로그인二人が必死に心を落ち着かせ、どのように対応すべきか話し合っていたその時、文雄から電話がかかってきた。「悠が拉致されたってどういうことだ!?なぜ俺にすぐに連絡しなかった!俺はお前が悠を一時的に雲上市から連れ出すことを許可したが、それはお前がきちんと面倒を見ると信じていたからだ。なのにお前は全く母親としての責任を果たしていない。お前は悠の母親失格だ!」電話の向こうで、文雄は狂ったように怒鳴り散らしていた。寧々は目を閉じた。「……じゃあ、あの男はあなたにも電話したのね?」「あいつは誰から悠を奪った?お前か?それとも光博か?」「文雄!」寧々は低く鋭い声で叫んだ。「今一番大事なのは悠を救い出すことでしょ!誰の責任かを追及してる場合じゃないわ!あの男があなたに何て言ったのか、今すぐ教えてちょうだい!」「こんな状況になっても、お前はまだ光博を庇うつもりか!」「私は……」寧々が反論しようとしたその時、犯人からの着信が入った。彼女は即座に文雄の電話を切り、犯人からの電話に出た。「娘と代わって!」彼女は開口一番に叫んだ。「ハッ、俺が嘘をついてると思うのか?」電話越しに聞こえる男の冷酷な笑い声に、寧々の心臓は喉から飛び出しそうだった。彼女は、今の悠がどれほどの恐怖に震えているのか考えるだけで発狂しそうだった。やがて、電話口から「うぅっ……」とくぐもった泣き声が聞こえてきた。「悠!?悠なの!?怖がらないで、ママに声を聞かせて!」「わぁぁっ!」くぐもっていた声が、突然号泣に変わった。「ママ!私、すっごく怖いよ!ママ、パパ、早く助けに来て!」悠が自分を呼ぶ声を聞いて、光博の胸も締め付けられた。「悠、怖がらなくていいぞ!パパとママが今すぐお前を迎えに行くからな!泣くんじゃない、そのおじさんは本当は悪い人じゃないんだ。お前が泣かなければ、絶対に乱暴なことはしないから!」寧々も光博の意図を察し、慌てて娘を宥めた。悠も自分の置かれた危険な状況をある程度理解しているのか、必死に泣き声を押し殺した。「私、泣かない。ママとパパが迎えに来てくれるのを待ってる」続いてドアが閉まる音と足音が聞こえ、男のしゃがれた笑い声が響いた。「お前の娘は本当に賢くていい子だな。いくつになった?」「六歳半よ」「俺の娘は、八歳だ
光博の心臓が早鐘のように打ち始めたその時、寧々が帰ってきた。「あら、二人ともまだ寝てるかと思ったら、もう起きてたのね!」寧々は手にしたケーキの箱を掲げて見せた。「悠はどこ?あの子が好きなケーキを買ってきたわよ」光博はパニックに陥っており、寧々の顔を見ると言葉に詰まってしまった。その時、順子が慌てて家から飛び出してきて、寧々の姿を見るなり叫んだ。「寧々ちゃん!悠ちゃんがいなくなっちゃったのよ!どこに行ったのか全く分からないの!」それを聞いた瞬間、寧々の顔から笑みが消え失せ、彼女は鋭い視線で光博を睨みつけた。「どういうこと?」しかし、今は責任を追及している場合ではない。二人は一人は町の中心部へ、もう一人は町の外れへと手分けして探しに行き、順子も近所の人たちを総動員して捜索に協力してくれた。昼過ぎまでかかって町中をほぼ探し尽くしたが、悠の姿はどこにもなかった。時間が経つにつれ、寧々と光博の心に絶望的な焦りが募っていった。二人がついに警察へ通報しようと決断したその時、寧々のスマホに見知らぬ番号から着信が入った。彼女は嫌な予感を覚え、光博と視線を交わしてから、家の中に入って電話に出た。「お前の娘は、俺が預かっている」寧々は全身がこわばった。「あ、あなたは誰?」「本当に可愛いお嬢ちゃんだ。顔立ちからして、母親似なんだろうな」「あなたは誰なの!?」寧々は半狂乱になって叫んだ。「拉致実行犯が自分の本名を名乗るわけがないだろう」拉致実行犯?寧々は下唇を強く噛み締めた。「お金ならいくらでも払うわ!だから、娘には絶対に危害を加えないで!」「俺が今どこにいるか、知りたいか?」「どこにいるの!?」「三十階建てのビルの、屋上だ」寧々はスマホを握りしめる手に力がこもった。「……何をするつもり?」「死にたい気分なんだ」「やめて、お願いだから娘を巻き込まないで!あなたが欲しいものは何でもあげるから!」「俺は今すぐにでも飛び降りるつもりだ。もちろん、お前の娘も道連れにしてな」「お願い、飛び降りないで……お願いだから……!」寧々はすでに完全にパニックに陥り、崩れ落ちそうになっていた。娘が今、どれほどの恐怖に直面しているのか、想像するだけでも気が狂いそうだった。光博が寧々の手から
