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第183話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第184話
それゆえに。紬が今、承一のコネを頼って、平然と教授と食事をしている光景は、彼女の目には、さも卑しい振る舞いに映った。「さっき、温井さんが教授にプレゼントを渡しているのを見たわ」席につくや否や、寧音は淡々と口にした。「プレゼント？」陸は鼻で笑った。「あいつが贈り物をしたところで何になるというのです？豚に真珠か猫に小判でしょう。機会を与えたところで、無駄になるだけですよ」所詮は専業主婦。しかも、学士号止まりだ。教授に会えたのだって、十中八九、承一が色香に惑わされて紹介したからに過ぎない。いくら紬に箔をつけようとしたところで、本人に能力がなければどうしようもないだろう？寧音は陸を一瞥し、可笑しそうに言った。「あなた、はっきり言い過ぎよ」「本当のことってのは、いつだって耳障りなもんですよ」陸は肩をすくめてみせた。彼は慎に視線を転じた。「慎、賀来さんはどういうつもりなんですか？わざわざ温井さんを連れて父親に会わせるなんて。もしかして二人、ずっと前から……」「ないな」慎は落ち着いた様子で、陸の推測を否定した。寧音は思わず彼を見やり、そこに何か特別な感情が宿っていないか観察した。幸いにして、その瞳は、ひどく冷淡だった。だが、考えてみればそれも当然か。承一のような家柄――一家全員が国家プロジェクトに貢献しているような名家だ。紬の出自や学歴など、眼中にないに決まっている。慎は冷ややかな表情でお茶を一口啜った。「フライテックは近々、プロジェクトを立ち上げる。このタイミングで教授に会う理由を、考えたことはあるか？」仁志がようやく口を開いた。「フライテックの過去のプロジェクトで、こんな布陣は見たことがない。賀来教授による技術指導があるか、あるいは国を挙げた重要案件か」寧音はたちまち深刻な面持ちになった。「つまり、このプロジェクトには教授が裏で関与している可能性が高いということ？」仁志はただ「分からない」とだけ答えた。そう口にしつつも、心中では確信を持てずにいた。もし本当に宏一が後押ししているのなら、それは業界の最前線となる動きだ。そんな好機は、そう頻繁にあるものではない。彼は、終始落ち着き払っている慎に視線をやった。そして、不意に尋ねる。「離婚届の受理証明書はいつ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第183話
慎が顔を上げ、その視線が紬を捉えて静止した。今日の彼女は、どこか華やいでいた。薄化粧が映え、ウエストを絞ったキャメル色のコートが、そのしなやかなシルエットを際立たせている。ただそこに静かに佇んでいるだけで、凛とした気品が漂っていた。紬も慎の視線に気づいたが、すぐに目を逸らした。手元の携帯で時間を確認し、約束に遅れていないことを確かめる。隣にいた承一が、わざとらしく眉を上げて笑った。「おや、これは奇遇ですね、長谷川代表。お食事ですか？」寧音はようやく周囲の気配に気づき、服を整えてから顔を上げた。紬の姿を認めた瞬間、その優美な顔から表情が凍りついた。もし慎の離婚を急がせる必要がなかったら、あの日のビンタの件で、今頃は警察に突き出してやったのに……そんな怒りを隠し、彼女は慎の肘に添えた手にさらに強く力を込めた。「先約がある……承一さん、もしよろしければご一緒しませんか？」慎は、承一の隣に紬が寄り添っている事実など、まるで存在しないかのように平然と誘った。寧音は驚いて慎を見上げたが、すぐに思い直した。慎は単に、取引相手である承一さんに儀礼的に声をかけただけ。離婚の手続きをしたばかりの元妻と同席したいはずなんてないものだ。承一は巧みな笑みで、いかにも残念そうに断った。「あいにく今日は先約がありまして。次回は、ぜひこちらからお誘いさせてください」「……そうですか。では、邪魔をしました」慎は表情を変えず、気品漂う所作で頷いた。最初から最後まで、紬に対して一言の挨拶も、視線の一つすら送ることはなかった。紬もまた、彼らを気にかける様子もなく承一と共に奥へと進んだ。ちょうどその時、別の階段から陸と仁志が上がってきた。紬は二人と正面から対峙する形になった。陸は、紬が何らかの手段で慎の注意を引こうとするだろうと踏んでいた。皮肉の一つでも言ってやろうと口を開きかけたが――紬は彼らを目もくれず、視線すら向けずに通り過ぎていった。陸は呆然としてその後姿を見送った。紬と承一が個室へ入り、ドアが閉まる寸前、陸はその中に座っている人物を見て息を呑んだ。……宏一教授か？本当に、あの賀来宏一？陸の顔が険しく歪む。仁志は唇を引き結び、紬が消えた方向を見つめていた。あの日、紬がすでに離婚の手続きをしたと
