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第3話
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余生は、花火のように燃え尽きる 第18話
少女一家が去った後、志之はようやく純歌のもとへ向かった。墓碑の写真の中で、純歌は変わらず微笑んでおり、まるで離れていなかったかのようだ。しかし志之には、彼女が長い間そのように笑っていなかったことを覚えていた。彼は純歌の墓を丁寧に掃除し、きれいに整えた後、墓前に座って長い間彼女と話をした。「純歌、とても会いたいな。純歌がいないこの世界は、俺にとって何の意味もない。純歌、次の人生でも一緒にいようね？次の人生では、しっかりと生きてほしい。俺が今生でお前に借りたものを何百倍にもして返すから」志之は純歌の墓碑の写真にそっとキスをして、名残惜しそうに立ち上がった。しかし、車をかなり走らせた後、彼は前方に異変を感じた。よく見ると、車が路肩でひっくり返っており、周囲には散乱した車の破片があった。その車からは黒い煙がうっすらと上がり、割れた窓ガラスには血痕が広がっていた。それはあの少女一家の車だった……事故に遭ってしまったのだ！彼はすぐにブレーキを踏み、車のドアを開けて事故現場へ駆け寄った。「しっかりしてくれ！」志之は前部座席のドアを力を込めて開け、その夫婦の顔を叩いたが、二人は深い昏睡状態にあった。後部座席からは女の子のうめき声が聞こえた。志之は後部座席に向き直ると、彼女の隣のドアを開けて、女の子を抱き出した。「おじさん、お願い」女の子は全身血まみれで痛みに震えながらも、両親のことを気にしていた。「パパとママを助けて！」女の子は両親が見えなくなると動こうとしなかった。仕方なく、志之は彼女を近くの草むらに抱きかかえ、救急車に電話をかけた後、スマホを女の子に渡した。「よく聞いて、お前が医者に説明してくれ。俺は今、お前のパパとママを助けに行くから！」彼は女の子の頭を撫で、断固とした口調で言った。「彼らはきっと助かるよ！」衝撃で変形したドアをこじ開け、志之は前部座席の二人を必死に引き出した。彼はまず二人を安全な場所へ移動させ、救急車の到着を待った。しかしその時、車体から妙な音が聞こえ、何かが燃え始めたようだった。まずい！火事になる！志之の心臓が締め付けられ、歯を食いしばりながら、車に近い女の子を抱えて素早く安全地帯へ逃げた。「ドーン……」次の瞬間、背後で大きな
余生は、花火のように燃え尽きる 第17話
たちまち、周りの警察官たちは慌ただしくなった。これまでは藤原警察官の許可がなかったため、誰も行動できなかった。だが今、藤原警察官は目の前の光景を見て、待ちきれずに命令した。「早く早く、あいつを捕まえろ！」「はい！」数人の警察がすぐに駆け寄ると、志之の両腕を掴み、彼を強く地面に押さえつけた。志之は一切抵抗せず、素直に捕まり、警察に手錠をかけられた。彼は自分の目的がすでに達成されたことを知っている。雫のお腹の子供はもう助からない。そのことを思いながら、地面に押さえつけられた彼は再び嗤い声を漏らした。藤原警察官は眉をひそめた。「やはり、こいつはもう狂った」英雄となった純歌がこのことを知ったら、今どんな思いをするのだろうか？藤原警察官は志之を見て首を振り、目に一抹の哀れみを浮かべた。その後、志之は拘置所に収監された。後に藤原警察官は志之に伝えた。その時、雫は大量出血し、医師の救命措置により命は取り留めたが、胎児は助からず、子宮も摘出しなければならなかった。彼女はもう二度と子供を持つことができなくなった。この話を聞いても、志之の表情はほとんど変わらなかった。彼はただ静かに牢の中に座り、鉄格子の外の空を見つめていた。誰も彼の心の内を知らなかった。その夜、志之は遅くまで眠れなかった。夢の中で、彼は久しぶりに純歌に会った。変わらず美しい彼女を見て、彼は狂喜した。純歌は彼の前に立っていたが、表情は悲しみも喜びもなく、澄んだ目で彼を見つめていた。「純歌、やっと会いに来てくれたな……」志之は焦って近づこうとした。しかし、目の前にいるはずの彼女は、まるで彼と大きな溝を隔てているかのようで、彼がどれだけ前に進んでも、彼女は常に三歩以上の距離を保っていた。たちまち、志之は絶望に打ちひしがれ、覚悟を決めてひざまずいた。「純歌、行かないでくれ。戻ってきてくれるなら、許してくれるなら、何でもする。たとえ命を奪われても、躊躇なく差し出す。お願いだ。行かないでくれ」しかし純歌はただ静かに彼を見つめ、何も言わなかった。その後、毎晩、純歌は彼の夢に現れ、近づいたり離れたりすることもなく、ただ黙って彼を見つめていた。そして、志之がどんなに懇願したり、泣いたり、土下座したりしても、純歌は許
