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第4話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第436話
「伯父様」正修が声をかける。怒気を帯びていた原田毅（はらだ つよし）は、正修の姿を見た瞬間、表情を緩め、かすかに笑った。「正修か」肩を軽く叩く。「二年ぶりだな。少し逞しくなったんじゃないか？」二年前、毅は地方の大型プロジェクトを任され、そのまま現地に支社を設立した。基盤が安定したため、今回ようやく戻ってきたのだ。正修は笑う。「伯母様はお元気ですか？」「ああ、元気だ」毅は頷く。「この前も言ってたぞ。戻ったら、君の婚約者を連れて家に来いって。腕によりをかけて料理するらしい。聞いたぞ、水戸家の令嬢と結婚することになったな。君、運がいい」その言葉は、正修の胸に心地よく響いた。「ええ、確かに運がいいです」「君が幸せならそれでいい。ただ……」毅は背後の書斎を一瞥する。武也はまだ中から出てこない。「まさか、父が母に対してあんなことをしていたとはな」低い声で言う。「君の母から電話をもらったとき、何かの間違いだと思った。どうしても信じられなかった」苦笑しながら、こめかみを押さえる。「それ以上に腹立たしいのは、今になってあの女を庇い、君を困らせていることだ。年を取ると、こうも判断が鈍るのか」かつて父は、毅の中で高く揺るぎない存在だった。今はただ、失望しか残っていない。「どうか怒らないでください」正修の声は落ち着いている。「俺から、もう一度きちんと話します」毅は正修を見つめ、目に安堵を滲ませた。「二年前、ここを離れたときも、君はすでに自立していた。だが今は……本当に大人になったな」執事は、再び書斎に戻って口論が再燃するのを恐れ、機を見計らって前に出る。「毅様、厨房がずっとお待ちしております。本日はお戻りになってから何も召し上がっておられません。先にお食事を……？」長時間の言い争いで、毅もさすがに空腹だった。それ以上は言わず、再び正修の肩を叩いてから、執事とともに階下へ向かう。正修は書斎の扉の前に立ち、軽くノックした。「おじい様。俺です」「正修か。入れ」扉を押し開ける。中の光景は、惨状とまでは言わないが、混乱そのものだった。床には割れた花瓶の破片が散らばり、書物も無造作に落ちている。武也は顔色を悪くし、時折咳き込んでいた。武也が視線を送ると、外で待機していた使用人がすぐに入り、破片や散乱した物を手早く片
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第435話
「ありがとう、雲翔」若菜はかすかに弱々しく微笑んだ。そして、ふと思い立ったように背伸びをし、不意に雲翔の頬へキスを落とす。ごく軽く、触れるだけの口づけ。だが、それでも十分だった。雲翔の心臓は一気に跳ね上がる。付き合ってから初めてのキス。たとえ頬でも――自分にとっては特別だった。「じゃあ、行くね」「ああ」結局、雲翔は彼女を車まで見送り、ドアが閉まるのを確認した。走り去る車を見つめながら、頬にはまだ彼女の唇の温もりが残っている気がする。だが同時に、胸の奥に引っかかるものがあった。――さっきの様子、明らかにおかしかった。来たときは普通だった。では、なぜ？……烈生に会ったからか？雲翔は眉を寄せ、複雑な表情を浮かべる。……一方、車内。若菜はシートに力なく身を預け、さきほどの場面を思い出した瞬間、涙がこぼれ落ちた。まさか雲翔と一緒にいるときに、烈生に会うとは思わなかった。想像したことがなかったわけじゃない。だが実際にその瞬間を迎えると――胸が締めつけられる。自分が好きな男性の前で、別の男と手を繋いでいる。しかも烈生は、雲翔の「交際宣言」をすでに見ている。もちろん分かっている。烈生にとって、これは取るに足らない出来事だ。自分はただ、知人が新しく連れてきた彼女――それだけ。だが、自分にとっては違う。烈生は、何年も想い続けてきた人なのだから。涙は止まらなかった。前方の運転手がバックミラー越しに気づき、慌てて声をかける。「賀島さん、大丈夫ですか？」「大丈夫よ。運転して」若菜は苛立ちを隠さず言い放つ。そして思い出したように付け加えた。「社長の前で余計なことは言わないで」「はい、承知しました」運転手は恐縮して答える。今や彼女は、社長にとって掌中の珠。逆らうわけにはいかない。……その頃、正修はすでに原田家へ到着していた。前回とは違い、門の警備員は彼を止めなかった。玄関を抜けてリビングへ入ると、使用人たちがどこか落ち着かない様子で働いている。手は動かしているものの、視線は何度も二階へ向いていた。正修を見ると、一斉に頭を下げる。「九条様」「おじい様は？」使用人たちは正修に一種の畏怖を抱いている。その中で、比較的度胸のある一人が前に出た。「ご主人様は二階の
