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第192話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第261話
「親友として、あなたのために忠告させてもらうけどね、人間、虚栄心が強すぎるのは身を滅ぼす元よ。前に私たちに『如月司と結婚する』なんて大嘘ついたでしょ？あんなの、笑えない冗談にも程があるわ。私たちだってバカじゃないんだから、信じるわけないじゃない。明後日、彼は本当に結婚式を挙げるのよ。噂によると、お相手の如月夫人は絶世の美女で、高学歴で、才能に溢れていて、家柄も超一流の完璧な女性らしいわ。清華、あなたの吹いたホラはあまりにも現実離れしすぎてるのよ。あなたのどこが、その雲の上の存在である如月夫人に並べるって言うの？」若菜は口を尖らせ、勝ち誇ったようにまくし立てた。「ねえ真奈子、私の言ってること、間違ってないわよね？」同意を求められた真奈子は、飲んでいたコーヒーを思わず吹き出しそうになり、必死に飲み込んだ。清華は怒るべきか笑うべきか、反応に困った。目の前の女は、自分を必死に貶しながら、同時に最高の賛辞を送ってくれているのだから。「ええ、その通りね。如月夫人は本当に素晴らしい方よ。私たちごときが足元にも及ぶ相手じゃないわ」清華は腹の底から湧き上がる笑いを必死にこらえながら答えた。「及ばないのはあなたたちだけよ。私は違うわ。天城と正大グループが提携するんだから、これからは如月夫人とも頻繁にお付き合いすることになるの。だからって嫉妬しないでちょうだいね。機会があったら、あなたたちにも紹介してあげるから」清華は口元を引きつらせて苦笑した。一方、真奈子は若菜のあまりの滑稽さに、いたたまれなさで地面に穴を掘って埋まりたい気分だった。一杯のコーヒーは、ある者には苦く、ある者には得意満面の甘い味がし、ある者には最高に滑稽な味がした。夕食を終えた後、女たちが集まればやることは一つ、他愛のないおしゃべりだ。ふと、誰かが口を開いた。「ねえ、今頃新郎は何をしてるのかしら？」みんな口々に推測を始めた。きっと忙しくしているに違いない。遠方からの客の接待、明日の式の進行確認、宴席の最終打ち合わせ……新郎の夜はやることで山積みだ。「それに、新婦のことを想って悶々とする時間も作らなきゃね！」誰かが冷やかすと、部屋中が爆笑に包まれた。若菜は頬を染め、恥ずかしそうに、しかし自信たっぷりに言った。「あの人ったら、普段から私にベタベタして甘えん坊
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第260話
ホテルには新婦側の親戚や、他のブライズメイドたちが集まっていた。清華が姿を見せると、同級生たちが彼女を見てひそひそと話をし始めた。「聞いた？騙されたとはいえ、結局は負け組よね」「あのプライドの高かった綾瀬清華が、こんなに惨めになるなんてね」「よくブライズメイドなんて引き受けたわよね。私なら恥ずかしくて来れないわ」「若菜はこれから高遠家の奥様だもの。今のうちに媚びを売っておきたいんでしょ」彼女たちの声はわざとらしく大きく、明らかに清華に聞かせようとしていた。清華は気にせず、口の端を上げた。その集団の中に、真奈子の姿を見つけた。真奈子は清華と目が合うと、幽霊でも見たかのように怯え、そそくさと逃げ出そうとした。だが若菜がそれを許さず、真奈子の腕を掴んで引き寄せ、さらに清華も引っ張って、テラス席へと連れて行った。若菜は真奈子がまだ正大のプロジェクトマネージャーだと思い込んでいるため、媚を売るためにわざわざ椅子を引いて勧めた。「真奈子、ここへ座って」だが、事情を知る真奈子が座れるはずもない。彼女は震え上がり、慌てて清華に席を譲った。「い、いいえ、清華、あなたが座って」清華は遠慮なくその椅子に座り、足を組んだ。若菜は不機嫌になった。「清華、あなたってば、いつからそんなに気が利かなくなったの？」「気が利かない？」清華は眉を上げて聞き返した。若菜は舌打ちし、真奈子のために別の椅子を用意して無理やり座らせ、自分もその隣に座った。「ごめんね真奈子、清華っては昔から世間知らずで空気が読めないのよ。許してやって」真奈子は顔面蒼白で手を振った。「い、いいのよ。許すなんてとんでもない」若菜は優雅にコーヒーを一口飲み、得意げに話し始めた。「高遠家はね、いよいよ正大グループと正式に提携することになったの。数百億規模のビッグプロジェクトよ。これで天城はうなぎ登り。これからは『高遠夫人』として忙しくなりそうだわ」真奈子は引きつった愛想笑いを浮かべた。「そ、それはすごいわね。でも、契約書にサインするまではわからないわよ？」「宗司がもう決まりだって言ってたわ。如月司社長は、自分の結婚式が終わったらすぐに契約するって約束してくれたんですって」「そ、そう……」「でも彼、経営者としては優秀かもしれないけど、ちょっと視野が狭い
