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第818話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第828話
その点には、当然ながら雲翔自身も気づいていた。彼は若菜を見つめながら言う。「もうここまで来たんだ。これ以上、俺に嘘をつく必要はないだろ。話せ」若菜は唇を開いた。だが結局、何一つ言葉にできなかった。一つは、怖かったから。そしてもう一つは、雲翔の前で、自分が烈生を好きだなんて、とても口にできなかったからだ。長い沈黙のあと、雲翔は自嘲するように笑い、立ち上がって部屋を出て行こうとする。その背中を見た瞬間、若菜は頭が真っ白になり、思わず叫んだ。「雲翔！」どうせ振り向きもしないと思っていた。だが、雲翔は足を止めた。若菜は震える声で尋ねる。「あなた……最初から、私が秦隆徳に指示されてたって知ってたの？だったら、どうして暴かなかったの？どうしてそのまま私と付き合い続けたの？どうして……」――どうして、あんなに優しくしてくれたの？最後の言葉は、羞恥なのか罪悪感なのか、自分でも分からない感情に塞がれ、口に出せなかった。雲翔はその場に立ったまま、しばらく黙っていた。もう答えてはくれないのだと思った、その時。不意に、彼の静かな声が返ってきた。「……君は、どう思う？」それだけ言うと、彼は彼女の返事を待つこともなく、振り返りもしないまま部屋を出て行った。若菜は彼の背中を見つめる。そして扉が「バタン」と閉まった瞬間、ついに耐え切れず、声を上げて泣き崩れた。……翌朝。奈穂と正修のスマホが、ほぼ同時に鳴り響いた。二人ともまだ眠っていたため、着信音を聞きながら、寝ぼけたままそれぞれベッドサイドへ手を伸ばす。奈穂はスマホを掴むと、画面もろくに見ずそのまま耳に当てた。「もしもし……」電話の向こうが一瞬黙る。それから相手が口を開いた。「水戸さん、おはようございます。正修はいますか？」「……え？」その声で雲翔だと分かった奈穂は、どうして正修を探すのに自分に電話してきたのかと不思議に思いながら、ようやく目を開けてスマホを見た。――間違えた。掴んだのは正修のスマホだった。同時に、正修が奈穂にスマホを差し出す。「須藤さんから」奈穂はそちらを見た。正修は彼女のスマホを持っていて、しかもすでに通話状態になっている。彼女は思わず口元を引きつらせた。二人とも完全に寝ぼけている。慌てて自分のス
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第827話
恐怖が、一瞬で若菜の顔を覆った。彼女は必死に暴れ、雲翔の手を叩いて引き剥がそうとする。だが、まったく敵わない。けれど実のところ、彼女自身すら気づいていなかった。今この瞬間の恐怖は――首を絞められていることよりも、かつて自分だけを愛し、甘やかしてくれた雲翔が、もう二度と戻ってこないのだと理解してしまったからかもしれない。雲翔は目の前の女を憎しみを込めて睨みつけていた。首を絞められているのは彼女のはずなのに、今、耐え難いほど苦しいのは彼自身だった。心も体も激しく痛み、呼吸すらできなくなりそうだった。一瞬、本気で思った。――このまま絞め殺してしまえばいい、と。自分を騙し続け、どれだけ愛を注いでも、決して応えてくれなかった女を。だが最後には、雲翔は手を離した。若菜は激しく咳き込み、大きく息を吸い込む。しばらくの間、まともに呼吸すら整えられなかった。今の彼女には、雲翔の顔を見る勇気もない。もし最初からこうなると分かっていたなら、あの男の頼みを引き受けて、機密情報を盗んだりしなければ良かった。余計な欲を捨てて、ただ雲翔と真面目に付き合っていれば――今頃、きっと違う未来になっていたはずだ。けれど、もしもは存在しない。雲翔は再び力なくソファに腰を下ろした。しばらくして、再び口を開く。「……俺は、ちゃんと機会をやったはずだ」若菜は怯えながら、呆然と彼を見る。彼が何を言っているのか分からなかった。「穏便に別れる機会をやった。なのに、君はまた俺のところに戻ってきた」雲翔の声は、苦痛で感覚が麻痺してしまったように平坦だった。「俺は馬鹿みたいに、自分を騙した。もしかしたら、君にも少しは俺への気持ちがあるんじゃないかって。こうして一緒にいれば、いつかは本気で俺を好きになってくれるんじゃないかって。……でも違った。全部、俺の勘違いだった」そこで若菜は思い出した。以前、雲翔から一度別れを切り出されたことを。だが自分は受け入れられず、自ら彼を口説き、必死に復縁を求めた。そして願い通り、彼とやり直した。あの時の自分は、まさか今日こんな結末になるとは想像もしなかった。二人の間に、長い沈黙が落ちる。どれほど時間が経っただろう。混乱しきっていた若菜の頭も、ようやく少しだけ冷静さを取
