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第18話
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偽りの仮面を捨て、私らしく咲く 第28話
五年後。早川家はホテルで、謹一の息子の一歳の誕生日を祝う盛大なパーティーを開いていた。「早川社長、奥様、この度はおめでとうございます！」「お二人は相変わらず仲睦まじいですね。本当に羨ましい限りです！」「坊ちゃんは、奥様にそっくりですね！」謹一は彩葉の腕からそっと子供を抱き取ると、愛情に満ちた眼差しで彼女を見つめた。「この子はけっこう重いからな。君は無理をするな、奥の控室で休んでおいで。ここは俺がいるから」彩葉はふふっと笑い、背伸びをして彼の頬に軽く口づけをした。「私、そんなに柔じゃないわよ。謹一が甘やかすから、弱いお姫様になっちゃう」二人の睦まじいその光景は、少し離れた場所にいた光希の目にも入っていた。彼の顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。「義父さん、あそこにいるの写真に写ってたお姉ちゃんじゃない？義父さんがずっと結婚しないのって、あのお姉ちゃんのことが忘れられないからなの？」傍らに立つ少年が、澄んだ瞳に好奇心をいっぱいに湛えて見上げていた。「子供が詮索するもんじゃない。今日の課題は二倍だ」少年は慌てて顔をしかめて謝り、二度とこの話題には触れないと誓った。彼の心の中には、光希に対する心からの感謝があった。もし彼が引き取ってくれなければ、自分は今も児童養護施設の片隅でいじめられていたはずだからだ。少年から見れば、光希は何でもできる世界で一番すごい人だった。厳しいが、心底自分を大切にしてくれている。だからこそ純粋に不思議だったのだ。義父の心を奪い、十数年もの間想い続けさせ、他の女性が入る隙間を一切与えない――そんな女性が一体どんな人なのかと。甘い匂いに惹かれた少年は、屋台へと駆け寄った。「おばちゃん、綿菓子一つちょうだい！……おばちゃん？」美月は慌てて涙を拭い、俯いたまま振り返って少年が一人であることを確認してから、ようやく顔を上げて返事をした。彼女はザラメをたっぷり使い、ひと際大きな綿菓子を作って手渡す際、少し躊躇しながら口を開いた。「さっき一緒にいたのは、あなたの……お父さん？」少年は綿菓子を受け取り、嬉しそうに歯を見せて笑った。「うん、僕の義父さんだよ。でもね、おばちゃん。僕の義父さんには、もう心に決めた大好きな人がいるんだよ」美月は一瞬呆然としたが、やがて屋台の脇にあったドラ焼きを
偽りの仮面を捨て、私らしく咲く 第27話
結城家の邸宅に戻ると、光希は庭師を呼び、広大な庭園を再びチューリップでいっぱいにさせた。彼の自室もかつてのレイアウトに戻され、リビングや部屋の壁には、ありし日の二人が笑い合う写真が所狭しと飾られている。ただ、そこに彩葉の姿は二度と戻ってこない。結城グループの販売とデザイン方針は一変した。これまでの伝統的なマーケティング手法を脱却し、プロモーション映像にはより深いメッセージ性を帯び、女性の自立を象徴する力強さが込められた。新たに発表されたジュエリーコレクション「野花」は、「女性はどんな境遇にあっても、自分らしく生きる権利があり、唯一無二の美しさを咲かせることができる」という理念が込められ、世の女性たちから絶大な支持を集めた。「社長。新商品のプロモーション映像のナレーションですが、彩葉さんからお引き受けいただけるとの回答がありました」光希が窓の外に広がる青空を見上げると、心の内に立ち込めていた暗雲も少しだけ晴れたような気がした。もう彼女の隣に立つことができないのなら、別の形で、彼女を静かに見守り続けよう。彼女の自信を、願いを、そして夢を守り抜く。ただ彼女のこれからの人生が、平穏で幸せであることだけを祈って。帝都の空港のロビーは、出待ちのファンたちで早くからごった返していた。「彩葉先生！『穂香』の物語の続編のアフレコはいつですか！」「彩葉先生の声、本当に、本当に大好きです！」「サインをお願いできますか？」謹一はこの凄まじい熱気に圧倒されつつも、隣を歩く彼女との距離をさらに縮めた。ある男性ファンの手が彩葉に触れそうになった瞬間、彼はついに我慢しきれず、手を伸ばして彩葉の肩をきつく抱き寄せ、その身をかばった。だが、彼の耳元は無意識のうちに赤く染まっており、その声には妙な照れ隠しが混じっていた。「ファンが多すぎる。怪我でもしたら危ないからな。こうしている方が……安全だろ」彩葉は思わず吹き出し、軽やかな声で彼をからかった。「あら、謹一。どうして耳が真っ赤になってるの？まさか病気かしら、病院に連れて行きましょうか？」謹一はわざとらしく不機嫌そうな顔をしてみせたが、耳元の赤みはさらに増すばかりだった。郊外の邸宅に到着すると、志保はとうに手料理を作って二人の帰りを待っていた。「やっと帰ってきたわね。やっぱり
