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第111話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第112話
「パチン！」紗枝はもう聞きたくないから、急に箸を置いた。「お腹いっぱいだ」話してから直ぐ立ち上がり、出ようとした。啓司は怒らせたことに初めて気づいた。彼は不意に立ち上がり、追いかけて紗枝の手首をつかんだ。 「何に怒っているの?」紗枝は手を引き出した。「私は怒ってない。黒木社長が言ったのは正しい。私と友達が勉強不足で、そうじゃなかったら、一日拘束なんかされないよ」それでも怒ってないと言うのか。啓司は態度を緩めて説明した。「葵が言ったローヤーが君の友達だと知らなかった」紗枝はただ黙って聞いていた。どうすればいいか啓司は初めて分からなくなった。誑かしてみた。「どうすれば彼女が閉じ込められたことへの償いになるの？「彼女に謝ってもらっていいか？」彼がこれを言うとは紗枝は思わなかった。答える前に、入り口から咳き込む音がした。ショックを受けて牧野が入り口に立っていた。 啓司は気が重くなった。「なんでいたの?」 「社長、また何か必要があるじゃないかと思っています」牧野は気まずくなり、たたずんでいた。昔、紗枝がいた頃、啓司の私生活面絵は全て彼女が担当していた。紗枝がはなれてから、すべての仕事は牧野に回してきた。社長のプライベートの生活は大変だったと初めて分かった。朝食の件、早かれ遅かれ、彼は怒っていた。 服が要求通りに並べられなかったら叱られた。 一度、牛乳の温度が要望の基準に達成しなかったことで激怒して、配達員を首にした。だから、使用人たちが、啓司と接触のある人なら、皆対応できず、いくら払っても辞職をすることにした。啓司の身近な助手として、牧野はやむを得ず、直接務めることにした。そのことで、紗枝の気性がどれほどいいかを分かった。彼女が啓司のさまざまな可笑しい要望に対応できて、牧野は凄いと思った。紗枝がいた数年間、生活面で不満があったとは一度も社長から聞こえなかった。生憎、今回はたまたま彼らの会話を聞いてしまった。 啓司が人をなだめるのを牧野が初めて見た。 「今後来なくていい」 牧野は唖然とした。「社長、僕は今後もっと頑張るから」彼は啓司の傍で十年間ぐらい一生懸命働いてきた。こんな些細なことで解雇されるのかと思った。「今後仕事に専念して、牡丹別荘に毎日来
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第113話
「ごめんなさい」牧野はいつも非常に慎重だったが、今回啓司を注意させたのは、今後後悔してもらいたくなかったから。紗枝が消えてからの4、5年間、啓司の変化を彼は最もよく知っていた。 啓司は彼を責めなかった。牧野が離れてから啓司は部屋に戻った。紗枝はちょうどこの時、唯からの電話をもらった。昨夜遅くに釈放されたと。「紗枝、啓司に会いに行ったのか？」唯は何かがおかしいと感じた。昨夜、紗枝に電話したが、応答してくれなかった。 「うん、夕べ話した」紗枝は隠さなかった。 「君を苦しめなかったよね」唯は少し心配だった。 「なかったよ」紗枝は啓司が戻ってくるのを見て、「後で話す」と言って電話を切った。 啓司が入ってきて聞いた。「誰からだった？」 「友達の唯」紗枝は立ち上がって啓司を見て聞いた。「逸之は何処？合わせてくれないか？彼は体の具合がずっと良くない。お医者さんから離れないよ」「彼が住んでいるところに、医療チームがある」 その意味はだめだと言ったのか。「息子なので、是非合わせてくれよ！」彼が承諾しないことをいくら頼んでも無駄だと分かった。 実際、彼女も心の中で怖がっていた。