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第248話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第250話
食事のあと、明日香は淳也に英語を教えていた。ここ数日での彼の成長は目覚ましく、先日の地理の試験では、彼女のノートを丸暗記しただけで89点を叩き出した。減点されたのは、最後の二問の記述解説だけだった。文系科目は暗記が中心だから、淳也にとってはさほど難しくない。以前の成績が悪かったのは、ただ勉強が嫌いだったからだ。本気を出せば、誰よりも優秀な成績を取れる。それが彼の本来の姿だった。午後三時、明日香は趣味のクラスへと出かけ、淳也も荷物をまとめて学校へ戻った。彼は昼休みの時間を使って、明日香に会いに来ていたのだ。だが、教室に戻ると、その態度は一変した。椅子を引きずって席に着き、鞄を机の上に無造作に放り投げる。長い脚を机に乗せ、制服のズボンはふくらはぎまでずり落ち、全身から反抗と冷たさが滲み出ていた。「明日香は？」哲が近づいてくる。「あんたがそんなにいじくり回してたら、彼女だっておかしくなるって！もうやめろよ、彼女はもう平気だろ？学校の休校だって、彼女のせいじゃないんだし」その瞬間、淳也は肩にかけられた手を、ばしっと振り払った。哲の顔がぴくりと強張り、悠真が慌てて彼を脇へ引き寄せ、静かに首を振って、それ以上言うなと目で合図を送った。「人間のくせに、人間らしい言葉もろくに言えねえのかよ」淳也はイラついたように立ち上がり、机を勢いよく蹴飛ばすと、クラス全体を見回した。みんな、黙って目を伏せていた。「いいか。明日香をいじめていいのは、俺だけだ。また誰かが、陰で彼女の噂流したりしたら......学校の湖で目を覚まさせてやる！」それは、かつて明日香に「金で買える」と言って銀行カードを差し出した、中野正和（なかの まさかず）のことを指していた。当時、淳也はその場にはいなかった。けれど、明日香に関わることなら、彼はいつだってすぐに嗅ぎつけてきた。そしてあの日、淳也は教室に入るなり、まるで手綱の外れた野馬のように正和を引きずり出し、授業中であろうと構わず、容赦なく蹴り飛ばした。哲や悠真たちが止めなければ、あのまま正和はどうなっていたかわからない。校医の診断では、軽い打撲と脳震盪。だが、誰もがそれが表向きの診断に過ぎないと理解していた。以来、正和は休み時間でもうつむいたまま歩き、かつての威張った姿は、影すら
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第249話
その言葉を聞いた瞬間、油を注いでいた淳也の手が、ぴくりと大きく震えた。明日香の指先は、割れたガラスの欠片で切れていた。赤い血がじわりと滲み出ている。それでも彼女は眉一つ動かさず、ティッシュでぬぐっただけで、淡々と口を開いた。「でも......彼はもう、代償を払ったじゃない。あなたがしてきたことに比べたら、淳也の悪さなんて、ただの短気とクラスメートとの喧嘩でしかないわ」あの時、淳也は手足を骨折され、三か月近くも病院のベッドにいた。けれど、この世界には、どれだけ人を傷つけても、決して裁かれることのない人間がいる。明日香は、それ以上この話を続けたくなかった。ふいに口角を上げて、遼一の方を見た。「お兄さん、ご飯食べてく？彼、意外と料理上手なのよ」遼一は、そんな彼女の笑顔に目を向けた。その穏やかな目元の奥に、彼ははっきりと距離を感じ取っていた。笑っているのに、どこか他人行儀で、見知らぬ誰かのような雰囲気。むしろ怒鳴り返してくれた方が、まだましだった。こんなふうに、取り繕った平静を見せられることが、何より腹立たしかった。「でもうち、お椀が一個しかないの。あれは淳也が自分で買ってきたものだから......お兄さんはお皿で我慢してね」遼一は黙って立ち上がり、黒いスーツのボタンを留めた。輪郭の鋭さが、部屋の光と影の中でさらに際立った。「三日以内に荷物をまとめろ。迎えに来る」「帰らないわ」明日香は、一拍の迷いもなくきっぱりと返した。「お前の意思なんか関係ない。お父さんは、俺ほど甘くないぞ」それだけ言い残し、遼一は部屋を後にした。その背を見送りながら、淳也が振り返った。「......ボーッとしてないで、手伝えよ」彼はジャガイモを洗っていた。肉じゃがを作るつもりなのだろう。明日香は考えるのをやめ、キッチンへ足を運んだ。そう、いずれは戻らなければならない。彼女の一挙手一投足は、すでに誰かの目に捉えられている。これから待ち受ける現実がどんなものか、明日香はよくわかっていた。やがて、料理がテーブルに並んだ。食卓には静かな空気が流れていた。明日香が一口食べて、「明日――」と口を開いた瞬間、淳也がわざと話を逸らした。「今日の分もまだ食べ終わってないのに、もう明日の話？ずいぶん先のことまで考えるんだな」
