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第55話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第324話
司の後について外へ出ると、風が吹き抜け、清華の思考も共に風に散らされていった。彼女は首を振り、再び司を見ると、彼の眉間にはまだ晴れない陰鬱な影が落ちていた。如月家の幼いお姫様は亡くなった。それこそが愛衣の精神が不安定な理由であり、翔を疎んじ、嫌悪する理由でもある。司の心に深く刻み込まれ、未だ癒えることのない傷痕であり、彼が源蔵との間に壁を作っている原因でもあった。「あの日、結衣の面倒を見ていたのは親父だった。でも親父は仕事の電話に夢中で、結衣が外に飛び出したことに気づかなかった。そして……」「そして？」「嵐の直後で、突然倒れてきた大木の下敷きになったんだ」清華は口を覆った。結衣の死因がそんな悲惨なものだったとは。「その後、母さんの精神状態が一番どん底だった時に、親父は母さんと離婚した。俺たちがデータを集めて妹を『復活』させようとした時も、親父は協力を拒み、それ以来一度も結衣に会いに来ていない」司の言葉には深い憎悪が込められていたが、清華はどう慰めればいいのか分からなかった。愛衣と司の悲しみも、源蔵の冷酷な決断の裏にある後悔も、彼女が本当の意味で共感することは不可能だ。だから今、何を言っても軽薄に聞こえてしまう。彼女はただ、力強く司を抱きしめることしかできなかった。広い荘園を車で離れる道すがら、清華はようやく理解した。なぜあそこが冷え冷えとしていて、人がいるのに全く人間の気配がしなかったのか。如月家が、あの家を墓場に変えてしまったからだ。墓場に囚われているのは結衣だけではない。如月家の人間全員が、あそこに囚われているのだ。門を通り抜けた瞬間、司はまるで息を吹き返したかのようだった。彼は申し訳なさそうに微笑んだ。「驚かせただろ？」清華は首を振った。「驚いてはいないけど、心が痛むわ」「誰のために？」「あなたのために、よ」他人のことは他の愛する人が心を痛めればいい。彼女はただ、司のことだけを想っていればいいのだ。司は手を伸ばして清華を引き寄せ、彼女の額にキスをした。「すまない、俺の悲しみに付き合わせてしまって。でも、いつかは知っておいてほしかったんだ」「これからは、私も一緒に行くわ」「ああ」司と別れた後、清華は「薫華（くんか）」という建築デザイン事務所に向かった。立ち上げたばかりの会
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第323話
スクリーンの中の女の子はピンクのフリルドレスを着て、高い位置でポニーテールを結い、大きな赤いリボンをつけていた。まるで童話に出てくる幼いお姫様のようだ。ふっくらとした頬、大きく輝く瞳、笑うと二つのえくぼができ、この上なく愛らしい。彼女は今、頬杖をついて座り、時折「わあ」と声を上げながら、まるで本当に聞き入っているかのように熱心に物語に耳を傾けている。しかし、彼女はAIによって作られたアバターに過ぎない。最新の技術で生き生きとした姿を再現しているとはいえ、どうしても不自然さが残り、人工的な痕跡が隠しきれていなかった。それでも、これが現在の技術で到達できる最高レベルなのだろう。司は真剣に朗読を続け、ついに一篇の童話を読み終えた。しかし読み終えた後も、彼はしばらく沈黙し、顔を上げないまま尋ねた。「結衣（ゆい）、まだ聞きたいか？」【お兄ちゃん、約束したでしょ。誰も悲しんじゃいけないって】スクリーンの中の女の子の瞳がキラキラと瞬き、まるで涙が溜まっているように見えた。司は深く息を吸い込み、顔を上げて女の子に微笑みかけた。「お兄ちゃんは悲しんでないよ」【最近、元気にやってる？】彼女の言葉の切り替えはとても機械的だった。「元気だよ。愛する人を見つけて、結婚もしたんだ」【お兄ちゃん、絶対に幸せになってね】「紹介するよ。俺の妻で、結衣の義姉さんだ」司は清華の肩を抱き寄せ、スクリーンの中の女の子に紹介した。清華は女の子がこちらを見たのを確認し、慌てて手を振った。「結衣ちゃん、こんにちは」女の子が本当に自分を見ているのかは分からなかったが、彼女はプログラムされたように定型句を返した。【こんにちは】「お兄ちゃんはもう行くね」【お兄ちゃん、バイバイ】スクリーンの中の女の子は相変わらず満面の笑みを浮かべていたが、スクリーンの外の司は目を赤くし、逃げるようにその場を後にした。リビングを出ると、司は何度も大きく深呼吸をし、ようやくその胸を締め付ける悲しみを抑え込んだ。「彼女は俺の妹、結衣だ」司に妹がいたなんて、清華は今まで知らなかった。彼女は彼の傍に歩み寄り、その手を握った。司は振り返り、彼女の額にキスをした。「二十年前、あの子が八歳の時に、事故で亡くなったんだ」清華は司の手をさらに強く握りしめた。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第322話