彼女の言葉を信じないで、逸之とDNA鑑定すれば、嘘だと分って、親子だと分るだろう。「家に大人しくいれば、会わせてやるよ！「彼以外、僕と話すことはないのか？」紗枝は怪しげに彼を見た。「ここ数年、海外で何をしていたの？どうして戻ってきたの？」啓司が最も理解しがたいのは、慈善オークションでの出席及びその後の黒木グループとの連携だった。 彼は偶然などを信じなかった。 一つの嘘は多くの嘘で支えていく。「前に言ったが、新しい生活を始めたいって。戻ったのは…」彼の奥深い目を見上げて紗枝は言い続けた。「もし私が悔しいからと言って、信じてくれるのか？「あなたのためそんなに犠牲したのに、全然気にしてくれなかった。戻って貴方の態度を見てみたいのだ」 このような説明なら、啓司はぎりぎりまで信じてくれるだろうと思った。彼はとてもうぬぼれていた。彼女が永遠に彼から離れないと思った。それに、ほかの誰かを好きにならないと確信していた。啓司は疑問に思った。「これだけか？」「うーん」紗枝はうなずいた。 啓司は心が沈んだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第114話
「啓司が逸之を連れ戻した？」 逸之のことを知り、唯が唖然とした。 「逸之をどこに連れて行かれたかも知らない」 紗枝の目は心配で満ちていた。「また、記憶喪失でない事も知られた。 「今後、彼の所に住むので、景之のことを任せる。絶対啓司に知らせないでね」「安心して、景之をしっかりと隠すから」唯は自信満々に保証した。突然、唯がある可能性を思いついた。 「紗枝、彼が君のことが好きになったのか？じゃないと、どうして牡丹別荘に住んでもらうの？」紗枝は唖然とした。 深く考えることなく、紗枝はすぐ否定した。「葵の話を思い出した。愛してくれない人は一生愛してくれない。「数年消えたことで、好きになるとはないだろう？」唯は長い間考えたが、思いつかなくて悩んでいた。「啓司は最低のクズだ。愛さなくても手を放さない」 唯を軽くたたいて言った。「もういい、この話をやめよう。「今日は金曜日だ。これから一緒に景之を迎えに行こうよ」景之の話になると、雰囲気は活発になってきた。 「よっしゃー！」 唯は葵を訴えたことを忘れてなかった。一日拘束されて挫けた女じゃなかった。唯はネットのコメントを紗枝に見せた。一方的に葵を支持していた。 紗枝はゆっくり一つずつ見ていた。「歌が有名になったら必ず当たり屋される」「ふん、恥知らずめ」 「葵は黒木社長のために作った曲だ。外国の作曲家はどうやって作れるの？」「そうだ、葵のこの曲、似たような曲を見当たらなかった。盗作と言った作曲家、君の曲を出してよ」紗枝は心の中で揶揄した。「唯、タイミングが来たよ」 唯は戸惑った。「どういう意味なの？」 「今まで見つけた情報はまだ不十分だ。最近見つけたものを提供してやる。これは私が最近見つけたの」紗枝は前に名の聞こえないウェブサイトに投稿したことがあった。しかし、暫くしてそのサイトが閉鎖された。最近、紗枝は業界の友人に頼んで、サイトを再開させて、昔投稿した曲も自然に現れてきた。葵はどうやってこの曲を手に入れたのか、紗枝はとても不思議に思っていた。 それを見て唯は吃驚した。「4年前、曲を投稿したのか？どうして早めにくれなかったの？早めにもらったら、拘束されずに済んだのに。ウウウ」紗枝は申し訳ない気持ち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第115話
