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第252話
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啓司の頭の中が一瞬で真っ白になった「捜索隊は出たのか？」「すでにあちこち探しましたが、見つかりません」啓司は携帯を握りしめ、瞬時にすべての希望が崩れ去ったように感じた。電話を切ると、平静を装いながらも、運転手に言った。「もっとスピードを出せ！」「はい」運転手はまだ事態の深刻さに気付いていなかったが、わずか1分後には啓司によって車から降ろされた。啓司は自らハンドルを握り、アクセルを踏み込み、命をかけるように泉の園向かった。その道中、彼はボディーガードに電話をかけた。「すぐに紗枝を探せ！」「もし彼女を見つけられなかったら、お前たち全員死ぬ覚悟をしろ！」残りの距離はたった20分だったが、彼にはその道のりが異常に長く感じられた。啓司は何度も紗枝に電話をかけ続けたが、いずれも応答はなかった。彼の目は赤くなっていった。ようやく泉の園に到着した啓司は、車を降りるなり駆け込んだ。家政婦が震えながら彼に一通の手紙と二枚の血液型検査報告書を差し出した。手紙には、彼女の丁寧な文字でこう書かれていた。「啓司、この手紙を読んでいる頃には、私はもう桃洲市を離れているでしょう。お願いだから私を探さないで！頼む！」「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」人違いとはどういうことだ？啓司は手紙を持つ手が震え始めた。「去る前に、私はずっと誤解され続けていたことをどうしても言っておきたいの。信じるかどうかは別として、真実を話す」「昔、和彦とあなたの母親を助けたのは私た。信じられないなら、この血液検査を見て。1つは私のもので、もう1つは葵のだ」「もし私の記憶が正しければ、あなたの母親も私と同じO型だった。阮星辰はA型だから、彼女があなたの母親に輸血することなんてできない」葵の血液検査報告は、紗枝が苦労して手に入れたものだった。「私の報告書が信じられないなら、自分で調べてみて」「言いたいことは全部ここに書いた。元気でな。もう会うことはないだろう」最後の文字が、特別に目に刺さった。啓司は血液検査を見ることなく、ただ紗枝を探したい一心だった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第254話
牧野は、こんな状態の社長を見て、不安と恐怖が入り混じっていた。彼は思わず慰めるように言った。「社長、心配しないでください。夏目さんと逸ちゃんは、きっとこっそり遊びに出かけただけで、すぐに見つかりますよ」こんな嘘、子供でも騙せないだろう。だが、啓司はそれを信じた。「分かってる。彼女はきっと俺を置いていくなんてできないはずだ」ただ、彼の赤くなった目と、一晩中寝ていないせいでできた目の下のクマが、その言葉を裏切っていた。牧野はただうなずくしかなかった。啓司は積もった雪の上を歩きながら、その背中はこの瞬間、ひどく寂しげに見えた。数歩進んだところで、彼は牧野に振り返って言った。「彼女は『人違いだった』と言っていたんだ」牧野には意味が分からなかった。「人違いって、どういうことですか？」啓司は答えず、車のドアを開けて乗り込んだ。一人になって車に座ると、彼はもう一度あの手紙を取り出し、最初の数行をじっと見つめた。「私たちには愛なんてなかったのはお互いに分かっているわ。これ以上、嫌い合うのはやめましょう」「あなたが私を愛さなかったこと、私は恨んでもいないし、責めてもいない。なぜなら、私がずっと人を間違えていただけだから」間違え......人間違い......啓司の喉は詰まり、頭の中には自分とそっくりな顔が浮かんできた。その男の目は優しさに満ちていた。「まさか......」啓司は独り言のように呟いた。.....一方、証拠不十分で葵は保釈された。彼女はマネジャーに尋ねた。「黒木社長は？」マネジャーは首を横に振った。「黒木社長があなたを保釈させたんじゃないの？」マネジャーは遠くを指差すと、そこには銀灰色のマセラティが雪の中に停まっていた。窓がゆっくりと下がり、そこに現れたのは和彦の美しい顔だった。葵は目に輝きを浮かべ、急いで彼の方へ駆け寄った。「和彦！」「やっぱりあなたは私を見捨てないと思ってたわ」彼女は車のドアを開けようとしたが、どうしても開かなかった。「勘違いするな。お前を保釈したのは、助けるためじゃない」和彦は冷淡な表情で、ひとつひとつ言葉を紡いだ。葵は固まった。「ずっと前から、お前が俺を助けたんじゃないことは知っていた」「なぜ今まで黙っていたかわかるか？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第255話
