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第8話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第704話
その光景を目の当たりにして、遥は初めて悟った。愛しているかどうかは、一目で分かるのだと。遼一が相手をどこまで許しているか、それだけで全てが透けて見える。たとえ入籍していたとしても、遥は常に不安と心配に苛まれながら生きてきた。幼い頃から、あまりにも多くのものを手に入れすぎたせいで、自分のものを奪われることに耐えられず、決して許せなかったのだ。「明日香、どうしたの？そんなに怒って。何かあったの？お義姉さんに教えて」遥が歩み寄ると、明日香はその隙に遼一に捕らえられていた手から抜け出した。外出の際、明日香は着替える時間もなく、ネグリジェの上にショールを羽織っただけだった。晩秋を過ぎ、外はまだ少し肌寒い。そんな中、明日香と遥の間には奇妙な調和が漂っていた。対立もなく、敵意もなく、ただ静かな空気が流れていた。明日香は、これがすべて表面的なものに過ぎないことを理解していた。遼一は鍛え上げられた体の持ち主だが、それでも頬には薄く指の跡が残っていた。明日香の一撃に込められた力の大きさが、それだけで伝わってくる。「これはあなたたちのことよ。自分たちで解決して」明日香は顔を伏せ、遥の目を見ようとしなかった。「待て！」遼一が咎めるように声を上げたが、明日香は足を止めない。「あなた――」遥が遼一を呼び止めたが、明日香を追いかけようと駆け出す彼の背中を見つめるしかなかった。心の奥底で燃え広がる嫉妬は、野原に撒かれた火種のようで、風が吹けば何もかも焼き尽くすかのようだった。後に遥が知ったことだが、遼一は孤児院から捨て子を拾い、明日香に養子として迎えさせようとしていたのだ。遥は以前から明日香が子供を産めないことを知っていた。遼一は今やかつてないほどの地位を手に入れ、将来的にセイグランツ社を継ぐ後継者も必要だ。そして遥は遼一の正式な妻であり、ふたりの子だけが正当な資格を持つ。あの捨て子は、遼一が明日香をなだめ、喜ばせるための、ただのおもちゃに過ぎなかったのだ。この時、桜庭家は明後日の結婚式の準備で慌ただしかったが、遥は自室で激しく怒り狂い、床には割れた物が散乱していた。使用人たちは恐る恐る遠巻きに見守るしかなかったが、静乃だけは躊躇なく部屋に入ってきた。「こんなに早く我慢できなくなったの？私がどう教え
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第703話
いくら子供とはいえ、明日香は放っておけなかった。このまま泣かせ続けるなど到底できない。だが、遼一はいったい何を考えているのか。まさか本当に子供を連れて帰ってくるとは、なんて無茶な……三人は慌てて近くの病院へ向かい、赤ん坊は到着するなり救急処置室へと運ばれていった。中村は、買い込んだばかりの大量のベビー用品が詰まった二つの袋を抱え、後から駆け込む。やがて、診察を終えた医師が処置室の扉を押し開け、深刻な表情で告げた。「このお子さんは高熱が続いており、数日前から体調を崩していたようです。状態は非常に危険で、入院治療が必要です。体力も落ちていますので、持ちこたえられるかどうか……まだ何とも言えません」「分かりました。どうかお願いします」赤ん坊は集中治療室へ運ばれていった。その姿を見届けた明日香は、初めて心の底から思った。遼一は、本当に子供みたいだ。この人、いったい何を考えているの……？中村が入院手続きに向かい、明日香は入り口近くの椅子に腰を下ろして待っていた。今は子供のそばから離れられない。赤ん坊は四十度もの高熱を出しており、医師は「今夜を越えられるかどうかは、この子の運にかかっている」と告げたばかりだった。そのとき、制服姿の警察官二人が、一人の女性を伴って現れた。明日香が立ち上がると、警察官の一人が状況を説明する。「防犯カメラで確認しました。この方が赤ん坊を置き去りにした人物です」連れてこられたのは、四、五十歳ほどの女性だった。彼女は焦った様子でまくし立てる。「いやいや、違いますって！私、この歳で子供なんて産めませんよ。この子は今日、ゴミ箱のところで拾ったんです。どうにもできなくて……仕方なく孤児院の前に置いてきただけで……」明日香は警察官に詰め寄るように尋ねた。「じゃあ……この子の本当の親は分からないままってことですか？」「はい。監視カメラの映像をたどって調べましたが、最初に捨てた人物までは特定できませんでした。赤ん坊が置かれていた道路には監視カメラがありますが、肝心な位置のカメラが故障していて……追跡は非常に困難かと思います」「つまり……」それだけで十分だった。明日香は踵を返して立ち去ろうとしたが、その腕を遼一が掴んだ。「皆様、お手数をおかけしました。後はこちらで対応します」「佐倉
