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第289話
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弁護士という仕事柄、実言は他の人よりも細かいところに気を配っている。その外国人たちが車で離れていくのを見て、彼はひそかに後を追った。…一方、啓司は自らハンドルを握り、紗枝は助手席に座っていた。法廷で紗枝が語った言葉を思い出しながら、啓司は口を開いた。「本当に離婚したいのか？」結末が分かっていても、彼はもう一度確認したかった。「ええ」紗枝はうなずき、続けて言った。「あなたが離婚に同意してくれれば、私は何も要求しない。ただ自由が欲しいだけ」啓司の喉が詰まるような感覚があった。彼はその話題を続けることなく、別の質問をした。「法廷で言っていたこと、あれは本当なのか？」紗枝は少し間を置いてから答えた。「もうそれは関係ないでしょう？」彼女は啓司を見つめ、さらに言った。「もしあなたが離婚を拒むなら、私は本当に全世界に、私がもう別の人と一緒にいると告げます」紗枝はこれが最悪の手段であることを知っていた。啓司は面子を何よりも大事にし、築き上げた会社がこのようなスキャンダルで影響を受けることを許さないだろう。「俺を脅す人間がどうなるか、分かっているか？」啓司は冷静に言った。紗枝の唇が硬く閉ざされた。彼は続けた。「前に、不動産の社長が土地と引き換えに数億のプロジェクトを要求してきた。断れば会社に押しかけると言っていた」「最後には、そいつは川から引き揚げられた」紗枝はそのことを思い出した。二人が結婚していた頃、ある時期啓司は不機嫌でよく怒っていた。ある日の早朝、彼女はニュースでその不動産社長が川で見つかったという報道を見て、啓司の機嫌が良くなったのを覚えている。紗枝の瞳には驚愕が浮かんだ。彼女は冷静を装いながら言った。「私はただ、離婚したいだけ」「でも、俺はしたくない！」啓司は冷たく言った。二人が話している間、前方の曲がり角から一台の大型トラックがこちらに猛スピードで迫ってくることに、彼らは気づいていなかった。啓司が最初にトラックに気づき、紗枝を見る間もなく急いでハンドルを切った。しかし、すでに手遅れだった。トラックが衝突してくる瞬間、啓司は全身で紗枝を守るように覆いかぶさった。「ドン！」という大きな衝撃音。その瞬間、紗枝は何かが自分の顔に飛び散るのを感じた。視界は真っ赤に染まっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第291話
外では吹雪が強くなっていた。紗枝は長い夢を見ていたが、その中で何が起こったのかは覚えていない。ただ、耳元で話し声が聞こえてきた。「彼女は妊娠しているんですか？」「はい、すでに妊娠8週目です」医者の言葉を聞いた綾子は、紗枝を見る目に怒りが薄れ、代わりに喜びの色が浮かんでいた。8週目ということは、2か月前、あの時紗枝は啓司と一緒に住んでいた。彼女のお腹にいるのは啓司の子だ！「木村先生、どうか彼女をしっかりと診てください。特にお腹の子供、絶対に無事でなければなりません」「ご安心ください、綾子様」だが、綾子は安心できるはずがなかった。今、彼女の息子はまだ集中治療室で生死の境をさまよっている。そして紗枝のお腹にいる孫も、何があっても守らなければならない。綾子は病室を出て、啓司の様子を見に行った。その時。紗枝は目を何とか開けようとし、ようやく周囲の様子をはっきりと確認できた。彼女は思わずお腹に手を当て、視線を下に移すと、自分の足に巻かれた包帯が見えた。「紗枝さん、目が覚めましたか？」看護師が薬を交換しようとしていたところ、紗枝が目を覚ましたのを見て尋ねた。紗枝は乾いた唇を開き、「私の赤ちゃんは…」と聞いた。「赤ちゃんは無事です。夏目さんは軽い外傷と、少し重い足の怪我だけです」看護師はさらに続けた。