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第434話
――仕方ない。雲翔に勘づかれる前に、早く行ったほうがいい。若菜は荷物をまとめる手を速め、エレベーターに乗って階下へ向かった。何だかんだ言っても、雲翔は自分には優しい。付き合い始めてからは、ほとんど自分に逆らうこともなく、何でも聞いてくれている。ただ一つ残念なのは――彼は、自分が本当に好きな相手ではないということ。宋原グループ本社の下に降りて間もなく、運転手が到着した。彼女はそのまま雲翔のいる競馬場へと送られる。車を降りた瞬間、待っていた雲翔の姿が目に入った。「どうして外に出てきたの？」若菜は慌てて言う。「自分で中に入れたのに」「早く会いたくてさ」雲翔は彼女の手を握って笑う。「さっきまで後悔してたんだ。最初から俺が会社まで迎えに行けばよかったって」若菜は目を伏せ、はにかんだ表情を作る。「大げさね。そのくらいも待てないの？」「待てないな。行こうか」二人がVIP室の建物の下まで来たとき、ちょうど一人の男が外へ出てくるところだった。ふと視線が合う。雲翔はにこやかに挨拶する。「秦社長もいらしてたんですね。奇遇だ」烈生も礼儀正しく頷いた。「宋原社長」烈生の姿を目にした瞬間、若菜は全身が強張った。反射的に雲翔の手を振りほどきそうになり、しかし必死に踏みとどまる。「こちら、俺の彼女の賀島若菜さんです」雲翔は彼女の異変に気づいていない。今の彼は、世界中に「若菜は俺の彼女だ」と叫びたい気分だった。「賀島さん、こんにちは」烈生は淡々と挨拶し、続けて雲翔に言う。「投稿、拝見しました。おめでとうございます」「ありがとうございます」「では、失礼します」そう言って烈生は去っていった。雲翔は特に気に留めなかった。だが振り向いた瞬間、若菜の顔色が真っ青になっているのに気づく。「若菜？どうした？大丈夫か？具合でも悪いのか？」若菜は「大丈夫」と言いたかった。だが胸の内は激しくかき乱されている。――今日はもう、演じきれないかもしれない。「……急にちょっと気分が悪くて」無理に声を絞り出す。「先に帰って休みたい」「分かった。送るよ」「いいの」若菜は即座に拒んだ。「どうして？そんな顔をしてるのに、放っておけるわけないだろ」心配してくれているのは分かる。だが、今はそれすら煩わしい。「いら
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第433話
「何言ってるんだよ、お前ら」雲翔は愉快そうに笑った。「本気じゃなきゃ、あんなにSNSで『交際宣言』なんて投稿するか？」若菜と付き合い始めてから、彼は彼女の同意を得て、各種SNSに二人の写真を堂々と投稿し、【付き合ってます】と公表していた。「雲翔、もう落ち着いたってことか？」「まるで俺が前は相当遊んでたみたいな言い方、やめろよ」雲翔は彼らを睨む。「俺はずっと正修と一緒にいるんだぞ。うちの正修がどれだけ一途か知らないのか？俺がそれ以下なわけがないだろ」正修の名が出た瞬間、周囲はそれ以上深く突っ込まなかった。適当に笑い合い、やがて三々五々に散っていった。「そうだ、正修」雲翔がふと思い出したように言う。「伊集院北斗がもう京市に入ったらしいな。知ってるだろ？」正修は無表情のまま「うん」とだけ答える。北斗の動向は、すべて把握している。「あいつ、よくもまあ京市に来られたもんだ」雲翔は眉をひそめる。「どうせろくな企みじゃない」正修の唇に、薄く冷たい笑みが浮かぶ。だが何も言わない。「手を打つか？」雲翔は正修の表情を探るように尋ねた。「今のあいつ、昔ほどの力はないぞ」「馬鹿なことを言うな」正修は淡々とした口調で返す。「ここは京市だ。法を守る善良な市民でいないとな」その含みを聞き取り、雲翔は理解したように笑った。「それにしても、海外に出ないで京市に来るとはな」雲翔は惜しむように言う。「昔なら京市から追い出す手はいくらでもあったが、今は……」言葉を濁し、正修を見る。正修は、雲翔が何を言いたいのか分かっている。――武也がいる。正修はすでに奈穂と約束していた。明日、原田家を訪れ、武也ときちんと話をする。少し考え、正修は立ち上がる。「どこ行く？」雲翔が聞く。「急に用事ができた。先に帰る。あとは楽しんで」その背中を見送りながら、雲翔は首をかしげる。こんなに早く帰るなんて、何の用だろう。スマートフォンが再び震えた。画面を見ると、若菜からのメッセージ。――【会いたいなぁ。でもまだ仕事中なの。それに九条社長もいるでしょ？私、あの人と会うのがちょっと怖くて】会いたいと言われ、雲翔の気分は一気に上がる。彼はすぐ電話をかけた。「どうしたの？急に電話なんて」若菜の声は甘い。「こっち来いよ」雲翔は言う。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第432話