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第248話
「帰れって言うなら、無駄よ......ここで一人でいるのが、案外気に入ってるの」明日香の筆の先には、陽光に揺れるひまわり畑が広がっていた。空は抜けるように青く、金色の花々が太陽の方へと首を傾けている。茎の隙間を縫って射し込む光が、野原の上にやわらかな模様を描いていた。絵には、その人の心が映し出される。心に陰を抱く人は、陰鬱な街並みを描く。けれど明日香が描くのは、いつも光が差す風景だった。たとえ自分の中にその光がなかったとしても、せめて絵の中にだけは希望を。彼女の絵の腕前は相当なもので、望めば有名美術大学に合格できるほどの実力があった。けれど、康生は、彼女に絵筆を握ることすら禁じていた。遼一は、それを思い出すたびに不思議だった。厳しい監視と命令の下で、どうやってこの才能を隠し続けていたのかと。いや、そもそも明日香は、生まれつき規則に縛られない人間だった。「今すぐ一緒に帰るか、それとも......誰か呼んで『迎え』に来させるか」遼一はソファに腰を下ろし、目の前のテーブルに視線を落とした。そこには、保護者会の通知と冬期講習の申込書が広げられていた。名前や連絡先はすでに書き込まれている。だが、保護者欄の署名だけが空白のままだ。その様子に、遼一の眉間がわずかに険しくなった。「私が戻ったら、珠子を『いじめる』んじゃないかって心配じゃないの？」明日香は絵から視線を離さず、イーゼルの向こうに完成を待つ風景を見つめていた。なにかが、まだ足りない気がしていた。返事はなかった。けれど顔を見なくてもわかる。遼一はきっと今、冷たい目でこっちを見ている。「......あなたがいない日々の方が、私、自由に生きられてるの」それは、紛れもない本音だった。遼一の存在はいつも矛盾していた。明日香を憎みながら、彼女が距離を取ろうとすると、なぜか頻繁に姿を現す。学校で拡散されたあの写真だって、彼以外に誰が掘り起こせるというのだろう？今や明日香は、教師や生徒から汚れた存在として見られ、停学処分を受け、オリンピック数学チームからも外された。時折、思うことがある。もしあの時、6組に入っていなければ、こんな結末にはならなかったのではないかと。学校を離れたあの日、自分がどこへ向かえばいいのかもわからなかった。けれど、ふと、思い出し
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第247話
「忘れないで。私は月島家の人間よ」明日香は手にした銀行カードを軽く振ると、そのまま相手の頬にパシリと当てた。声のトーンが、氷のように冷たく変わった。「あなたたちが口を揃えて汚いって言う、表に出られない月島のことよ。お父さんに聞いてみなさい？月島の名を持つ人間を敵に回す覚悟があるかどうか」一拍置いて、明日香は言葉を強く、はっきりと続けた。「......私に逆らった、あの三人のこと、覚えてる？今どんな末路を辿ってるか、想像してみなさい」その瞬間、まるで金槌で頭を打ち据えられたような衝撃が、その場にいた全員の心に響いた。大谷家は、すでに破産寸前。真由子は過去のスキャンダルが暴かれ、懲役5年の実刑判決。美雪は音信不通、消息不明。山田家と田崎家は数億の負債を抱え、家族ごと国外逃亡。同じ業界に身を置く人間なら、どの家が倒れ、誰が刑務所に入ったか、知らぬはずがない。むしろ、取引や関係を通じて、何らかの形で巻き込まれていたはずだ。さっきまでふざけていた男子は、途端に顔色を変えた。「冗談だよ、なにもそんな本気で受け取らなくたって......な？ みんなクラスメートだし、そんな意地悪しないでさ」典型的だった。金さえあれば、何をしても許されると勘違いしているタイプ。けれど、いざ本物の力を前にすると、こんなにも脆い。その時、人垣の向こうから鋭く冷えた声が響いた。「......それで、月島の名前を名乗ってるのが、そんなに誇らしいのか？」人々をかき分けて現れたのは、哲だった。目は鋭く、まっすぐに明日香を射抜いた。「いつか必ずこの手で、月島家を潰してやる」その声には怒りと憎悪が滲んでいた。康生が背後で行ってきたことを、哲はすべて知っていた。どれだけの命が奪われたのか。どれだけの人が人生を壊されたのか......死刑になったところで、十度撃ち殺されたとしても、足りないほどの罪だった。「......待ってるわ」明日香は、何の感情も乗せず、淡々とそう返した。それは、誰よりもこの日が来るのを待ち望んでいた者の声だった。康生が帝都の癌なら、長谷川家はその癌を駆逐する免疫細胞。明日香は哲の横をすり抜けながら、ふいに手に持っていた銀行カードを掲げた。そして、そのまま何の躊躇もなく、道端のゴミ箱に放り投げた。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第246話