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第826話
若菜は、自分の空耳かと思った。心臓を震わせながら、とぼけたように言う。「雲翔……何を言ってるの？」雲翔は、ようやく彼女を見上げた。その目は赤く染まっていて、若菜は思わず息を呑む。「どうして……どうして、俺を裏切らなきゃいけなかった？」若菜は言い逃れをしようとした。だがその瞬間、喉が何かに塞がれたように声が出なくなる。口を開いても、言葉が一つも出てこなかった。「俺たちが一緒にいた間……君は、一瞬たりとも本気で俺を想ってくれたことはなかったのか？」若菜は必死に首を横に振る。「違うの……！」「本当は、明後日君を実家に連れて行くつもりだった」雲翔は苦々しく笑った。「両親はずっと、俺たちのことを反対してた。でも俺は全部押し切った。両親からのプレッシャーも全部受け止めて……ようやく認めてもらえたんだ。嬉しかった。本当に。……でも今となっては、もう君を家族に会わせる必要もない」その言葉に、若菜の顔は一瞬で真っ白になった。涙が堰を切ったように溢れ出す。「嫌……そんなこと言わないで、雲翔！絶対に誤解してる、私はあなたを裏切ってなんか――」だが雲翔は、彼女の涙を見てもまったく心を動かされなかった。しばらくして、彼はむしろ小さく笑った。その笑い声が、若菜の恐怖をさらに掻き立てる。雲翔はスマホを取り出し、あるページを開いて彼女の前に差し出した。そこには、公開されたばかりの経済ニュースが表示されていた。――【秦グループの新規プロジェクトに重大な問題が発生し、現在プロジェクトは中断されている。】新規プロジェクトは始動から一日も経たないうちに重大な問題が発生し、さらに中止まで発表されたため、業界内ではさまざまな憶測や噂が飛び交っていた。若菜はその記事を素早く読み流し、頭の中が真っ白になった。どうして……まさか、自分が盗んだ機密情報のせい？でも自分は盗む時、何度も確認したはずだった。つまり、あれは最初から、本物の機密ではなかった？雲翔が、わざと自分に見せるために用意した偽物だったのか？「偽物を作るの、結構手間だったんだ」雲翔は微笑んだ。「かなり本物っぽく仕上げただろ？君も気づかなかったし、秦グループの連中も気づかなかった」若菜の全身は激しく震えていた。何か言い訳をしようとしても、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第825話
自分は雲翔の恋人なのだ。しかもこのところ、雲翔がプロジェクトを進める間、自分はただ大人しく彼のそばにいただけ。正式にプロジェクトに参加していたわけでもない。なのに、どうして雲翔は他の人間を疑わず、よりによって自分を疑うのか。「雲翔はどこ！？会わせて！」若菜は甲高い声で叫んだ。それを聞いて、そばにいた二人の女性がようやく少し反応を見せる。だが、ただ若菜を一瞥しただけだった。しかもその目には、わずかな嫌悪すら滲んでいる。若菜は怒りで胸が煮えくり返った。――待ってなさいよ。たとえ雲翔が本当に自分を疑っていたとしても、言い逃れる方法くらいある。自分は今でも、雲翔が一番愛している女なのだから。その時になったら、あんたたち全員、きっちり報復してやる。どれほど時間が経っただろうか。外はすっかり暗くなっていた。連中は部屋の灯りをつけたものの、若菜の要求には相変わらず一切応じない。水一杯すら飲ませてもらえなかった。空腹と渇き、そして恐怖。肉体的にも精神的にも追い詰められ、若菜は気が狂いそうになっていた。さらにどれほど経った頃か。おそらく深夜になっている。突然、玄関のドアが外から開かれた。若菜は反射的に振り向く。そして、入ってきた人物を見た瞬間、ぱっと目を輝かせた。――雲翔だ。彼は以前と変わらないようにも見えた。表情は平静で、黒いコートを着ている。外の冷気をそのまま連れてきたような寒々しい空気を纏っていた。「雲翔！」若菜は雲翔の姿を見た瞬間、すぐに立ち上がって駆け寄り、そのまま彼の胸に飛び込んだ。