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第300話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第322話
明日香はこの店を嫌いというわけではなかった。けれど、路地裏にひっそりと佇んでいるせいで、見つけにくいのは確かだった。食事を始めて数分も経たないうちに、他の客たちは次々に会計を済ませて帰っていき、店内には二人だけが残された。店主は六十代か七十代の小柄な老人で、手元に老眼鏡をかけ、何やら針と糸で縫い物をしていた。だが、うまく針穴に糸が通らないらしく、困ったように声を上げた。「淳也くん、ちょっと手伝ってくれんか。目がかすんで見えんのだ」淳也はちょうど食べ終えたところだった。口元をティッシュで拭き、席を立って店主のもとへ向かった。「何を縫ってるの？見せてみて」「古い上着さ。この前、釘に引っ掛けて破れちまってな。縫えばまだ着られると思ってな」店主が指さしたのは、年季の入った青い上着だった。見るからに長く使い込まれていることがわかる。「おばさんは？」と淳也が聞いた。「犬の散歩に行ったよ。たぶん、しばらく戻らん」明日香は、淳也が針と糸を手に取って縫い始める様子を、カウンター越しにじっと見つめた。彼がこんなこともできるなんて思いもしなかった。その視線に気づいた淳也が顔を上げ、眉をひそめて言った。「何見てんだよ。そんなに珍しいか？」「うん。こんなことまでできるなんて思わなかった」明日香は感心したように目を輝かせた。「本当に器用なんだね、淳也って」「別に大したことないよ。やってりゃ誰でもできる」明日香の心の中には、小さな疑問が浮かんでいた。彼の家なら、古くなった服なんてすぐに捨ててしまいそうなのに、わざわざ縫い直すなんて。けれど、そんなことを考えながらも、刺青を入れた腕で針を操る彼の真剣な横顔に、目が離せなかった。やがて袖の穴はきれいに縫い上がり、ほとんど跡がわからないほど丁寧な仕上がりだった。店主は満足そうに親指を立てた。「やっぱり淳也は器用だな。筋がいい！」「いや、そんなことないって」淳也は照れたように手を振った。帰り際、店主はどうしても代金を受け取ろうとしなかった。淳也も一応は引き下がったが、店主が台所に戻った隙に、財布から千円札を四枚取り出し、カウンターの引き出しにそっと滑り込ませた。そして何も言わず、明日香と一緒に店を後にした。街は今もなお賑わっていた。二人
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第321話
遥は両手で顎を支え、顔を傾けて言った。「それが人にものを頼む態度？忘れてないよね、あなたは妹の問題集を借りるために私にお願いしに来たんでしょ？私と遊んでくれないなら貸さないから。今すぐ運転手を呼んで帰るわよ」「どうぞご自由に」遼一は冷ややかに立ち上がり、踵を返そうとした。焦った遥はすぐさま隣に座り直し、彼の腕にしがみついた。「遼一さん、半日だけでいいから付き合ってよ。一人じゃ寂しいの」腕を揺すりながら甘えるように声を重ねた。「ね、お願い」一方その頃、淳也は明日香を連れて、賑わうフードコートの中を歩いていた。フロア一面が屋台で埋め尽くされ、空気は脂と香辛料のにおいが混ざり合っていた。テーブルには使い捨て容器が積み上がり、足元には食べ残しの骨が散らばり、野良犬がその間を走り回っている。焼き肉の匂いが漂うなかに、かすかに腐ったような臭いも混じっていた。明日香は足元の骨を踏み、思わず顔をしかめながら足を引いた。「ここ、なに？なんでこんなとこ連れてきたの？」「気取ってんな」そう言いながら、淳也は彼女の手首をつかむ。「人混みだ、はぐれんなよ」雑多な人々をかき分けるようにして、淳也は彼女を裏路地へと導いた。通りを抜けると人影はまばらになり、ようやく落ち着いて呼吸ができる空間にたどり着いた。路地の突き当たりには、黒い木の扉が開け放たれた小さな食堂があった。中には客が二組しかおらず、落ち着いた空気が流れている。「着いたぞ」「ご飯を食べに来たの？」「そうだよ。お嬢様のあんたが、さっきみたいな場所で我慢できるとは思ってなかったしな」そう言って、自分の服についた埃を軽くはたいた。明日香は気まずそうに首を振った。「慣れてないだけ。そういうとこ、来たことなかったし......お父さんがああいうの、ダメって言うから」「まあ、いいから入れよ」二人は席に着き、淳也はテーブルの汚れを拭き、ゴミをまとめて捨てに行った。「何食いたいか、自分で決めろよ」「親子丼」「また親子丼かよ。毎日食べて飽きないのか？」「えっ？」明日香は不思議そうに顔を上げる。「どうして私が家で毎日親子丼食べてるって知ってるの？」一瞬、淳也の動きが止まったが、すぐに咳払いして言葉を濁した。「前にお前が言ってただろ。まあ、い