明一が常に母親から葵についての話を聞いた。葵が啓司おじさんの子供を産みたい。子供が産んだら、彼と黒木家の今後の舵取りを奪い合うだろうと思った。景之は手に取った本を置き、美しい目で此方に眺めた。「どうするつもり？」彼に聞かれると、二人の子供は大きな目でお互いを見つめた。 明一が彼に近づき、小さな口で尋ねた。「景之、どうすればいいの？」 景之は彼らが何の計画もないことを知っていた。 でも、彼はすでに計画を思いついた。こっそりと二人に計画について話した。 二人の子供はとてもまじめに聞いていた。 小さな女の子がやって来た。「景之君、何を話してる？」明一が彼女を引き払った。「行け、男の話に邪魔するな」 女の子は唇をすぼめて泣きそうになった。…一方、迎えの車が走っていた。葵が化粧を直した。 隣のアシスタントは言った。「葵さん、子供なのに、使用人に迎えてもらえばいいじゃないか？」葵は彼女を一瞥した。「君は分かるもんか？「彼は普通の家族の子供じゃない。黒木家の上の孫だ。誰でも迎えに来られると思ったのか？」 この前、誕生日祝宴に彼女がみんなの笑われ者になり、黒木家のおお爺さんの機嫌を損ねて嫌われた。明一がおお爺さんの大好きな曾孫で、彼を喜ばせたら、再びおお爺さんを喜ばせることができると思った。 葵の手が無意識に腹に当てた。いつ啓司の子供を作れるのかなと思いこんだ。啓司の子供を作れば、何をやっても彼女の勝手だと思った。そんな時、一本の電話がかかってきた。 葵は携帯を取り出して、声を低くした。「二度と電話しないでと言ったじゃない？」「葵、戻ってくれない？本当に会いたい。お願い、戻ってくれ、君がいないと僕は生きていけないの」電話の向こう、男は泣きそうに呻いた。「黒木啓司とまだ結婚してないと分かったの。結構年月が経ち、結婚してくれないと思う」葵は携帯を握りしめた。「本当に私のためと思うなら、私に幸せになってもらいたいはずだ。そうじゃないか？「もう二度と電話しないでね」聞かれるのが心配で、急いで電話を切ったので、男がすぐ桃洲市に飛んで来るとの話を聞こえなかった。葵は助手の訝しげな視線を見て、「一人のファンだ」と嘘をついた。 ようやく幼稚園の入り口に着いた。葵はマスクとサン
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第116話
「大スターの葵が黒木家の子供を迎えに来て、誰かにやられて、惨めだった！」 「大家族のお嫁さんになるのは難しいだね。大スターも同じで、彼氏の兄さんの子供を喜ばせなければならない…「チェッ、自立した女性になるのはいいじゃないか？大スターとしてまだお金が足らないのか？どうして大家族に入らなければいけないのか？」「人が満足するもんか…」あれこれと言われていた。唯は大体わかった。葵がここに来ていた。彼女は群れに入り、つま先立ちして見てみた。葵がびしょ濡れになり、数人のボディーガードに守られて車に乗って離れた。 唯は我慢できず笑ってしまった。「葵もやられる日があるのか。自業自得だね！」 葵が離れてから、周りの人達も去って行った。景之がどこにいるのかと探したところ、「おばさん」と呼ぶ声が聞こえた。「陽介？どうして帰ってないの？」唯は、上半身裸で笑顔で挨拶した陽介を見て、少し戸惑った。 彼女は素早く前に駆けつけて聞いた。「迎えの車はまだか？」陽介は首を横に振った。「10分遅れて来るように頼んでました」「どうして？」「さっきの女を見ましたか？僕がやったのですよ」唯は唖然とした。「君が水を掛けたのか？」彼女はまだ少し怖がっていた。自分が拘束されたばかり、姪っ子がまた拘束されるとなると…葵は黒木啓司の大好きな彼女だった！陽介は誇らしげに言い出した。「僕だけではないです。また…」 他の2人の子供を話せる前に、景之が駆け付けてきた。陽介に向けて「陽介、車が来たぞ」と言い聞かせた。陽介は景之の指差す方向に見た。 運転手のおじさんが彼に手を振っていた。彼はさっきのことを忘れていた。「おばさん、さようなら」 「バイバイ」唯はどうか変な感じがした。 それ以上考えもせず、景之と一緒に車に向かった。 二人が車に乗ったのを見て、紗枝は聞いた。「さっき何があったの？」唯は景之を指差して言った。「ガキに聞いてくれ。私よりよく知ってるはずだ」景之は目を大きくして迷ったふりをした。「唯おばさん、何を言っていますか？」続けて誑かしていた！唯は両手を胸に抱え込み、「葵も幼稚園に来た。遠いからはっきり見えなかったが、びしょ濡れで、とっても狼狽だった。君は知ってるのね！」 「彼女はどうしてここに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第117話
