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第400話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第826話
「いや、部屋で電話をかけている。親戚や友人に、ひ孫がどれだけ可愛いかを自慢して、遊びに来るよう誘ってるみたいだ」慎は歩み寄り、紬の背後に回ると、頭に巻いたタオルをほどいてやり、濡れた髪をゆっくりと丁寧に拭き始めた。紬はこの黒髪を大切にしていて、日頃のケアも丁寧そのものだ。髪が傷むからとドライヤーを嫌がり、面倒でもタオルで水気を取り、あとは自然に乾かすのが習慣だった。美智子の嬉しそうな顔が目に浮かび、紬は思わず微笑んだ。慎に髪を拭いてもらうのは、そういえば慣れ親しんだ感触だった。結婚したばかりの頃、彼はよくこうしてくれていた。紬がほとんど手間をかけずに済んでいたのも、そのおかげだ。彼にされるがままに身を任せ、紬は鏡に向かいスキンケアの手を動かしながら口を開いた。「休みはあと数日しかないの。政府から任されている仕事をきちんとやり遂げなければいけないから、また近いうちに渡航しなければならないの。でも今度こそ一ヶ月以内には片づけて、帰ってくるから」そう言いながらも、紬の視線は無意識に、眠っている昭希へと吸い寄せられた。離れたくはない。でも、仕事は自分の責任だ。重要な任務を担っている以上、簡単に投げ出すわけにはいかない。家のことは、少し後回しにするしかない――それが運命というものだ。紬の責任感の重さは、慎にはよくわかっていた。彼女が自分の仕事を心から愛している。だから迷わず、支える側に回ろうと思った。ある程度髪が乾いたところで、慎はタオルを置いた。椅子はくるりと回るタイプのものだったので、紬をこちらへ向けると、両手を肘掛けに置いてかがみ込み、至近距離からその顔を覗き込んだ。「昭希のことが、離れがたいか？」近くに寄られたせいで、紬は少し仰け反るようにして顔を上げた。胸がほんの少しだけ痛んだ。「離れがたいわよ。でも、個人的な事情で大事な仕事を犠牲にするわけにはいかない」慎は肘掛けの上で指を軽くとんと叩いた。「じゃあ、俺は？」「何が？」「俺のことは、寂しくない？」真っ直ぐにこちらを見据える眼差しは、涼しげで品があって、けれどその奥にはどこか深い色気が潜んでいる。いたって大真面目な顔で。紬は片手を伸ばして、彼の顎をそっと撫でた。「まあ、そんなに影響ないかな」慎が恨みがましそうな目で見てくる。紬
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第825話
紫乃のぎこちなさには、紬も気づいていた。だが、あえて自分から歩み寄るつもりはない。紫乃はもう大人だ。自分の言動には、自分で向き合わなければならない。人生の経験を積み、より豊かな価値観を自ら身につけていくしかないのだ。夕食が終わった後、美智子が部屋を用意してくれた。ひと時も手放したくなくて、眠ってしまった我が子を抱いたまま、紬は二階へと上がった。昭希をそっと寝かしつけたばかりの頃だった。ドアをノックする音が届いた。慎だと思い、紬は振り返る間もなく言った。「自分の家なんだから、わざわざノックしなくていいわよ」外の気配がほんの数秒だけ止まってから、ドアが静かに開いた。振り向いた紬は、目を丸くした。紗代だった。紗代は部屋に入ることはせず、ただ入口のところで立ち止まり、すやすやと眠る昭希をそっと遠目に見つめた。それから紬へと視線を上げた。長谷川家の女主人として、普段は冷徹で隙のない印象の強い紗代だが、今夜ばかりはその表情にどこか複雑な色が滲んでいた――もっとも、それはほんの一瞬のことだったが。紗代は静かに息を吸い、真っ直ぐ紬の目を見た。「慎があなたをどれほど大切に思っているか、私にはちゃんと見えている。以前、あなたは病を押して、満身創痍の身体で長谷川グループのために奔走してくれた。あの時、私は初めて、あなたに対する見方を根本から改めたの。正直に言うわ。あの瞬間、私はあなたを心から認めた。そして驚いてもいた。私も、長谷川家の者たちも、あなたに対して決して親切ではなかったのに。あなたの助けがあって、慎は救われた。慎の母親として、心からお礼を言わせてもらうわ」紗代の言葉に、紬は静かに驚いた。長谷川家の主として常に人の上に立ち、家の利益を第一に考えて生きてきた紗代が、こうして自ら一歩下がって頭を下げる――それがどれほど難しいことか、紬には痛いほどわかっていた。高い地位に長く身を置く者にとって、個人的な感情で非を認めるのは容易ではない。生きてきた環境も、心のありようも違う人間が「変わる」というのは、並大抵のことではないのだ。けれど……紗代は「お気になさらず」などという言葉を待つつもりはなかった。再び紬を見て、いつもと変わらぬ静かな声で続けた。「それからもう一つ。以前、あなたに対して冷たくしたことは、
