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第6話
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偽の妻は辞める。本物の令嬢は超大物に嫁ぐ 第100話
禮の視線はずっと唯に向けられたままで、目の前で騒ぎ立てる女の子なんて空気のように見なしていた。彼は喉の奥から淡々と、突き放すような冷たい声を絞り出した。「それが、君に何の関係がありますか？」そっけない返事にも、女の子はひるまなかった。それどころか、目をきらりと光らせた。肯定されなかったからには、まだチャンスがあると思い込んだのだろう。女の子は今度は唯を見て、得意げに笑った。「ねえ、こうしましょう。一緒に飲まなくてもいいから、ゲームで勝負しません？」彼女は少し離れたダーツの的を指さして、はしゃぎながら言った。「私とダーツで勝負しましょう。あなたが勝ったら、みんなですぐに謝ります。それに、あなたとお友達の今夜の分は、全部こっちが払います。でも、もし私が勝ったら……」そこで彼女はわざと言葉を切って、きらきらのネイルをした指を、わざとらしく禮に向けた。「彼に、私の彼氏になってもらいます」その言葉で、唯はやっと分かった。さんざん騒いだあげく、この子は禮に気があるのだ。なんだかおかしくなってきた。自分は、そんなに言いなりになりそうな相手に見えるのだろうか？ついさっきまでの落ち着いた表情が、すっと消えた。唯の顔は氷のように冷えきった。「ゲームはしません。あなたたち、本当に変ですよ。みんなそれぞれ気晴らしに来てるのに、私が何を飲もうと、あなたに報告する必要がありますか？誘いを断ったってことは、あなたたちのゲームに興味がないってことです。これで十分伝わるでしょう？もっとひどい言い方をさせたいのですか？」女の子は、恥ずかしさと怒りから悪態をついた。「結局、逃げるだけなんでしょう！負けるのが怖いんでしょう！」「あんたね」唯の口調は淡々としていたが、すごい圧があった。「若さを笠に着て、そんな安っぽい挑発をしてこないで。自分が得意な土俵に引きずり込んで恥をかかせたいようだけど、そんなダーツの腕なんて何の価値がありますか？」そう言うと、みんなが呆然と見つめる中、唯は手を伸ばして、禮の横に垂れた手を握ったのだ。そして、女の子の目の前で、挑発するように、勝ち誇った笑みを浮かべた。「残念ですけど、この人はもう私のものです。私のものを、ありもしないつまらない意地のために、あなたと取り合う理由なんてありますか？」禮の手のひらは大きくて温かか
偽の妻は辞める。本物の令嬢は超大物に嫁ぐ 第99話
唯はやっと気がついた。自分は、誰かの真実か挑戦かゲームの賭けにされていたのだ。男の子は仲間にはやし立てられて、ばつが悪そうに、自分の席へ戻っていった。でも、しばらくすると、彼はまたカクテルを手にやって来た。少し悔しそうに言った。「お姉さん、遊びに来てくれなくてもいいですよ。でも一杯くらい付き合ってくれませんか？これで友達ということで」唯は手にしたグラスを軽く持ち上げた。さっきと同じ調子で答えた。「ごめんなさい、私はこれで十分なのです」男の子の仲間たちも、面白がって集まってきた。その中に、ピンク色に髪を染めた女がいた。彼女は腕を組んで、嫌みっぽく口を開いた。「あら、お姉さん、バーに来てお酒も飲まないんですか？わざわざジュースなんか持って、清楚ぶるにも程があるでしょう？」その言葉に、唯は不快そうに眉をひそめた。彼女は、こういう根拠のない悪意が一番嫌いだった。言い返そうとしたが、まわりの男たちがもうはやし立て始めていた。「そうですよお姉さん、一杯くらい付き合ってくださいよ！みんなで盛り上がりましょう！」「イケメンがおごるんだから、断っちゃ悪いですよ！」「飲みましょう！飲みましょう！」うるさいはやし声に、唯はすっかりうんざりした。「友達がすぐ戻ってきます。もう邪魔しないでください」唯は冷たい顔で言った。でも、女の子は仲間に目配せして、唯を取り囲ませた。唯がお酒を飲まないなら帰さない、とでもいう勢いだった。唯は、こんな学生たちと言い合うのも面倒になった。少し離れたところにいる警備員を呼ぼうと、手を上げかけた。その時、背後から節くれだった大きな手が現れた。その手は、男の子が差し出したグラスをぴたりと止めた。そして、それをテーブルの上に置いた。続いて、周囲の雑音をかき消すような、低く険のある声が響いた。「飲みたくないって言ってるでしょう。聞こえませんか？」唯は驚いて振り返った。その瞬間、漆黒の瞳とまともに目が合った。いつの間にか、禮が彼女の背後に立っていた。昨日とは違い、きちんとしたカジュアルなスーツ姿の彼は、威圧感を放ちながら唯のそばに立つ。その大きな体が、唯をすっぽりと小さな安全圏の中に包み込んだ。まわりの嫌な視線を、すべて遮ってくれた。禮が現れたことで、まわりの空気が一気に張りつめた。
