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第774話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第841話
彼女は一歩先を考えることを学んだ。なぜその人が悠生なのか？藤崎悠生とはどんな人物か？彼は例え刃物を握っていても、まずはその刃を隠し、無実の者を傷つけることを恐れるような男だ。彼の冷酷さは敵に向けられるものであって、味方に向けられるものではない。さらに重要なのは、動機だ。ビジネスマンはいつも利益を重んじる。西嶋グループを倒すことが、藤崎グループにどんな実質的な利益をもたらすのか？答えは否定的だった。現在の状況において、西嶋家と藤崎家は同盟とは言えないまでも、ある外部資本の浸透に対抗する問題では、実は同じ立場に立っている。双方の誰かが先に攻撃を受けても、もう一方に影響が出るという状況は、悠生のような聡明な男が理解できないはずがない。もし一時の快感や、いわゆる「愛する人を奪われた恨み」のために、こんな重要な局面で博人に背中を刺すような真似をするなら、悠生は彼自身ではなくなり、ただの愚かな野蛮人になるのだ。愚かでないなら、可能性はただ一つしかない。誰かが彼を脅迫しているか、あるいは……誰かが彼を騙している。未央の脳裏に、突然一つの顔が浮かんだ。狂気を帯びたあの顔。ニックスだ。毒蛇のように暗がりに潜むあの女だ。もしも、博人を心から憎み、同時に悠生にも快適に過ごさせることも望まず、さらには彼ら二つの家庭が共倒れするのを狙っている者がいるとすれば。彼女をおいて他にはいない。「他人の手を借りて人を殺すような真似」未央の唇が動き、小さな声でこの言葉を吐いた。その瞬間、すべての手がかりが一本の見えない糸でつながったかのようだった。なぜ告発書類の送信タイミングがこれほど正確なのか？ちょうど博人の資金繰りが最も重要な時期にだ。なぜ証拠がこれほど「明白に」残されているのか？まるで誰にもF-Globalの仕業だと分からないことが恐ろしいかのように。それは隠すためではなく、「誇示」のためだ。さらに、それは挑戦状であり、両家の仲を裂くための挑戦状なのだ！「カチッ」バスルームのドアが軽く音を立てて開けられた。未央ははっと我に返り、顔を上げて見た。ドアが開いた。白い湯気が我先にと流れ出てきた。博人も出てきた。彼は濃い灰色のバスタオル一枚だけを腰に巻き、肩幅は広くウエストは引き締まり、
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第840話
バスルームは湯気に満ち、鏡は厚い白さに覆われ、何もはっきりと映らない。ちょうど今、博人の目の前に立ち塞がっている行き詰まった状況と同じようだ。シャワーヘッドは最大限に開かれ、熱いお湯が頭から流れ落ちた。彼の緊張した筋肉のラインに沿って滑り落ち、最後に足元の排水口に集まり、渦を形成する。博人は両手を冷たいタイルの壁に突き付け、うつむいたまま、水流が首の後ろを洗い流すに任せた。ズキズキと突き刺さる痛みは、彼の頭で張り詰めていた神経の弦を、ついに少し緩ませた。彼は反省していた。さっき外で、彼は未央に当たり散らした。喧嘩はしなかったが、彼があれだけ体を翻してバスルームへ入る仕草、そして冷たい「シャワーを浴びてくる」という一言は、紛れもない八つ当たりだった。「ありえない」という、たった一言のために。彼女が何の証拠もなく、反射的に悠生を擁護する選択肢を選んだ、それだけで。嫉妬か？確かにあった。一人の男として、自分の妻が他の男に信仰にも等しい信頼を寄せているのを見て、心に棘がない男はいない。しかし、このシャワーを浴びるにつれ、ビジネスの危機に焼かれて熱くなっていた博人の頭は、次第に冷め、理性を取り戻し始めた。彼は未央の性格をよく知っている。彼女が悠生を信じるのは、私情ではなく、恩義があるからだ。立花で、博人がまだ彼女を傷つけるだけのろくでなしだった頃、悠生が彼女を守り、泥沼から引き上げてくれた。この情義を否定するようなら、それは未央のやり方ではない。もし彼女がさっき、わずか数枚の証拠書類だけで彼と共に悠生を非難するような真似をしていたなら、それこそが薄情というものだろう。「はあ……」博人は顔の水を拭い、長く重いため息を吐いた。彼は本当に情けない男だった。明らかにビジネス世界の戦いで、誰かが裏で罠を仕掛けているというのに、彼はまるでろくでもない臆病者のように、家に帰って妻に当たり散らすなんて。それでも男だといえるのか。博人は蛇口をひねった。世界は瞬時に静寂に包まれ、水がタイルに落ちるぽたぽたという音だけが残っていた。彼は棚のバスタオルを引っ張り、雑に髪を拭き、腰に巻きつけた。ドアノブに手をかけた時、彼は一瞬止まった。表情を整えているのだ。この荒々しい気性と落胆をすべてこのバスル
