Masuk寧々は深夜三時に自分の出演シーンの撮影を終えた。これでホテルに戻って休むことができるはずだったが、彼女はわざと現場で五時まで時間を潰した。強烈な眠気に耐えきれなくなって、ようやく重い足取りでホテルへ向かったのだ。夜のあの出来事を思い出すと、彼女の心はひどく複雑に乱れた。自分と光博は、決してあんな関係になるべきではなかった。そういう方向に進もうなどと考えたこともなかったのに……結果的に、あんなことになってしまった。彼がすでに眠っていてくれることを、そして自分がホテルに戻るのが自ら罠に飛び込むような事態にならないことを祈った。道中ずっと心の中でぶつぶつと呟きながら自分の部屋のドアを開けたが、中には誰の姿もなかった。光博はとっくに去っていたのだ。その後、半月の間、撮影は非常に順調に進んだ。そしてその間、光博からの連絡は一切なかった。翌日は自分の出番がないため、寧々はその夜のうちに雲上市へ戻り、娘と過ごすことにした。清華の家から悠を迎えに行き、母娘で一緒に夕食をとった後、一つの布団に潜り込んでヒソヒソと話をした。悠は最近学校や清華の家で起きた面白い出来事を一つ一つ話して聞かせ、寧々も撮影現場での面白いエピソードを語った。二人の話は夜の十時過ぎまで続いた。寧々がそろそろ悠を寝かしつけようとした時、悠が突然あることを思い出した。「最近ね、学校が終わる時間になると、お迎えの場所にいつも知らないおばあちゃんがいるの。誰かが声をかけると『孫娘を迎えに来たの』って答えるんだけど、私、そのおばあちゃんが孫娘を連れて帰るところを一度も見たことがないの。ある日、舟お兄ちゃんのパパのお迎えが遅れた時、そのおばあちゃんが私に近づいてきて、『パパに会いたい?パパと一緒に暮らしたくない?』って聞いてきたの。舟お兄ちゃんは『あのおばあちゃんは子供をさらう悪い人だ』って言って、私に近づかないように言ったんだけど……悪い人っていうよりは、何だかすごく変な感じだったの」娘の話を聞いて、寧々の脳裏にすぐさま文雄の母親の顔が浮かんだ。以前、光博と文雄が殴り合いの喧嘩をして以来、緑川家からは何の接触もなかった。しかし寧々は、彼らがそう簡単に悠を諦めるとは思えず、ずっと不安を抱えていたのだ。悠の話を聞いて、その不安はさらに強まった。緑川家は間違いなく行
「……ギャンブルね?」寧々の声が険しくなった。「『遊びに行く』って言っただろ」光博は不機嫌に返した。「それがギャンブルだって言ってるのよ」「……」「行くのは許さないわ!」「てめえのご高説を聞いてる暇はねえ。切るぞ!」「今から私が悠を連れてそのカジノまで追いかけて行って、あなたの横で悠に大泣きさせてもいいのよ。信じる?」光博は少し想像してみた。寧々なら、本当にそれくらいイカれたことをやりかねない。彼は怒りで何度も奥歯を噛み締め、今すぐ寧々のところへ乗り込んでいって、あの減らず口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「……今からお前のところに行く」光博は突然言葉を裏返した。「私は今、撮影中よ」「それでも行く」「あなたに構っている暇なんてないわ。今夜は夜間撮影が入っているの」「俺をそこに行かせないなら、今すぐ海外に飛ぶぞ」「あなたって人は!」寧々は声を潜めて彼を数回罵倒した後、仕方なく言った。「分かったわ、とにかくこっちへ来なさい。アシスタントにホテルまで案内させるから、撮影が終わるまでそこで……」寧々が言葉を言い終える前に、光博は一方的に電話を切っていた。雲上市内から映画の撮影基地までは、車で二時間以上の道のりだった。彼が到着した時には、すでに夜の九時を回っていた。寧々のアシスタントである杏が基地のゲート前で彼を待ち受けており、「ホテルへご案内します」と声をかけた。「俺は直接あいつのところへ行く」光博は杏の制止を完全に無視し、ズカズカと撮影現場の奥へと踏み込んでいった。彼が撮影セットを見つけた時、ちょうど寧々がワンシーンの撮影を終え、衣装を着替えるためにメイクルームへ向かうところだった。「あれ、どうして現場まで入ってきちゃったの?私は杏に……」寧々が言葉を終えるよりも早く、光博は彼女の腕を強引に引き寄せ、すぐそばにあった空の休憩室へと彼女を押し込んだ。部屋には誰もいなかった。彼は彼女をドアに乱暴に押し付け、そのまま彼女の唇を激しく塞いだ。寧々は一瞬頭が真っ白になり、慌てて彼を押し退けようとした。「光博、やめ……んっ……」光博は寧々の体を力強く抱きすくめ、飢えたように彼女の唇を貪りながら、彼女が着ている時代劇の衣装を乱暴に引き剥がそうとした。その下にある熱を帯びた肌に触れ