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第702話
あれほど何百回も「この馬鹿」と罵り続けた相手に、いつから彼はこんな後悔にも似た感情を抱くようになったのだろう。遼一自身にも分からなかった。明日香へのこの思いが、どんな名で呼ばれるものなのか、言葉にすることすらできなかった。自分の所有物が離れていくのが耐えられない。何度も深夜に明日香の部屋へ忍び込み、心の奥底に巣食う歪んだ衝動が、病的なほど彼女を独占したいと願わせた。ただ、明日香に戻ってきてほしかった。かつてのように自分だけを見つめていた、あの少女に。どんな手段を使ってでも、彼女をそばに縛りつけておきたかった。もしこれが「好き」という感情なのだとしたら、試してみるのも悪くない。たとえ今は受け入れなくても、いつかきっと受け入れるはずだ。明日香がそんなに子供を欲しているのなら、与えればいい。二人の子供を。翌朝早く、空が白みはじめた頃、明日香は赤ん坊の泣き声で目を覚ました。ぼんやりと天井を見つめ、夢と現実の境が曖昧なまま耳を澄ませると、数分後、またはっきりと泣き声が響いた。隣に目を向けると、枕には寝た形跡すらない。遼一、昨夜ずっと起きていたの？好奇心に駆られて部屋を出た明日香は、リビングの光景に思わず息を呑んだ。遼一が不慣れな手つきで赤ん坊を抱き、中村がそばで気を配りながら助言していた。「……たぶん、お腹が空いてるんでしょうね」明日香は呆然と立ち尽くしたまま、長い髪をかき上げ、目をこすり、テーブルに山のように積まれたベビー用品を見つめながら眉をひそめる。「……何してるの？この子、どこから来たの？」二人の視線が同時に明日香へ向けられる。寝巻き姿で、むき出しの脛、足元にはスリッパ。遼一はソファから立ち、中村に赤ん坊を預けた。「勝手にこんなふうに子供を連れてきて……親御さんがどれほど心配すると思ってるの？」問い詰める明日香に、遼一は毛布を取り出し、歩み寄ってそっと肩にかけた。「気に入らない？」「私が聞いてるのは、この子がどこから来たかってことよ！」怒気を含んだ声がリビングに響く。中村が慌てて説明した。「元々は養護施設から子供を引き取る予定だったんですが……昨夜、施設の入り口に置き去りにされていた赤ん坊を見つけて……それで、連れて帰るしかなくて……」「養護施設で引き取る？拾ってきた？そんな話
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第701話
明日香が部屋に籠ってから、リビングには静寂だけが沈殿していた。遼一が今、何を考えているのか。それは明日香には分からなかった。先ほど自分が吐き出した言葉を気にしているのか。悔いているのか。それとも、これまで明日香にしてきたことのすべてを後悔しているのか。だが、明日香の知る遼一は情けという言葉から最も遠い人間だった。冷酷さを己の芯に据え、決めたことを後悔するような男ではない。彼は淳也を利用して藤崎グループを奪い、淳也が追い詰められて明日香の命を盾に脅した時でさえ、眉一つ動かさなかった。最後に淳也は飛び降りを選び、明日香に「ごめんなさい」と場違いな言葉を残して彼女を突き飛ばし、そのまま身を投げた。震え崩れ落ちた明日香に、たとえ夫であっても遼一は手を差し伸べなかった。ただ冷えた瞳で見下ろし、葵を連れて背を向けた。遼一の冷酷さは、とっくに骨の髄まで思い知らされていた。生まれ変わったところで、誰かに情けをかけるような男になるなど到底思えなかった。明日香は身支度を整え、ベッド脇に腰を下ろし、経典をゆっくりと訳しながら読んだ。夜十一時、眠気が押し寄せ、本をそっと脇に置いて照明を落とし、そのまま眠りに落ちた。リビングでは、煙が薄く漂っていた。灰皿には吸い殻が山のように積もり、灰が床に散らばっている。遼一は、明日香がどこまで知っているのか掴めず、胸の内に渦巻くこの複雑な感情を、これまで一度も味わったことがなかった。子供……明日香の子供……遼一は、自分が父親になる未来など一度も望んだことはなかったし、自分が良い父親になれるなどと思ったこともない。退屈で味気のない結婚生活ならなおさらだ。本気で望むなら、彼の立場なら子供などいつでも手に入る。しかし、「結婚」「子供」という言葉が脳裏に像を描いた瞬間、これまでどの女にも抱かなかった思いが、不意に胸の奥からせり上がってきた。もし、自分と明日香の間に子供ができたら──瞬時に光景が浮かぶ。家の中で、赤ん坊を抱き、微笑んで彼を迎える明日香の姿。「……お帰りなさい。ご飯、もうできてるわ。今日、赤ちゃんはすごくいい子だったのよ」まるで夢の断片のようなその幻に、遼一はそっと目を閉じた。心の奥底から、正体の掴めない渇望がひたひたと込み上げる。その光景を、このまま貪る