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第824話
「おばあさん、冗談などではありません」美智子が本気で焦り出したのを感じ取り、紬は穏やかな声で言葉を継いだ。「以前、私が『堕ろした』と言われていたあの子のことを、覚えていらっしゃいますか？」その言葉が発せられた途端、部屋はしんと静まり返った。あの子は、みんなの心に刻まれた傷だった。慎もはっと顔を上げ、紬へと視線を向ける。紬は目の前の人たちを見渡し、ゆっくりと口を開いた。「あの子は、慎が救い出してくれたんです。ニューヨークの特殊な胚移植施設に預け、人工子宮で命を繋いでもらいました。そして今――無事に生まれてきたのが、私たちの娘、昭希です」広いリビングが、しばらくの間、深い沈黙に包まれた。あまりにも大きな驚きを、それぞれが懸命に飲み込もうとしていた。富裕層の世界には、一般には知られていない最先端技術が数多く存在する。そういった話に日頃から触れてきた彼らだからこそ、紬が真実を打ち明けたとき、誰もが驚くほど早く理解し、受け入れることができた。「まあ！」美智子が突然手を打って我に返ると、あわてて紗代の腕の中の昭希へと歩み寄った。小さな毛布をそっとめくると、慎にも紬にも似た愛くるしい顔が現れる。泣くこともぐずることもなく、昭希はすぐに美智子の指をぎゅっと握った。美智子の顔が、満面の笑みでくしゃくしゃになった。「これが、長谷川家の可愛いひ孫なのね？まあまあ、なんてお利口そうな顔！さあ、ひいおばあちゃんにもよくお顔を見せてちょうだい」先ほどまでとはまるで別人のような変わりようだった。紬は苦笑いするしかない。紗代もようやく我に返り、美智子と並んで昭希を覗き込む。知らず知らずのうちに、その口元には笑みが浮かんでいた。紫乃はぽかんとしたまま、のろのろと近づいた。「姪っ子って、叔母に似るものよね？」そんな中。蘭子だけが、そっと紬を抱きしめた。目元を密かに拭いながら、耳元で囁く。「紬は幸せになれる子よ。いつだって、ちゃんと望んだものを手にしてきた。神様もそんなに意地悪じゃないわ。これからはもう、頼れる家族ができたのね」ただ、紬の幸せが嬉しかった。後悔を抱えたまま生きていかなくて済むようになった。やっと、自分だけの幸せへと踏み出せる。良平は紬の頭をぽんと撫でてから、慎へと視線を向け
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第823話
唐突に連れ帰られたその赤ん坊は、張り詰めた空気を一瞬にして打ち破る、小さな起爆剤だった。ここへ来る前から、蘭子の表情は険しかった。だが、人だかりに混じって歩み寄り、慎の腕に抱かれた赤ん坊の顔を覗き込んだ瞬間――その動きがぴたりと止まる。瞳に驚愕の色を浮かべると、彼女はそっと視線を動かし、隣で不思議なほど落ち着き払っている紬を見やった。他の者には気づかないことかもしれない。しかし、紬を幼い頃からずっと見守り続けてきた蘭子には分かった。この子の瞳は、幼い頃の紬にそっくりだったのだ。だが、そんなはずがない！長年、酸いも甘いも噛み分けてきた蘭子でさえ、目の前の現実を受け止めきれずにいた。一方、美智子は近づくなり、赤ん坊の顔をよく確かめることもせず、慎の背中を思い切り叩いた。「慎！きちんと説明しなさい！この子はどういうことなの！？もし外で勝手な真似をしたというのなら、絶対に認めないわよ！長谷川家の敷居を跨がせるような真似は絶対に許さないからね！」美智子の怒りは本気だった。慎と紬が共に過ごしたこの数年間、二人の間に子どもは授からなかった。それどころか紬は、病の治療と再発防止のために、避妊の処置を施していたはずなのだ。それなのに、突如として子どもが現れたとなれば――到底受け入れられるわけがない。これでは、蘭子に対してどう顔向けすればいいというのか。美智子の強烈な一撃に、慎は思わず顔をしかめた。彼がちらりと横に視線をやると、そこには完全に高みの見物を決め込み、口出しする気など毛頭ない紬の姿があった。彼女は口角をほんのわずかに持ち上げ、悠然とした態度でこちらに流し目を送っている。あえて放置し、彼が非難の的になるのを密かに楽しんでいるのは、火を見るより明らかだった。やがて、紗代が何かに気づいたように動いた。慎の腕からそっと昭希を受け取り、その顔をじっくりと見つめる。紗代は決して情が深い性質ではなく、特別子ども好きなわけでもない。それでも抱き上げた瞬間、腕の中の小さな命がこちらに向かって短い腕を振り回し、ぱあっと花が咲くような笑顔を見せたのだ。そのあまりの愛くるしさに、紗代は思わず硬直した。しかし、すぐに険しい顔つきに戻る――隠し子など、可愛いと思えるはずがなかった。たとえそれが、我が息子の血を引く子であったとしても。