一度、誰かが本気で去る決心をしたとき、どんなに探しても、その人は現れない。啓司はそのことを痛感していた。ただ、今回と前回は違っていた。彼はあまりにも平静で、その平静さが恐ろしいほどだった。牧野は彼に付き従い牡丹別荘に戻り、啓司が紗枝の部屋に入るのを見ていた。部屋の中は何も変わっておらず、積み上げられたプレゼントは一つも開けられていなかった。啓司は何も言わず、プレゼントを一つずつ開け始めた。誰も知ることはないが、彼はどれほどの労力をかけて、紗枝が欲しかった過去のクラシックな服や有名ブランド品を手に入れたことだろう。「牧野、人を呼んで、これらのものを整理しておけ。彼女が帰ってきた時、一目で分かるようにしておけ」「かしこまりました」牧野は急いでお手伝いを呼んだ。啓司はプレゼントを開けながら、また問いかけた。「夏目家のビルの建設はどうなっている？」「あと二ヶ月で竣工する予定です」牧野が答えた。「彼女が戻ってくる時には完成しているか？」啓司が問う。牧野は今の啓司に完全に怯えており、すぐに頷いた。その時、ジュエリーブランドの担当者がやってきた。担当者は上に上がり、啓司に言った。「黒木社長、ご注文の婚約指輪100点、すべてご用意いたしました。奥様にお選びいただきますか？」奥様......その言葉に啓司は一瞬戸惑ったが、すぐに答えた。「全部置いていけ」「紗枝が戻ってきたら、彼女に選ばせる」「かしこまりました」担当者はすぐに指輪を並べて退室した。牧野はその時になって、啓司が紗枝のために婚約指輪を用意していたことを初めて知った。かつて彼らが結婚したとき、婚約指輪は牧野が適当に買ったもので済ませていたのだ。牧野は、今の啓司がこんな姿になるのが見ていられなかった。「社長、夏目さんはそんなに良い女ではないですよ。彼女は辰夫ともう子供までいるんです！」啓司の冷たい視線が牧野に向けられた。「お前に教えてなかったか？余計なことに口出しするな、と」牧野は頭を下げた。啓司は彼の前に立った。「もし暇なら、このプレゼントを開けて整理しておけ」「はい」啓司が外に出ると、スマホが鳴った。彼は反射的に紗枝からだと思ったが、見てみると琉生だった。「黒木さん、和彦が息子を見に来いって呼んでますよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第256話
もし紗枝がいなかったら、啓司は一生、自分の母親を救った恩人が偽物だと気づくことはなかっただろう。当然、調査もしなかったはずだ。葵の私生活については、彼はこれまで一切気にしていなかったため、話題にすることもなかった。葵が連れて行かれる時、彼女は泣き叫び、まるで狂ったようだった。牧野は二階からそれを見下ろし、いつもは穏やかだった葵がこんな風になるのを初めて目にした。......入り江別荘。景之は部屋で退屈そうにしていた。彼はすでに、母親と弟が桃洲市を離れたことを知っていたが、和彦はまだ彼を解放するつもりはなかった。和彦が他人の子を自分の息子として扱いたいなら、父親の苦労を数日間味わわせてやるしかない。「ドン！」という大きな音が二階から響いた。一階のリビングで、和彦は琉生と話していたが、二人とも驚いて顔を見合わせた。まだ状況を把握する間もなく、再び「バン！バン！バン！」と連続して音が鳴り響いた。琉生は目を細め、口元に笑みを浮かべた。「やっぱり、子供がいると違うな」和彦は手に持っていたワイングラスを置いた。「黒木さんが来なかったから、そろそろお前とお別れだな」彼はこれから、ある小悪魔にしっかり教育を施そうと決心した。二階に上がると、景之はどこからかバレーボールを手に入れ、楽しそうに遊んでいたが、彼の部屋の窓は全て壊れていた。家の中の陶器も一つ残らず無事ではなかった。「何をしているんだ？」次の瞬間、バレーボールが和彦の顔に直撃した。景之はそれに気づいたふりをして、「ごめんなさい」和彦が怒りを爆発させる前に、彼は冷静に言った。「あなたは知らないかもしれないが、この年齢の子供はみんなこうやって活発なんた」和彦はバレーボールを拾い上げ、窓の外に放り投げた。「確かに知らなかったな。でも、次があれば、お前に手を出すことになるだろう」彼は痛む顔を揉みながら、幸いまだ四、五歳だから、この程度で済んだが、もう少し大きければ顔が台無しになっていたかもしれないと思った。和彦は、子供がこれほど厄介だとは思わなかった。食事の時間になった。景之はトマトソースのスパゲッティをかき混ぜていると、次の瞬間、トマトソースが飛び散り、和彦の服にべったりとついた。「お前、俺がお前を......」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第257話