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第700話
遼一は、冷ややかな光をたたえた瞳で明日香を見据えた。「病院で丸一日眠ったはずなのに、まだ寝足りないのか？俺が帰ってこいと言わなければ、いつまでも戻ってこようとしないんだな」明日香には、遼一がなぜ怒っているのかまるで理解できなかった。その詰問めいた口調は、まるで帰りの遅い子どもを叱る親そのものだった。遼一は明日香より八歳ほど年上で、二人の年齢差は決して大きくはない。だが彼は幼い頃から、明日香を束縛することに異様なほど執着していた。明日香が放課後、一時間ほど帰宅が遅れただけでも、どこで何をしていたのか細かく問いただすのが常だった。幼い頃、明日香は遼一のことが好きで、幾度となく告白した。しかしそのすべてが断られた。遼一は、明日香を妹としか見られないと言った。だがその一方で、彼女に嫌悪感を示しながらも、明日香の周囲に異性が現れることを決して許さず、親しく付き合うことなど到底認めようとはしなかった。明日香は悲しみのあまり、新しい恋をして遼一を忘れようと、ある男子生徒と付き合ったこともあった。だが、交際を始めてまだ三日しか経たないうちに、遼一はどこからかその話を嗅ぎつけ、翌日にはその男子生徒は理由も告げられぬまま転校となり、当然のように二人は別れさせられた。明日香は、その一連の出来事すべてに遼一が関わっていることを、とうに悟っていた。「……あなたは今や、月島家とは何の関係もないのよ。いつまでも保護者みたいな顔して私に口出ししないで」明日香は苛立ちを隠さずに言い放ち、そのまま部屋へ戻ろうと背を向けた。しかし、一歩踏み出した瞬間、遼一の手が彼女の腕を掴んだ。「この二日間、清風寺で何をしてた？」「お寺に行って何ができるっていうの？あなた、本当にお節介にもほどがあるわ」明日香は腕を振り払おうとしたが、何度試みてもびくともしない。ついに深い溜息が漏れた。「あなたの執着が早く消えて、私を解放してくれるようにって……お仏様にお願いしに行ったのよ。悪い？」「このお経はどこから手に入れた」「住職がくれたのよ！」明日香は心底うんざりした様子で言い放った。「もう本当に疲れたわ。聞きたいことがあるなら、一度に全部聞いてよ。小出しにしないで」遼一に、こんな物言いをする者など一人もいなかった。明日香は初めてであり、そして遼一が甘やかす
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第699話
「その点なら心配いらないわ。遼一がお兄ちゃんにひどいことをするはずないもの。だって、私のお兄ちゃんは彼の義兄でもあるんだから」遥のその断言を聞き、明日香はそれ以上反論しなかった。ただ心の奥底で、どうか全てが無事に運び、樹と一緒にここを離れられるようにと祈るしかなかった。それでも、不安は薄くならないまま、胸の底に沈殿していた。遥が部屋を出ていくと案の定、階下の薬局で薬を受け取っていた。だがこれまでの経緯を思えば、この病院自体が疑念の巣窟のような場所だと明日香は考えていた。ゆえに手渡された薬は、そのまま迷わずゴミ箱へ捨てた。どんな成分が仕込まれているか分かったものではない。体が少し楽になった頃、明日香は樹の病室を訪ね、上階へ向かった。ベッド脇に腰を下ろし、綿棒に水を含ませては、荒れた彼の唇にそっと触れる。生気の途絶えたその顔を見つめながら、胸の奥が締めつけられる。まるで、本当に生命そのものの光を失ってしまったかのように見えた。どれほどの時間、樹の傍に寄り添っていたのか分からない。ただ、彼に伝えたい言葉はいくらでも湧き上がってきた。「……今日ね、お坊さんからお経をいただいたの。あなたはちゃんと守られているから、すぐに良くなるはずだって」「もう、ずっと寝てるんだから……これ以上、眠り続けないでよ？」「樹、あと数ヶ月もすれば、また帝都に雪が降るわ……」「学校の彫刻の後ろの文字……私、見たよ。私の名前だった」震える声で紡ぐ言葉が、静かな病室に落ちていく。「この数日、ずっとあなたに話し続けているの。この四年間の私の全部を……ちゃんと聞こえてる？本当に、あなたに目を覚ましてほしいの。前みたいな樹に会いたい。あなたと南緒さんのことなんて、もう気にしてないから……だから、早く戻ってきて？」ひと粒の涙が、彼のやせ細った頬を伝い落ちた。その温もりが触れた瞬間、樹の体がほんのわずかに動いたように見えた。その時、ドアの方から足音が近づく。明日香は素早く涙を拭い、鼻をすする音をかみ殺しながら、何事もなかったように振る舞った。ボディガードがドアを押し開けた。「明日香様、そろそろお帰りを。社長はすでにスプレンディア・レジデンスにお戻りで、すぐにお迎えするようにとのご指示です」「分かったわ。あなたたちは外で待っ
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