「幸いなことに、黒木さんがあなたをかばってくれました。そうでなければ、どうなっていたか分かりません」助手席は最も危険な場所だった。紗枝は急いで尋ねた。「黒木啓司はどうなったの？」手術中に、彼が死ぬかもしれないという話を聞いたような気がしていた。「黒木社長はまだ集中治療室におられ、容態は楽観できません」と看護師が答えました。紗枝は起き上がろうとしたが、看護師が止めた。「今は安静にしていてください。彼に会うことはできません。少し休んだ方がいいですよ」頭がまだ少しぼんやりしていたので、紗枝は仕方なく再び横になった。彼女が目覚めたことを知って、唯と雷七が駆けつけてきた。事故が起きた時、雷七も車の後ろを走っていたが、間に合わなかった。その後、彼は誰がこの事件を起こしたのかを調べ上げた。唯は紗枝の体の状態を確認しながら言った。「紗枝、今のところ体調はどう？どこか気になるところはある？」紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第292話
外では強風が吹き荒れ、窓の外の竹の木が積もった雪で曲がっていた。看護師が紗枝に夕食を運んできたが、紗枝はほとんど手を付けず、すぐに食欲を失った。綾子がいつの間にか部屋に入ってきて、何も言わずに窓の方へ行き、カーテンを閉めた。かつての華やかな姿とは違い、今の綾子はひどくやつれており、顔色も青白い。部屋の中はまるで死んだように静まり返っていた。綾子はようやく振り返り、紗枝を見て、開口一番に言った。「あなたのお腹の子、啓司の子供でしょう？」紗枝は本能的に嘘をついた。「違います」綾子の目が一瞬鋭くなった。彼女は自分を落ち着かせながら、「嘘をつく必要はない。あなたが妊娠した時期、ずっと啓司と一緒にいたことは知っている」と言った。「夜も私たちを見張っていたのですか？」紗枝が反撃するように問い返した。綾子はその一言で言葉に詰まった。今、啓司はまだ目を覚ましておらず、紗枝はお腹の子供が黒木家の子供ではないと言っている。本当に黒木グループの未来を他人に奪われることになるのだろうか？彼女はどうしても納得できなかった。「紗枝…」綾子は言葉を和らげて、病床に近づいた。「私がこれまであなたに厳しすぎたことは分かっている。でも、こんなことで嘘をつくのは許せない」「あなたのお腹の子が黒木家の血を引いているかどうかは、あなた一人で決められることではない」紗枝は綾子が強気で支配欲の強い人間だと知っていた。もし本当のことを話せば、子供が生まれた後、自分の元には絶対に戻ってこないだろう。「綾子さん、私ははっきりと言いました。信じられないのなら、あなたの息子に聞いてみてください」綾子の表情が固まった。啓司のことを持ち出されると、彼女の目には涙が浮かんだ。「啓司の話をするなんて、よくも言えたね。彼があなたを助けたせいで、今でも重症病棟にいて、あの子の目は…医者によると、ガラスの破片で完全に失明したんですって」完全に失明した。紗枝は呆然として、信じられないまま綾子を見つめた。「何ですって？」「医者によれば、啓司がもし目を覚ましたとしても、彼はもう二度と目が見えないのよ！」綾子は拳を握りしめた。彼女のあんなに優秀な息子が、こうして台無しになってしまった。啓司が盲目になった今、彼女は誰を頼ればいいのか？紗枝