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第839話
藤崎悠生？誤解されても黙って彼女を守り続けてきた、あの藤崎悠生なのか？つい数日前にも電話で気をつけるよう伝えてきた、あの親切な藤崎悠生？「ありえないわ」この言葉が、ほとんど反射的に、未央の口から飛び出した。考える間もなく、利害を天秤にかける間もなく、ただ本能的な、反射的な判断だった。「博人、そんなこと絶対にありえないわ」未央は手を引っ込め、顔色が少し青ざめたが、目に異様な光が強く輝いていた。「悠生さんはそんな人じゃない。もし彼があなたを陥れたいのなら、以前立花にいた時にもたくさん機会はあったはずよ。なぜ今まで待つ必要があったの？それに、なぜこんなに露骨な手口を使うの？それは彼のやり方とは違うわ」博人の手はまだ空中に止まったままで、さっきまで手を握っていた形を保っていた。手のひらの温もりは急速に失われつつあった。彼は未央を見つめた。彼女の顔に隠しようもない動揺が浮かび、別の男を擁護しようと瞬時にその言葉を口にした。そして、その目に宿る悠生へのほとんど盲目的なまでの信頼もあるのだ。その信頼は、証拠を見るや、説明を聞くなどの必要もないほどだった。ただあの人が悠生だから、というだけで。言いようのない切なさが、裏切られた怒りと混ざり合い、毒のように博人の胸を渦巻いた。彼は彼女と悠生がお互いに命の恩人同士であることを知っていた。彼女の反応は当然だと分かっている。しかし、夫として、ビジネスのやり取りではかられて、傷だらけになっている男として、妻がこれほどまでに断固として「犯人」を擁護するのを聞く感覚は、六百万億の損失よりも彼を苦しめた。「未央」博人は手を引き、ゆっくりと拳を強く握りしめた。指の関節が血の気を引き白くなった。彼の声は冷たくなり、押し殺した苦しみを帯びていた口調で言った。「証拠は確実だ。あれはF-Globalの社印で、藤崎グループの口座だ。彼以外に、そんなことができる人間がいるのか？」「証拠だって偽造できるし、口座だってハッキングされるわ！」未央は焦るように彼の言葉を遮った。「博人、落ち着いてよ。考えてみて、もし本当に悠生さんだとして、彼の目的はなんなの？西嶋家が倒れること？それで彼にどんな利点があるの？誰かが私たちの仲を裂こうとしてるのよ。あなたの手を借りて人を殺そうとしてるの。分からないの？」
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第838話
その音は静寂に満ちた部屋の中で、さらにはっきりと響いた。博人の後ろ姿が一瞬こわばり、手にしていた火のついていないタバコを隣のゴミ箱に投げ入れた。「子供たちはもう寝たか？」彼は振り返らず、かすれた声で尋ねた。「ええ」未央が歩み寄った。絨毯が彼女の足音を吸い込んだ。彼の後ろのわずか一歩の距離に立った時、ようやく彼女の慣れ親しんだボディソープの香りが博人の鼻に漂ってきた。「博人」彼女は遠回しにせず、迂闊な探りも入れなかった。彼のしっかりとしていても、どこか寂しげな背中を見つめ、単刀直入に言った。「今、この部屋には私たち二人だけよ。あなた、理玖に落ち着いた姿を見せる必要も、私の父を気遣う必要もなくなったわ。話してちょうだい。一体、何があったの？」博人は体をゆっくり彼女に向けた。部屋の光はとても暗かったが、彼の目の充血ははっきりと見て取れた。その目つきは複雑で、怒りと疲労、そして未央がこれまで見たことのない……迷いが混ざっていた。彼は、彼女に知らせるべきかどうか迷っていた。ある人に対する彼女の信頼を、自らの手で打ち砕くべきかどうか迷っていた。「大したことじゃない」博人は彼女の視線を避け、ベッドの端に歩み寄って腰を下ろし、こめかみを揉みながら言った。「会社の資金繰りにちょっとした問題が生じただけさ。俺がなんとかする」「嘘つき」未央の声は相変わらず穏やかだったが、疑う余地のない確信が込められていた。彼女は彼の前に立ち、見下ろすように彼を見た。「もしお金の問題だけなら、あなたはそんな目つきをしないわ。あなたはビジネスマンよ。お金がなくなったらまた稼げばいい。損失でそんなに食事も喉を通らなくなるほどショックを受けるなんて、あなたらしくないわ」彼女は一呼吸置き、視線をゴミ箱に投げ捨てられたあの一本の煙草に向けた。「それに、さっきキッチンで私に嘘をついたわね。あなたに染みついたあのタバコの臭いは、誰かにつけられたものじゃない。あなた自身が吸ったよね。あなた、禁煙していたはずでしょ。それを破るほどに吸わせるものが、決して『ちょっとした問題』なんかじゃないことは分かるわ」博人は顔を上げ、目の前にいる、その聡明さに彼の心が震えるほどの女性を見つめた。彼は自嘲気味に笑った。そうだ、彼は彼女の前では、何も隠せない。「未央」
