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第247話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第254話
午前二時、淳也が部屋へ戻ると、わずかに開いたドアの隙間から、ほのかな明かりと抑えたすすり泣きが漏れ聞こえてきた。それは必死に堪えているような、くぐもった泣き声だった。手をかけかけたドアノブを、淳也は途中で止めた。そして何も言わず、手を下ろすとポケットからタバコの箱を取り出し、廊下の突き当たりにあるバルコニーへと向かった。夜の闇は墨のように濃く、風は鋭く頬を打つ。淳也は手すりにもたれながら、静かに火を点けた。闇の中で、タバコの火だけが赤く明滅し、浮かび上がる横顔は、何かを抱えたまま無言で沈んでいた。その眼差しの奥に宿る感情は、闇よりも深く、誰にも読み解けない。夜が明ける。朝もやが薄く立ちこめる頃、明日香はベランダに出て、鉢植えに水をやっていた。路地裏からは豆腐屋のチャルメラが響き、魚屋の威勢のいい掛け声が風に乗って流れてくる。近所の台所からは、鰹節の香りが漂い、湿った空気と混ざり合って胸の奥を温める。質素で、ときに厳しいこの暮らしが、いつの間にか愛おしくなっていた。まだ乾ききっていない床の冷たさ。掃除で静まった部屋。心がざわつくたび、明日香は家事に身を投じることで、自分を立て直していた。遼一は、言ったことは必ず守る男だ。明日香はそれを知っていた。三日後、彼はきっと迎えに来る。どれほど未練があっても、この生活がどれだけ自由でも、住んでいた期間が短くても、もうすっかり慣れてしまった。だからこそ、いつかまた「追い出される」時が来たとしても、せめて帰れる場所だけは自分で守っておきたかった。正午を過ぎても、淳也は現れなかった。普段なら十一時半には来ているはずの時間。明日香は時計を見て、彼を待つのをやめた。ふと、ある思いつきが浮かぶ。そうだ、スキー場に行こう。大明山スキー場の山頂で一晩過ごせば、午前五時か六時ごろに雪山の夜明けが見られると聞いた。それは、まだ見ぬ景色だった。バスで一時間以上揺られ、山の麓に到着。人混みに混ざりながらチケットを購入し、ゴンドラに乗って山頂を目指した。およそ二十分後、山頂に到着した瞬間、凍てつくような冷気が肌を刺した。吐く息がすぐに白く凍り、風は容赦なく服の隙間に入り込む。思わず肩をすくめながら、明日香はバックパックを抱え、ホテルへ急いだ。チェックイ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第253話
「また何かやらかしたの？」澪はじっと息子を見つめ、叱るような口調ながら、目元には深い愛情がにじんでいた。「お母さん言ったわよね？樹くんに迷惑かけないようにって。あの子だって、藤崎家の中で大変なのよ」「わかってるよ、お母さん。もう寝て」素直に頷いた淳也に、澪はどこか安心したように微笑んだ。母親を寝かしつけた後、彼は黙って書斎の前に正座した。夜の十一時半を過ぎても、ドアの向こうからは誰一人出てこない。ポケットに入れていた携帯が震えたが、淳也は着信画面を見ることもなく、すぐに切った。その頃――明日香はちょうど風呂から上がったところで、濡れた髪をタオルで拭いていた。本来なら、この時間帯は淳也の夜の活動が始まる頃。だが、今日は妙に気になってしまい、彼に電話をかけてみた。すぐに切られた。「......なにそれ」眉をひそめた。やましいことしてる？それとも本当に忙しい？もう一度、さらにもう一度かけ直すが、出ない。ようやく四度目の発信で通話が繋がった。「なんで出なかったの？なにしてたの？」不機嫌さを隠しきれず、少し強めの声を出してしまった。「まるで彼女の取り調べみたいだな」電話の向こうで、軽く笑う声がした。「......浮気してるんじゃないかって心配か？」「また外で遊んでたんでしょ？」明日香の声はさらに冷たくなった。「どうせ勉強なんてすぐ飽きるんだから。最初からわかってたわ。今日渡した問題集、ちゃんとやったの？私がどれだけ時間かけても、あなたがその気にならなきゃ意味ないのよ」「怖いな、将来誰がお前を嫁にもらうんだか。じゃあな、切るぞ」ツー......という無機質な音が耳に残り、明日香はイライラしたまま携帯をベッドに放り投げた。でも、冷静に考えると、電話の向こうは異常に静かだった。いつものバーのざわめきや笑い声が、まるで聞こえなかった。わざわざ静かな場所に移動してたの？本当に「取り調べ」が怖かっただけ？そんなことを考えていたところで、携帯が二度震えた。画面を見ると、淳也からのメッセージが届いていた。【問題集やったよ。数学の最後の問題、去年の入試に似てたから二通りの解き方で解いてみた。風呂上がりに写真送る？明日香先生に見せるために】呆れながらも、その茶化しには乗らず、すぐに
