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第1379話 番外編ニ十七
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会社を辞めてから始まる社長との恋 第1381話 番外編ニ十八
「念江兄さん、でもこれは私が昨日わざとやったことだし、ここまでやらなくてもいいんじゃないかな」ゆみは軽く咳をして、箸を置いた。彼女は最初、念江に理事長に話をつけてもらおうと思っていた。まさか兄がこんな方法を取るとは思わなかった。考えてみれば、彼女が罠を仕掛けなかったら、剛も暴力を振るうことにならず、今のような事態にはならなかったはずだ。「ゆみ、自分にも責任があるから、彼を見逃してやりたいとでも？」念江が尋ねた。「そう…」ゆみは頷いた。「じゃあ、彼に弄ばれた女の子たちのことは考えたか？」念江は問いかけた。「彼のような人間は社会を害するだけだ」「確かに、そこまで考えてなかった……」「過度に他人に情けをかけるのは、自分に残酷なことをするに等しい」念江は遠い目をした。「僕と佑樹は、優しさのせいで何度騙されたか知ってるか？」ゆみは興味深そうに彼を見た。「ソンフィエルというジャングルを知ってるか？」念江はペットボトルの蓋を開け、一口飲んで喉を潤した。「知らない」ゆみは眉をひそめて考えたが、すぐに首を振った。「あの雨林は想像を絶する危険に満ちているんだ。5年前、僕と佑樹はそこに送り込まれた。同じくらいの年の子供たちと一緒に。僕たちを含めて20人いたが、出て来れたのは5人だけだった。残りの15人がどうなったかわかるか？」「みんな……死んだの？」ゆみは唾を飲み込んだ。「そうだ」念江は言った。「彼らは死んだ。食料の奪い合いで、あるいは仲間を信じすぎた優しさで」「死ぬことと仲間を信じることに何の関係が？危険な時ほど団結すべきじゃないの？」「違うさ。自分が危険な目にあっている時ほど、裏切るものだ。未知の危険に遭遇すると、真っ先に仲間を犠牲にしようとする。仲間の死が、彼らに危機を脱する方法をもたらすからな。仲間を守ろうとして無理に自分から問題解決に乗り出すと、痛い目にあう」念江は軽く笑って言った。ゆみは念江の言葉を理解できず、ただ残酷さを感じた。「念江兄さんたちもそんなことしたの？」ゆみはしばらく沈黙してから尋ねた。「生き残るためだ。そうしなければ、死ぬのはこちらのほうだった」「……」念江は腕を上げ、長袖を捲り上げた。肌白い腕に、恐ろしい傷痕が見えた
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1380話 番外編ニ十八
「ゆみの目には澈しか映ってないんだね。兄さんは君のために動いて、お腹が空いてるのに」念江は呆れたように彼女を見た。「わかったよ！おごるよ！」ゆみは甘えた声でそういうと念江の手を繋いだ。「君のポケットマネーで、兄さんを食事に誘えるのかい？」念江は軽く笑った。「外では無理だけど、学校の食堂なら大丈夫」ゆみは照れくさそうに頭を掻いた。「じゃあ、食堂で」食堂。ゆみは念江の好物をたくさん注文した。「これ全部、念江兄さんの好きなものだよね？」彼女は料理を念江の前に運びながら言った。念江は答えず、微笑んである方向を見た。ゆみが訝しげに兄の視線を辿ってみると、少し離れた席に座っている澈の姿が見えた。澈は一人ではなく、奈々子や他のクラスメイトと一緒だった。彼らは近くに座っており、ゆみにはその会話がはっきりと聞こえた。「まさか剛があんな奴だったなんて！」「ほんと！見た目はまともそうだったのに。昔、女の子を妊娠させて捨てたんだって！」「彼の親が教室に来た時の顔、見た？」「もちろん！『澈をどうにかする』って騒ぎながら入ってきたのに、すぐ後に先生が来て剛の噂が広がっているって言われてさ。一番笑えたのは、親自身、何が起きたか知らずに先生と喧嘩し始めたところだよね。先生が堪えきれずに剛の悪事を暴露したら、顔色が一瞬で真っ青になってたわ！」「でも変だよ。きっと誰かが澈を助けたんだ。だって剛のことこんな急に急に知れ渡るなんて」その言葉を聞いて、澈の箸を握る手が一瞬止まった。しかしすぐにまた静かに食事を続けた。ゆみはゆっくりと視線を戻した。念江が言っていた「解決した」という言葉の意味がよくわかった。彼は剛の過去を調べ上げ、彼がやらかした悪事を広めたのだ。「その手際のよさに感心するわ」ゆみは兄を見上げ、牛肉を彼の皿に取り分けた。「どうやらわかったみたいだね。でもこれはまだまだ序盤だ」念江は笑みを浮かべた。「え？」ゆみの手が止まった。「そう」念江は相変わらず爽やかな笑顔で言った。「言っただろう？『彼を社会的に葬り去る』って。その言葉の意味をよく考えて」「もっと詳しく教えて……」ゆみは心臓を掴まれたような感覚を覚えた。「彼が傷つけた女の子たちの親には、全てこ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1379話 番外編ニ十七