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第259話
ちょうどその時、廊下を歩いてくる慶子の姿が見えた。清華はすかさずスマホで綾子に聞いた。【そういえばおばさん、持参金はいくら用意されたの？】「持参金？そんなものあるわけないだろう」綾子は眉をひそめた。【えっ？娘の結婚よ？父さんは、私には1000万用意してくれましたよ】賢人は本当に1000万用意してくれていた。それは彼が廃品回収でコツコツ貯めた血と汗の結晶だ。清華はその金を受け取ることにした。ただし、養父の愛に感謝し、さらに自分のお金を足して、将来湊に家を買ってやるつもりだ。「あの廃品回収の父親が1000万だって？」綾子は信じられないという顔をした。【ええ、廃品回収でも1000万よ。おばさんたちはもっと稼いでらっしゃるんだから、少なくとも2000万くらいは出されるんでしょ？】「一銭も出さないよ！出すもんか！」【えー、それはちょっと……体裁が悪すぎない？】「向こうが結納金を一銭も出さないんだから、こっちだって出さないよ！おあいこだ！」清華は外に立っている慶子を盗み見た。案の定、会話を聞いていた慶子の顔色はどす黒くなっていた。若菜も慶子の存在に気づき、慌てて母親に目配せをして取り繕った。「お母さん、育ててもらっただけで十分よ。私は何もいらないわ」清華は感心したように頷いた。【若菜は本当に親孝行ね。だから高遠夫人に好かれるわけだわ。でも、結納金も持参金もなしじゃ、明日の式でブライズメイドにも何も用意していないじゃん】「中身なんて関係ないわ」若菜は強がった。【高遠家は一応、雲上市では名家で通ってるでしょ？空箱なんて持ち歩いたら、笑い者にならないかしら。高遠家のメンツが丸潰れよ】清華が明らかに煽っていることに気づいた若菜は、彼女を睨みつけてから、背中を押して部屋から追い出した。「もうホテルに行く時間よ。ここで油を売ってないで、さっさと行きなさい！」明日の朝、新郎の宗司がホテルへ新婦の若菜を迎えに行くという段取りになっているため、今夜、若菜はホテルに泊まることになっている。ブライズメイドも同宿して準備を手伝うのが通例だ。清華は外に出されたが、いつまで経っても綾子が出てこない。不審に思って戻ってみると、部屋の中で綾子と慶子が激しく怒鳴り合っていた。「こんな貧乏人と親戚になるなんて、高遠家の末代まで
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第258話
かつて二人は無二の親友で、互いの結婚式には必ずブライズメイドを務めると指切りをして約束していた。だが、若菜は陰で自分の彼氏を寝取り、秘密裏に入籍し、妊娠し、三年間も騙し続けた挙句、今さらブライズメイドをしろと言うのか？清華は心の中で冷笑した。若菜はかつての美しい友情を鋭利なナイフに変え、自分の胸に突き刺そうとしているのだ。もっとも、今の自分はもう痛みなど感じなかったが。清華が何か反応する前に、若菜は嬉しそうに彼女の手を引き、強引に主寝室へと連れて行った。「見て！あなた好みの地味なインテリアは嫌いだから、全部改装したの。すごいでしょ？」若菜は至る所に飾られた部屋を指差し、自慢げに言った。確かに様変わりしている。品のない派手さだ。清華は鼻で笑って、掠れた声でかろうじて言葉を絞り出した。「でも、ベッドは変えなかったのね？」若菜は少し口ごもった。「そ、それは……このベッド、寝心地がいいし、気に入ってるから」「ふうん。私のお下がりがそんなに好きなのね」「これは私が実力で勝ち取ったのよ」若菜は勝ち誇った顔をした。「私がいらなくて捨てたゴミよ」「今は私のものよ。正当な持ち主は私！」「まさか私が、ゴミを取り返しに来たとでも思ってるの？」「悔しいから強がってるんでしょ。顔に書いてあるわよ」「ゴミのために悔しがる人間がいると思う？」「嫉妬してるくせに。素直になれば？」「自意識過剰もいいところね」「お祝いの言葉ひとつもないの？友達でしょ？」清華はスマホに文字を打ち込み、画面を見せた。【高遠宗司との結婚、心からお祝いするわ。クズ同士、リサイクル不可の有害ゴミとして永遠に離れないでね。絶対に放流禁止よ】それを読み上げた若菜の顔色が曇った。「ひどい言い方ね。私たちは幸せになるわ。一生ね」【そう、よかったわね】「じゃあ、ブライズメイドやってくれるわよね？」【もちろんよ】若菜は安堵し、清華の腕に抱きついた。「清華、いろいろあったけど、私たちの友情は不変よ。やっぱりあなたが一番の友達だわ」清華は冷ややかに腕を抜いた。【私は約束は守る主義なだけよ】もちろん、一番の目的は盛大に騒動を起こしてやることだが。その時、綾子が部屋に入ってきた。清華は目をくるりと回すとスマホで若菜に尋ねた。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第257話