そこには、確かにスレッドが立っていた。しかも、あの夜のことが画像付きで拡散されていた。写真には、土砂降りの中、明日香が四、五人の男に囲まれ、服は無惨にも引き裂かれ、ほとんど肌が露わになった姿が映っていた。画像はややぼやけていたが、顔の輪郭や髪型から、明らかに明日香本人だとわかる。間違いなかった。写っているのは、紛れもなく自分だった。けれど、明日香にはまったく見当がつかなかった。誰が、どこで、何のために、こんな写真を――？それからの展開は、まるで洪水のように早かった。学校中に噂が広まり、もはや知らない生徒はいないというほどだった。トイレから戻る途中、すれ違う生徒たちは一様に視線をそらし、無言のまま距離をとった。まるで明日香に、触れてはいけない何かが宿っているかのように。「三ヶ月も学校休んでたのって、やっぱそれが理由だったんだ......見てよ、あれ」「汚らわしい」そんな言葉が耳元をかすめた。けれど、明日香は立ち止まることなく教室へ戻り、席に着いた。まもなく、担任の渡辺に呼び出され、職員室へと向かった。部屋に入った瞬間、他の教師たちの視線が、一斉に突き刺さった。その空気は異様で、ぬるく、息苦しい。個室に通された明日香を前に、渡辺は遠回しな言葉など使わなかった。「学校中で噂になってること、君ももう耳にしているだろう。何か説明できるか？」明日香は、ゆっくりと首を振った。「つまり、否定はしないということか？」「私が『違う』と言ったところで、意味なんてないでしょう」その声は、驚くほど静かで冷静だった。「人は、自分が信じたいことだけを信じる。私が何を言ったって、無駄ですよ」渡辺は黙りこみ、しばらくの沈黙の後、重く口を開いた。「......君は最近、騒動が続いている。学校としても対応が必要だと判断した。世論が落ち着くまで、しばらく休学という形を取ってもらう」渡辺は書類を机に置き、眼鏡を指で押し上げながら続けた。「オリンピック数学チームについては、新メンバーを募集することになった。異議はあるか？」「ありません」明日香は、一切感情を見せずに答えた。「わかった。じゃあ、保護者に迎えに来てもらって......」「結構です。自分で帰りますから」そう言って席を立ち、教室に戻っ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第245話
荷物をまとめながら、ふと明日香は思い出した。「お風呂、入る？」すると、淳也は背筋を伸ばし、眉をひそめて彼女を見た。「......何、企んでるんだ？」「下心は捨ててよ。匂いが気になるの。こっちが迷惑」きつく睨みつけると、淳也は肩をすくめて笑った。この人の頭の中、どうなってるのよ。部屋に入って新品のバスローブを引っ張り出し、そのまま彼に放った。「使ってないやつ。まだタグもついてるから」「......おー、ピンクか。お前、こういう趣味？」淳也は受け取りながら、わざとらしく肩にかけてひらひらと揺らした。明日香は先にシャワーを済ませた。学校で軽くは流していたが、昨日は彼がいたせいで控えていたのだ。支度が終わると、洗面所を開けて彼に場所を譲った。ドアを閉めかけたそのとき、背後から声が届いた。「......俺、帝大を受ける」明日香は一瞬黙り、口元をわずかに緩めて言った。「わかった。じゃ、早く寝なさい」「おやすみ」翌朝、部屋を出た明日香は、キッチンの前に立つ長身の影に気づいた。片手をポケットに突っ込み、もう片方の手で鍋の中の麺をかき混ぜている。お坊ちゃんだから料理なんてしないと思ってたのに。案外、やるときはやるらしい。世の中には「料理は女の仕事」と思い込んでる男が腐るほどいるが、少なくとも遼一は一度だって明日香のために料理を作ったことはなかった。「麺、持っていけ」振り向きもせずにそう言う淳也に、明日香は鞄を置いて近づいた。彼の頬にはまだうっすらと赤みが残っていて、昨夜の手の跡が消えかけていた。「......これ、何作ってるの？」「ピーマンとトマト以外に何があったってんだよ」淳也は眉を上げながら、スープを掬って味を見ていた。鍋の中の麺は、トマトの赤いスープにピーマンが浮かび、酸味が食欲をそそる。ピーマンとトマトの炒め物を麺に絡めて食べるのは初めてだったが、意外と悪くない。「まあまあの味ね」一口すすって感想を漏らすと、淳也は涼しい顔で返した。「一万六千円だ」「......強盗でもする気？」器を置きかけた明日香に、淳也はエプロンを外しながら近寄ってきて、少しだけ柔らかい声で言った。「冗談だって。ほら、早く食べろ」そんなやりとりをしていると、突然淳也の携帯
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