翔が男の子だったから？一体どういうことなのか！清華が詳しく聞こうとしたその時、車はプラタナスの並木に覆われた小道へと入っていった。その突き当たりには、漆黒の鉄の扉がそびえ立っていた。車が近づくと、ナンバープレートを認識して扉が自動で開いた。目の前には広大な芝生が広がり、車が進むにつれて、芝生の上に点在する果樹園が見えてきた。手前にあるのはリンゴ園で、ちょうど今、真っ赤な実が枝もたわわに実っている。さらに奥にはナツメ園、サンザシ園、ザクロ園があり、どれも燃えるような赤に染まっていた。木々の間を縫うように、作業員たちが果樹の手入れをしている。芝生の草はすでに黄色く色づき始め、何人もの作業員が芝のメンテナンスを行っていた。この道に沿ってさらに進むと、地形が起伏し始め、小さな丘を越えた中腹に、白亜の洋館が見えてきた。洋館の周囲にはイチョウの木が植えられ、黄金色の葉が空を覆い尽くしており、まるで色彩豊かな油絵の中に迷い込んだかのようだった。洋館の前には二つ目の門があったが、司は中には入らず、車を路肩に止めた。清華は司に続いて車を降り、二つ目の門の前に立った。傍らの大理石には「如月邸」と刻まれている。ここが如月家の本邸？噂には聞いていた。如月家の本邸は広大で、山一つを丸ごと占有していると。初めて聞いた時は、山一つを占有するほどの広さが想像できなかったが、実際に体感してみると、ただ家に帰るだけでも一苦労だと実感した。司はここで、母親か祖父に会わせるつもりなのだろうか？そう考えた清華は、まず自分の身なりを整え、司の方を見た。しかし彼は門の前に立ち、中の建物をじっと見つめたまま、まるで入るのをためらっているかのようだった。「どうしたの？」彼女は歩み寄り、彼の手を握った。彼は首を横に振り、彼女の手を握り返した。「行こう。あの子に会いに行くんだ」二つ目の扉は司が指紋認証をすると自動で開き、中に入ると小さな芝生の庭が広がっていた。そこにはブランコ、滑り台、そしてカラーボールで満たされたプールがあった……この庭は明らかに、子供が遊ぶために作られたものだ。しかし、如月家に子供なんているだろうか？司からそんな話は一度も聞いたことがない。疑問が膨らむ中、二人は屋敷の中へ入った。内装は言うまで
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第321話
「お前のことを考えてるのに、仕事なんて手につくわけない」「口がうまいのに、どうして他人に毒を吐いて泣かせるのかしら？」司は清華の鼻をつまんだ。「だからお前は、俺の部下じゃなくて妻であることに感謝すべきだな」「じゃあ、私が妻じゃなかったら？」「そんな可能性はあり得ない」彼女のせいで明らかに仕事の効率が落ちたため、ついに司は彼女を追い出した。だが、追い出された先は社長室のすぐ外の休憩室であり、そこで待っているように命じられたのだった。清華は啓吾と仕事の連絡を済ませた後、動画を見て時間を潰した。何気なくスワイプしていると、哲也の動画が流れてきた。飛ばそうとしたが、画面に母親の名前が表示されたため、指を止めた。「綾瀬真知子は非常にインスピレーションと才能に溢れた画家でした。私は彼女が芸術の分野で卓越した業績を残すと信じて疑いませんでしたが、何らかの理由で、彼女は世間の目から姿を消してしまいました。私は彼女の作品を深く愛しており、三十点近くをコレクションしています。今回、彼女のために個展を開くことを決意しました」そこまで聞いて、清華は眉をひそめた。哲也は以前、母親のために個展を開くと言っていた。当時は馬鹿げていると思ったが、なんと本当に行動を起こしていたのだ。「その折には、著名な芸術家の皆様、そして絵画を愛し、作品を鑑賞してくださる皆様にぜひご来場いただきたい。私はただ、彼女の才能をより多くの人に知ってもらいたいのです。そしてもちろん、彼女自身が会場に足を運んでくれれば、この個展は完璧なものとなります」そう言うと、哲也はカメラを見つめ、深い愛情に満ちた表情を浮かべた。「真知子、君はこの世界のどこにいるんだい？もう一度、会いたい」彼の目には濃密な情愛が込められており、まるでその一言では千万分の一も伝えきれず、彼女に言いたいことが山ほどあるかのようだった。哲也個人の影響力もあり、この個展は瞬く間に世間の話題となり、ネット上では真知子を探す動きまで起き、個展当日に彼女が姿を現して哲也の想いに応えることが期待されていた。清華は冷笑した。母親は三年前に他界しているのに、今になって探し始めるなんて。遅れてきた純愛など、道端の雑草よりも価値がない。ましてや、その愛情が全て偽物であるなら尚更だ。清華は動画をスワイプし
