第4話

純歌は、彼の軽蔑に満ちた視線を見つめたまま、口元を引き攣らせた。

「じゃあ……その言葉、ありがたく受け取っておくわ」

その様子を見ていた雫は、すぐに志之の腕にすがりつき、甘えた声で言った。

「志之、姉さんのことで怒らないで。体を壊したら良くないよ。

ほら、今日は天気もいいし。良かったら、一緒にショッピングでも行かない？」

志之は雫に視線を向けた瞬間、表情が一変して柔らかくなった。

「うん、すぐ車庫から車出す。そこで待ってて」

彼は彼女の腰に手を回し、優しく抱き寄せた。

そう言い放つと、彼は一切のためらいもなく背を向け、車庫へ続くドアを乱暴に叩きつけるように閉めて去っていった。

「バンッ！」

その激しい音が、純歌の最後の平静を打ち砕いた。

雫は何気ない様子で彼女のそばに歩み寄り、さっきまで見せていた思いやり深いふりをすっかり引っ込めた。

「あなたが志之に病気のこと隠したがってたの、知ってるわよ。だから、助けてあげただけ。お礼なんていらないよ、だって妹だもの」

彼女は得意げにウィンクして、腰をくねらせながらその場を去っていった。

窓の外から聞こえるスポーツカーの爆音を耳にしながら、純歌は苦々しく笑い、全身の力を振り絞って立ち上がった。

体内から流れる血のせいで、彼女の身体はどんどん冷えていった。魂までもがふわりと浮いているようで、今にも肉体から離れてしまいそうだった。

純歌は口元の血を拭い、歯を食いしばりながら、よろよろと部屋へと戻っていった。

薬を飲んだ後、体の痛みはようやくかなり和らぎ、彼女はもう耐えきれず、疲れ果てて深い眠りに落ちた。

この日を境に、純歌の食欲は目に見えて落ち込み、ほとんど食事が喉を通らなくなってしまった。

そしてこの数日間、志之と雫はまるで一心同体のように、彼女の目の前をうろつきながら、遠慮のかけらもない振る舞いを続けていた。

純歌は冷ややかな目で、志之と雫の親密な様子を見つめていた。それはまるで、かつての自分を見ているかのようだった。

あんなふうに幸せそうで、何の憂いもなく、お互いしか見えていない。

それでいいと、純歌は思った。

彼女がいなくなったあとも、心から大切に思っていた二人が、これからもずっと一緒に、幸せな人生を歩んでいけるのなら、それで十分だ。

純歌は数日休んだあと、薬を受け取りに病院へ向かう日を迎えた。

だが、彼女が家を出た瞬間、突然路地の奥から数人の見知らぬ男たちが現れた。

彼らからは荒っぽさがあからさまににじみ出ており、どう見てもまともな人間には見えなかった。

「あなたたち、誰？」

純歌は眉をひそめながら、警戒心を露わにして身構えた。

男の一人が前に出て、凶暴な表情で彼女をじろりと見下ろした。

「お前が小林純歌だな？」

純歌は眉をきつく寄せ、不吉な予感に胸がざわついた。

案の定、次の瞬間、その男が手を振った。

「連れて行け！」

「んっ……！」

純歌は視界が真っ暗になり、意識が遠のいた。

目を覚ましたとき、彼女は冷たいプールの柵に縛りつけられていた。

環境から判断して、ここは廃工場のようだ。

プールのほとりに雫が立ち、彼女を見下ろしている。

「姉さん、やっと起きた？」

雫は微笑みながら言った。

「よかった、志之ももうすぐ来るわ」

純歌は彼女を見返した。

「あんた、私を誘拐したの？志之にバレたら、どうする気？」

「バレないわよ」

雫はくすくす笑いながら、プールにゆっくりと足を踏み入れた。

「だって、私も被害者なんだから。

当ててみて。志之は、どっちを先に助けると思う？」

やがて、志之が駆けつけると、すぐに縛られた二人を見つけた。