余生は、花火のように燃え尽きる 第16話
志之は顔を上げて彼女を見つめ、冷たい笑みを浮かべた。「今、お前は元気に陸村家に住み、贅沢な暮らしをしている。それらがどうやって手に入ったか、分かってるよな？」雫は彼の言葉を聞いて、何かに気づいた。彼女の顔色は変わり、後ずさりしながら言った。「志之、お願いだからやめて……」だが、志之はもう手を伸ばし、一番長いメスを掴んだ。「そうだ、それはお前が純歌の腎臓一つと肝臓半分を使って、俺を騙したから手に入れたものだ。だから、お前の腎臓一つと肝臓半分を取るのは当然だろう？」そう言いながら、志之の眼差しはすでに凶暴になり、まるで狂気に陥った野獣のようだ。雫は純歌に負ったものは、少したりとも残さず償わせなければならない。一方、雫は肝を潰すほどの戦慄に襲われていた。彼女は逃げ出そうと身を翻したが、全身の力が一瞬で抜けたようで、体はまったく動かなかった。「志之、やめて。私が悪かったの。もう二度と嘘はつかないから！」雫は涙を流し、必死に頭を振って言った。「私が悪かったの！」彼女の弱音は何の効果もなかった。なぜなら、志之はもう彼女に一切の情けを持たなかったから。彼の唯一の信念は純歌の復讐を果たすことだ。雫がまだ抵抗しているのを見て、志之はとうとう我慢できなくなった。彼は駆け寄って雫の手をつかみ、力強く手術台の方へと引っ張った。「放して！助けて……」雫は必死にもがきながら、絶望的に叫んだ。だが結局、彼女は志之の蛮力に押さえつけられ、手術台に押し付けられた。「さあ、純歌に借りを返す時だ。雫、安心しろ。腎臓と肝臓を取る手術は全然痛くない。だって、純歌はあの時、一度も痛いと言ったことがなかったからな」志之の言葉は、雫にはもう全く耳に入らなかった。彼女はただ志之が狂っていることだけを知っていた。だが、雫は反抗もできず、ただ彼がメスを振り上げるのを見つめるしかなかった。「やめて……」その瞬間、雫は魂が抜ける思いがした。しかし志之のメスはついに振り下ろされることはなかった。その時、突然、部屋の入り口で騒がしい音がし、無数の警察官が突入してきた。「動くな！ここが違法クリニックだと通報があった！全員すぐに手を頭の上に置いて、しゃがめ！」警察官は大声で命令しながら、銃
余生は、花火のように燃え尽きる 第15話
葬儀が終わった後、志之は車で純歌のいない家へ戻った。全身ずぶ濡れのまま、彼はリビングへと足を踏み入れた。その時、雫はソファに座り、志之が贈った宝石を整理していた。純歌のことが明るみに出てから、彼女は外に出ることすら恐れていた。世間から袋叩きにされた彼女が、家で宝石を見守るそのときだけは、ほんの少しだけ心が落ち着いた。志之の目には憎悪と嫌悪が浮かんだ。かつて純歌を嫉妬させようと、彼は雫を高級ショッピングモールに連れて行った。雫が気に入った宝石であれば、たとえどれほど高価でも、志之はためらうことなく買い与えた。雫がそれらの宝石を身につけて、純歌の前で見せびらかすことを、彼は知っていた。そして志之はいつも、純歌の反応を密かに期待していた。彼は、いつか純歌が嫉妬に駆られて、自分に詰め寄ってくるのではないか、あるいは、彼女にも買ってほしいとねだってくるかもしれないと、幻想していた。だが純歌は、いつも淡々としていた。それらをただの石ころのように扱った。志之は何度も挫折を感じていた。まるで滑稽なピエロのようで、一生懸命演じているのに、純歌が見てくれなかった。あの時、純歌の目には、淡い哀れみすら混じっていて、まるで彼の浅はかさを嘲笑っているかのようだった。しかし、今の雫はそんなことは気にしていなかった。彼女は、嵐は必ず過ぎ去り、死者の痕跡もいつか消えると信じている。その時、志之の心にはもう純歌の記憶はなく、雫の姿だけが満ち溢れているだろう。志之の声を聞くと、雫は嬉しそうに顔を上げて呼んだ。「志之！」手に持っていた宝石を投げ捨てた彼女は、彼に向かって全力で駆け寄ると、彼の腕の中にすり寄って、自分の優しさで彼の心を癒そうとした。しかし志之の目は、鋭い刃のように一瞬で彼女を突き刺した。「今日は純歌の葬儀だ。お前は彼女の妹なのに、なぜ行かなかった？」彼の声は冷たく、嵐の前の危険な静けさを帯びていた。雫は縮み上がり、唇を噛みしめた。「志之、外の人たちは今、ネットで私を攻撃しているの。もし出たら、彼らに捕まれるかもしれないわ。彼らは正気じゃないの。捕まれたら、殴り殺されるかもしれないよ……」志之の目は揺れ動き、感情が読み取れなかった。「それで怖くて、自分の姉の葬儀にも行かなかったのか？