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第182話
慎が、当時寧音のために自分とこの指輪を争ったことも、この指輪を使って自分に不条理な協議書へのサインを強要したことも、老いた蘭子に説明することはできなかった。そんな真実を話せば、彼女はまたショックで倒れてしまうだろう。紬はただ、穏やかな声で告げた。「彼と、離婚の手続きをしてきたわ。戸籍が新しくなるまで少し時間がかかるけど」蘭子は一瞬言葉を失い、やがて安堵したように深く頷いた。「……けじめがついて良かったわ。でも紬、理由は何なの？単なる性格の不一致？それとも、他に何か……」「お互いに、愛情を育てられなかっただけよ。これ以上、お互いの時間を無駄にしたくなかったの」紬はもう、この手の質問に氷のように冷徹な心で対応できるようになっていた。蘭子の表情がわずかに強張った。「……彼、あなたが三年間、長谷川家に跡取りを産まなかったことを理由にしたんじゃないでしょうね？」「おばあちゃん、考えすぎよ。慎は、そんなこと一度も気にしたことないわ」紬は静かに首を振った。もし、子供を産まなかったことだけが理由なら、これほど無残な終わり方はしなかったはずだ。何より、慎は最初から、自分に彼の子供を産ませる気など毛頭なかったのだから。蘭子は、離婚で紬がひどく塞ぎ込んでいるのではないかと案じていた。だが目の前の紬は、何の動揺も見せず、まるで憑き物が落ちたかのように清々しい表情をしていた。それを見て、蘭子は初めて安堵し、紬の手を優しく包み込んだ。「そう。それならいいわ。あなたが決めたことなら、おばあちゃんはいつだってあなたの味方よ」紬の唇に笑みが浮かび、冷淡だった瞳に柔らかな光が灯った。彼女は蘭子と共に一晩を過ごし、良平の状況も伝えた。肝臓のドナーが確定し、あとは手術の日程を待つばかりだと。温井家にとって、紬の再出発と叔父の快復の兆しは、二重の喜びだった。水曜日の朝。紬は山谷に電話を入れた。「山谷さん、私から長谷川慎に連絡が取れないの。申し訳ないけれど、彼に伝えてもらえる？『できるだけ早く、書斎にあるあなたの荷物を片付けてほしい』って」山谷はその言葉の裏にある「断絶」の重さを完全には理解できなかったが、言われた通り慎に連絡を入れた。慎がその伝言を受け取ったのは、ランセーのエレベーターの中だった。「旦那様、奥
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第181話
紬は承一の携帯画面を覗き込んだ。それは、陸がSNSにアップした投稿だった。九枚の投稿写真には、ある高級クラブでの華やかな集まりが映し出されている。美酒とシャンパン、和気藹々とした空気。最後の一枚、その隅の方に、慎が悠然と椅子に座っていた。その隣には寧音が寄り添い、楽しげに彼と語らっている。二人の顔には柔らかな笑みが浮かび、互いを見つめ合っていた。それは、誰もが見惚れるほど「絵になる」光景だった。そして、陸の添えたキャプションが追い打ちをかける。【良き日にはシャンパンを開けるべきだ！太っ腹な代表に感謝！】紬の瞳に動揺の色はなかった。だが、笑美が激しくテーブルを叩いた。「どういうことだよ！？ 彼ら、お祝いのつもり！？」それはまるで、離婚手続きの完了を物語っているかのようだった。手続きをしたその日の夜に、慎はパーティーを開いたのだ。「長谷川慎と園部寧音……本当に、仲睦まじいことだな」承一も眉をひそめ、冷笑を浮かべた。「正式に迎え入れるための、お披露目でもしているのか？」「……三年間も連れ添った夫婦なのよ。離婚を悲しめとは言わないけれど、もう少しデリカシーがないのか？終わった直後にパーティーだなんて、紬の気持ちをこれっぽっちも考えてない証拠だよ。人でなしにも程がある！」笑美は怒りで顔を真っ赤に染め、肩を震わせた。こんな仕打ち、誰が平静でいられるだろう。紬の優しさに付け込みすぎている。そう憤りながら彼女が紬を振り返ると、そこには何の感情の起伏も見せない、いつもの紬がいた。彼女はただ淡々と画面を一瞥しただけで視線を逸らし、まるで赤の他人の出来事のように見守っていた。「……それは、彼らの自由よ」彼女は箸を置いた。「もう、私には関係のないこと」笑美は安堵したが、それでも収まりがつかない様子で不満を漏らした。「でも、やっぱり酷すぎるけど……」承一がテーブルを叩き、眉を上げて尋ねた。「手続きは済んだんだ。もう彼らに義理を通す必要なんてないだろう。園部が『正式な恋人』として祝福されるのを、黙って指をくわえて見ているのか？いっそ世間にぶちまけてやればいい。彼女が不倫をして略奪したんだと。離婚した今、長谷川に何ができる？」紬は少しの間を置いて、首を振った。「あなたが思いつくようなこ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第180話