偽りの仮面を捨て、私らしく咲く 第26話
病室のドアが開き、謹一が歩み出てきて、光希の隣に腰を下ろした。「彼女のトラウマの正体は、お前だったんだな、光希。俺が初めて彼女に会ったのは、アフレコスタジオだった。あの時、彼女は百回以上テイクを重ねてもOKが出なかったんだ。監督は、彼女の声には自信が欠けていると言っていた。彼女が声を当てていたのは愛されるヒロインの役であって、愛されない身代わりじゃなかったからな。その後、俺はどうにか彼女を説得して心療内科へ連れて行った。医師の診断は、過去の恋愛におけるトラウマが、深刻な心理的障壁になっているというものだった。もしこの状態から抜け出せなければ、うつ病になる危険性すらあったんだ」謹一の顔色はますます険しくなり、その声には抑えきれない怒りが滲んでいた。「光希、この帝都じゃ、お前が二十年来の初恋の相手を想い続ける一途な男だってことは誰もが知っている。お前はもうその望みを叶えたはずだろう。だったら、どうしてこれ以上、彩葉に付きまとうんだ？もう彼女を解放してやってくれ。お前が彼女に与えた傷は、彼女が一生苦しむには十分すぎるほど深い。まだ足りないのか？彼女を死に追いやるつもりか？」結城家と早川家はビジネスにおいて競合関係にあり、そのため光希と謹一も幼い頃から犬猿の仲だった。二人は小学校から大学に至るまで事あるごとに衝突してきたからこそ、謹一は光希がどれほど美月を愛していたかを嫌というほど見てきた。だからこそ、なぜ光希が今になって彩葉に執着するのかが、謹一には理解できなかった。光希は俯いたまま一言も発さなかった。その表情からは感情が読み取れなかったが、彼の心の中はすでに生気が失われていた。「彩葉が呼んでる。入れよ」彩葉は茶を注いで光希に差し出した。光希がそれを受け取ろうとした瞬間、不意にその視線が彼女の腕に止まった。そこにある、赤く無残で痛々しい傷跡が、ひどく目を引いた。彼の心臓は途端に激しく締め付けられ、唇からすっと血の気が引いた。「彩葉……ごめん。痛むか……？」光希は危うく湯呑みを取り落としそうになりながら、低い声を震わせた。その遅すぎた気遣いと謝罪を聞いても、彩葉の心はさざ波ひとつ立たないほどに穏やかだった。彼女は袖を下ろすと、静かに口を開いた。「痛くありません。もう、過ぎたことです」虚ろな瞳
偽りの仮面を捨て、私らしく咲く 第25話
「ゴホッ、ゴホッ……」警備員によって岸に引き揚げられた美月は、極度の疲労で崩れ落ちるように地面にへたり込んだ。溺れたことによる目眩よりも、心臓を抉られるような痛みが彼女の意識を無理やり引き戻した。なぜ、三年経って光希の選択が変わってしまったのか？美月は地面に両手をついて身を支え、真っ赤に充血した目で、悔しさを滲ませて叫んだ。「光希、どうして私を先に助けてくれなかったの？私は彩葉に突き落とされたのよ、被害者は私なのに！どうしてあの女のことしか見えていない……」光希は立ち上がり、美月を一瞥だにしなかった。この三年間、彼は何度となく美月を突き放してきたが、彼女は執拗に追いすがってきた。美月が自分を尾行して病院までやって来て、あろうことか彩葉を傷つけたのだと思うと、光希の口調は凍りつくほど冷たくなり、強烈な警告の色を帯びた。「もし二度と彩葉を傷つけるような真似をしたら、絶対に容赦はしない」美月は信じられないというように両目を見開いた。彼女にはなぜ光希が自分のことを見てくれないのか理解できなかった。自分だって水に落ちたのだ、自分だって被害者なのに。彼女は残された力を振り絞って前にすがりつき、光希の体にきつく抱きついて、涙ながらに訴えた。「光希、嘘だよね。私を愛していないなんて……この一生、私だけを愛するって言ってくれたじゃない。忘れちゃったの？」「光希？美月？お前ら、何をしてるんだ？光希、もし美月に危害を加える気なら、俺が黙ってないぞ！」突如響いた男の声が、美月の泣き声を遮った。瀬戸涼介（せと りょうすけ）は自分のジャケットを脱いで美月の肩に掛けると、慎重に彼女を抱き起こした。美月は一瞬呆然とし、信じられない思いで目の前の男を見つめた。「涼介？どうしてここに？ついこの間、結婚式を挙げたばかりじゃなかったの？奥さんは？」「とうの昔に破談になったよ。今の俺にも、もう彼女と釣り合うだけの価値はないからな」涼介の低く沈んだ声に、美月の胸は激しく高鳴った。長年追い求めてきた男が、今こうして優しく自分を抱き寄せている。彼女は一瞬、我を忘れた。数年前、彼への想いが届かず敗北感を抱えたまま身を引いたあの日から、ずっと未練を抱え続けてきた。そして今、光希は氷のように冷たく、どれほど尽くしてもその心が解けることはない。彼