「俺はそいつを認めねえ!」光博がそう叫ぶと同時に、彼は猛然と距離を詰めた。健太郎が慌てて彼を止めようとしたが、光博はそれを力任せに突き飛ばし、母親の目の前まで一気に詰め寄った。その顔は完全に狂気に満ちた凶悪なものだった。「俺が認めないと言った以上、そいつを産むことなど絶対に許さねえ!」そう吠えながら、彼は拳を高く振り上げた。その拳が狙っていたのは、母親の腹部だった。「なら、いっそ私を殺しなさいよ!」紅葉は光博に向かって狂ったように怒鳴り声を上げた。「私が自分の命を差し出せば、あなたはこの子を見逃してくれるの!?」光博の動きがピタリと止まった。彼は震える瞳で母親を見つめた。「……お前は、そいつを守るためなら自分の命も投げ出せるっていうのか。じゃあ、俺は?俺はお前の子供じゃないのか?どうして俺にはそんな顔をするんだ?どうして俺にはそんなに残酷になれるんだよ!」紅葉は両手でお腹を庇いながら、フラフラと後ずさった。「あなたが生まれた時……私たちだって、あなたのことを心から愛していたわ。でも、あなたは生まれつき性質が捻じ曲がっていて、私たちがどれだけ愛情を注いで教育しても、決して真っ当な道に進もうとはしなかった!私たちは次第にあなたへの期待を下げるようになり、最後には『ただ大きな問題さえ起こさないでくれればそれでいい』と祈るようになったわ。でも、あなたは私たちのそのささやかな願いすら踏みにじって、次から次へと事件を起こし続けた!私たちはその度に頭を下げ、謝罪して回り、如月家の顔に泥を塗り続けたのよ!あなたは私に『どうしてそんな態度をとるのか』と聞くけれど、じゃあ私はあなたに聞きたいわ。どうしてあなたは私たちにこんな仕打ちをし続けたの?あなたを産んだことは、私たちが犯した取り返しのつかない罪だったとでも言うの!?私がまた妊娠したことに対して、あなたが『認めない』と言ったわね。でも光博、あなたにそれを拒絶する何の権利があるの?あなたは今まで、親を少しでも喜ばせたことがあった?一度でも親孝行をしたことがあったっていうの!?」紅葉は涙声になりながらも、一息にそれらの言葉を光博の顔に叩きつけた。光博の怒りに歪んでいた顔から、次第に表情が抜け落ちていった。彼はゆっくりとその場に俯いた。長い長い沈黙の後、彼は力なく自嘲するように笑った
光博はその場では何も言わなかったが、翌朝、医師が出勤してくるなり即座に強引な退院手続きを済ませた。病院から逃げ出した彼は、そのまま車を飛ばして如月家の本邸へと向かった。本邸の敷地には巨大な洋館が二棟建っている。一棟は巌と愛衣が住んでいたもの、もう一棟は健太郎夫婦が住んでいるものだ。愛衣が亡くなった後、巌は再び世界中を旅して回っているため、現在あちらの洋館は無人だ。つまり、この広大すぎる如月家の敷地に住んでいるのは、今や健太郎夫婦ただ二人だけとなっていた。光博が実家に戻ってきたのは、母親に「寧々を巻き込むな。俺はあいつとは絶対に結婚しない。俺をゴミのように捨てようとするのも許さねえ」と直接叩きつけるためだった。実家に到着すると、庭にも一階のリビングにも誰の姿もなく、使用人たちもどこへ行ったのか見当たらなかった。彼はそのまま二階へ上がり、両親の寝室へと向かった。寝室のドアは少し開いており、中から父親がタンスや引き出しをガサガサと漁っている音が聞こえてきた。普段なら、この時間はとっくに会社に出勤しているはずなのに。「まだ見つからないの?もう十時を過ぎてるわよ。これ以上遅れたら、今日の検査が全部終わらなくなっちゃうじゃない!」紅葉の焦るような声が聞こえた。「ああ、おかしいな。