「そんなに深刻ですか？」「そうですよ。富岡くんの親はもう知っていて、電話で『こんなことで簡単に済ませるつもりはない』と言っていました……」ドアの外。ゆみはすぐには立ち去らず、壁に寄りかかり中の会話を聞いていた。澈が彼女のために剛を殴った。原因は彼女にあるのに、傍観するつもりはない。まして、相手は澈だ。ゆみは呼吸を整え、後ろの棟に向かった。しばらくして念江の教室を見つけ、中で本を読んでいる彼の姿を捉えた。「念江お兄ちゃん！」ゆみはドアの前に立ち、ノックして呼んだ。その声に、教室中の生徒がゆみを見上げた。念江も含めて。「まだ昼前なのに、何で来たんだ？」ゆみを見ると、彼は笑みを浮かべながら本を置いて立ち上がった。「ちょっと話があるんだけど、ここじゃ話せない」ゆみは周りを見回してから言った。念江はゆみの手を取って階段を下り、人工湖のそばまで連れて行った。「何かあった？」「昨日、私出かけてたでしょう？」「ああ、それで？」ゆみは昨夜起きたことを念江に説明した。剛がゆみにしたことを聞くと、念江の笑顔は一瞬で消えた。彼の目にはめったに見られないほど冷たくなったが、すぐに戻った。「わかった。澈を助けてほしいんだろう？」ゆみが経緯をすべて話し終えると、念江は尋ねた。「うん、原因は私にあるから。念江兄さん、助けて。もし佑樹お兄ちゃんに知られたら、事態が本当に大きくなっちゃう。彼の性格はわかってるでしょう？絶対に……」ゆみは言った。「どうして僕なら冷静に解決できると思ったの？」念江はゆみの言葉を遮った。「だって、いつも佑樹お兄ちゃんより落ち着いてるから」ゆみは手を伸ばし、念江を抱きしめた。「残念だけど、君が関わっているなら、そう簡単に彼を許すつもりはない」念江は微笑んで妹の頭を撫でた。「どうするつもりなの？」ゆみは呆然と彼を見て尋ねた。「彼を社会的に葬り去る」念江の口調はとても淡々としていたが、ゆみはそれを聞いて背筋が凍った。ゆみは念江がだんだん見知らぬ人になっていくのを感じた。14年もの歳月は、人の性格を変えるには十分だった。目の前の人は確かに念江お兄ちゃんだ。いつも穏やかで優しかったのに。お兄ちゃんたちは海外で何を経験し
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1378話 番外編ニ十六
「どうかしましたか？」ゆみは担任教授に尋ねた。「中で話しましょう」担任教授は周囲で囁き合う学生たちを見回してから言った。教授の研究室に入ると、担任教授は椅子を勧め、ゆみを座らせた。「森川さん、昨夜は2年生とトラブルになって、暴力事件を起こしたそうですね？」「はい。でもあれは暴力事件ではなく、私が一方的に仕返ししただけです」ゆみはきっぱりと言った。「私の聞いた話では、彼は同じクラスの布瀬くんに殴られたそうですが、原因はあなたにあるようです」「剛がそう言ったんですか？澈くんは今どうなってるんですか？」ゆみは眉をひそめた。「処分を受けることになるでしょう」担任教授がさらに説明しようとした時、女性教授が入ってきた。「あなたが森川さんですね？」彼女はゆみを見るなり表情を曇らせた。ゆみは顔を上げた。30代前半のこの女性教授は、見た目は穏やかで話しやすそうな人だった。「はい、森川です」ゆみは少し態度を和らげた。「森川さん、布瀬くんに富岡くんに謝るよう説得してくれます？富岡くんは昨夜病院から戻ってから熱が出て、顔も腫れ上がっているようです。彼はその件を理事長に訴え、布瀬くんを退学処分にするように訴えたらしいの」彼女は言った。「剛がなぜ理事長に？彼が先に私に手を出そうとしたのを澈くんが止めてくれたんです！」ゆみは怒りを露わにした。「彼が先に手を出したのですか？」女性教授は驚いて聞き返した。「剛は私の服を引き裂きました。証拠は家にあります。必要なら、今すぐボディガードに取りに行かせます」「富岡くんの仕業だと証明できますか？」「私は剛と親しくありません。2日前にLINEを交換したばかりで、昨夜は彼から誘われました。私の家庭事情はご存知でしょう。剛を直接、コネを使ってこの学校から追い出すこともできますよ。証拠を作るためにわざわざこんな芝居を演じる必要はあると思いますか？」ゆみは冷笑した。「確かにその通りですね。しかし布瀬くんの件は……」女性教授はゆっくり頷いた。「彼が剛を殴ったのには十分な理由があります。もし彼が助けに来てくれなかったら、私も今頃病院送りになっていました。彼が病院行きと私が病院行きでは深刻さが全く違います。私は強姦未遂で告訴することもできたんですよ。こ
