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第720話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第853話
悠生は期待に満ちた母親の顔を見つめ、緊張で一回唾をのみ込んだ。その感覚は、まるで刃物を無理やり飲み込もうとするようだった。「母さん」悠生は口を開いたが、その声はひどくかすれていた。彼は顔をそらし、あの希望に満ちた目を見る勇気がなかった。「見つかったけど」京香の呼吸が一瞬止まり、顔には狂気じみたほどの喜びが瞬時に広がった。「本当？じゃああの人は？いつ来るの？私、着替えてくるわ、私たち迎えに行かなきゃいけないんじゃ……」「でも、見失った」悠生は目を閉じ、心を鬼にして母親の言葉を遮った。部屋に満ちた喜びは瞬間にして凍りついた。「部下たちは彼の足跡を掴んだが、駆けつけた時には、もう姿を消していた」悠生はありのままを伝え、言葉に隠しようのない無力感が滲んでいた。「すでに人手を増やしたが……ああいう自然な森に、わざと隠れようとする人間を見つけるのは、天に登るより難しいよ」京香が彼の腕を掴んでいた手が、少しずつ緩んでいった。彼女は突然支えを失ったかのように、体がよろめき、最後には力尽きてベッドサイドの硬い椅子に座り込んだ。「海外の医者さんはどう言ってるの？」彼女は諦めきれずに追及し、声には泣き声が混じっていた。「同じだ」悠生は歯を食いしばり、最後の希望さえ断ち切った。「メルセス総合病院の医者は、脳幹が危険すぎると言っている。もし無理に手術をすれば、術中死亡率は90パーセントを超える。彼らは……この手術は、世界中でウォーカーしかできないと言った。もし彼が来なければ、どんな試みもただ……死を早めるだけだと言っている」「死を早める……」京香はこの言葉を繰り返し、まるで何か滑稽な冗談を聞いたかのようだった。彼女は急に振り返り、ベッドの上の知久を見つめた。「知久さん、どうしてこんなに不幸ばかりなの？」彼女は痩せ細った手を伸ばし、知久の冷たい大きな手の上に覆い被せた。涙がぽろぽろと落ち、白いシーツの上に染みを作り、広げた。「私たちはこの一生、色んなことを経験して、頑張ってきたというのに。この機に及んで、命を救える人さえ引き留められないなんて……こんなこと一体いつまで続くの？」その泣き声はかなり抑えられていた。まるで、いつ覚めるもおかしくないこの夢を乱すことを恐れているかのように。悠生はそこに立ち、この崩れかけ
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第852話
受話器の向こうで、悠奈のすすり泣きは次第に弱まっていった。まるで強風に打たれしおれた花のようで、ぐったりと花びらが丸まり、力尽き果てたように下を向いた。悠生は目を閉じ、冷たく暗い廊下の壁によりかかった。しっかりとした声で口を開いた。まるでこの廃墟を無理やり支えようとする大黒柱のようだ。「悠奈、俺の言うことを聞いてくれ」彼は口調をさらに緩め、少し誘導するように辛抱強く言った。「今来たところで、母さんが君の世話に気を取られるだけで、何の意味もない。父さんのところには医者もいるし、俺もいる、母さんもいるよ。君が今できる唯一のこと、それは自分自身をしっかりケアして、これ以上迷惑をかけないことだ。わかったか？」悠奈は向こうでまた鼻をすする音を立て、声はひどくかすれていた。「……わかった。お兄ちゃん、嘘つかないで。お父さんに何かあったら、絶対に一番に私に教えてよ」「約束するよ」悠生は目を開け、何もない廊下を見つめたが、目には一切の温もりがなかった。「明日の朝、津川が君のところへ迎えに行くよ。着いたら俺が降りて迎えに行くから。今は寝て」電話を切った瞬間、悠生はまるで全身の力を抜かれたようだった。彼は急いで動かず、ただ携帯の画面で点滅する赤い点を見つめた。まだ終わっていない。彼は深く息を吸い、津川に電話をかけた。津川は藤崎家で二十年働く古参ドライバーで、ヘルパーの藤谷は彼ら兄妹の成長を見守ってきた人物だ。この二人が最も安定しており、最も役に立つ。「津川さん」電話が繋がると同時に、悠生の声は冷たい硬さを取り戻した。「悠奈は父が入院したことを知った。彼女は今非常に不安定な状態だ。津川さんと藤谷さんは今夜、彼女をしっかりと見てくれ。家の車の鍵は全部回収し、玄関の鍵をしっかりかけてくれるか？彼女がどんなに騒いでも、今夜は家の外に一歩も出してはならない」電話の向こうの津川は明らかに驚き、口調も変わった。「お嬢様がもうご存知に？かしこまりました藤崎社長、すぐに手配いたします。では明日の朝は……」「明日の朝八時、津川さんが自ら車で彼女を中心病院まで送ってくれ。いいか、何があろうと、俺は彼女が無事に病室の前に現れるのを見たいんだ」携帯をしまい、悠生は少ししわになったシャツの襟を直した。あのビジネス界のエリートの仮面はたとえ内側がもうズタズタに