清華は誰の制止も聞かず、そのまま高遠家の屋敷の中へと踏み込んだ。リビングには大勢の親族や客が集まっていたが、彼女はお目当ての人物がそこにいないことを確認すると、構わず二階へと続く階段を駆け上がった。「綾瀬清華！あなたを招待した覚えはないわよ！一体何しに来たの！」慶子が血相を変えて追いかけてきた。「後悔して式を邪魔しに来たのね！もう遅いわよ！明日が宗司と若菜さんの結婚式なんだから！今さらあなたが泣いて土下座したって、高遠家があなたを受け入れることなんて絶対にないわよ！」慶子は階段の途中で清華に追いつき、その腕を掴もうとした。しかし、清華は踊り場に飾られていた大きな磁器の置物を掴み上げ、それを武器のように振りかざして慶子に向き直った。慶子は「ヒッ」と悲鳴を上げて後ずさりし、階段を踏み外しそうになった。「あ、あなた、家宅侵入したうえに暴力まで振るう気！？なんて無法者なの！警察を呼ぶわよ！」もし声が出るなら、完膚なきまでに罵倒してやるところだが、今は手が出るだけだ。慶子が怯んで動けなくなった隙に、清華は踵を返して書斎へと向かった。ドアを蹴り開けると、案の定、そこに宗司がいた。彼は盗んだばかりの絵を梱包しようとしていたところだった。突然入ってきた清華を見て、宗司はギクリとし、慌てて絵を背中に隠した。「誰が入っていいと言った！出て行け！不法侵入だぞ！」彼は自らの盗みを棚に上げ、虚勢を張って怒鳴った。清華は歯を食いしばり、一気に間合いを詰めて絵を奪い取ろうとした。宗司は身をかわして部屋から逃げ出したが、二階の小広間で清華に追いつかれた。清華は絵の額縁をガシリと掴んだ。宗司も離さず、激しい引っ張り合いになった。ミシミシと音がして額縁が歪む。このまま力を加え続ければ、キャンバスが引き裂かれてしまう。宗司は絵がどうなろうと構わないようだが、清華にとってはこの絵は母の形見であり、耐えられないことだ。彼女は泣く泣く手を放すしかなかった。清華が手を放すと、宗司は彼女の弱みに気づき、卑しい笑みを浮かべた。「これ以上手出しするなら、この場で破り捨てるぞ！」清華は怒りに全身を震わせながらスマホを取り出し、素早く文字を入力して画面を突きつけた。【その絵は私の家から盗んだものよ！返して！それは私の絵よ！】宗司は眉を上げ
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第256話
声は出なくても、手足は動く。清華は静真の胸倉を掴み、ドスドスと二発蹴りを入れた。街に戻る車中、静真は高熱でうなされていたが、口だけは達者だった。「治ったらタイマンだ！」清華は無視して、源蔵にビデオ通話をかけた。昨夜二人が帰らなかったので、心配で眠れなかったはずだ。源蔵はすぐに出た。清華は笑顔で手を振り、カメラを司に向けた。「おや、司。どうしたんだその傷は？何があった？大丈夫か？今どこにいるんだ？」「何でもない。変なこと考えるな」司は眉をひそめた。「何かあったに決まってるだろ。隠さずに言え！」「もういい、切るぞ」司はカメラを押しのけた。一言も喋りたくないようだ。清華はため息をついた。司はいつも父親に冷たい。理由はわからないが。源蔵が傷つくのを恐れ、清華はカメラを自分に戻した。だが源蔵は意外にもニコニコしていた。「まあ、どんな大事も、無事ならそれでいいさ」清華は笑顔で頷き、親指を立てた。「清華、どうして喋らんのだ？」清華は喉を指差し、声が枯れて出ないことをジェスチャーで伝えた。「心労が祟ったんだろう。早く帰ってきなさい。秘伝の薬があるんだ。一発で治るぞ」清華は喜んだ。結婚式までこのままでは困る。司が横から口を挟んだ。「親父の秘伝なんて信用しない方がいいぞ。何が入ってるかわかったもんじゃない」信用できないの？清華は少し考え込んだ。確かに、口に入れる薬に関しては慎重になるべきかもしれない。市内に入ると、司はそのまま会社へ向かった。結婚式を目前に控え、残っている最後の仕事を片付けるためだ。静真は一人で病院へ向かい、清華は自分の別荘へと戻った。最後の荷物をまとめて源蔵の家に運び込み、引越しを完了させるためだ。今日を限りに、もうここには住まないことになる。ふと向かいの高遠家を見ると、門の前には多くの車が停まり、色とりどりの祝いの飾りがつけられ、ひどく賑わっていた。ちょうど一台の車から降りてきた夫婦が、歩きながら不満げに話しているのが聞こえた。「元々明後日の予定だったのに、なんで急に明日に変更なんだ？人を振り回すのもいい加減にしてほしいよな」「聞いたか？明後日は正大グループの御曹司の結婚式らしいぞ」「それが高遠宗司と何の関係があるのよ？」「あいつの家に招待状が届い
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