あの日、母子手帳をもらってきて、確かにこの引き出しにしまったはずなんだが……」健太郎は引き出しをひっくり返しながら頭を掻いていた。……母子手帳?光博は眉をひそめた。この家のどこに妊婦がいるっていうんだ?「私が妊娠してるんだから、物忘れがひどくなるのは仕方ないでしょ。でも、あなたはどうしてそんなにボケボケなのよ?」「いやあ、俺も嬉しすぎて頭が舞い上がっちゃってさ!」健太郎はそう言うと、こらえきれないように高笑いした。「なあ、俺たちもうこんな歳なのに、まさか自然妊娠できるなんて思わなかったよな。医者にも『ご主人は本当にお元気ですね』って褒められちゃったよ」「あなたのおかげじゃないわよ。私が日頃からしっかり体をケアしてたからよ」「ああ、そうだな。俺たち二人ともすごいってことだ。とにかく、この子は本当に最高のタイミングで来てくれたよ。光博はもう完全にダメだ。これからの俺たちの人生、あいつにはもう一切期待できないからな。この子が生まれたら、今
「一ヶ月以内よ。一ヶ月以内に必ず二人で婚姻届を出しなさい。もし約束を破れば、お父さんが必ず彼を海外へ強制送還するわ。そうなれば、彼は一生帰ってこられないからね!」その言葉を言い捨てるなり、紅葉は寧々が約束を反故にするのを恐れるかのように、逃げるように立ち去っていった。実際、もし彼女があと少しだけその場に留まっていれば、寧々は本当に反故にしていたかもしれない。光博のような救いようのない男に嫁ぐなんて……寧々が溜め息をつくよりも早く、光博が怒りを爆発させた。「誰がてめえなんかと結婚するって言った!てめえ、自分が絶世の美女だとでも勘違いしてんのか?『私が嫁いでやる』って言えば、誰でも喜んで尻尾を振るとでも思ってんのか!頭おかしいんじゃねえか!いいか、俺は絶対に、死んでもてめえなんぞとは結婚しねえからな!」寧々もついにキレた。「頭がおかしいのはあなたの方よ!私は今、あなたを助けてあげたのよ!私がそう言わなきゃ、あなた今頃本当に海外へ片道切符の島流しにされてたのよ!」「てめえと結婚するくらいなら、海外へ送られた方がマシだ!」「あなたって人は……!」寧々はギリッと歯を食いしばった。「いいわ、その言葉絶対に忘れないでね!もし後になって考えを変えて『やっぱり結婚してくれ』なんて泣きついてきたら、あなたは負け犬よ!」「ハッ!もし俺がてめえにそんなこと頼んだら土下座してやる!」「上等よ!その日を楽しみにしてるわ!」寧々は怒り心頭で病室を飛び出した。エレベーターに乗り込んでから、彼女はようやく冷静さを取り戻した。光博が絶対に結婚しないと宣言したのだから、本来なら喜ぶべきはずなのに。なぜ自分は、まるで彼に嫁ぎたかったのにフラれたような気分で腹を立てているのだろうか。光博はその後さらに一週間入院し、ようやくある程度自由に動けるようになるまで回復した。すると、これまで限界まで耐えていた川村秘書が、書類の山を病室に運び込んできた。「社長、こちらの企画案は至急目を通していただく必要があります。今すぐにご確認いただき、早急に決裁をお願いいたします。これ以上遅れれば、営業部の下半期の販売戦略が間に合わず、会社の年間売上高に致命的な影響を及ぼします。それから、こちらは先々週、先週、そして今週開催された重要な会議の議事録です。本来なら社長が出
紅葉は驚いて目を見開いた。「あ、あなた、今あの子とどういう関係だって言ったの?」寧々は深く息を吸い込んだ。「まず、光博さんはもう立派な大人です。ご両親とはいえ、彼の意思を無視して海外へ送る、ましてや軟禁するような権利はありません。それに、彼は決して救いようのない人間じゃありません。私は彼をとても良い人だと思っています。私たちが彼を信じて、ちゃんと愛情を注いで向き合えば、彼は必ず立ち直れるはずです」自分の息子を「とても良い人」と表現した人間は、紅葉にとっておそらくこの女が初めてだった。彼女は信じられないものを見るように寧々を見つめ、さらにはこの女の頭がおかしいのではないかとさえ思い始めた。「あの子は人殺しになりかけたのよ。今のうちに隔離しておかなければ、遅かれ早かれ取り返しのつかない悲劇を起こすわ」「『なりかけた』だけで、実際には殺していません」「これから先も絶対に殺さないと、あなたが保証できるの?」