電話越しに、綾子は怒りを隠さずに話し始めた。「葵がこんなに品行が悪いなんて思わなかったわ。紗枝の方がまだマシね。少なくとも、紗枝はうちに3年間いたけど、何の問題も起こさなかった」3年間、紗枝は黒木家の人たちを世話しながら、ほとんど家にこもっており、知り合いの男性も数えるほどしかいなかった。啓司は、母の愚痴をしばらく聞いた後、ようやく口を開いた。「母さん。調べたんだけど、当時あなたを救ったのは葵じゃなかった」綾子は一瞬、言葉を失った。「じゃあ、誰が？」「紗枝だ」啓司は、自分が調べたすべての事実を彼女に伝えた。黒木家の屋敷の中で、綾子の表情は複雑だった。「どうして、そんな大事なことを紗枝は一度も言わなかったのかしら？」「彼女にとっては、大したことじゃないと思ったんじゃないか。最初は葵が彼女の功績を横取りしたことも知らなかっただろうし」綾子は黙り込んだ。彼女は机の上にお嬢様たちの写真を見つめながら、過去に紗枝に対してしたことを思い出し、少し罪悪感を抱いていた。「明日、彼女を家に連れてきて食事をしましょう」「彼女はもういない」たった三文字だが、それを言うのに啓司は全ての力を使い果たしたかのようだった。「いないって？どこに行ったの？」綾子は疑問を抱いた。「分からない。もう話すことはないから切るよ」啓司は、紗枝が去った話題をこれ以上続けたくなかった。電話を切ると、彼は痛むこめかみを揉み、目を窓の外に向けた。外では白い雪が静かに降り続けていた。綾子は本当は彼に弟の拓司のことを伝えたかったが、今はその話は控えることにした。一晩中、彼は眠れなかった。翌朝、啓司は会社に行かず、引き続き紗枝の行方を探し続けたが、依然として何の手がかりも得られなかった。辰夫を尾行していた者が言った。「彼はアイサに戻りました」啓司は報告を聞き、苛立ちを隠せなかった。この数日間、彼は表向きは冷静を装っていたが、自分がどれほど狂気じみた状態になっているかは、本人が一番よく分かっていた。紗枝はまたしても、彼の目の前から姿を消したのだ！しかも、今回は彼のすぐ目の届くところで......啓司は、彼女が残した手紙の意味をずっと考えていたが、それに答えられる人は誰もいなかった。一週間後。入り江別荘。和彦は親
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入り江別荘。景之を引き取った唯は、安堵の息をついた。そして、遠慮もなく和彦に向かって言った。「あなた、ちゃんと私に賠償しなさいよ」一枚の小切手が差し出された。「俺は理不尽なことはしない」和彦は母子二人を見つめながら、なぜか心にぽっかりと穴が空いたような気持ちになった。正直なところ、最初に自分に息子がいると知った時、彼はそれを嫌に思わず、むしろ少し期待していた。景之は少し手に負えないところもあったが、和彦はそんな息子を気に入っていた。賢いところも好ましかった。唯は小切手を受け取り、このお金がまさに救いの手だと感じた。「それじゃ、バイバイ、二度と会わないでね」そう言って、唯は景之を連れて車に乗り込んだ。二つの影がタクシーに乗り込む様子を、少し離れた黒い車の中から、ある熱い視線が景之に向けられていた。その黒い車の中、啓司の目には驚きが浮かんでいた。一緒に来ていた牧野も気づいた。「あれって逸ちゃんじゃないか？」啓司は薄く唇を引き締め、ゆっくりと口を開いた。「彼らを追いかけろ。俺は和彦に会ってくる」「かしこまりました」......和彦は、まさか啓司がやって来るとは思っていなかった。彼はまだネット上の噂に忙しいと思っていたのだ。「黒木さん、気にするなよ。女なんて一人や二人じゃないんだし。葵みたいなのなら、いくらでもいるだろ？」和彦は酒のボトルを取り出し、啓司の前に置いた。しかし、啓司は葵のことには触れず、こう尋ねた。「唯が連れて行った子供、ここにいたのか？」和彦は少し気まずそうに鼻を触った。「全部誤解だよ」彼は椅子に腰掛け、どうやって景之と出会い、勘違いしたのか、その一部始終を啓司に説明した。啓司は、彼の話と時間の流れからして、さっき見かけた子供が泉の園に住んでいた逸之ではないことに気づいた！その瞬間、彼の心の中に新たな疑問が浮かび上がった。「お前が言うには、あの子の名前は景之で、唯の息子だってことか？」「そうだよ」啓司はすぐに立ち上がって、出て行こうとした。和彦は、彼がこんなに急いで去るとは思わず、少し不思議に思った。「何かあったのか？」啓司は、去る前に彼に一言だけ告げた。「葵に騙されるなよ。お前を救ったのは彼女じゃない」そう言って、彼は足早に去って行った。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第259話