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綾子は急いで病室を出て行った。紗枝も起き上がり、後を追おうとしたが、二階の集中治療室の前まで来ると、ボディーガードに止められてしまった。「申し訳ありませんが、綾子様のご命令で、彼女以外は二階に上がることができません」仕方なく紗枝は病室に戻り、知らせを待つことにした。ただ、啓司が無事であること、特に彼の目が無事であることを願うばかりだった。彼にまだ愛情があるわけではなかった。ただ、彼に借りを作りたくなかったのだ。どれだけの時間が経ったのか分からないが、ボディーガードがドアをノックしてきた。「紗枝さん、綾子様があなたをお呼びです」紗枝はそれを聞くと、病室を出て、二階へと向かった。唯が言っていた通り、ここのセキュリティは非常に厳重で、綾子とボディーガード、そして医療スタッフ以外は誰も入れなかった。ボディーガードが綾子の前に立ち、「綾子様、紗枝さんが来ました」と告げた。「分かったわ」綾子は病室の前まで歩き、赤く腫れた目で紗枝を見つめた。「啓司が君に会いたがっているの」紗枝は頷き、病室に入ると、ベッドの上で頭と目に包帯を巻かれた啓司の姿が目に入った。彼の周囲には医療機器が点在しており、包帯に隠された顔の全容は見えなかった。紗枝はその姿を目にし、脳内に父親が事故で重傷を負い、病室で血まみれで虚弱な姿がフラッシュバックした。彼女は恐ろしくて前に進めず、啓司から数メートル離れた場所で立ち止まり、ただ彼を見つめていた。もしかしたら彼女が近づいてくる音を聞かなかったのか、啓司は手をゆっくりと持ち上げ、弱々しく口を開いた。「紗枝ちゃん…」紗枝ちゃん…啓司はこれまで一度も彼女を名前で呼んだことはなかった。紗枝は重い足取りで彼の元へ近づいた。「私はここよ」紗枝の声を聞くと、彼はやっと安心したように、深く息をついた。そして、啓司は続けてこう言った。「紗枝ちゃん、痛いよ…」紗枝は少し驚き、彼がこんな風に甘えるのを見たことがなかったので、どう対応していいか分からなかった。だが、さらに驚かされたのは、彼の次の言葉だった。「紗枝ちゃん、早く彼らを追い出してくれ。彼らのことは知らない。君は知ってるだろう、僕は知らない人が嫌いなんだ」「何を言っているの？」紗枝は綾子の方を振り返った。綾子は静かに涙を
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紗枝は啓司が本当に記憶を失ったとは信じられなかった。何しろ、彼女自身もかつてこの手を使ったことがあったからだ。彼女はすぐに自分の手を引き離し、冷たく言った。「啓司、そんなふりはやめて。記憶を失ったなんて嘘だって分かってる」啓司の手が虚空を掴んだまま、再び手探りで探し始めた。「紗枝ちゃん、どこにいるの？」彼は目が見えず、ただ無作為に手を伸ばすだけだった。さっき包帯を巻いたばかりの傷口が、また崩れそうになっている。彼は重傷を負っており、先ほどの激しい動きの後、頭がまるで大きな石で打たれたかのように痛んだ。看護師が鎮静剤を打った後、彼はもう耐えきれず、意識を失って眠りに落ちた眠りに落ちる前、彼の口はまだ「紗枝ちゃん…」と呟いていた。医者は綾子と紗枝を病室から呼び出した。「紗枝さん、もう患者を刺激しないでください。私たちの診断によると、黒木社長は事故後、脳震盪を起こし、脳の神経が損傷したため、記憶喪失になっています」「嘘ではありません」「国内外でも、こうした症例はたくさんあります」紗枝は先ほどの啓司の様子を思い返しながら、疑問に思った。「でも、どうして私のことだけ覚えているのですか？」「手術中、彼の口からずっとあなたの名前が出ていました。『紗枝ちゃん』と。これが理由かもしれません」綾子も、自分の息子が紗枝に本当に心を寄せていることを想像もしていなかった。彼女はさっき、啓司が紗枝を求め、自分を拒んだ場面を思い出し、嫉妬していた。「木村先生、息子の記憶は戻るのでしょうか？」「それは個人差があります。脳の神経に関しては、現代医学ではまだ十分に解明されていません」医者はため息をつきながら言った。つまり、確実ではないということだ。「目の方はどうですか？ 回復の見込みはありますか？」医者は困った顔をして首を振った。綾子は完全に不安に陥った。啓司が目を失い、記憶を失った今、黒木グループはどうなるのか？彼が事故に遭った後、すでに何人かの株主は何か異変を感じ取り、結果を待ち構えていた。案の定、階下から声が聞こえてきた。「従兄弟に会いに来ただけだよ、問題ある？」「申し訳ありませんが、綾子様の許可がない限り、誰も入れません」「俺が誰か知らないのか？」昂司はボディーガードの衣服をつかみ、「中に入れろ