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1377話 番外編ニ十五
念江は女子学生たちのアプローチを断りながら、ゆみを教室まで送り届けた。「お兄ちゃんは、何専攻なの？」ゆみは彼を見上げて聞いた。「薬学だ。君の教室の後ろの棟にある。何かあったら連絡して。すぐ来るから」「わかった」ゆみは教室の入り口を指さした。「じゃあ、私は中に入るね」「ああ」妹が教室に入るのを見送ると、念江はようやくその場を離れた。しかし彼が去ってすぐ、多くの女子学生がゆみの教室に押し寄せた。授業開始まで時間があったため、彼女たちはゆみを取り囲み、念江の連絡先を聞き出そうとした。十数人の女子学生が一斉に質問するので、ゆみは誰にも答えられなかった。仕方なく、ゆみは電話に出るふりをして、その「包囲網」から逃れた。人工湖のそばの休憩エリアに座り携帯をいじっていると、突然メッセージが届いた。差出人は紗子だった。「ゆみ、今忙しい？」「ううん、どうしたの？」「私来週から、帝都大学に編入することになったの。父が瑠美おばちゃんと一緒に帝都で事業を始めたから、私も一緒に行くことにした」「マジで？編入してくるの？」ゆみは思わず目を丸くした。「本当よ。ゆみ、また一緒に遊べるわね」「専攻は？」「経営学よ。父が会社を継がせたがっているから、仕方ないの」「実家の企業だし、あんた一人っ子だものね。仕方ないわ。とにかく、来てくれるのは本当に嬉しい！実は私も今帝都大学にいるの！」「本当？そしたら一緒に食事できるわね」紗子は驚きのスタンプを送ってきた。「夏休みや冬休みみたいに、うちにしばらく泊まりに来ない？」ゆみは返信して尋ねた。「いいわ、お父さんに相談してみる」「分かった、待ってるね！」メッセージを返し終えると、ゆみは休憩場の椅子に寄りかかり、頭を後ろに倒して新鮮な空気を吸い込んだ。夏が終わる頃の曇りの日はゆみの好きな天気だった。暑くも寒くもなく、とても気持ちがいい。暫く目を瞑り、ゆみは厚い雲の空を見上げた。澈の件以来、彼女はクラスメイトや友人と深く関わることを控えていた。唯一親しいのは、たまに帝都に帰ってくる紗子だけだった。二人は何でも話し合える仲で、紗子はゆみと澈の間の事情もよく知っていた。だから、紗子が同じ大学に通うのはゆみにとって心から嬉しいことで
会社を辞めてから始まる社長との恋 第1376話 番外編ニ十四
朝っぱらから喧嘩か。念江は呆れて首を振った。「みんなが戻ってきてから、家がにぎやかになったわね」紀美子は晋太郎を見て微笑んだ。「うるさい。だから旅行の予定を繰り上げることにした」晋太郎は不機嫌そうに答えた。「うるさい？佑樹とゆみが？」紀美子が聞き返した。「そうだ。すぐにもう一人うるさい奴が来る」晋太郎はふと顔を上げた。その言葉が終わらないうちに、階段から「ドンドンドン」と足音が聞こえた。「お母さん！！」数秒後、臨の叫び声が響いてきた。紀美子はそれを聞いて、ゆっくりと、駆け寄ってくる臨の方を見た。「お母さん、戦争が始まりそうだよ！！」臨は興奮気味に言った。「早く見に行って！」臨の様子を見て、紀美子はようやく晋太郎の「うるさい」の意味を理解した。そして彼女は、臨の言葉を聞かなかったふりをして晋太郎の方へ振り向いた。「確かに予定は早めた方が良さそうね……」「どういうこと？」臨はきょとんとした顔で母のそばにしゃがみ込んだ。「また出かけるの？」臨は無邪気で哀れげな表情で紀美子を見上げた。まるで捨てられる子犬のようなその様子に、紀美子は思わず胸が締め付けられた。「ええ、お父さんと二人で旅行に行くの」紀美子は穏やかな表情で言った。「本当に？」臨が食い気味に尋ねた。「ええ」「マジで？」臨はもう一度確かめた。「そうよ」紀美子は慈しむように彼の頭を撫でた。「やったー！！」次の瞬間、臨の顔に笑みが広がった。紀美子は彼の急変ぶりに面食らった。「アイム・フリー！！」臨は大笑いしながら紀美子に抱きつき、顔中にキスを浴びせた。「生活費忘れないでね！！お母さん大好き！！」そう言うと、臨は走り去った。紀美子はそっと晋太郎の方を見た。「くそガキが。許さない！！」晋太郎の端正な顔には怒気が渦巻き、臨の背中を睨みつけて歯を食いしばっていた。傍らで家族の「硝煙のない戦争」を見ていた念江は、思わず笑った。午前9時。念江はゆみを学校まで送り届けた。車を停めると、ゆみと一緒に降りた。「念江兄さん、何で一緒に降りてくるの？」ゆみは訝しげに彼を見た。「学校に行くんだ」念江は笑って言った。「学校？」ゆみは怪訝そ