純歌は彼を冷ややかに一瞥し、すぐに顔を背けた。まるで一目見るだけでもうんざりするようだった。

一方で雫は、涙をボロボロと流しながら必死に訴える。

「志之、助けて、怖いの……」

志之は目を伏せ、持ってきた金の詰まったケースを掲げた。

「金はちゃんと用意した。人を返してもらおう」

誘拐犯の親分が合図を送り、子分がケースを受け取り彼の前に置いた。

親分は金額を数え、満足げに頷いた。

「いいぜ。ただし、どっちか一人だけな」

志之は急に顔を上げ、歯を食いしばって言った。

「それはどういう意味だ？」

相手は三人を一瞥し、不敵な笑顔を浮かべながら言った。

「別に。お前みたいに女を二人も抱えてる奴にムカついたんだな。

気になってんだけどよ。この二人の美人、どっちが大事か、見せてもらおうか？」

志之は、わずかも迷わず雫に手を伸ばした。

「彼女を選ぶ」

純歌は彼の顔を見つめたまま、口の中にじんわりと血の味が広がった。

彼女はもう気にしていないと思っていたのに、胸の奥がズキズキと痛んだ。

「純歌、雫は体が弱いから。まずは彼女を安全な場所に運ばなければ」

志之は低く言った。

「お前は小さい頃からずっと丈夫だったから、きっともうちょっと耐えられるだろう……すぐ戻る」

そう言うと、彼は雫を抱きかかえ、立ち去った。

純歌は笑ったが、笑いながら涙が一筋こぼれ落ちた。

彼女の体はすでにボロボロで、これ以上の苦しみに耐えられなかったことを、志之は知らなかった。

知らないままでいい。それなら彼はずっと彼女を憎み続けられるから。

そうしたら、彼女が死んだとき、彼は少しも悲しまないだろう。

純歌ははうつむき、胸のあたりを見つめた。

これこそまさに彼女が望んでいたことのはずなのに、どうして胸の奥が少し痛むのだろう。

誘拐犯の親分は純歌の前に来て、彼女の口をつかむと、薬を一粒無理やり飲ませた。

「悪く思うなよ」

男はねっとりした目で彼女を見つめながら言った

「これはボスの命令なんだ……」

だが彼が動く前に、子分が慌てて駆け込んできた。

「まずい、警察が来た！」

親分は不満げに舌打ちし、子分に指示した。

「もういい。どうせ、任務はもう果たした。さっさと逃げろ。奴はほっとけ！」

純歌は残った力でもがき、縛られた縄は少し緩んだ。

しかし、彼女の体力は限界だった。

水が口と鼻に入り、体のあちこちに言い表せないほどの虚弱感が広がった

つい……死ぬのか？

ただ、あまりにも苦しんで死んでしまったのが残念で、遺体もきっと提供できないだろう。彼女がこの世界に最後の恩返しをしたいという願いも、叶わなくなってしまった。

純歌は苦笑し、力なく目を閉じると、死を待った。

ぼんやりと、彼女は遠くから志之のかすれた呼び声が聞こえた。

「純歌……」

志之はついに駆けつけ、彼女を救い上げた。

「純歌、目を覚ませ！」

志之は慌てて彼女の縄を解き、顔を軽く叩いた。

だが、自由になった純歌が最初にしたのは、彼の首に腕を回すことだった。それは彼にとってまったく予想外のことだった。

「苦しいよ。助けて」

彼女は荒い息をしながら、色っぽく喘いだ。

志之が懐中電灯を向けると、彼女の異様に気づいた。

目を閉じた彼女は、意識が朦朧としており、火照った体を震わせながら、ひどく苦しんでいるようだった。

「純歌……俺が誰だかわかるか？」

志之の目は暗く、声はかすれていた。

純歌はもう何も気にしていられなかった。彼女の身体が今にも爆発しそうなことしか、頭になかった。

彼女は一言も発さず、彼の首元の襟をつかんで、一気に引き剥がした。

「わかってるわ。あなたは……私の志之よ」