせた。「藤崎さん、どうやらお父さんのご容態よりも、あなたの胃の方が先に救急が必要なようですね」忍はペンをポケットにしまい、立ち上がった。ごく自然な態度で尋ねた。「私もまだ食べてないんです。食堂はとっくに閉まっていますし……病院の裏門を出た路地に、まだ出ている屋台があるはずですよ」悠生は落ち着かない様子で立ち上がった。断ろうと思った。お腹は空いていないと言おうとした。だが胃が彼を裏切るかのように、再び小さく鳴いた。「灰山先生もまだ食べてないんですね？」「カルテを研究する方が、ご飯より面白いと思いません？」忍はハンガーラックの傍らへ歩み寄り、自分の上着を取って羽織りながら、悪戯っぽく言った。「さあ、藤崎さん。その油まみれの路地の屋台で、一緒に晩ごはんを食べるのはいかかでしょうか」悠生は彼女のさっぱりとした後ろ姿を見つめ、心にもやもやとしているところが、風に吹き払われたような気がした。「行きましょう」彼は足を踏み出して後を追った。何日も押し潰されていたこの暗闇の中、この場違いな夜食が、ここ数日で初めて心が軽くなる瞬間をもたらすとは。病院の裏門を出た細い路地は、夜闇と煙でさらに暗く見える。悠生は忍の後ろを歩く。彼のオーダーメイドのスーツと、近寄りがたい冷たさを纏った雰囲気は、安い調味料の匂いと騒がしさに満ちたこの路地では、明らかに場違いだった。足元の路面は油で少し滑り、彼は思わず眉をひそめた。しかし、前に歩く、洗いざらしの上着を着て、空のビール瓶の山を巧みに避けていく後ろ姿を見て、口にしたかった嫌悪の言葉を飲み込んだ。忍は迷わず路地の奥にある屋台へ向かった。店と呼べるようなものではなく、塗装の剥げた折り畳みテーブルが数脚、赤いプラスチックの低い椅子、そして道端に置かれた簡易なコンロ台があるだけだ。コンロの火は燃え、鍋は店主の手に揺らされ、カンカンと音を立てていた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第855話
悠生はドアを押して入っていった。忍はパソコンの前に座り、黒縁の眼鏡をかけていた。中性的な服装が、彼女から医者の回診時の威厳を少し減らし、代わりにその人並みではない集中力をより際立たせていた。彼女は顔を上げず、手にはボールペンを持ち、広げられた数枚のフィルムの上で何かを指し示していた。悠生が近づいて初めてはっきりと見えたが、机の上に広げられていたのは全て彼の父親のカルテだった。いくつかの箇所は彼女によって赤ペンでメモをつけ、その横にはびっしりと改良された投薬の提案や、起こり得る緊急事態への対応策が書き込まれていた。その瞬間、悠生の心の中の苛立ちは突然いくらか和らいだ。利益だけを追求するビジネスの世界に長くいることで、彼は全てを駆け引きで測ることに慣れていた。しかし、忍のこの様子を見て、彼は突然、この世には本当に「職業倫理」というものが存在し、一切の利益を求めない純粋さがあるかもしれないと感じた。「灰山先生」悠生は机の向かい側の椅子に腰を下ろした。声はとても穏やかで、普段の交渉の席でのあの横柄さはなかった。「まだお仕事ですか？」忍はようやく顔を上げ、眼鏡を外して横に置いた。彼女の目は充血しており、それは長時間パソコンの画面を見つめ続けた結果だった。「藤崎さん」彼女はそれらのカルテを閉じ、動作はきびきびしていた。「患者さんの状況は特殊で、脳幹の位置にあるあの数箇所の問題はずっと私が懸念しているところです。明日の投薬計画をもう一度確認しなければなりません。手違いがないようにね」悠生は彼女を見つめ、数秒間沈黙した。「尾谷先生の方は、まだ連絡がつきません」彼は指を組んで膝の上に置き、肩を少し落として、ここ数日で最も頭を悩ませていたことを口にした。「俺は全ての人脈を使いましたが、あの方はまるで蒸発したようです。海外の専門家にも連絡を取りましたが、出てきた答えは同じでした。彼らはあの位置にメスを入れることを恐れ、尾谷先生を見つけるべきだと勧めます」ここまで来て、悠生の口調には珍しく挫折感が混じった。「灰山先生、正直に教えてください。手術をせず、ただこのまま引き延ばした場合、父はどれくらい持つのでしょうか？ それとも、この昏睡状態が続くことで、彼の脳に不可逆的な損傷を与える可能性はありますか？」忍はすぐには答えなかっ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第854話
京香は口を開き、最後に一つのため息を長く漏らした。そうだ、あの子は心に問題を抱えてはいるが、誰よりも繊細だ。こんな時、どうやって隠し通せようか。「じゃあ、あの子は今どうしてるの？」京香はまだ心配で、手をぎゅっと握って布団の端を掴んでいた。「大丈夫だよ」悠生は母親の側に歩み寄り、手のひらを彼女の細い肩に置いて軽く叩いた。「さっき、もう落ち着かせておいた。彼女は最初、今晩中にでも駆けつけようと騒いでたが、俺が止めた。津川さんと藤谷さんに今、彼女の面倒を見てもらっているよ」彼は少し間を置き、口調を少し和らげた。「明日の朝一番に彼女を送ってくるように言った。その時には父さんの状態も少しは安定しているかもしれない。彼女も本人を見れば、心も落ち着くだろう」京香はうなずき、再び顔を背けた。京香はベッドの隣に座り、悠生の悠奈のためにやったことを聞き終え、ずっとひそめていた眉はようやく少し緩んだ。彼女は長男を見つめ、目に映っていた焦りは後からじわじわと湧き上がる疲労感に取って代わられた。「そうね、あなたは何でもしっかりとやるから、私は安心するわ」京香はため息をつき、手を伸ばして知久の冷たい大きな手を握りしめた。まるで自分の体温を無理やり注ぎ込もうとするかのように。彼女は顔を上げて悠生を見た。照明の下で、悠生の目の下に広がる濃いクマは到底隠しきれず、顎のひげも生え始めて、疲れ切っていても冷静な態度を保っている。「あなたも少し休みなさい」京香の声は少し柔らかくなり、彼を心配しているが、年長者特有の頑固さも込めている。「ここには看護師もいるし、私も見ている。お父さんはもう倒れたんだから、あなたが支えなきゃね。あなたが本当に疲れ果ててしまったら、うちには本当に大黒柱がいなくなってしまうよ」悠生は返事をせず、半歩前に進み、手のひらを母親の痩せて少し骨のラインがはっきりした肩に置いた。服越しに、母親が微かに震えているのが感じられた。その震えは寒さのせいではなく、メンタルがすでに崩壊寸前に来ている震えだった。「母さん、俺は大丈夫だ」悠生の手に少し力を込め、まるで母親に何らかの支えを与えようとするかのようだった。彼の声は低かったが、親を安心させるような落ち着きを帯びていた。「プロジェクトの方はもう人に監視させてある。今一番大事なのは父さんだ。父