今度は、あの二人の女性も止めなかった。やっぱりそうだ。雲翔さえ来れば、こいつらなんて何もできない。「雲翔、この人たちが急に家に押し入ってきて、スマホまで取り上げて、外にも出してくれなくて……本当に怖かったの！」若菜はいつものように甘える声で不満を訴える。「午後から今まで、お水も一口も飲んでないの。雲翔、この人たちってあなたの部下なの？一体何があったの？」彼女は矢継ぎ早に言葉を重ねた。だが、雲翔は何も答えなかった。若菜は不思議そうに顔を上げる。そして、はっとした。彼の目に浮かぶ感情を見てしまったからだ。困惑。恨み。そして、濃く沈んだ苦痛と悲しみ。若菜の胸
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第824話
最後の一枚を見終えた瞬間――正修は突然、奈穂を抱き上げ、自分の膝の上に座らせた。車内の仕切りは、いつの間にかすでに上がっている。奈穂は状況についていけず、戸惑ったように顔を上げた。「あなた……」言葉を最後まで言う前に、熱を帯びたキスが落ちてくる。奈穂は片手にまだスマホを持ったまま。もう片方の手は彼に握られ、指をしっかり絡め取られていた。呼吸など、とっくに彼に奪い尽くされている。そのキスがどれほど続いたのか、奈穂には分からなかった。ようやく唇が離れた時には、頭がぼんやりとしていて、彼の胸元にもたれかかるしかない。「あなた……私はドレス選んでって言ったのに、なんで……」「ごめん、奈穂」正修は彼女の頬に落ちた髪を耳にかける。掠れた低い声は、どうしようもなく色気を帯びていた。「でも、抑えられなかった」彼女の写真は、一枚一枚が息を呑むほど綺麗だった。そして何より――もうすぐ彼女は、その中の一着を身にまとって、自分と婚約する。そう思っただけで、胸の奥から溢れ出す愛情を抑え切れなかった。「もう……ほんとに……」奈穂は彼を睨んだ。だが、キスの余韻で目尻がほんのり赤く染まっているせいで、怒っているはずなのに、どこか甘えるような表情になってしまう。「じゃあちゃんと選んでよ。あなたが気に入った一着を、婚約式で着るんだから」今度は正修のほうが困ったように笑った。彼は奈穂を抱いたまま、宥めるような口調で言う。「もう少し考える時間をくれないか？」「ふん……分かった。あと二日だけね」正修は笑みを漏らし、再び彼女の唇に口づけた。……その頃、若菜は自宅にいた。秦グループの新規プロジェクト始動の件は、もちろん彼女も知っている。だが彼女の認識では、「機密情報」を知っていたのは自分と雲翔だけではない。宋原グループでこのプロジェクトに関わっていた主要メンバーなら、誰でもその情報に触れられたはずだと思っていた。しかも、自分が機密を盗んだ時、雲翔にはまったく気づかれなかった。だから彼が疑うとしても他の人間であって、自分ではない――そう考えていた。だが、突然、数人の男女が部屋に押し入ってきた。そのうちの一人の女性が若菜のスマホを奪い取り、別の女性と一緒に若菜をソファに押さえつける。「大人しく座ってろ」と
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第823話
電話の向こうの話を聞き終えた奈穂は、わずかに眉をひそめた。だが、そこまで驚いた様子はない。ただ「分かった」とだけ告げて、電話を切った。通話が終わった直後、今度は別の着信が入った。正修からだった。彼女が電話に出ると、開口一番こう言った。「あなたももう聞いた？」正修は少し間を置いてから口を開く。「……奈穂にも情報が入ったみたいだな」「うん」奈穂は複雑そうな表情を浮かべた。「予想通りではあったけど……宋原さんがこの結果を受け止められるかどうか」「さっき電話した」正修が言う。「声は、一応いつも通りだった」だが正修は雲翔をよく知っている。こんな時に、本当に平静でいられる男ではない。奈穂は時間を確認した。「今、会社？それとも別の場所？私、そっちに行くよ」「いや、いい。俺が迎えに行く。もう向かってる」「分かった」通話を切ったあと、奈穂は先ほど受け取った情報を思い出し、小さくため息をついた。――雲翔は、結局賭けに負けた。たった今、確かな情報が入った。秦グループが正式に新規プロジェクトを始動したのだ。しかもその内容は、明らかに宋原グループの重要プロジェクトの「機密情報」と関係していた。もちろん、その「機密情報」自体は偽物だ。