偽の妻は辞める。本物の令嬢は超大物に嫁ぐ 第98話
晴香は窓の外のきらめくネオンを見て、ふいに言った。「ねえ、バーにでも行こうよ」唯は反射的に断った。「だめよ、まだ体が本調子じゃないの。お酒は飲めない」「誰がお酒飲めって言った？」晴香は彼女の肩を抱き、優しく言い聞かせた。「あなたはジュースを飲めばいいの。私はお酒を飲むから、お互い邪魔しないでしょ。今日はあなたが松尾家の地獄から抜け出した記念すべき日なんだから。お祝いしなきゃ！」晴香の嬉々とした様子を見て、唯はもう長いこと心からくつろいだ記憶がないことに気づき、その誘いに頷いた。二人はタクシーを拾い、学生街の近くにある、オープンしたばかりの落ち着いた雰囲気のバーへ向かった。そこは、セレブが集まるような市街地から離れていた。行き交うのは元気いっぱいの若い学生ばかりで、気楽で居心地の良い雰囲気だった。唯はこの雰囲気が気に入った。雅人やその取り巻きに出くわす心配が全くないからだ。二人は静かなボックス席に座った。晴香は約束通り、唯にはジュースだけを頼んだ。そして自分はカクテルを片手に、あたりの若々しい顔を見回し、しみじみと言った。「空気まで甘くなった気がする。私も何歳か若返ったみたい」店員がすぐに注文したものを運んできた。でも唯は、自分が頼んだジュースがホットココアになっているのに気づいた。彼女は驚いて口を開いた。「これ、私が頼んだものじゃないわ。間違えたんじゃないかしら？」店員は丁寧にほほえんだ。「いいえ。これはうちのオーナーからのおごりです」そして、二階のひっそりとした個室を指さした。「オーナー？」晴香は目を大きく見開いてそちらを見た。それから唯に尋ねた。「なに、ここのオーナーと知り合いなの？」唯は以前、松尾グループのためにあちこちでプロジェクトを進めていた。だから、確かに知り合いは多い。でも、いくら考えても、この近くで商売をしている人には思い当たらなかった。唯は警戒心の強いほうだった。相手が姿を見せない以上、うかつに人の好意を受けたりはしない。「すみません、ジュースを持ってきてくれるかしら」店員はうなずき、すぐに立ち去った。晴香が彼女に言った。「もしかしたら素敵な出会いかもよ。そんなに冷たくしないの。まさか、一生雅人さん一人だけに縛られていくつもり？」店員がジュースを運んできて、唯はそれ
偽の妻は辞める。本物の令嬢は超大物に嫁ぐ 第97話
晴香は、唯の様子を見て焦った。「松尾家の人たち、あんなにひどいことをしたのよ。それでも戻るつもり？私なら、いっそこの機会に完全に出ていくけどね！」唯は、お茶を晴香の前に差し出した。自分も、温めたお茶の入ったコップを手に取った。「戻らなくていいなら、そうしたいわね」その声は静かだけど、鋭さを帯びていた。「でも、まだその時じゃないの。私がこのまま出ていったら、彼らは喜んで明里さんと陽太くんを迎え入れるでしょ？そのまま、夢見てた幸せな暮らしを手に入れるだけよ」晴香は眉を上げて、興味津々で身を乗り出した。「じゃあどうする気？このまま雅人さんを冷めきった状態で待たせて、彼が改心して謝り倒しに来るのを待つの？」「私、そんな受け身な人間じゃないの」唯は、意味ありげに微笑んだ。そう言って、唯は落ち着いた手つきでスマホを取り出した。画面には、雅人からの不在着信が2件、はっきりと表示されていた。彼女はそれを無視して、指先で別の番号を呼び出した。電話はすぐに繋がった。向こうから、雅人の祖父である彰宏の威厳のある、しわがれた声が聞こえてきた。「唯か？どうした、わざわざ電話をして。会社は忙しくないのか？」彰宏は松尾家でただ一人、唯の能力を本当に認め、彼女の出自を少しも見下さない人だった。なにしろ唯は、何の後ろ盾もないのに、松尾グループの数々の大型プロジェクトを一人で成功させてきたのだから。唯は、この慣れ親しんだ声を聞くと、わざと少し言葉を止めた。ためらいをにじませて、それから気遣うように言った。「忙しくないですよ。ただ、しばらくご連絡していなかったので、お体の具合はいかがかと思いまして……回復は順調ですか？」亀の甲より年の功。彰宏は、この小さな間から、すぐにいつもと違う気配を嗅ぎ取った。「順調だよ。医者が言うには、あと2週間もすれば戻れるだろうと」彰宏はそう言うと、話をがらりと変えて、いきなり本題に切り込んだ。「正直に言いなさい。雅人と、喧嘩でもしたんじゃないのか？」唯は、小さく笑った。否定もせず、ますます素直で温和な口調になった。「そんなことないですよ。おじいさん、この前、深津市に出張に行った時、上等な栄養補給のサプリメントを買ってきたんです。今、家に置いてあります。退院されたらすぐにお持ちしますね」彼女は、自分が受けた仕打ち