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第837話
その呼び声は、ついに彼の思考に沈んでいた注意を引き寄せてきた。博人ははっと我に返り、手にした箸が茶碗の縁に当たって、カチャンという澄んだ音を立てた。彼は顔を上げ、目にはまだ完全には消え去らない困惑と鋭さが残っていた。息子のおずおずとした瞳と、未央の幾分か探るような視線とが合った時、ビジネスの世界で鍛え上げられた厳しいオーラが、潮が引くように急速に退いていった。「どうした？」博人の声は少し詰まり気味で、喉仏がゆっくりと一回上下した。「理玖がね、今日のお料理はどうかって聞いてるのよ」未央の声はとても柔らかく、彼の上の空をあからさまに指摘することはなく、たださりげなく取り箸を取り、彼に一番大きい豚肉を一つ取り分けた。「味見してみて？」博人は茶碗の中の、艶やかな赤い光沢が輝く酢豚を見つめた。その一瞬、罪悪感が見えない手で彼の心をギュッと締め付けた。妻は午後ずっとキッチンで忙しくして、彼のために美味しい食事を作ってくれた。息子は家に帰って、ほんの小さな喜びを彼と分かち合おうとしている。なのに彼は、体だけはここに座りながら、魂はまだあの冷たいオフィスで戦い続けているのだ。彼はその酢豚を箸で挟み、口に運んだ。甘酸っぱさが程よく、肉は柔らかくほろほろに崩れる。心を込めてとろ火で煮込まなければ出せない味だった。「美味しい」博人は食べ物を飲み込んだ。だが、その美味しさは喉を通り、胃に落ちるや、重い石のように固まってしまったかのようだった。彼は顔を上げ、未央を深く見つめ、わざとらしいほどに真剣な口調で言った。「今まで食べた中で一番美味しい酢豚だ。未央、ありがとう」彼はあまりにも真剣に言ったので、かえってわざとらしく聞こえた。理玖はその違和感に気づかなかった。父親の賛同を得て、たちまちまた得意げになり、あごを上げて誇らしげな顔をした。「ほらね！パパだって同じこと思ってるって言ったでしょ！ママの料理が一番なんだ！」未央は博人を見つめた。彼女は彼の瞳の奥に、笑っていても溶けきらない翳りを見た。気の動転を誤魔化そうと、無意識に箸を握りしめる彼の指を見た。彼女は何も言わず、ただ微笑んで、スプーンを取り彼のためにスープをよそった。「美味しいならたくさん食べて。スープも飲んで胃を温めて」この食事は、表面上だけの和気あいあいとした中で終
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第836話
博人は理玖の頭をそっと撫でた。理玖は顔を上げ、父親の手のひらから伝わってくる温もりを感じ取った。「手を洗ってきなさい」博人は手を引っ込め、低い声で言った。その声には、かすかな疲労の色が滲んでいた。「晩ご飯を食べる時間だぞ」未央がキッチンから最後の一品、まだグツグツと泡立つスープを運んできた。湯気が立ち上り、彼女の優しい顔をぼやけさせたが、その身にまとった生活の匂いを一層魅力的に引き立てていた。彼女はスープをテーブルの中央に置き、エプロンを外すと、手際よく皆を席に招き入れた。「お父さん、ここに座って」未央は宗一郎を支えて席に着かせると、今度はベビーシッターから愛理を受けた。「長谷さん、あなたもどうぞ食事を。愛理の食事は今夜は私がやりますから」全員は高価なテーブルを囲んで座った。頭上からはシャンデリアの暖かい黄色の光が降り注ぎ、テーブルに並べられた色とりどりでいい匂いがする料理が、まるでフィルターがかかったように見えた。だが、その光は博人の瞳の奥まで届くことはなかった。彼は箸を取り、目の前にある酢豚を一つ挟んだ。動作は機械的で、目線は料理ではなく、テーブルクロスの上にある模様をぼんやりと見つめていた。頭の中では、まるで高速で回転する遠心分離機が作動しているかのようだった。午後に目にしたあの告発資料、凍結通知、そしてあの「F-Global」のロゴが、彼の脆い神経を何度も何度も揺さぶっていた。「ん？」宗一郎が野菜炒めを一口味わい、箸を止めた。彼は年齢を重ねていても、味覚は相変わらず鋭い。じっくり料理を噛みしめると、眉の皺がほぐれ、振り返って未央を見た。目には笑みが浮かんでいる。「未央、今日の料理は、あの大川の手作りじゃないな？」宗一郎はもう少し料理を取った。「この火加減と塩加減、家の味が滲み出ている。君が作ったのか？」未央は理玖にエビの殻を剥いてやっている最中だった。その言葉を聞いて顔を上げ、ティッシュで手を拭いながら、笑みを浮かべてうなずいた。「お父さんたら、相変わらず鋭いね。最近みんな疲れているでしょうから、私が適当に家庭料理をいくつか作ってみたの。味はどう？」「どうって言うどころじゃないよ」宗一郎が口を開く前に、横で早くも口の周りを油でテカテカにしながら食べていた理玖が先に叫んだ。口にはまだ酢豚が残っていて、