寧々は口を噤んだ。他人の未来の行動など、どうして保証できようか。「……さっき、あの子の婚約者だと言ったわね?」「実は、それは……」寧々は慌てて「ただの冗談です」と弁解しようとした。しかし、紅葉の口から出たのは予想外の言葉だった。「いいわ、あなたたちの結婚を認める」寧々はパチパチと瞬きをした。「……私と彼が結婚するかどうかは、彼を海外へ送るかどうかとは何の関係もない話ですよね」「大ありよ。もしあなたが光博と結婚するなら、私たち夫婦はあの子の身柄をあなたに完全に引き渡すわ。今後、あの子がどんな事件を起こそうとも『第一の責任者』は妻であるあなたになる。親である私たちは、もう一切の責任を負わずに完全に手を引けるからね」寧々は耳を疑った。「……自分の息子を厄介な『お荷物』扱いして、他人に押し付けさえすれば、自分たちは身軽になれるって本気で思っているんですか?」紅葉は無表情に頷いた。「そう思ってもらって構わないわ」寧々はこれまで、これほどまでに自分の子供を忌み嫌い、責任から逃れようとする親を見たことがなかった。この瞬間、彼女は光博の心の闇を理解し、彼をひどく不憫に思った。「……分かりました。私が彼と結婚します。彼を私に任せてください」その言葉を聞いて、紅葉は心底ホッとしたように大きなため息をつ
だが大した怪我ではないし、真奈子とこれ以上関わりたくなかった。「大丈夫」清華は事故処理の経験がなかったので、司の運転手である綾瀬川(あやせがわ)に電話して処理を頼んだ。綾瀬川はすぐに来た。ここは駐車禁止なので、彼は角の駐車場に停めてある自分の車を清華に使わせ、彼女を先に帰した。清華が去ろうとすると、また真奈子が立ちはだかった。「明日は大学の新展示ホールの落成式よ。クラスメイトもたくさん招待されてるわ。あなたも呼ばれてるでしょ?また明日会いましょう!」清華は拳を握りしめ、彼女を避けて歩き出した。「会うのが怖くて来れないなんて言わないわよね?」清華は答えず、逃げるよ
「クズ野郎!」「私はあなたのおばさんだよ!」「知ってるわよ、あなたの家に売女が多いことはね!」「あなた!」自称「目上」の連中は、清華が手を出せないと高をくくっていたが、全員平等に棒で殴られた。「綾瀬清華、お前がなぜまだ雲上市にいられるかわかってるか?」ずっと黙っていた背の高い男が歩み出てきた。スーツを着て、縁なし眼鏡をかけ、いかにもエリートといった風貌だ。津田肇(つだ はじめ)。さっき裸足で清華に殴られた「伯父」の息子であり、津田家の長男、津田家の誇りにして大黒柱だ。彼がいるからこそ、清華がどんなコネを使っても、どんなに金を積んでも、良平の墓を動かせなかったのだ
これは傑作だ!綾子が金を借りに来た!よくもまあそんな口が開けたものだ!清華はもちろん貸すつもりはなかったが、断る前に若菜が飛び込んできた。「お母さん、誰が清華に借金していいって言ったの!」若菜は怒りと焦りで、涙をぽろぽろと流した。「何を泣くことがあるんだい。高遠家が許してくれないんだろ?だから清華に頼むしかないじゃないか!他に誰に借りるって言うんだい。雲上市にあなたの友達は清華しかいないし、助けてくれるのもこの子しかいないだろう!」「お母さん!」慶子に「あなたは清華より劣る」と言われ、実の母親にまで言われるなんて!一体どこが清華より劣っているというのだ。みん
清華が別荘に戻ると、ちょうど帰ってきた宗司と鉢合わせになった。彼は彼女を見るなり、すぐに眉をひそめた。「あら、どうしてこんなに早く帰ってきたの?」清華はわざと驚いたふりをした。宗司は怒りを抑えようとしたが、我慢できなかった。「清華、いつからそんな金銭主義な女になったんだ。以前のお前はこうじゃなかった。本当に失望したよ!」それだけ言うと、宗司は怒りを露わにして高遠家へと向かった。清華は口の端を歪めた。金銭主義ですって?二人が賃貸アパートに住んでいた頃、彼が歩合給を稼げず給料が安かった時、衣食住のすべてを自分に頼っていたくせに。あの時は金銭主義だなんて一言も言わなかったのに