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第822話
母親としては、やはり心残りや割り切れない思いがあった。それでも、自分の息子の性格は誰よりも分かっている。自分の意見を押し付けたところで、事態が好転するわけでもない。紫乃は紗代の隣に腰を下ろすと、重苦しい空気が漂う室内をぐるりと見回し、不意に口を開いた。「今日、お二人がわざわざいらしたのって……まさか、お兄ちゃんたちを離婚させるためじゃないですよね？」それ以外に思い当たる節がなかった。何の前触れもなく、急に呼び出されたのだから。紫乃のその一言は、誰もが触れまいとしていた核心を突いた。美智子の表情も、みるみるうちに険しさを増す。今日のこの集まりは慎が取り計らったものだが、彼女自身も孫の真意を測りかねていたのだ。だが言われてみれば、紫乃の推測もあながち的外れではないように思えてくる。でなければ、なぜこれほど改まった席を設ける必要があるのか。もし慎が、紬が子どもを授かれないことを理由に離婚を切り出すつもりなのだとしたら――そう想像しただけで、美智子はさっと血の気を失った。あまりにも外聞が悪い。それでは長谷川家の顔に泥を塗るようなものだ。紗代はすっと目を細めた。「まだ決めつけるのは早いですわ。二人が帰ってきてから話を聞きましょう」蘭子はそれ以上、何も口にしなかった。紬と慎の夫婦関係を詳しく把握しているわけではない。だが、もし本当に離婚という話になるのなら……良平は母の肩にそっと手を置き、静かに目配せをした。「紬が来てから直接聞きましょう」どう見ても、長谷川家の面々と自分たちとでは、事態の把握に大きな開きがある。蘭子は小さく頷いた。それぞれが胸の内で思惑を巡らせていた、まさにその時だった。玄関の方から家政婦の声が響く。「若旦那様と若奥様がお帰りになりました」部屋にいた全員が、一斉に扉へ視線を向ける。それぞれが複雑な思いを抱える中、空気がにわかに張り詰めた。そして――玄関から手を繋いで入ってきた二人の姿を見て、紫乃は思わず目を丸くした。「二人とも、仲直りしたの？」真っ先に立ち上がり、そう声を上げたのは紫乃だった。だがその直後、紗代が弾かれたように腰を浮かせた。慎の胸に抱かれた小さな赤ん坊に釘付けになり、驚愕のあまり顔を強張らせた。全員が息を呑んだ。次々と立ち上が
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第821話
その夜、紬は気持ちが昂ったままで、結局なかなか眠れず、昭希と同じ部屋で一晩中過ごした。慎も文句を言わずに付き合って、ずっと隣にいた。翌朝。慎はすでに帰国便の完璧な手配を終えていた。新生児である昭希を連れての長距離移動だから、今回もプライベートジェットをチャーターし、医療の専門スタッフも同行させた。彼らには帰国後にまた戻ってもらう手はずだ。長時間の飛行における様々なリスクも、すべて想定し、きちんと対策を講じてあった。ニューヨークの気温は国内ほど低くなく、一行は気候の安定した午後の便を選んだ。帰国まで、約十三時間のフライトだ。現地に着くのは、午後三時になる。もっとも昭希の存在は、両家にとってあまりにも重大な意味を持っていた。両家の年長者たちは、まだ何も知らない。慎と紬はあらかじめ話し合い、蘭子と良平を長谷川の旧宅に招いて、一緒に知らせることにした。両家の親戚が同時に昭希と対面できるのが、一番いい形だ。紬もその慎の段取りに同意した。ただ蘭子については、紬から事前に電話を入れておく必要があった。いきなり長谷川家に来いと言っても、蘭子の気性からして、素直に応じないかもしれないからだ。そのため、離陸前に紬は蘭子へ電話をかけた。なぜ自分が長谷川家に行くよう言われるのか、蘭子には理由がさっぱり分からなかった。しかし、紬があえて何かを頼んでくるときは必ず重要な理由があると知っていたから、了承した。紬と慎が国内の空港に降り立つと、外にはすでに瑞季が車を回して待っていた。ゆったりとした乗り心地のリムジンタイプのワゴンを、特別に用意していたのだ。昭希は、慎がしっかりと抱いていた。長時間を抱き続けるのは、病み上がりの紬には負担が大きい。長谷川家の歴史ある旧宅の門をくぐるとき、紬は言葉にできない深い感慨を覚えた。この場所で、かつてどれほどのことがあっただろう。それが今、こうして三世代で……慎は昭希を安定した姿勢で抱いたまま、もう一方の手で紬の手を強く握った。そして少しからかうように言った。「自分の家に帰ってきて、何をそんなに緊張しているのか、紬」その一言で、紬の全身の強張りが少し解けた。特に「自分の家」という、彼なりの甘い言い方に、紬はその大きな手のひらをそっとつまみ返した。慎はただ静かに笑い、紬の
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