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第135話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第362話
樹は、誰の目にも藤崎家の完璧な後継者だった。彼の周囲には、財界の重鎮たちが恭しく集まり、ひとたび笑みを見せれば、美しい令嬢たちがこぞって視線を向けた。宴席の華やかさは頂点に達し、名門の娘たちは競うように杯を交わそうと近づいてきたが、それらはすべて千尋によって水際で遮られた。かつて、樹が事故で障害を負った時、そのニュースは瞬く間に街を駆け巡った。だが今や彼は再び立ち上がり、傷ひとつ見せぬ姿で社交界に戻ってきた。彼が「飲まない」と言えば、誰ひとりそれに逆らえない。そんな空気を、彼は自然にまとっていた。宴会は、午後9時終了の予定だった。だが、午後8時ちょうど、突如として会場全体が暗転した。ざわめく声が広がる中、次の瞬間、青いスポットライトがステージ中央を照らし出した。静寂の中、ピアノの前に現れたのは、青の限定ドレスを身にまとった一人の女性だった。指先が鍵盤に触れた瞬間、まるで潮が寄せては返すような旋律が響き始めた。ざわついていた会場が、一拍で息を呑み、静寂へと変わる。黒く長い髪が、深海の音に揺れるように揺れ、彼女の姿は、まるで伝説の人魚のようだった。観客席のあちこちから、ささやき声が漏れる。「あれは田崎家の娘じゃないか？この前、海外から帰ってきたらしい......久しぶりに見たけど、まさかあんなに綺麗になってるとは......海市で彼女に並ぶ美しさの女性は、ちょっと思い当たらないな」一曲が終わると、その女性――田崎茉莉（たさき まり）はドレスの裾を軽やかに持ち上げて一礼し、割れるような拍手が会場を包んだ。だが、ある者がふと気づいた。彼女の視線は、ある一点に注がれていた。その視線の先にいたのは、まさしく樹だった。すぐに千尋がスマホで調べ、耳打ちするように報告した。「高校時代の同級生のようです......ですが、樹様には、まったく記憶がありません」時間は、終了まであと30分。だが、誰の目にも明らかだった。田崎家の令嬢の眼差しは、偶然ではない。樹の表情には、冷たく近寄りがたい気配がにじんでいた。やがて茉莉はステージを降り、ゆっくりと一人の中年男性のもとへ歩み寄った。「お父様」その人物こそ、田崎泰明（たさき やすあき）。海市で確固たる地位を築く大商人にして、政界にも密かに影響力を持つ男であ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第361話
このままでは、淳也は集中力を欠くだけでなく、いずれ自分自身も巻き込まれてしまうだろう。図書館を出た明日香は、ふと立ち止まり、思わず考え込んだ。これから先、淳也はどこへ行くにも彩を連れて行くつもりなのだろうか？彼の胸の内は、相変わらずまるで霧に包まれているようだった。男の心は、海底の針のように掴みどころがない。樹がいなくても、明日香の生活は変わらなかった。「自宅・学校・趣味クラス」の単調なサイクルを、ただ静かに繰り返していた。放課のチャイムが鳴り、鞄をまとめて帰り支度をしていた時、珠子が近づいてきた。「明日香、今日の夜、時間ある？久しぶりに遼一さんと一緒にご飯食べない？私が料理するからさ、きっと気に入ると思うよ。最近ウメさんにも色々教わってるし！」明日香は微笑みながらやんわりと断った。「今日はこのあと授業があるの、ごめんね」「授業？特別クラス？」「うん」珠子は少し困惑したように眉を寄せた。「ねえ......どうして数学オリンピックのクラスに戻らないの？前はずっと頑張ってたじゃない」明日香が唇をきゅっと噛みしめ、答えようとしたその瞬間、遥がふらりと近づいてきて、珠子を見下ろすように笑った。「馬鹿って言われるのも当然よね。今日のテストで最下位だったのって誰だっけ？ああ、あなたよね。明日香が姉妹の情で席を譲ってくれたってのに、よくそんな質問できるわね」珠子はその嫌味にも動じず、ただ淡々と微笑むだけだった。明日香は鞄を肩に掛けながら、珠子を庇った。「私は特別クラスで一番になれるから行くの。誰かのために譲ったわけじゃない」「明日香も、やっぱり順位が気になるのね」遥がふっと笑みを浮かべた。その瞳にあった敵意がふっと和らいだ。教室にはまだ数人が残っていた。中でも目を引くのは、長身で無口、分厚いメガネをかけた男子――田崎成彦（たさき しげひこ）。帝雲学院の学年一位であり、明日香が最も超えたいと願うライバルだった。明日香は、成彦の方を見て静かに言った。「学年一位って肩書きも悪くないけど、私の目標は......それだけじゃない」彼女が目指すのは、もっと先。今年の数学オリンピックでの代表選出。そしてその先の世界。教室に残っていた6人は、皆数学オリンピッククラスの精鋭。帝雲学院のトップ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第360話