葵の説明を聞かず、綾子が電話を切った。葵が怒って手を握りしめた。 明一のクソガキ、さきに報告したのかよ！葵は真面目に考えて、倒れたのはきっとあの子供たちと何か関係があるに違いなかったと思った。 幼稚園の廊下がどうしてそんなに滑りやすかったのか？そして、彼女が転んだ時、明一がもう一人の子供と、どうして水が入ったバケツを運んできたのか。そして、自分の体に水を掛けるなんて、偶然と言えるだろうか。自分が子供にやられるとは思わなかった。次にあったら、粗末にさせないと思った。彼女が怒っている時に、エージェントから電話が来た。「葵、大変だ。君の新曲「世界に照らす一束の光」が訴えられた。ネットで大炎上だよ」 「すべて解決したじゃないか？」葵は困惑した。 「解決したって？ご自分で見てよ、時先生の曲、4年前に投稿されたの。君が投稿した曲は彼女の曲と99%そっくりだよ」エージェントは熱い鍋にあるアリのようにイライラしていた。「今、盗作だけでなく、権力を使って、相手の弁護士を一日拘束したのも訴えられた。 「この前、助手が時先生の事務所とやり取りしたラインの記録も公開されてた。「みんなに曲を買えないから盗作するしかないと言われた」エージェントからのこれらの話を聞いて、葵は頭がごちゃごちゃになってきた。「今見てみる」彼女は無理に落ち着こうとした。 ネットを見ると、葵が盗作したニュースがトレンドワードのトップとなった。また、自分のウェブサイトに、「清らか者が自ら清し」の所に、ファンなどのコメントがずらりと並べられた。「ひっくり返しだ。盗作じゃないと言ったファン達よ、見たよね」「清らか者が自ら清し？葵、説明して、どうして他人の曲が4年前に投稿されたが君の曲は今発表したのか？しかも4年前の曲と99％そっくりだ？」 [これは盗作と言わないのか？君は裁縫職人とも言えない、君はただのコピーマシンだ]「上の方がおしゃった通りだ。唯一の違いは、彼女が歌詞を入れたことだ。だけど、なんか可笑しいと思ったが、成程、曲と合わなかったのだ。歌詞は良くなかった」…葵はそれらのコメントを一つ一つ読んだ。今になって、気軽に投稿するのをやめた。返事もできなくなった。彼女はエージェントに電話をかけた。「早くPRチームに連絡して」エ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第118話
紗枝が唯の家で夕食を食べながら、ゆっくりとおしゃべりした。 遅くなったので。車に乗って牡丹別荘に戻った。 景之に心配かけたくないから、逸之の件と自分が牡丹別荘に住むことを教えないように唯に頼んだ。実際、景之はすでに今日のママが可笑しいと分かった。彼は思いやりがあり、聞かなかった。これから唯おばさんをなだめて聞き出そうとした。牡丹別荘。啓司が5時頃会社から戻ってきた。 リビングルームのソファに座り、コーヒーテーブルの上に繊細なギフトボックスが置かれていた。 「ガン」壁に掛けられた欧風釣鐘が、10の数字に回した。10時なのに、紗枝がまだ戻ってこなかったか？ 啓司はこんなに長く人を待ったことがなく、少し眉をひそめながら、イライラしてネクタイを抓った。美しく細い手でギフトボックスを取り、何度も何度もチェックし、中身が女の子を喜ばせると確認してから、再び閉じた。 