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紗枝は一瞬固まり、戸惑いながら啓司を見た。啓司の両目は真っ暗で、音だけで紗枝の位置を把握しようとしていた。「トイレに連れて行ってくれないか？」紗枝は我に返り、彼の手を引いた。「分かった」彼女は啓司をベッドから下ろし、トイレまで連れて行った。トイレの場所を教えた後、すぐにトイレから出ていった。しばらくして、突然トイレの中から「ガシャン！」と大きな音が響いた。紗枝はすぐに駆けつけ、ドアを開けて見ると、啓司が手を滑らせ、洗面台のガラスコップを落としてしまったらしい。彼がそれを拾おうとした時、手が割れたガラスで切れてしまい、血が流れていた。「手が切れてる！」紗枝は慌てて彼を止めようとしたが、啓司は突然彼女の手を掴み、再び昨日の質問を投げかけた。「君は僕を嫌っているのか？」紗枝は少し驚き、答えずにそっと彼の手を引き離した。「看護師を呼んで包帯を巻いてもらう」10分後、看護師が来て、トイレを片付け、すべての壊れやすい物や鋭利な物を交換した。啓司は静かに椅子に座り、看護師が手当てをしてくれた。若い看護師は時折、彼の彫刻のような顔に目を向けていた。たとえ傷を負い、痕が残っていても、生まれ持った気品は隠しきれなかった。手を包帯で巻き終えると、看護師の顔は赤く染まっていた。「紗枝さん、包帯は終わりました」「ありがとう」紗枝は看護師が去っていくのを見送った。看護師が部屋を出た後、彼女は立ち上がり、ドアを閉めた。昨日、啓司が一晩中昏睡していたため、彼の状態を詳しく聞く時間がなかった。医者は彼が脳の神経を損傷し、記憶喪失に陥ったと言っていたが、紗枝はまだ完全に信じられなかった。「啓司、本当に何も覚えていないの？」彼女は尋ねた。すると、啓司は逆に彼女に質問を返した。「僕の名前、本当に啓司なのか？」紗枝は言葉を失った。自分の名前さえ忘れたのか？「そうよ」「それで、昨日の夜のあの人、本当に僕の母親なのか？」啓司が尋ねた。彼は記憶を失っても、自然と主導権を握っているかのように、次々と質問を投げかけてきた。「そうよ」紗枝は答えた。啓司はしばらく沈黙し、再び言った。「何も覚えていないんだ。ただ君の声だけ覚えている」「それだけ？」紗枝は疑問を抱きながら問いかけた。「それと、君
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啓司は、紗枝を抱きしめていた手をゆっくりと離し、その冷たい表情を取り戻した。紗枝は、彼が本当に記憶を失っているのではなく、自分の挑発に乗って演技をやめたのだと思い、立ち上がった。「離婚の訴訟をもう一度起こすわ」そう言い残して、彼女はバッグを持ち、部屋を出て行った。廊下に出ると、綾子が立って彼女を待っていた。紗枝が出てくるのを見て、綾子は彼女の前に立ちはだかった。「啓司はあんな状態なのに、まだ離婚するつもり？」紗枝は、今の自分が心を許してはいけないとわかっていた。冷たい目で綾子を見つめながら、言った。「私の父が事故で亡くなって、家族が落ちぶれ、私の耳の状態も悪化して、重度のうつ病にかかっていた時、あなたたちは一度でも私のことを考えたことがあるの？」「あなたは、自分の息子が私に一度も触れたことがないと知っていながら、次々と妊娠促進の薬を私に送ってきたけど、その時私のことを考えたことはあるの？」綾子は言い返すことができず、沈黙したが、それでも諦めなかった。「でも、あなたのお腹の中にいるのは、黒木家の子供なのよ。離婚するならしてもいいけど、子供は置いていきなさい！」紗枝は、昨夜、同情からお腹の子供が啓司の子供だとは言わなかったことにホッとした。