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第252話
前回の教訓を活かして、明日香は八時前に宿舎へ戻った。そのついでに病院にも立ち寄り、無事に抜糸を済ませた。傷の治りは順調だったが、目立つ痕は残った。今はかさぶたになっており、余程の力を加えなければ裂けることはない。一方その頃、藤崎家の書斎には、見えない圧力が漂っていた。樹はデスクの後ろに腰を下ろし、ビデオ会議を終えるとようやく目の前の人物に視線を向けた。制服をだらしなく着こなし、ふざけた態度の少年――淳也がそこにいた。「この数日、家にも帰らず......外で何をしていた？」「何をって......兄さんならもう全部ご存知なんじゃないの？」ポケットに手を突っ込んだまま、淳也は指先でライターをくるくると弄びながら、首をかしげて返した。樹は無言で椅子の背にもたれ、緩やかながらも威圧的な姿勢で彼を見下ろす。「確かに、お前の行動は把握している。監視をつけているのは、お前が危険だからではない。余計なトラブルを防ぐためだ。藤崎の姓を名乗っているからといって、何をしても許されると勘違いするな」そのまま机から一枚の書類を取り上げ、音を立てて彼の前へ投げた。「今日、会社の法務部に訴状が届いた。お前が学校で暴力やいじめに関わったという内容だ」「......ただのクラスメート同士の冗談だよ。兄さんも、一方の言い分だけ鵜呑みにしないでくれよ」書類を拾い上げながら、淳也は肩をすくめて笑った。「兄さん」と呼ぶことに、特別な感情は感じさせなかった。そのとき、書斎のドアがノックされる。トレイを抱えた一人の女性が、静かに部屋へ入ってきた。牛乳と手作りのお菓子を載せたトレイをそっと置きながら、柔らかな声で言った。「お仕事でお疲れでしょうから......お菓子を作ってみたの。お口に合うかどうか、わからないけれど」入ってきたのは澪だった。年齢は四十に近いはずだが、肌は丁寧に手入れされており、三十代前半にしか見えない。大和撫子らしい柔らかさに加えて、切れ長の目が特に美しい、その目元は、確かに淳也にも受け継がれている。彼女の登場で、部屋の空気はいっそう張り詰めたものへと変わった。樹はその顔に露骨な嫌悪を浮かべ、冷たく言い放った。「誰が入っていいと言った。出ていけ」だが澪は動じず、かわりに優しく息子へ声をかけた。「またお兄さんを怒
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第251話
「哲、冗談にも程があるだろ」悠真はうつむいて、苦笑を漏らした。そして、一呼吸置いてから真剣な口調に変わる。「もしお前が、明日香と同じように皆に晒されて、あざ笑われたら、それでも面白いなんて言えるのか？」率直すぎるくらいの言葉だった。哲には遠回しな表現は通じない。だからこそ、こうして真っ直ぐぶつけた。哲は口をつぐんだ。「それにさ、親の因果が子に報いなんてのは、時代遅れもいいとこだろ。今は法治国家なんだ。康生がやったことは、いつか必ず明るみに出る。法の裁きは、逃れられない。でも、それを明日香が背負わされる筋合いはない。彼女は、何も悪くない。淳也は無鉄砲に見えるけど、実際は一つ一つ考えて動いてる。お前が思ってるほどのクズじゃない。確かに見た目は最悪で、女とつるんでバーに通ったり、トランプ三昧の派手な生活してるけど......女と一晩共にしたところ、見たことあるか？」哲はぽかんと口を開けて、顎が外れそうになった。「え、あいつ......童貞なの？」「何言ってんだよ。南海大学のミスキャンとは、ただの見せかけの関係に決まってるだろ」「じゃあ......珠子は？あいつ、珠子のこと好きだったんじゃないのか？二人で夜中にバイク飛ばして、朝帰りしたって話、あれ、本当だろ？」悠真は湖面を見つめながら、風で揺れる前髪を指先でかき上げた。「俺の見立てじゃ、あれは......明日香に見せつけるための芝居だよ」おそらく、淳也の気持ちは、もうずっと前から明日香に向いていた。「なんでそんなことがわかるんだよ？信じられねぇ......」哲は頭を抱えるようにして、目を泳がせた。「実は、病院のときにさ。淳也は、明日香に心を動かされてたんだよ」「うそだろ......」「病院で医者が淳也の検査してたとき、腹のタトゥー見ただろ？お前、やらしいって茶化してたじゃん」哲の脳裏に、その場面がうっすら蘇る。あのとき、確かに笑って茶化した。でも淳也は何も言わなかった。ただ、静かに目を伏せていたような気がした。もしかしたら、最初から明日香に気があったのか？「だったら、なんで口説かないんだよ。なんであんなに冷たい態度取るんだ？珠子がいじめられたときだって、明日香のせいだって思って首絞めかけたじゃん。好きなら、そんなことするか？矛盾してるだ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第250話