あの夜、珠子が突然生理になり、スカートに血がにじんで慌てて遼一に電話をかけなければ、彼はあの教室まで駆けつけて、彼女を抱き上げるような真似などしなかっただろう。「遼一さん、今週末......暇？デートしようよ。バレンタインのとき、一緒に過ごせなかったじゃん」珠子は、遠慮がちに、けれど期待を込めて問いかけた。「わかった。時間を見て決める」遼一の返事は、いつだってこうだった。前回のバレンタインデー。珠子は映画を観て、ショッピングにも行く計画を立てていた。けれど、遼一は会社に缶詰になり、深夜まで残業。顔すら見せなかった。「じゃあ、遊園地に行こう？金曜の放課後、待ってるね」珠子の提案に、遼一は曖昧に頷いただけだった。食後、中村が報告に来て、三十分後に会議があると伝えた。珠子はそれ以上は居座らず、軽く頭を下げて会社を後にした。中村が出て行き、遼一がプロジェクト資料を整理していたとき、手が不意にマウスに触れ、スリープ状態のモニターが目を覚ました。画面に表示されていたのは、一つの音声ファイルだった。遼一はファイル名に目を凝らし、その瞳が急に冷ややかに沈んだ。マウスを動かし、再生ボタンをクリックすると、流れ出したのは聞き覚えのある、けれどどこか懐かしく切ない声。「私......寂しくなっちゃった」明日香の声だった。こんなふうに彼女が誰かに「寂しい」なんて言うのを、遼一は一度も聞いたことがなかった。再生時間は五時間にも及び、その中には樹の声も混ざっていた。紛れもなく、二人は交際している。思考が一瞬、空白になった。身体に絡みついていた何かが、急に剥がれ落ちていく感覚。まるで自分の「所有物」だったものが、少しずつ遠くへ離れていくような錯覚。自分は、きっと狂っている。頭の中は明日香でいっぱいだ。このまま間違いを重ねれば、きっと取り返しのつかないことになる。図書館、閉館三十分前。明日香はとうとう我慢できなくなり、ペンを筆箱にしまった。向かいの男女が、もはや耐え難いほど煩わしかった。幸い、今日は館内に人が少なかった。「淳也、この問題わかんないんだけど、教えて？さっきの彼女の説明、速すぎてついていけなかったんだよねー」彩が甘ったるい声を出しながら、わざとらしく淳也に身を寄せた。明日香は静かに本を片
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第359話
江口のその姿を見た者は、誰しもが一流クラブの看板嬢だと思うだろう。髪型は十数年前のディスコで流行ったスタイル、耳元にはエメラルドのピアスが揺れ、手首には無数のダイヤが散りばめられたレディースウォッチ。その価値は四千万円を超えるが、康生にとっては、雀の涙ほどの金額に過ぎない。江口は遼一にぴたりと寄り添い、低く艶のある声でささやいた。「どうやら......あの人、あなたのガールフレンドにまで手を出そうとしてるみたいね。気をつけたほうがいいわよ」遼一は冷ややかな目で、江口が胸元に置いた手を払いのけ、無言のまま一歩後ずさった。その時、オフィスのドアがノックされた。「入ってこい」遼一が振り返った瞬間、江口の表情に、ほんの一瞬だけ寂しさが浮かんだ。それは、作り物の笑顔では隠しきれない、微かな崩れだった。扉を開けて入ってきたのは中村だった。「珠子さんがいらしています」「通せ」「はい」江口は遼一の視線を感じ取り、赤い唇を綻ばせながら、挑発的に笑った。「長い付き合いの恋人なのに、私は人前に出しちゃいけない存在なの？」遼一は答えなかった。その沈黙に構わず、江口はさらに言葉を重ねた。「ねえ、遼一。私はいつも不思議に思ってたの。あなたが本当に好きになる人って、どんな女なのかって。康生を騙すことはできても、私の目は誤魔化せないわ......」珠子は本当に、この男にとって特別なのだろうか？それともただの駒？使えるものは何でも使い、心さえ切り捨てるような男に、果たして愛なんて残っているのか？江口はふと、考えた。この男を神の座から引きずり下ろすのはいったい誰なのか、見届けてみたいものだ、と。腰をくねらせながら優雅に歩き、オフィスを出ようとしたその瞬間、入口で珠子と鉢合わせた。ふたりは互いに笑顔を交わし、江口はそのまま何も言わず、去っていった。珠子は手に保温容器を抱え、やわらかな声で言った。「遼一さん......お邪魔してごめんなさい」遼一の顔から、先ほどまでの冷たい影がすっと消え、柔らかな表情へと変わった。「どうしてここに？」「最近、一緒に食事する時間も取れてなかったから。下で、あなたの好きなチキンスープを見つけたの。一緒に食べない？」「こっちに来て」遼一はソファに腰を下ろした。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第358話