光博は心の中で悪態をついた後、再び視線を巡らせて孫六を探した。孫六は群衆の最後尾に隠れるように立っていたが、ショベルカーが今にも瓦礫を掘り起こしそうになっているのを見て、自分が完全に終わったことを悟り、こっそりと逃げ出そうとしていた。「そいつを逃すな!そいつも共犯だ!」光博が男を指差して大声で叫んだ。警察が動くまでもなく、周囲の住民たちが一斉に男を取り囲んだ。お爺さんはスコップを握りしめ、おばさんたちは石を拾い上げ、一歩でも逃げようとすればその場で袋叩きにする構えだった。逃げ場を失った孫六は、パニックになって成也を指差した。「あいつが俺に拉致しろって命令したんだ!ショベルカーを呼んで生き埋めにしろって言ったのもあいつだ!あいつは血も涙もない悪魔だ!俺はあいつに逆らえなくて、脅されてやっただけなんだよ!」「てめえ!誰に責任押し付けてんだ!」成也は孫六に向かって怒鳴りつけると、慌てて警察官に向き直った。「あいつです!あいつが勝手に殺したんです、俺は何も知りません!」「成也!てめえがそんなクズ野郎だってことは最初から分かってたよ!俺もバカじゃねえからな、さっきお前のところに確認に行った時、お前が『綺麗に始末しろ』って命令したところ、バッチリ録音させてもらったぜ!」孫六はスマホを取り出し、駆け寄ってきた警察官に差し出した。自分が録音されていたと知った成也は、激昂して孫六の顔面に拳を叩き込んだ。「てめえ、俺をハメやがったな!」「俺はてめえに脅されたんだよ!」孫六も負けじと殴り返し、二人は取っ組み合いの喧嘩を始めた。「そこまでだ!二人とも殺人未遂の容疑者だ、どちらも逃れられない!二人を引き離して、署へ連行しろ!」刑事課の隊長が部下たちに命じた。このまま警察署へ連行されれば完全に終わりだと悟った成也は、恐怖に駆られて孫六を突き飛ばし、そのまま群衆を突破して逃走を図った。「早く捕まえろ!」成也は体が大きく力が強かったため、立ちはだかる老人たちを強引に突き飛ばして囲みを突破した。この路地を抜ければ深い森が広がっており、そこに逃げ込まれれば捜索は困難を極める。現場にいる警察官の数は少なく、現場保存にも人を残さなければならないため、成也を追跡できるのは三人しかいなかった。このままでは逃げ切られると判断した光博
「どうした?」「成也さんが、兄貴に至急戻ってこいって。何か重要な指示があるみたいっすよ」孫六は眉をひそめた。「成也さんなら、さっきここを出たばかりだぞ」「俺も詳しくは聞いてないっすけど、なんかすごい慌ててたみたいで」孫六はすぐに部屋の中の達也のことを思い浮かべた。おそらく達也の始末について何か追加の指示があるのだろうと考えた彼は、光博に「ここで見張っていろ」と言い残し、急いで事務所へと走っていった。男の姿が見えなくなるや否や、光博は急いで部屋の中へ飛び込んだ。そこには、手足を縛られた達也が床に倒れていた。全身血だらけで、意識を失っている状態だった。光博は短く悪態をつくと、すぐにスマホを取り出して現場の証拠写真を何枚か撮影した。その後、縛られていたロープをナイフで切断し、達也を担ぎ上げて別の空き家の庭へと避難させた。孫六が戻ってくるよりも先に、ショベルカーが到着した。運転手は中に人がいることなど知る由もなく、そのまま容赦なく16番の家を叩き潰した。光博は他の若者たちを呼び集め、まずは達也を急いで病院へ搬送した。その夜、彼は珍しく自分から司に電話をかけ、元木グループが強引な立ち退きを行い、さらには殺人にまで手を染めようとした事実を報告した。「俺が今日の午後撮った証拠動画と写真を今すぐネットにばら撒きたいんだが、間違いなく元木グループがすぐに手を回してもみ消そうとしてくるはずだ。だから、お前の力を貸してほしい」司はすでに光博から送られてきた動画と写真を確認していた。「この件は、お前が想像しているほど単純ではないぞ」「分かってるよ。でも、これくらい大ごとにしねえと、あいつらの暴走は止められねえんだ。あの町の連中がどれだけ理不尽な目に遭ってるか、お前には分からねえだろうけどな」司は電話の向こうで軽く笑った。「お前にも同情心なんてものがあったとはな」「俺にだって同情心くらいあるさ。正義感だって持ち合わせてるんだよ。とにかく、今回は絶対にお前の力が必要なんだ!それに、この家はお前の嫁さんの家でもあるんだぞ!」司は少し考える素振りを見せた。「……事を荒立てすぎると、収拾がつかなくなる。よし、この件は俺に任せろ。お前はそっちで大人しく知らせを待っていろ」「でも、こっちは一刻を争うんだよ、俺は……」