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第320話
淳也が街市に入ると、道端で猿回しをしている芸人に出くわし、思わず足を止めた。明日香は目を輝かせて見入っていた。猿は観客からのおひねりを器用に主人に運び、誰かが紙幣を差し出すと、両手を合わせて拱手の礼をする。「淳也、この猿って、人間の言葉がわかるのかな？」明日香は興味津々で、キラキラした目を淳也に向けた。淳也は「バカか」と言わんばかりの表情で、彼女の首筋を軽くつかむと、脇へ引っ張った。「ただのペテンだ。どこが面白いんだよ、行くぞ」「えー、まだ見たいのに！」明日香は身体をよじって抵抗した。「つまらないだろ、あんなの」「でも、初めて見たんだもん！」淳也はふと足を止め、手を放した。「本当に見たいのか？」明日香は勢いよくうなずいた。「うん！5分だけ！」「......わかった。5分だけな」腕時計に目を落としながら、彼は言った。「今日が街市の最終日なんだ。のんびりしてると全部見て回れねえぞ」「淳也って、本当に優しいね！」明日香はぱっと笑顔になり、ふと尋ねた。「ねぇ、お金、持ってる？」淳也は彼女の意図をすぐに察した。どうやらおひねりをあげたいらしい。育ちのいいお嬢様なのに、素直で人懐こく、どこか放っておけない。彼は財布を取り出し、手袋を外して、千円札を四枚さっと抜き出した。「ほら、体験してみな」「えっ、猿回しに四千円も！？」明日香は目を丸くした。「もしかして......淳也ってお金持ち？小銭ないの？」淳也は財布を探りながら首を振った。「両替してくるか？」「いいよ、たぶんお釣りもくれないと思うし......」しばらく探っていた淳也は、ようやく財布の底から百円玉を一枚取り出し、彼女に渡した。「百円しか残ってないけど、これでいいか？」「うん！」明日香は満面の笑みでそれを受け取り、猿の前の茶碗にぽとんと投げ入れた。その後ろ姿を見つめながら、淳也は思わず口元を緩めた。猿回しにおひねりを渡して、あんなに嬉しそうに笑えるなんて――こんな子、他にいるだろうか。それに、彼のためにお金を節約しようとしてくれた。それが妙に、胸に響いた。普通の人にとって街市なんてありふれたものかもしれない。けれど明日香は、まるで城に閉じ込められたお姫様みたいだった。贅沢な暮らしのなかで、一歩も檻の外に出
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第319話
「ぼーっとしてないで、早く乗れよ！」淳也がバイクの後部座席を軽く叩くと、明日香は唇をきゅっと噛みしめた。「実は、あんまり出かけたくないの」「引きこもりでも始める気か？いいから乗れって、こっちは凍えそうなんだよ！」「どこに行くの？」「行ってみりゃわかる。損はさせねえよ、いいとこだ」少し迷ったものの、結局、明日香は後部座席に乗り込んだ。こんなバイクに乗るのは、これが初めてだった。淳也がちらりと振り返り、彼女の髪型を見つめて眉をひそめた。「どうしたの？」と、不思議そうに尋ねると、淳也は無言で手を伸ばし、ポニーテールをほどいてからヘルメットを被せた。そして、外したヘアゴムを自分の手首にさっと巻きつけた。「俺に抱きつけ」「えっ？」明日香の耳が一気に熱を帯びた。それが彼の言葉のせいなのか、それとも外気の寒さのせいなのか、自分でもわからなかった。「こ、ここ、つかまってるから、これで大丈夫」明日香は遠慮がちに淳也の服の両脇を握った。「ったく、ほんとに人の言うこと聞かねえな」淳也はため息まじりに、革手袋をはめた手を後ろに伸ばし、明日香の手を掴んで、自分の腰へと強引に引き寄せた。「ここにしっかり抱きついてろ。いいな？」その距離はあまりにも近すぎて、明日香の心臓は嫌でも早鐘を打つ。咄嗟に手を離そうとしたが、その瞬間、淳也は何も言わずにアクセルを一気に踏み込み、バイクは「ビュン」と音を立てて飛び出した。「きゃっ！」思わず悲鳴を上げ、全身で彼の背中にぶつかる。慌てて両腕で彼の腰をがっちりと抱きしめた。「淳也！もうちょっとスピード落として！」「ん？何だって？聞こえねえよー！」わざとらしく後ろに叫び返してくる。「スピード落としてって言ってるの！」「はーい、もっと速く？了解！」「違うってば！！」バイクはさらにスピードを上げ、明日香はまたもや小さく悲鳴を上げた。飛ばされそうな気がして、目をきつく閉じたまま、彼にしがみついて離れなかった。絶対わざとだ、この人。風の音が耳に刺さり、遠くの景色が風景画のように流れていく。やがてバイクがようやく止まったときも、明日香の手はまだ彼の腰にしがみついたままだった。「いつまで抱きついてんだ？これ以上は有料だぞ？」からかうような声に、ようやく我に返り