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第851話
死を前にして、あらゆる嘘は下手で色褪せて見える。「悠奈」悠生はもう抵抗しなかった。彼は携帯を反対の手に持ち替え、背もたれに寄りかかった。ずっと支えていた気力が、この瞬間に完全に崩れ落ちてしまった。「どこかに座って。深呼吸して」電話の向こうの呼吸音は一瞬で速くなった。まるで喉を締め付けられるかのように。「言ってよ」悠奈の声は震えていた。「父さんが病気なんだ」悠生は天井の真っ白で眩しい光を放つ電気を見つめた。光の輪が網膜に黒い斑点を残した。「脳幹出血、それに多発性脳梗塞なんだ。今は中心病院の集中治療室にいる。もう数日も昏睡状態だ」「パンッ！」耳障りな破裂音が受話器から響いてきた。それは携帯が硬い床にぶつかる音だ。続いて、混乱した電流ノイズ、そして何かがひっくり返る鈍い音もした。椅子が倒れたのだろう。「悠奈！？」悠生は椅子から飛び起きた。「悠奈！返事をくれ！」彼は携帯に向かって叫び、心臓は一瞬で喉元まで跳ね上がった。十数秒ほど経って、その息詰まるような死の静寂がようやく破られた。なにか慌ただしい手探りの音の後、悠奈の声が再び伝わってきた。今度は抑えた泣き声ではなく、精神崩壊した後の号泣だった。「どうして……どうしてこんなことに！？」彼女は泣いていた。息もつけないほどに泣き、何を言っているのかはっきりと聞き取れないほど乱れた。「先週……先週まだお父さんとビデオ通話したのに、大根を送るって言ってたのに……どうして突然脳出血なの？お兄ちゃん、嘘でしょ？冗談なんでしょ？」妹の悲惨な泣き声を聞きながら、悠生は逆に冷静になった。この冷静さは残酷で、追い詰められて生まれたものだ。今、家では年配者たちも一番下の妹もかなりまいっている。彼が支えでなければならない。たとえその支えも今や傷だらけだとしても。「嘘じゃない」悠生の声は低くなり、しっかりとした芯がまだ感じ取れた。電波を通じて向こうの精神崩壊しかけた悠奈を強引に冷静にさせようとした。「これが現実だ。悠奈、泣いても意味がない。今は泣いているときじゃない」「病院に行くよ……今すぐ行く！」向こうから慌ただしい足音、そして車のキーが何かにぶつかる音が聞こえてきた。「今すぐ車で行くから！」「やめてくれ！」悠生のこの一声は、普段部下を叱責する時の威
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第850話
彼は悠奈に真実を伝える勇気がなかった。あの子が家の大黒柱が倒れたと知り、自分を最も可愛がってくれた父親が今、病室で生死の境をさまよっていると知ったら、恐らく病院にたどり着く前に、先に自分が崩壊してしまうだろう。彼は自分が早く将成を見つけさえすれば、父親が目を覚まし、たとえ生命の危機から脱するだけでも、その時に初めて彼女に伝えれば、まだ受け入れるはずだと思っていた。だが、今は？将成は見つからず、海外の専門医が死の宣告を下した。この唯一の希望は、まるで風に吹かれた蝋燭の炎のように、いつ消えてもおかしくない。電話はまだ止まらず鳴り続け、彼の手のひらを震わせて痺れさせていた。悠生の指先が携帯の冷たい金属の部分に触れたが、なかなかその緑色の応答ボタンを押すことができなかった。電話の向こうは悠奈だ。彼がずっと温室の中で大切に育ててきた花のような妹だ。この他人を陥れる行為や、裏切り、死の影に覆われた今の状況では、彼女の名前こそ最後の安心できる存在を表している。この電話に出れば、温室のガラスは割れてしまう。出なければ、その未知なる恐怖が先に彼女を追い詰めてしまうだろう。画面の光が消え、また点灯する。二度目の呼び出しだった。執拗で、耳障りだった。悠生は深く息を吸い込んだ。消毒薬の匂いと、長時間換気されていない濁った空気が、肺に入り込み、ぼんやりした頭をわずかにはっきりさせた。彼は背筋を伸ばし、親指で画面をスワイプし、携帯を耳元に近づけた。だが、彼は口を開かなかった。喉は乾ききって、まるで砂を一握り飲み込んだようで、少し動かすだけで引き裂かれるような痛みが走った。「お兄ちゃん？」受話器から悠生の声が聞こえてきた。とても慌てていて、明らかな鼻声が混じっていた。泣いた後か、あるいは泣くのを必死に抑えているような声だ。「どうして今になって出るの？今日一日どこに行ってたの？」想像していたような詰問ではなく、ただ頼りを見失ったような動揺だけが伝わってきた。悠生はもう一方の手を上げ、眉間を押さえた。そこは、まるで針に刺されたような痛みを感じた。「仕事で忙しかったんだ」彼は口を開いた。声はかすれて、自分でもおかしいと思えた。彼は軽く咳払いをし、ビジネスの世界で余裕を持って振る舞う藤崎社長の仮面をつけようとした。「会社のクロス