余生は、花火のように燃え尽きる 第14話
警察はすぐに純歌が英雄であることを確認し、関連証明書を志之に手渡した。それに対し、各メディアはこぞって追跡報道を始めた。そして少し前、みんなが数千万のフォロワーを持つ配信者のライブ配信で、藤原警察官が訪れて純歌の真実を明かしたのを目撃した。純歌は実は身分を隠した英雄だった。国の害悪を取り除き、国民の安全を守るため、彼女は単身で危険を冒したのだ。しかし彼女の妹である雫はその隙を突き、姉の夫を奪った。雫と志之の結婚式が行われたその日、ちょうど純歌が亡くなった日でもあった。ネットの世論は一変し、元々雫を同情していたユーザーたちも一斉に彼女を非難し始めた。【まさか、この女が恥知らずな愛人だったなんて。しかも、姉の夫に手を出すなんて！】【姉の夫を奪い取ったくせに、無実のふりなんて、小林雫って奴は本当に気持ち悪い。さっさと銃殺にすべきだ！】【そうだ、彼女を銃殺して小林さんの魂を慰めるべきだ！】【それに、あの陸村志之っていうのも良い奴じゃない。俺なら、二人とも一緒に銃殺にするさ！】ネットユーザーたちは義憤に燃え、雫と志之というクズ男女を徹底的に懲らしめたいと憤っていた。さらに、ネット上に純歌を偲ぶ場を設けるため、プログラマーたちが協力して専用サイトを立ち上げた。ネットリンチを受けた雫は、まるで尻尾を巻いた犬のように、毎日家に閉じこもり、外に出ることさえ怖がっている。一方、志之も毎日自分の部屋に閉じこもり、外の騒動には全く耳を貸さなかった。彼は地面に座り込み、純歌の古い写真をぼんやり眺めていた。昔、志之は純歌と一緒にたくさんの写真を撮った。しかし、彼は純歌が自分を裏切ったと思い込んでいたため、刑務所から出た直後に、家にあった彼女の写真をすべて破棄してしまった。今の彼は、ただあの頃、ふたりが無表情で写っていた結婚証明の写真と純歌の卒業写真を見つめ、ぼんやりしているだけだ。外の罵声や呪いなど、彼には一切届かない。彼の心はとっくに純歌と一緒に死んでしまったからだ。ある日、志之の目覚まし時計が鳴り、画面に表示された文字を見てはっと目を覚ました。彼は書斎を出ると、伸び放題だった無精ひげを剃り落とし、身を清めてから、最も気に入っている黒のスーツを身に纏った。このスーツは彼の誕生日に純歌が、世界最高の仕立
余生は、花火のように燃え尽きる 第13話
拓弥の話を聞いて、志之は雷に打たれたような衝撃を受けた。純歌は決して彼を裏切ったわけではなかったのだ。彼女は彼の名誉を回復するために、こんなにも大きな犠牲を払っていたのだ。麻酔もかけずに、腎臓一つと肝臓の半分を奪われてしまった……その時、純歌はどんな強い意志で、この恐ろしい苦痛に耐えたのだろうか？志之は想像もできなかった。彼は純歌が受けた傷に気づかず、むしろ誤解から、その後の日々を通して彼女をひどく苦しめていた。彼は自分が徹頭徹尾の愚か者で、この世で最も無知な人間だと思った。志之は顔を上げ、目の前で傲慢な態度をとる拓弥を見つめた。彼こそが純歌の正体をばらし、犯罪組織に彼女を苦しめさせたのだ。この男は本当に万死値する！志之は拳を握り締め、力いっぱい拓弥に拳を叩きつけた。「お前という畜生が、純歌を傷つけたんだ！死ね！」拳は雨のように拓弥の頭を打ちつけ、血が飛び散ったが、志之の怒りは収まらなかった。看守が中の騒ぎに気づくと、駆けつけて二人を無理やり引き離した。さもなければ、拓弥は志之の怒りで、その場で殺されていただろう。看守に引き離される志之を見て、拓弥の目には得意げな光が浮かんだ。時に心の痛みは肉体の痛みよりも人を苦しめるものだ。刑務所の門を出ると、志之の目は沈み、すぐにスマホを取り出してある番号にかけた。「もしもし、すぐにあることを調べてくれ……」間もなくして、相手から調査結果が志之のスマホに送られてきた。案の定、純歌は犯罪組織から証拠を手に入れた後、それを雫に渡し、彼女に志之の名誉回復を託していた。だが、雫という卑怯な女は、その証拠を自分のものにし、志之には自分が見つけたと嘘をついていたのだ！激怒した志之は、家に戻って、雫を捕まえ出した。「志之、離してよ……」首を強く掴まれた雫は、苦しそうに一言を絞り出した。目の前の志之は血に飢えた殺意で満ちており、まるで次の瞬間にも命を奪われそうだった。「なんでそんなことをしたんだ？なんで純歌のことを隠した？なんで功績を横取りして、証拠はお前自身のものだと偽ったんだ？」志之は冷たい声で問い詰め、今にも彼女の皮を剥ぎ取りたいほど憎んでいた。雫は慌てたが、無実を装った。「私……してない！」彼女は恐怖を押し殺し