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第320話
中年男性は魂が抜けたように外へ向かって歩き出し、不注意でつまずいて床に座り込んでしまった。そしてさらに目を赤くし、ついに涙をこぼした。「野村（のむら）マネージャー、大丈夫ですか？」秘書の川村（かわむら）が慌てて駆け寄り彼を助け起こそうとしたが、彼は泥のようにぐったりとしていて、全く立ち上がろうとしなかった。今にも泣き崩れそうな男を見て、川村秘書は乾いた声で尋ねた。「社長に何をされたんですか？」そう聞いた直後、言い方がまずかったと気づき、慌てて言い直した。「社長に叱られたんですか？」野村は首を振った。「社長は私を叱りませんでした」「まさか、殴られたわけじゃないですよね？」「もちろん違います」「では？」「社長に、入社して何年になるか聞かれました。二十年だと答えたら、社長は……」「何と言ったんですか？」「豚でも二十年教えれば表計算くらいできるようになる。お前は表計算ができるだけでなく、数字を入力することまでできる。入力した数字は間違っているが、少なくともも豚よりはマシだ、と」川村秘書は絶句した。「……」遠回しな言い方だが、余計に心に刺さる言葉だ。清華も毒気を抜かれ、川村秘書と一緒に野村を慰め、彼を下の階へ送り届けた。再び社長室の前に戻った清華は、こっそりドアを少しだけ開けた。司がパソコンの画面を素早く見つめているのが見えた。彼の瞳は冷たく沈んでおり、表情に喜怒哀楽はないが、まるで獲物を狙う豹のように危険で、いつでも命を奪いかねない凄みを漂わせていた。しかし彼女にとって、この豹は危険であると同時に非常に魅力的だった。冷酷な表情はたまらなく格好良く、眼鏡をかけた姿はセクシーで、ただそこに座っているだけで直視できないほど眩しかった。愛衣は言った。「息子をあなたに本気で愛させないことよ」と。でも、もし私が彼を愛してしまったら？当然、彼を独占するわ！契約なんてどうでもいい、それは一年後の話だ。人間、今この瞬間の楽しみを優先するべきよ！そう考えると、清華は悪戯っぽく笑った。「そこでいつまで盗み見ているつもりだ？」見つかっていた。清華は目をくるりと動かした。「そっちに入ってもいい？」「もし俺が承諾したら？」彼はパソコンの画面から彼女へ視線を移した。元々は無機質だったその瞳
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第319話
翔の顔色が悪くなった。「薬を届けに来ただけだよ」「あなたの偽善なんて必要ないわ」「じゃあ早く薬を飲んでよ。そしたらすぐに帰るから」愛衣は深く息を吸い込み、怒りを抑えながらうつむいて薬を飲み始めた。その隙に、翔はまず清華に向かって自分の頭を指差してみせ、次に薬を飲んでいる愛衣を盗み見ながら、必死に首と手を横に振った。清華は理解したくなかったが、彼が何を伝えたいのかすぐに察した。愛衣の精神状態が非常に不安定だから、刺激を与えず、口論を避けてくれということだ。「私と司の結婚式にも出席されなかったのに、今日わざわざ私に会いに来きました。そして一年の約束を念押しし、さらに司に私を愛させないよう要求してきました。明らかに、大奥様は司が私を愛していることに気づいているか、確信しているんですね」愛衣は水の入ったコップを乱暴にテーブルに叩きつけ、冷たい怒りを込めて清華を睨みつけた。「義姉さん！」翔が焦って声を上げた。清華は肩をすくめた。「一年の約束は守ります。あの時、確かに私はその条件に同意したからです。でも、結婚は二人の問題です。たとえ私が離婚を切り出したとしても、司が同意しなければ成立しません」「どういう意味？」「つまり、私の方は全く問題ないということです。何か不満やご要望があるなら、司に直接言ってください。彼が同意さえすれば、私は従いますから」「司が私とあなたの間で、あなたを選ぶとでも思っているの？」清華は呆れて笑った。「どうして私が司に、妻か母親のどちらかを選ばせなきゃいけないんですか。私はそこまで悪意に満ちた人間じゃありません」「あなた！」「どうかお気になさらずに。私は完全に同意していると言っているんです。今すぐ離婚しろとおっしゃるなら、彼が承諾さえすれば、すぐにでも一緒に役所へ行きますよ」この態度、良いとも悪いとも言えないが、とにかく愛衣の腹の虫を治まらせないものがあった。愛衣は立ち上がった。「今日の言葉、絶対に忘れないことね。一年経ったら、司とすぐに離婚させるわ」「では、この一年間は『お義母さん』とは呼ばないでおきますね。祝儀も頂いていませんし」「そんなもの、お互いに無用よ」「承知いたしました」愛衣は怒りを露わにして部屋を出て行った。翔は彼女が遠ざかるのを待ってから、清華に向かって親指を
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