さらに30分が経ち、啓司はもっとイライラしてきた。 立ち上がってテーブルにあるものを手に取って、紗枝を連れ戻そうと思った。この時、ドアを開ける音がした。 目を向けると、紗枝がベゴニア色のドレスに低めのハイヒールを履いて入ってきた。二人の目が見合わせ、しばらく誰も話さなかった。 紗枝が先に正気に戻り、「まだ寝てないのか？」と聞いた。寝るところか、まだ食事もとってなかった。啓司の頭がごちゃごちゃになり、「どこへ行ったの？どうしてこんなに遅くなったの？」「ああ、友達の家に夕食を食べた」紗枝はスリッパに履き替えて中に入り、啓司の隣を通して二階に上がろうとした。少しおかしいと思った。ずっと尾行をさせたのにどうして聞いたのか？余計な質問だった。 啓司はもう我慢できず、高い体で彼女の前に佇んだ。「僕に聞かないのか？今日はどこに行ったのか？何をしたのかと？」「他にないだろう。仕事だろう？」 今迄啓司は週末も休日も仕事だったので、聞く必要はなかった。紗枝は少し戸惑った。彼はどうかしたのか。 彼女の澄んだ目を見て、啓司はなぜかわからないが、怒ることができなかった。彼は紗枝に近づき、手にしたギフトボックスを彼女に手渡した。 「クライアントからのギフトだ」 彼が持っていたギフトを見て、紗枝はしばらくぼんやりして、それを受け取ら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第119話
啓司は唖然とした。宝石とかアクセサリとかが好きと言ったじゃないか？「本当に要らないの？」啓司の表情は徐々に冷たくなってきた。今の彼を見て、前に言った言葉を忘れたに違いなかった。「誰からのギフトもいいが、あなたからは絶対貰わない！」言い終わって、啓司を押しのけて二階に向かった。紗枝の冷たい姿を見て、啓司はギフトボックスを直接ゴミ箱に捨てた。彼は夕食食べてないし、風邪治ってないので、胃が痛み始めた。何のことか彼もわなから無くて、クライアントからの豪華なビーズをみて、紗枝が記憶喪失を装った時の話を思い出した。「はっきり教えるが、私はメイクが好き、美しく明るい服が好き、宝石などのアクセサリがすきだ」本当につまらないことしたな！啓司の顔が暗くなり、怒ってソファに座り込んだ。紗枝が彼の事に気にしなくて、一人で部屋に戻り、洗顔歯磨きをして寝た。病気を再発防止するため、気持ちが穏やかにして、夜更かしをしないようにとお医者さんに言われた。昨日、彼女の耳の症状が悪化した。啓司はソファーに約30分座って、二階の紗枝の部屋が静まりに返って、初めて気づいた。彼女は自分の事に気にしなくなった。紗枝が薬を飲んでベッドに横になり、ゆっくりと眠りに落ちた。暫くして、閉じったドアが鍵で外から開けられ、背の高い人が入り込んだ。男は布団を引っ張り、大きな手で紗枝を腕に引き込み、しっかりと抱きしめた。紗枝の体に馴染みのある匂いを嗅ぐと、啓司の体の不都合が緩めてきた。紗枝が気付くと、目を開けて、暗い部屋で男をはっきりと見えなくて、手で押しのけようとした。啓司は彼女を強く抱きしめた。「動かないで、抱かせて」男の声は低くてかすれており、風邪がひどくなった。「放せ」紗枝が熱くなった彼の体に気づいた。彼女の額を押し付けて、「放さない」と言った。紗枝が彼を押しのけようとしたときに、不本意で手が何かを触ったので弾けたように離れた。啓司が苦しそうに呻いた。「言っただろう、動かないで」啓司は喉仏を上下にさせた。紗枝は彼の力強い心臓の動きを聞いて離れようとしたが、すぐ男の長い腕で、再び彼の懐に引っ込められた。彼女に寄りかかったが、前回と違って、今回は彼がもっと眠れなくなった。彼は決して紳士ではなく
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