啓司は、景之と逸之が別の子供であり、二人は双子だと確信した。だが、一人は唯に連れられ、もう一人は出雲おばさんに預けられている。これはどういう意味なのだろうか？夜、冷たい風が雪と共に吹きつける中、啓司は一本の大木の下に立ち、寒さを全く感じていなかった。ボディーガードが夜遅くに調査資料を届け、彼はそれを開いて唯が国外でどのように過ごしていたかが書かれていることを確認した。彼女はずっと身を正しており、男性と付き合ったこともなく、ましてや子供を産んだことなどなかった。つまり、二人の子供はどちらも紗枝の子供だったのだ！そうだとすれば、なぜ彼女は自分を騙す必要があったのか？啓司はタバコに火をつけ、少し吸っては重く咳き込んだ。運転手が出てきて言った。「社長、車に乗りますか？」「いや、大丈夫だ」もしかすると、冷気だけが彼を冷静に保たせてくれるのかもしれない。啓司は、逸之が「池田」という姓を持っていることを思い出したが、この子供の姓は「夏目」だ。辰夫が紗枝と決めた名前だとしても、一人が「池田」、もう一人が「夏目」とは思えなかった。彼はすでに二、三日眠っておらず、思考が混乱しており、なぜこんなことが起きたのか全く見当がつかなかった。ただ、紗枝に会いたいという思いだけが強くなり、今回は彼女を絶対にどこにも行かせないと心に誓った。その考えが浮かぶと、啓司の目は赤く染まり、その整った顔立ちは今、異様にやつれていた。明日は黒木家の親戚集まりの日だ。啓司はすでに断っていたが、綾子はどうしても彼を実家に帰らせたがり、重要な話があると言っていた。彼は仕方なく、唯と景之の見張りを手下に任せ、実家に戻ることにした。黒木家の屋敷。ほとんどの家族が、彼の異変に気づいていた。以前はきっちりとしていた彼が、今や無精ひげを生やし、少しだらしなく見えた。一人の家政婦が彼の部屋から出てきて、ちょうど手に指輪を持っており、その目には喜びが浮かんでいた。すると、突然、啓司が彼女を遮った。「何を持っているんだ？」家政婦は彼に見つかったことに驚き、慌ててひざまずいた。「ごめんなさい、啓司様、盗むつもりはなかったんです。この指輪は布団を片付けていた時に、枕の下に挟まっているのを見つけたんです」啓司は、彼女が持っているその
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第260話
綾子は啓司が近づいてくると、前に出て言った。「拓司が、あなたと二人で話したいそうよ」そう言うと、綾子と他の人は部屋を出て行った。啓司は拓司の元へ歩み寄った。「さっきのメッセージはお前が送ったのか？」拓司は穏やかな表情で、少し近寄るように促した。啓司が少し身を屈めると、彼は力を振り絞って話し始めた。「彼女が好きだったのは僕だ。結婚したかったのも、僕だ」啓司の前に置かれた手はゆっくりと握られ、指の関節が白くなり、目には冷たい光が宿っていた。これで、紗枝が言っていたことが完全に確かめられた。彼女は本当に人を間違えたのだ。彼女は弟を自分だと思っていたのか？なんて滑稽なんだ！ずっと紗枝が自分を愛していると思っていた、自分をとても愛していると......拓司は、啓司の異変に気づいたが、それでも止めることなく、挑発的に続けた。「彼女の夫になるべきだったのは僕だ」啓司は喉をわずかに動かした。もし、目の前の相手が弟ではなかったら、きっと彼を殺していただろう。「お前らが過去に何があったかは知らないが、今の夫は俺だ」彼は立ち上がり、「せっかく目を覚ましたんだから、ちゃんと休んだ方がいいんじゃないか？」「もう二度と長い眠りに落ちるなよ」そう冷たく言い放ち、啓司は足早に部屋を出て行った。拓司の部屋を出た後、綾子がすぐに彼の側にやって来た。「医者は、南玉が今回奇跡的に回復したって言ってるわ。きっと、もう少ししたらまた歩けるようになるはずよ」しかし、啓司には祝福する気持ちなどなかった。彼の周囲には冷たい雰囲気が漂っていた。「彼がもう一度歩けるようにならない方がいいんだけどな」そう言い捨てると、綾子の驚いた表情を気にも留めず、その場を後にした。啓司は牡丹別荘へ向かって車を走らせる間、頭の中には紗枝と拓司の声がこだましていた。「私は人を間違えたんだ」「彼女が好きだったのは僕だ。結婚したかったのも僕だ」啓司の頭は激しく痛み、ここ数日間休んでいないこともあり、限界が近づいていたが、どうしても眠りたくなかった。やっと牡丹別荘に到着すると、彼は一本の酒を手に取り、ソファに一人で座り、外で吹きすさぶ風と雪の音に耳を傾けながら、紗枝との婚約後に起こった出来事を思い返していた。彼は紗枝に冷たく接し、時に
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雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
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啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