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第318話
珠子は首を横に振り、どこか歯切れ悪く言った。「この前の最後の授業のとき、たしかに持って帰ったはずなの。机の上に置いた覚えはあるんだけど、そのあと、どこかに行っちゃって......」記憶をたどっても、やはりはっきりと思い出せない。「持って帰ったような......持って帰ってないような......ごめんなさい、遼一さん、本当に覚えてないの......」申し訳なさそうに眉をひそめる珠子に、遼一は無言で手を伸ばし、その長い髪をやさしく撫でた。「お正月が明けたら、先生にもう一冊もらえば？」「電話してみたんだけど......高橋先生、もうシンガポールに戻っちゃったの」珠子の声は焦りを含んでいた。「それに、その問題集には課題があって、ちゃんと提出しなきゃいけないんだよ。そうじゃないと......全部私のせいだよね。いつも迷惑ばっかりかけて......」遼一は閉ざされたドアに目をやり、目を細めながら低く言った。「もし見つからなかったら、ちょうど桜庭家に行く用事があるし、そのついでに聞いてみるよ」その言葉に、珠子はすぐに彼の服の裾をつかみ、切なげな目で彼を見上げた。「あの人のところには行ってほしくない。私、あの人のこと......好きじゃないの」遼一は軽くその手を払いのけ、腕時計に目をやった。「夕食までには戻る」「遼一さん！」珠子があわてて後を追おうとしたが、遼一は振り返ることもなく、大股で歩き去ってしまった。その背中を見送る珠子の目は、ふと氷のような冷たさを帯びた光を宿し、両手をぎゅっと握りしめていた。一方その頃、部屋の中では。明日香は、そんな出来事を知ることもなく、バルコニーで本を顔にのせたまま、すやすやと眠っていた。と、そのとき。何かがコロコロと転がる音がした。最初は気にもしなかったが、続けてガシャンと音が響いた。バルコニーに置かれた植木鉢が、何の前触れもなく地面に落ち、粉々に砕けたのだ。明日香は驚いて飛び起き、急いで様子を見に行った。バルコニーの端に出た瞬間、太陽の強い光が視界に差し込む。手で陽光を遮りながら目を細め、辺りを見回した。いったい誰が、こんな退屈な悪戯を......？石を投げて植木鉢を壊し、鏡で日差しを反射させたのは――そして、ふと目を向けたその先。裏庭の塀
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第317話
「忙しそうだから、邪魔しないでおくわ」明日香はそう静かに言った。だが、電話の向こうの樹は、まだ彼女に意識を向けていた。「僕がこれから何をするのか、聞かないのか？」その問いに、明日香は一瞬、戸惑った。彼がどこで何をするのか、いちいち報告を受ける間柄でもないし、誰かのプライバシーを詮索する習慣もない。だから、何も言わずに言葉を切り、「早く行って。飛行機に遅れるわよ」とだけ告げた。「ああ。戻ったら......新年のプレゼントを改めて渡すよ」受話器から聞こえる声は、感情を抑えたように平坦だった。明日香は慌てて遮った。「いいえ、もう十分いただいてますし、これ以上は、本当に受け取れません」「明日香......僕たちの関係って、そんなに堅苦しいものだったか？」樹の声が少し低くなった。彼は、明日香がいつも自分を拒むことに、どこか寂しさを感じていた。昨夜の会話で、ほんの少しだけ距離が縮まった気がしたのに、電話一本でまた突き放されたような気がした。さっきまでの穏やかな気持ちが、突如、冷たい風にさらされたように不安定になる。明日香は、無意識のうちに服の裾を強く握りしめた。「ごめんなさい......ただ、本当に、もう十分もらってるから......」その一言で、樹はハッとした。また、感情が先走ってしまった。いつもそうだ。自分は感情をコントロールできない。眉間を押さえながら、深く息を吐き、声のトーンを和らげた。「最近、ちゃんと薬を飲んでなくて......さっきはちょっと、言い方がきつくなってしまった。ごめん。わざとじゃないんだ」「どんなに忙しくても、薬はちゃんと飲まなきゃ。体が資本よ」明日香は、心からの気遣いを込めて言った。「必要のない付き合いは断って、まずは自分の体を大切にして」実は、彼が一番欲しかったのは、こういう何気ない優しさだった。特別な言葉じゃなくても、自分を思ってくれる声が、何よりも胸に染みる。電話の向こうで数秒、沈黙が流れた。樹は机の上に置かれた一枚の写真をじっと見つめながら、ゆっくり口を開いた。「すぐ戻る。たぶん、三日くらいで」「わかった。気をつけてね」そう言って、明日香は「これから用事があるから」と電話を切った。「ああ」短い返事の後、通信が途切れた。電話を切った明日
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