高代ははっと思い出した。あの年――奈穂の交通事故。首謀者は水紀だった。だが、事実を知った後、北斗は後始末にずいぶん手を貸していた。もしこの件が表沙汰になれば、北斗も水紀も、おそらく――「まだわしに話していないことがあるんじゃないのか？」武也が彼女の表情をじっと見据える。「ないわ」高代は否定した。「息子は昔から真面目だった。あの水戸奈穂のせいで、今みたいになったのよ」あの件には触れたくなかったのだ。もう二年以上も前のことだ。奈穂は、あの事故が人為的なものだと疑ったことすらない。大丈夫だ。問題にはならない。わざわざ武也に知らせる必要もない。武也は冷笑し、それ以上は追及しなかった。高代が何かを隠していることは見抜いている。だが、話す気がないのならそれでいい。将来何か起きても、自分の知ったことではない。贖罪のために、自分はすでに十分すぎるほど手を貸してきた。「他に用がないなら、帰りなさい」武也は時計に目をやる。「今日は息子が戻ってくる。まだ時間はあるが、念のためだ。長居はしないほうがいい。彼に君の姿を見られるのは、あまり好ましくない」高代は一瞬固まり、それから小さく「ええ」と答えて立ち上がった。執事が応接室の前で待っており、彼女を外へと案内する。屋敷を出るとき、高代はわざと歩みを緩めた。認めざるを得なかった。これほど年月が経った今でも、原田家の敷地に立つと胸がざわつく。もしあの時、武也が離婚して自分と結婚してくれていたら――今の人生は、きっともっと違っていただろう。そこまで考えると、高代はふっと笑ってしまった。もう何年も前のことだ。今さら考えたところで、何になるというのか。息子さえ無事なら、それでいい。あの子がいる限り、自分にはまだ希望がある。……午後、競馬場。VIP室では数人の御曹司たちがくつろぎながら談笑し、レースを眺めている。傍らでは数人の若い女性が酒を注ぎつつ、ときおり正修のほうへ視線を忍ばせていた。「気になるのか？」一人の御曹司がそれに気づき、からかうように言う。「い、いいえ……とんでもないです」女性たちは慌てて首を振った。「そのほうがいい」男たちは軽薄に笑う。「彼にはもう婚約者がいる。掌中の珠みたいに大事にしてるらしい。変な気を起こせば、面倒を
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第431話
高代は、それが自分の身分を探ろうとする視線だと分かっていた。気にもならず、ティーカップを持ち上げ、ひと口そっと含む。もう、あの頃の若い娘ではない。もし三十年近く前の自分だったら、きっとこう怒鳴っていただろう――「何見てるの？私は将来、原田夫人になる人間よ……」そう思うと可笑しくなる。あの頃の自分に、どうして武也を離婚させて自分と結婚させようなどと考える勇気があっただろうか。今の自分の願いはただ一つ。息子が無事でいてくれること、それだけだ。それほど待つこともなく、応接室の扉が押し開けられた。高代は振り向き、来客の姿を目にした瞬間、わずかに意識が揺らいだ。このところ連絡は取っていたが、それも電話やメッセージだけ。三十年近く前に別れて以来、彼の姿を実際に目にするのはこれが初めてだった。「あなた……」高代は思わず感慨を漏らす。「老けたわね」「はは」武也はかすかに笑った。「もうすぐ八十歳だ。老けないほうが不自然だろう？」健康にはずっと気を配ってきた。だが三十年前の姿と比べ物にならない。「そうね」高代はため息をつく。「時間が経つのは本当に早い……私ももう五十歳よ」「本題に入ろう」武也は感傷に浸る気などない。彼女の向かいに腰を下ろす。使用人が茶を出したが、手を付けず、眉をひそめて尋ねた。「わざわざ会いに来たのは、いったい何の用だ？」「決まってるでしょう。息子のことよ」高代はこめかみを押さえた。鈍い痛みが続いている。「今の私に他の望みはない。ただ、あの子が無事でいてくれればいいの」「無事でいられるかどうかは、わしではなく君たち次第だ」武也は冷たく言う。「正修と水戸奈穂を引き離せと言えば手を貸した。伊集院グループの新製品完成を助けろと言えば、それもやった。結果はどうだ？あいつは何度も愚かな真似をして、有害物質を含む原料まで使った。あの程度の金がそんなに惜しかったのか？」高代は反論できない。「……もう自分の過ちには気づいているわ」「気づいているなら、京市に無理に来ようとはしない」「止められなかったのよ。今、あの子は水戸奈穂に執着している」武也は答えず、ただ笑った。その笑みには、あからさまな嘲りと軽蔑が滲んでいる。「私は怖いのよ」高代の声が震える。「また何か馬鹿なことをしないかって。けれど、も
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