偽の妻は辞める。本物の令嬢は超大物に嫁ぐ 第96話
「警察？！」3人は同時にはっとして、顔を見合わせた。玄関に向かうと、そこには制服姿の警察官二人が厳しい表情で立っていた。先頭の警察官は彼らを見ると、まっすぐ明里に目を向けた。「一ノ瀬さんですね？」明里はドキッとしたが、なんとか平静を装ってうなずいた。警察官の口ぶりには、なんの感情もなかった。「通報がありました。一ノ瀬さん名義の中古車が、ある殺人事件に関係している可能性があります。ご同行いただき、捜査に協力してください。車も証拠として、一時お預かりします」「殺人事件？！」明里は血の気が引いた。「そんな……ありえません！なんの殺人事件ですか？」警察官は彼女をちらっと見て、淡々と説明した。「この車の前の持ち主が、少し前に恋愛のもつれから、車の中で練炭自殺をしました。家族は悲しみのあまり、安い値で中古車店に売ったんです。ですが、私たちが事件を洗い直したところ、いくつか不審な点が出てきました。今は自殺ではなく、他殺の疑いを持っています。だから、車を持ち帰って調べる必要があるんです。新しい証拠が出るかもしれませんから」その言葉は、3人にとってあまりにも衝撃的だった。雅人と椿は、すっかり呆然としてしまった。とくに椿は、病院の前でお坊さんが言っていたことを、はっと思い出した……まさか、あのインチキなお坊さんの言ったことは、全部本当だったの？明里が毎日、人が死んだ車を乗り回していた。しかも、かわいい孫を乗せたこともある。そう思うと、椿は全身の毛が逆立つような気がした。先ほどまで明里をかばっていたにもかかわらず、椿は思わず後ずさりし、距離をとってしまった。そして責めるように言った。「明里！あなた、いったい何をしてるの？そんな縁起の悪い車を買うなんて！」明里は今、なんの言い訳もできなかった。胸の中は恨みでいっぱいだった。つらいのに、それを口にできなかった。この最悪な車、自分で選んだわけじゃない。唯に、ほとんど押し付けられたものなのだ。ひょっとして最初から、唯はこの車に何かあると知っていたんじゃ――警察によって車は運び出された。雅人は無言のまま、二階の寝室へ戻っていった。明里が言い訳しても、彼はまったく耳を貸さなかった。部屋には、唯がよく使っていた香りが、まだかすかに残っていた。ひんやりとよそよそしくて
偽の妻は辞める。本物の令嬢は超大物に嫁ぐ 第95話
お坊さんは唯に睨まれてビクッとした。必死な様子で、勢いよく首を横に振る。「違います！私たちはまったく面識がございません！」そしてすぐに椿へ向き直り、諭すように言った。「奥様、私を信じて本物の穢れを取り除かなければ、いずれ家の中が荒れ果て、次々と不幸が降りかかりますよ！」椿は怒りで全身を震わせ、彼を指さして怒鳴った。「あんた……デタラメばかり言わないで！このインチキ！」唯はこの隙をつき、絶妙なタイミングで失望の色を浮かべると、踵を返し、晴香の車に乗り込んだ。雅人は遠ざかる車を呆然と見送り、目の前の混乱した光景に目をやった。唯への罪悪感と後悔が、彼の心をぐちゃぐちゃにかき乱した。「もういい！」彼は青ざめた顔で、お坊さんたちに怒鳴った。「全員、やめろ！」そう言うと、彼はまだ怒鳴り続ける椿を乱暴に引っ張り、車に乗せた。そしてすぐにその場から逃げ去った。一方、少し離れた路地の陰に停まった黒いベントレー。その後部座席の窓が、そっと半分だけ下りた。禮は片手を窓枠にかけていた。冷たく鋭い眼差しで、さっきの見事な茶番劇をすべて見届けていたのだ。彼の視線は最後に、偽善に満ちた雅人の顔に止まった。しばらくして、禮は視線を戻した。運転席にいる秘書の渡辺拓（わたなべ たく）に、指示を出す。「信頼できるメディアを何社か探して、噂を流せ。一ノ瀬さんの息子さんは、松尾社長の隠し子だとほのめかすんだ」……病院から松尾邸へ戻る道中、雅人はずっと暗い顔をしていた。固く結んだ薄い唇と、ぴくぴく動く眉間が、彼が今にも爆発しそうなことを示していた。椿はそのそばで、怒りに息を荒げていた。口では、唯とあのインチキお坊さんをずっと罵り続けている。そんな中、衆人環視の前で無様にさらし者にされた明里は、隅でストールを体に巻き付けて縮こまっていた。青ざめた顔色の裏側には、消しようのない憎悪の炎が宿っていた。家に戻るなり、雅人はもう心の中の怒りを抑えきれなくなった。彼は思わず鋭く問いただした。「明里、はっきり言え！病院の前にいたあのインチキ野郎は、君がわざと唯を陥れるために呼んだのか？！」明里は彼のその剣幕にビクッと体を震わせた。涙が一気にあふれ出す。「違うわ！雅人、どうしてそんな風に思うの？」彼女はきっぱりと否定し、泣きながら弁解した。「見て