偽りの仮面を捨て、私らしく咲く 第24話
美月は探偵から送られた位置情報を頼りに病院へやって来たが、光希の姿は見当たらなかった。病棟へ向かおうとしたその時、ふと振り返った彼女の視界に見覚えのある後ろ姿が飛び込んできた。すべての疑問が一瞬にして氷解し、美月の胸の内に嫉妬の炎が燃え上がった。美月は煮えくり返る怒りを抑えきれず湖のほとりへと歩み寄り、声を張り上げた。「彩葉！やっぱりあなただったのね！」彼女は彩葉を値踏みするように見下し、軽蔑の眼差しを向けた。「三年ぶりね。昔のあの惨めな姿はなくなったみたいだけど、それで光希を誘惑できるとでも思っているの？言っておくけど、あなたは永遠に、いてもいなくてもいい身代わりに過ぎない。光希の隣にいられるのは私だけ！彼の心の中で、あなたはただの私の影に過ぎないんだから！身の程を知っているなら、彼に近づかないで！」彩葉はふっと笑みをこぼした。三年ぶりの再会でも、美月は相変わらず自信と傲慢に満ちていた。だが、愛されている人間とは本来こういうものなのだ。愛されない者だけが、いつも顔色を窺い、卑屈になる。「神崎さん、お久しぶりです。考えすぎですよ。私と結城社長はとうの昔に縁が切れています。お二人の幸せをお祈りしています」その礼儀正しく突き放すような態度が、かえって美月の怒りに油を注いだ。美月は三年来の鬱憤を晴らすかのように、激昂して問い詰める。「あなた、白々しい演技もできるようになったのね？ああ、そうだったわ、私の身代わりをやっていた頃から、あなたはもともとお芝居が得意だったわね。本当に縁が切れているなら、どうして光希が突然この病院にやって来るのよ！それにこの三年間、彼はずっとあなたの行方を探していたし、酔っ払うといつもあなたの名前を呼んでいたのよ！あの七年間、あなたが光希を惑わしさえしなければ、光希が未だにあなたに執着しているはずなんてない！」彩葉はこれ以上美月と関わる気になれず、身を翻して淡々と告げた。「あの七年間で私がしたことは、すべて神崎さんのご指示通りだったはずですよ」視界の端で、美月は光希がこちらへ早足で向かってくるのを見つけた。その瞬間、彼女の頭にある企みが閃いた。今、光希の本心が分からないというなら、三年前と同じ方法をもう一度試せばいい。ただし今回はただの試練ではない。光希は絶対に自分を選
偽りの仮面を捨て、私らしく咲く 第23話
謹一は彩葉の唇がかさついているのに気づくと、手早くコップに水を注いで手渡した。しかし、その口ぶりは相変わらずおどけて彩葉を茶化すようなものだった。「気にしないでくださいよ、志保さん。俺は暇人ですから。彩葉みたいな大忙しの人とは大違いです。彼女は今やスケジュールがぎっしりで、俺とご飯を食べる時間すらないんですよ！」彩葉は水を飲み干してコップを置くと、抗議するように彼の背中をぺしっと叩いた。「嫌味を言わないでよ！たかが一回、焼肉を奢り損ねたくらいで、お母さんに言いつけるなんて。いい大人が、子どもみたい！」二人のやり取りを見つめる志保の顔に、安らかな笑みが広がった。その慈愛に満ちた瞳は、穏やかに二人を見守っている。志保は、謹一の想いを知っていたし、彼がどれだけ尽くしてくれているかもすべて見てきた。名目上、彼は彩葉のスタジオの出資者でありオーナーだったが、実際には気の置けない親友であった。どこにいようとも、彼の目には常に彩葉一人しか映っていない。この三年間、彩葉の声優としてのキャリアは決して順風満帆ではなかった。しかし、謹一が陰で黙々とすべての障害を取り除いてきた。彼女のために一族の力を動かし、接待の席では胃出血を起こすほど酒をあおったこともあった。だが、彩葉の前では、彼はいつも底抜けに明るい姿しか見せなかった。彼はずっと彩葉のそばで彼女を守り、彼女が再び自信を取り戻すのを手助けした。そのおかげで、彼女が笑顔を浮かべる頻度も、以前とは比べものにならないほど増えていった。志保に対しても、謹一は心を尽くして世話をした。志保の食事はすべて彼が手配し、見舞いに来る回数は実の娘である彩葉よりも多いほどだった。そうしたことを謹一は決して口に出さなかったが、志保にはすべてお見通しだった。ただ、母は娘を誰よりも理解している。彩葉がもう一度誰かを愛するためには、時間と途方もない勇気が必要であることを、志保は知っていた。志保は思わずため息をつき、愛おしむように謹一の手を握った。「苦労をかけるわね。今夜は二人で焼肉でも食べてきなさい。彩葉、お母さんの代わりに謹一にちゃんとお礼をするのよ」「志保さん、水臭いですよ！それじゃあ、先に薬をもらってきます」彩葉の返事を聞いて、謹一は隠しきれない喜びを顔に浮かべ、鼻歌交じりに病室を出て行っ
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