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第849話
「父さん」悠生は声をひそめてそう呼びかけた。返事はなかった。モニターから聞こえるのは、ピッピッという一定のリズムの音だけだ。まるで彼の無力さを嘲笑っているかのようだ。その時、手の中の携帯が突然震えだした。特別設定した通知音だった。父の病気のために、彼がわざわざ設定したものだ。世界最高レベルの医療チームからの連絡だけが、この音を鳴らすのだ。悠生の心臓は一瞬、強く締め付けられるような痛みを感じた。彼はほとんど手を震わせながら画面をスワイプし、海の彼方から届いたメールを開いた。差出人は、国外の有名な病院であるメルセス総合病院にいる古い友人で、世界でもトップ３に入る脳神経外科の名医だ。ウォーカーが見つからなかった後、第二の選択肢にした人物だ。父親のすべての診療記録と画像データを送っておき、その後、医師をプライベートジェットで呼び寄せるか、父親を向こうに送るか、わずかな望みさえあればなんでもするつもりだ。メールは短く、すべて外国語だった。一言一句が、まるで鈍い刃物のように心をえぐった。【すべてのデータを見ました。残念ながら、予想以上に状況は深刻です。脳幹の出血部位が重要な神経中枢を圧迫しており、さらに多発性の梗塞を伴っています。この手術のリスクは非常に高く、術中死亡率は90％を超えます。現在の医療技術では、開頭手術であれ、低侵襲手術であれ、むしろ……死を早めるだけです】悠生の視界が一瞬かすんだが、彼は無理やり読み続けた。メールの最後の一行が、とどめの一撃となった。【この分野では、おそらく一人だけ、この手術を引き受けられる人物がいます。それはかつての『神の手』の称号を持つ人物、ウォーカーです。もし彼も見つからず、あるいは彼も手術を断るならば……友人として、終末期ケアの準備を進めることをお勧めします】携帯が手のひらから滑り落ち、バタンとベッドの隣のカーペットに落ちてしまった。悠生は拾おうとしなかった。彼はまるで背骨を抜かれたかのように、椅子に崩れ落ち、両手で必死に髪の毛を掴んだ。指先は力を込めすぎて、頭皮が痺れるほどだった。すべてが行き止まりだ。世界トップレベルの医者たちが、皆同じ答えを告げている。あの消えた老人を探せ、と。だが、あの老人は幽霊のように、彼がまさに触れそうになるたびに、ふわっと煙となって
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第848話
「藤崎社長、申し訳ございません」秘書の声は風に吹かれて途切れがちで、明らかに震え、恐れていた。「どうしても見つからなかったのです。我々は手がかりを追ってアディス山脈の麓の小さな町まで行きました。民宿のオーナーは確かに変わり者の老人が泊まっていたこと、地元の子供の骨折した足を治療したことを話していました。しかし……」悠生が携帯を握る指が力を入れて、指の関節が白くなった。「しかし何だ？」「しかし、我々は二日遅かったのです」秘書は唾を飲み込み、覚悟を決めて言った。「オーナーによると、あの老人は一昨日の朝、早々にリュックを背負って出て行ったそうです。山頂に雲海を見に行くと言っていたそうですが、あの辺りには道もなく、電波も通じません。我々は地元のガイドを雇い、その道に沿って三十キロ以上も追跡しましたが、消えたばかりの焚き火の灰以外、何も残っていませんでした」またもか。まるで風を掴もうとするように、その流れを感じるだけだ。指先はその人の服の裾に触れることさえできるというのに、しかし握り締めると、掌の中は空っぽだ。悠生は一瞬目を閉じた。ビジネスの世界では決して感じたことのない無力感が、冷たい蛇のように背骨を這い上がり、彼の首を締め上げる。虹陽では、彼は思ったことは、ほぼすべて実現できる存在だ。値段さえつけられるものなら、藤崎家が手に入れられないものはなかった。だが、なぜかこの命を救うことのできる人間は、金も求めず、名誉も求めず、まるで幽霊のように世界の果てをさまよい、悠生の持つ全ての財産を、くず紙のように後ろに投げ捨てていく。「社長？」電話の向こうから長い間返事がないので、秘書は電波が途切れたかと思い、試すように声をかけた。「我々は現在、地元で捜索範囲を広げていますが、あれは原生林の一番外のあたりですので、これから……」「探せ」悠生は目を開けた。血走った目の血管が今にも破裂しそうだった。彼は怒鳴らなかった。むしろ声は恐ろしいほど低かった。まるで胸の上に大きな石が重くのしかかるようだった。「人手を増やせ。地元の武器のやり取りをする店に連絡して、ヘリコプターを借り、サーマルイメージング装置を持って捜索させろ。追加費用がいくらかかろうと、どれだけの資源を投入しようと、あの山をひっくり返してでも、あの人を俺の前に連れて来い」彼の
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