その時、一人の若者のスマホが鳴った。彼の母親からで、「ショベルカーがうちの門の前に来てるから、早く帰ってきなさい!」と焦った声が聞こえた。それを聞いた若者は大急ぎで家に帰り、他の数人も彼を助けるために現場を離れた。光博は、施工業者の連中が達也を拉致したに違いないと推測していたが、この事務所には監禁していないだろうと踏んでいた。しかし、こいつらを張っていれば、必ず誰かが達也の様子を見に行くはずだ。そう考えた光博は、適当な物陰に身を潜め、事務所の中から誰かが出てくるのを待った。午後になってようやく、成也が一人で外に出てきた。彼の手にはビニール袋が握られており、中には水とパンが入っていた。彼は周囲に誰もいないことを確認してから、路地裏へと歩き出した。光博は急いで後を追ったが、気づかれないよう慎重に距離を保った。南側のエリアはすでに大半の住人が立ち退いており、取り壊された家のほかに、まだ取り壊されていない空き家がいくつか残っていた。成也が向かったのは、その取り壊されていない空き家の一つだった。家主がすでに引っ越したため、どの家も門は開け放たれていた。彼は木が植えられた一軒の家の前で立ち止まり、再び周囲を警戒してから中へと入っていった。光博は隣の家の門の陰に隠れ、成也が中に入ったのを見届けてから、音を立てずにこっそりと近づいた。中にはやはり人がいた。「成也さん。このガキ、本当にクソ生意気ですよ。半日かけてボコボコにしてやったのに、未だに口を割りやがらねえ!」家の中でタバコを吸っていた大柄な男が、成也の姿を見るなり吸い殻を地面に捨て、恭しく報告した。成也は男を冷たく一瞥し、部屋の中へ入っていった。しかし、すぐに鼻を押さえて外へ出てきた。「誰がこんな半殺しにしろって言った!ここまでやっちまったらどうやって収拾つけるんだ!あいつらの仲間がすでに警察に通報してるんだぞ!」大柄な男は一瞬ポカンとした。「えっ……成也さんが『しっかりやれ』って……」「耳が遠いのか!俺は『しっかり話し合って説得しろ』って言ったんだよ!」男は頭を掻いた。「じゃあ、どうしましょう?」「俺に聞くな!」成也は男にタバコに火をつけさせ、深く一口吸い込んでから吐き捨てた。「……『事故』に見せかけろ」「事故って、何の?」「
光博は頷いた。「ああ、よく覚えてるよ。俺はあの夏休みを丸々病院のベッドで過ごす羽目になったからな」「覚えてるなら結構だ」「じゃあお前も覚えてるよな?お前の親父が、お前を俺の家まで引きずってきて、俺の目の前で土下座させて『どうか許してください』って泣きながら命乞いしたことをよ?」成也はギリッと歯を食いしばった。「あの時はあの時、今は今だ!今や如月家は司がすべてを牛耳っていて、お前なんかただの穀潰しのろくでなしに成り下がってるってことは、業界中が知ってるんだよ!」そこまで言って、彼は何かを思いついたように冷笑した。「まさかお前、司に会社を追い出されて、こんな田舎のドブみたいな町に流れ着いたのか?」光博は目を細めた。「じゃあ賭けるか?俺が今ここでお前をボコボコにして半殺しにしても、お前の親父は俺に一言の文句も言えねえってことに」「てめえ!」「お前ら元木家なんて、俺たち如月家から見りゃただのゴミクズなんだよ!」成也は怒りで歯噛みしたが、彼自身、光博に不用意に手を出すことはできなかった。光博の言う通り、元木家は如月家とは比較にならないほど格下の存在だったからだ。「まあいい、俺はてめえと昔話の口喧嘩をしに来たんじゃねえ。高橋達也って男がいるだろう。お前ら、あいつを拉致して監禁してるな?今すぐ解放しろ。もしあいつの命に何かあったら、お前ら絶対にタダじゃ済まねえぞ」「高橋達也?誰だそりゃ。俺は知らねえな。なんで俺のところに人探しに来るんだよ?」「あいつは俺たちの仲間だ。昨夜お前らとやり合った後、行方不明になったんだよ。お前らが拉致したんじゃなきゃ、神隠しにでも遭ったって言うのか?」「お前なあ、証拠もないくせに適当なこと言ってんじゃねえぞ。俺たちが拉致したって、誰が見たんだ?」「証拠があるなら、こんなところに来ねえでとっくに警察に通報してる!」「警察でも何でも呼べばいいだろうが……」成也がそう言い捨てた直後、本当にパトカーのサイレンが鳴り響き、二人の警察官がこちらへ歩いてきた。「てめえ!警察を呼んでおきながら、なんで俺のところで時間を潰してやがったんだ!」成也は光博に向かって怒鳴りつけた。光博も何が起きたか分からず、振り返って背後の若者たちに尋ねた。「お前ら、通報したのか?」若者たちは全員首を横に