もし明日香が本当に将来の兄嫁になるのなら、優しく接するのも当然のこと。いずれは家族同士になるのだから。でも、珠子とは――永遠に「家族」になることなど、あり得ない。珠子が遼一のそばにいられる時間も、そう長くはないはずだ。康生という老獪な男は、表向きこそ柔和に振る舞うが、その実、陰険で計算高い。一方では娘を使って藤崎家に取り入り、他方では養子を桜庭家に接触させている。の手腕は、まさに盤面を読む老将棋士のように、冷静で抜け目がない。権力のためなら手段は選ばない。そういう人間を、遥は幼い頃から見てきた。家族さえも使い捨てにする者が、世の中には数えきれないほど存在する。ならば、遼一が珠子ひとりを手放したところで、何になる？何を惜しむ必要がある？スカイブルー社内。康生は会長を退任してからというもの、ほとんど会社に顔を出さなくなっていた。だがこの日は珍しく、社長席にどっしりと腰を下ろし、遼一はその前に立って最新の財務諸表を差し出していた。今期の収益は、前期比32％増。会社創立以来の最高益を記録している。些細な数字に見えるかもしれないが、この一つ一つが、やがて莫大な利益となって月島家に還元されていくのだ。「最近の経営は順調だな。よくやった」康生の口調はいつになく柔らかく、珍しく称賛の言葉が漏れた。「お褒めいただき恐縮です」遼一は頭を下げた。「これも、藤崎グループの支援あってこそです。あと半年もすれば、さらに規模を拡大できる見通しです」康生も小さく頷いた。認めたくはないが、それもまた、樹の目に留まった明日香のおかげだ。「明日香は、藤崎家でうまくやっているか？会いに行ったか？」「学業が忙しく、なかなか......たまに珠子を迎えに行った時に、少し話す程度です」遼一は落ち着いた口調で返した。その答えに無駄な隙はない。だが、珠子の名が出た瞬間、康生の眉がわずかに動いた。「お前たち、まだ付き合っているのか？」「はい」遼一の表情は変わらなかった。だが康生の瞳には、明確な不快感が浮かんでいた。「よく考えろ。お前は、取るに足らない女を選ぶのか？それとも、ピラミッドの頂点に立ち、万人の憧れとなるのか？」康生は手元の資料を机に置き、ゆっくりと席を立つと、遼一の肩を軽く叩いた。「お前ももう、子どもじゃない。明
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第357話
午前の授業中、明日香はどうしても集中できなかった。昨夜の非常階段での出来事――淳也のあの言葉が、頭の中をぐるぐると巡っていた。考えたって、仕方ないこともある。そう自分に言い聞かせて黒板を見上げた時には、すでに先生は次の単元の説明に入っており、最初の授業はただぼんやりと過ぎていった。窓際の最前列に座る明日香の耳に、後ろから声が届いてきた。話しているのは遥と珠子だった。金の箔押しが施された厚手の招待状が、珠子の前に差し出された。遥の声は、まるで命令のように揺るぎなかった。「これは、私が桜庭家の次期当主としてあなたと遼一さんに出す正式な招待状よ。今週末、桜庭グループの発表会兼晩餐会があるの。時間通りに来てちょうだい」珠子はその紙を手に取り、一瞬、意外そうな表情を浮かべたあと、穏やかな笑みを浮かべた。「ごめんなさい、遥さん。会社のことは私にはよく分かりません。でも、遼一さんに直接渡したりはしません。もし彼が行くなら、私も同行します」遥は軽く頷きながらも、どこか釘を刺すように言葉を続けた。「その時は、きちんとした格好で来なさい。月島家の顔を潰さないようにね」珠子の顔色がさっと青ざめた。けれど、それ以上は何も返さず、表情を押し殺したままだった。遥は何食わぬ顔で視線を逸らし、もう一枚の招待状を手に明日香の席にやってきた。「あなたにも。お兄ちゃんと付き合ってるんだから、将来は兄嫁になるかもしれないでしょう？......前回のことは、もういいの。お兄ちゃんに怒られちゃったから。淳也のことも、もう何も言わないわ」そう言って少し間を置き、声のトーンを柔らかく変えた。「この招待状、お兄ちゃんに渡してもらえない？どうしても、来てほしいの」珠子への高圧的で尊大な態度とは対照的に、明日香に対してはわざとらしいほどの穏やかさを見せる遥。その変わり身の早さに、どこか意図的なものを感じずにはいられなかった。「伝えておくわ」明日香は無表情のまま招待状を受け取った。「ありがとう」遥が小さく頭を下げた。この傲慢なお嬢様が頭を下げる相手など、樹以外には、樹の傍にいる明日香くらいだろう。遥が席に戻った後、明日香は心の中でそっと呟いた。会社の用事なら、どうして高校生を通して届けるの？私たちはまだ卒業もしていないのに....
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