食事のあと、明日香は淳也に英語を教えていた。ここ数日での彼の成長は目覚ましく、先日の地理の試験では、彼女のノートを丸暗記しただけで89点を叩き出した。減点されたのは、最後の二問の記述解説だけだった。文系科目は暗記が中心だから、淳也にとってはさほど難しくない。以前の成績が悪かったのは、ただ勉強が嫌いだったからだ。本気を出せば、誰よりも優秀な成績を取れる。それが彼の本来の姿だった。午後三時、明日香は趣味のクラスへと出かけ、淳也も荷物をまとめて学校へ戻った。彼は昼休みの時間を使って、明日香に会いに来ていたのだ。だが、教室に戻ると、その態度は一変した。椅子を引きずって席に着き、鞄を机の上に無造作に放り投げる。長い脚を机に乗せ、制服のズボンはふくらはぎまでずり落ち、全身から反抗と冷たさが滲み出ていた。「明日香は？」哲が近づいてくる。「あんたがそんなにいじくり回してたら、彼女だっておかしくなるって！もうやめろよ、彼女はもう平気だろ？学校の休校だって、彼女のせいじゃないんだし」その瞬間、淳也は肩にかけられた手を、ばしっと振り払った。哲の顔がぴくりと強張り、悠真が慌てて彼を脇へ引き寄せ、静かに首を振って、それ以上言うなと目で合図を送った。「人間のくせに、人間らしい言葉もろくに言えねえのかよ」淳也はイラついたように立ち上がり、机を勢いよく蹴飛ばすと、クラス全体を見回した。みんな、黙って目を伏せていた。「いいか。明日香をいじめていいのは、俺だけだ。また誰かが、陰で彼女の噂流したりしたら......学校の湖で目を覚まさせてやる！」それは、かつて明日香に「金で買える」と言って銀行カードを差し出した、中野正和（なかの まさかず）のことを指していた。当時、淳也はその場にはいなかった。けれど、明日香に関わることなら、彼はいつだってすぐに嗅ぎつけてきた。そしてあの日、淳也は教室に入るなり、まるで手綱の外れた野馬のように正和を引きずり出し、授業中であろうと構わず、容赦なく蹴り飛ばした。哲や悠真たちが止めなければ、あのまま正和はどうなっていたかわからない。校医の診断では、軽い打撲と脳震盪。だが、誰もがそれが表向きの診断に過ぎないと理解していた。以来、正和は休み時間でもうつむいたまま歩き、かつての威張った姿は、影すら
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第249話
その言葉を聞いた瞬間、油を注いでいた淳也の手が、ぴくりと大きく震えた。明日香の指先は、割れたガラスの欠片で切れていた。赤い血がじわりと滲み出ている。それでも彼女は眉一つ動かさず、ティッシュでぬぐっただけで、淡々と口を開いた。「でも......彼はもう、代償を払ったじゃない。あなたがしてきたことに比べたら、淳也の悪さなんて、ただの短気とクラスメートとの喧嘩でしかないわ」あの時、淳也は手足を骨折され、三か月近くも病院のベッドにいた。けれど、この世界には、どれだけ人を傷つけても、決して裁かれることのない人間がいる。明日香は、それ以上この話を続けたくなかった。ふいに口角を上げて、遼一の方を見た。「お兄さん、ご飯食べてく？彼、意外と料理上手なのよ」遼一は、そんな彼女の笑顔に目を向けた。その穏やかな目元の奥に、彼ははっきりと距離を感じ取っていた。笑っているのに、どこか他人行儀で、見知らぬ誰かのような雰囲気。むしろ怒鳴り返してくれた方が、まだましだった。こんなふうに、取り繕った平静を見せられることが、何より腹立たしかった。「でもうち、お椀が一個しかないの。あれは淳也が自分で買ってきたものだから......お兄さんはお皿で我慢してね」遼一は黙って立ち上がり、黒いスーツのボタンを留めた。輪郭の鋭さが、部屋の光と影の中でさらに際立った。「三日以内に荷物をまとめろ。迎えに来る」「帰らないわ」明日香は、一拍の迷いもなくきっぱりと返した。「お前の意思なんか関係ない。お父さんは、俺ほど甘くないぞ」それだけ言い残し、遼一は部屋を後にした。その背を見送りながら、淳也が振り返った。「......ボーッとしてないで、手伝えよ」彼はジャガイモを洗っていた。肉じゃがを作るつもりなのだろう。明日香は考えるのをやめ、キッチンへ足を運んだ。そう、いずれは戻らなければならない。彼女の一挙手一投足は、すでに誰かの目に捉えられている。これから待ち受ける現実がどんなものか、明日香はよくわかっていた。やがて、料理がテーブルに並んだ。食卓には静かな空気が流れていた。明日香が一口食べて、「明日――」と口を開いた瞬間、淳也がわざと話を逸らした。「今日の分もまだ食べ終わってないのに、もう明日の話？ずいぶん先のことまで考えるんだな」
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