そして偽の機密情報に触れたのは、雲翔と若菜だけ。つまり、それを秦グループに漏らした人間が誰なのかは、考えるまでもなかった。しばらくして、正修からメッセージが届く。奈穂が外に出ると、案の定、彼の車が門の前で待っていた。車に乗り込んだ瞬間、正修は眉を寄せ、彼女の手を自分の掌に包み込む。「そんな薄着で来たのか？」「平気だよ。寒くないし」彼の掌の温もりに、奈穂は目元をやわらかく細めた。車内は十分暖かかったが、それでも彼女は思わず彼の胸元に寄りかかる。正修は彼女を抱き寄せ、もう片方の手でスマホを確認した。仕事の連絡らしい。返信を終えた彼に、奈穂が尋ねる。「これから宋原さんのところに行くの？」「いや」正修は彼女の頭を軽く撫でた。本来なら、雲翔とこれからどう動くかをきちんと話し合うべき状況だ。だが、今はタイミングが悪い。雲翔は表面上こそ冷静を装っているが、内心どれほど傷ついているか分からない。今会いに行くのは適切じゃない。まずは一人で落ち着かせ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第177話
「どうしたの？九条家と水戸家の政略結婚がただ事じゃないとでも思ってる？でもね、お兄さんもよく分かっているでしょう。利益というものは、もともと流動するもの。今日、彼らが利益で結びついていても、明日になれば、より大きな利益のためにあっさり離れることだってあるわ」そこまで言ったとき、音凛は先ほど正修と奈穂が十指を絡めていた光景をふと思い出した。胸の奥の不快感を必死で押し込めながら、続けた。「見た目は九条正修と水戸奈穂、仲が良さそうに見えるけど、あれだって政略結婚があるから取り繕ってるだけかもしれないでしょう？今、政略結婚の件はまだ正式に公表されてない。もしお兄さんが水戸会長のところへ行って、
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第158話
「表向きはただの放蕩息子に見えるが……実は、多少なりとも志のある男だ」北斗の声には、わずかに評価する色が混じっている。「だから、賭けてみる価値はある」水紀の心臓は、喉元までせり上がった。北斗が秦家の人間と手を組むにしても、逸斗とは関わらないだろうと、そう考えていた。――なのに、現実はその真逆。北斗の協力相手は逸斗になってしまった。「でも……聞いた話だと、今、秦氏グループの実務はほとんど秦家の長男が担ってるとか……秦会長も、長男を後継者にするつもりなんでしょ？」水紀は必死に動揺を押し殺した「長男と組んだ方が……良いのでは？」「俺だってそうしたいさ。でも、あいつは顔も出さなかっ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第62話
後ろで鏡面仕上げのステンレス製のドアがゆっくりと閉まり、天井の照明が磨かれた大理石の床に冷たい光の帯を投げかけている。その光の帯の先に、北斗のすらりとした姿が立っていた。彼は車から降りたばかりのようで、黒いスーツの上着にはまだ夜風の冷たさが残っていた。ネクタイは少し緩み、普段はきちんと整えられている黒い髪も少し乱れている。どう見ても急いで来た様子だった。北斗自身も、なぜこんなに焦っていたのかは分からなかった。ただ、今日はずっと奈穂がオフィスを出ていく後ろ姿が頭から離れなかったのだ。水紀と情事にふけっている時でさえ、彼の心は乱れていた。先ほどまで近くで食事をしていたのだが
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第38話
病院から出て車に乗り込んだ正修は、奈穂が言った言葉を思い出し、鼻で笑った。自分を「いい人」と褒めたのは、自分が誰に対してもこんなに優しく、辛抱強く接すると思っているからか？「バカだね」……伊集院家の三人を乗せた車内は、重苦しい雰囲気に包まれていた。「お母さん、兄さん、水戸奈穂は本当に私を訴えるつもりなの？」水紀は泣きそうな顔で尋ねた。「彼女、どうかしてるわ！」「そうよ、本当に分別がないわね。ただの些細な揉め事じゃない。どうしてそんなに大げさに騒ぐ必要があるの？」高代はため息をついた。「しかも、他人の前で言って、北斗に少しも顔を立ててくれないなんて」元
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