冷笑しながら答えた。「綾子さん、何度も言っていますが、お腹の子は啓司の子ではありません」「信じられないなら、息子さんにでも聞いてみたら？」息子に聞けるだろうか？綾子は、病室のベッドに横たわる精神的に不安定な息子を見た。彼は記憶を失い、自分の名前さえも忘れているのに、どうやって紗枝のお腹の子供が黒木家の子かどうかを判断できるだろうか。「紗枝、あなたどうしてこんな風になってしまったの？」「以前は、あなたが本当に啓司を愛していると思っていた。たしかに優れているわけではないけれど、少なくとも善良な人だと。でも、今のあなたはどうしてこんなに毒々しくなってしまったの？ 今のあなたを見ると、本当に気分が悪い！」綾子は怒りの言葉を投げかけ、病室に入っていった。紗枝はそのまま退院手続きを済ませ、外に出た。外では雪がしんしんと降り、すぐに彼女の肩に積もった。彼女は空を見上げ、大雪が舞う中、心の中で何とも言えない感情が渦巻いていた。その時、雷七の車がやってきた。彼は
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啓司が交通事故に遭い、視力を失ったことはあまり長く隠されず、数日後には大手メディアがこぞって報道した。その結果、黒木家が所有する黒木グループの株価は大幅に下落した。株主たちは一時的にパニック状態となった。高齢の黒木おお爺さんも、やむを得ず事態の収拾に乗り出した。唯は紗枝が借りている家にやってきて、テレビで放送されているニュースを見ながら感嘆した。「まさかこんなことになるとは思わなかったよ。数日前まではあんなに意気揚々としていたのに、今では目が見えなくなっちゃって」「黒木グループみたいな大企業、一体誰が引き継ぐんだろう？」紗枝はりんごを切って彼女の前に差し出した。「唯、お願いしていた再起訴の件、どうなった？」唯の表情が少し曇った。「紗枝、ごめんなさい」「どうしたの？」「数日前、あなたと啓司の離婚訴訟が大々的に報道されてしまって、それをうちの父が見ちゃったの」唯はため息をついた。「私が仕事を見つけたことも彼は知っていて、私を折れさせるためにコネを使って弁護士資格を取り消させたの」紗枝は驚いて声を出した。「そんなことってあり得るの？」「私を澤村家に嫁がせるために、父はそんな手段なんてなんとも思わないのよ」清水家は成り上がりの家庭で、清水父は幼い頃貧困に苦しみ、その反動で彼の年代になってからは貧困への恐怖が強く、また貧乏な暮らしに戻ることを何よりも恐れていた。だから、娘を裕福な家に嫁がせ、娘が生活に困ることなく、さらには実家も助けられるようにと願っていた。「それで、今はどうするつもり？」と紗枝は聞いた。「事務員の仕事を見つけたわ。月に二十万だけど、節約すればなんとかなる」唯は父に屈するつもりはなかった。「もし何か私にできることがあれば、遠慮なく言ってね」紗枝がそう言った。唯は何度もうなずいた。「うん」「今度、他の弁護士を紹介するから…」唯が話し終える前に、紗枝のスマホが鳴り始めた。彼女が電話に出ると、それは綾子からだった。「啓司が言っていたわ。もう離婚の訴訟はしなくていいって。彼は離婚に応じるわ」「明日の10時に市役所に行きなさい」綾子はそう言うと、すぐに電話を切った。彼女はすでに考えをまとめていた。啓司がまだ生きている限り、その方面の問題はない。紗枝と離婚した後、多少お
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雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
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啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