今度は恵太がその疑問に答えた。「協議離婚の合意書に従えば、戸籍の手続き完了まで待つところだ」陸が、あからさまに舌打ちをした。「つまり、あと少しは形式上の夫婦ってわけですか。慎、制度とはいえ、いつまでも未練がましいのは面倒でしょ？」慎はそんな冷やかしには興味がないようで、恵太に向き直った。「野口先生、ご苦労様。後で食事でもいかがですか？」恵太が同意し、陸が車を出そうとした時、彼はふと思い出したように尋ねた。「そういえば、なぜ突然番号を変えたんですか？」慎は顔も上げずに携帯を見つめていた。「仕事の都合だ」陸は肩をすくめ、それ以上は追求しなかった。……紬は、かつて暮らしたあの新居に確かに愛着を持っていた。部屋の隅々に至るまで、慈しむように自らの手で整えた家だった。だが、そこには多くの不快な記憶も刻まれている。たとえ慎が家を譲ってくれたとしても、もう戻るつもりはなかった。ただ、あちらにはまだ慎の私物が山ほどある。そして、彼女が立ち入ることを決して許されなかったあの書斎――そこには、慎の重要な品々が置かれているはずだ。さっき、慎にいつ荷物を片付けるのか聞きそびれたことに気づく。紬は早めに片付けてもらうことにした。不動産の名義変更などの手続きも、山積みだ。連絡を取ろうと携帯を手に取ると、再びあのアナウンスが流れた。「申し訳ございません。おかけになった番号は現在使われておりません……」紬の瞳が揺れる。彼女は顔を上げ、運転席の要を見つめた。「……長谷川代表の番号、なぜ繋がらないの？」要はバックミラー越しに紬を見た。「代表は、バレンタインデーに番号を変更されました。以前のものはもう使われておりません……聞いておられませんでしたか？」紬は一瞬呆然とした後、沈黙した。かなり意外だった。番号まで、跡形もなく変えてしまったとは――慎は自分以上に、過去との絶縁を急いでいるようだ。紬はふと、恋人を喜ばせるためにSNSの連絡先を整理する男たちの話を思い出した。慎のこの行動も、それに当たるのだろうか。「……では、受理証明書を受け取る際、どうやって連絡すればいいの？」要は事務的な口調で答えた。「代表が別途手配されるはずです。あるいは、温井さんから事前に連絡を入れられてはいかが
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第179話
陸の驚愕とは対照的に、慎の表情には何の動揺も見えず、ただ深い瞳で思慮深く紬を見つめていた。紬はすでに、手にしたサインペンを置いていた。どうりで、慎がわざわざ新しい離婚協議書を用意したわけだ。彼は交渉のルールを自らの手中に収め、根底から彼女を牽制しようとしたのだ。だが、幸いなことに、今の彼女にはそんな策を気にする気力すら残っていない。早く離婚できさえすれば、他はどうだっていい。紬は協議書を彼の方へ押し戻した。「……手続きに進めますか？」慎は目を伏せ、サイン欄を一瞥してから、ようやく淡い眼差しを上げた。「ああ」区役所の窓口でこれほど緊迫した協議を交わす例など、滅多にないだろう。手続きが淡々と進む中、窓口の職員が二人を見上げた。「お二人にお子さんはいらっしゃいますか？」紬の喉が微かに詰まったが、やがて静かに答えた。「……いません」慎は、何の反応も示さなかった。その横で陸が不満げに口を尖らせる。紬は欲しかっただろうが、慎がそれを許さなければ無理な話だ。「かしこまりました。書類に不備はございません。本日お預かりいたしますが、受理から戸籍への反映まで、一週間ほどお時間を要します。また、念のため申し上げますが、その間にどちらかが『不受理申出』をされたり、届け出を取り下げたいというお申し出があれば、この手続きを止めることも可能です……後悔はございませんか？」紬はこの手続きの流れを、既に調べ尽くしていた。戸籍に「除籍」の二文字が刻まれるまでには、まだ少しの時間がかかる。だが、構わない。ここまで来たのだから、わずかな時間など。「ありがとうございます。……もう、迷いはありません。今日、このまま受理してください」紬は淡々と言い切った。慎が、隣に立つ彼女を鋭い眼差しで一瞥した。手続きを終え、駿が時計を確認した。「温井さん、何かあればいつでもご連絡ください」紬は頷き、感謝を伝えた。「お手数をおかけしました」駿は恵太と二、三言葉を交わした後、その場を後にした。紬は区役所の入口に立ち、コートの襟を合わせてから階段を降り始めた。底冷えのする寒さで路面には薄氷が張っており、ふとした拍子に足元が滑る。その時、背後から一つの手が伸び、しっかりと紬の腕を支えた。男の均整の取れた
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