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第388話
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紗枝の顔は一瞬で真っ赤になり、動くことをすっかり忘れてしまった。彼女はただ目をそらしながら、部屋のあちこちを見渡した。元々は物置だったこの部屋が、いつの間にか啓司によって改装されたらしく、冷色系の落ち着いたトーンでまとめられており、以前よりも広く感じられた。啓司の部屋は昔と変わらず、整然としていて、どこまでも几帳面に片付けられている。ペン1本ですら、ペン立ての右端にきっちり収まっているほどだ。彼女の目は自然と啓司の手に移り、その手に刻まれた傷跡が目に留まった。この傷跡はどこでついたのだろう？「手の傷、ガラスで切ったって言ってたけど、どうしてそうなったの？」紗枝は思わず尋ねた。啓司は、久しぶりに紗枝をこうして抱きしめながら、彼女の香りを吸い込んで深く息をついた。「覚えてない」バカが、言うわけないでしょ。彼女に記憶が戻っていることを知られるわけにはいかない。そんなことになったら、また追い出されるだけだ。紗枝はため息をついた。「そっか。ところで、以前してた仕事の内容とかも忘れちゃったの？」「どんな仕事の内容？」啓司はわざと聞き返した。「なんでもない」紗枝は、先日彼がピアノを弾いた時のことを思い出して、独り言のように呟いた。「ピアノを弾くことだけは忘れてないんだね。もしかして、筋肉の記憶なのかな？」彼女が話しているうちに、啓司がいつの間にかどんどん彼女に近づいていることに気づかなかった。高い鼻が彼女の赤く染まった耳元に触れそうなほど近くなった。「もう足は大丈夫だから、ありがとう」紗枝は彼が何も言わないのに気づき、足の痙攣も治ったことを感じると、身を翻して離れようとした。その瞬間、赤い唇が啓司の頬に触れてしまった。啓司の喉仏が僅かに動き、全身の血流が一瞬で止まったように感じた。紗枝はすぐに体を引こうとしたが、彼の力強い腕が再び彼女を抱き寄せ、薄い唇が彼女に直接触れた。部屋の中の時間がその瞬間、止まったように感じられた。啓司の顔が大きく目の前に迫り、その美しい顔が紗枝の瞳に映り込んだ。彼女が反応する間もなく、啓司は彼女をそのままベッドに押し倒した。ベッドから漂う柔らかな香りが鼻腔をくすぐり、紗枝は啓司のベッドがこんなにも心地よい香りに包まれているとは思わなかった。「啓司、あなた.....
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第390話
紗枝は布団をきつく巻きつけ、慌てて拒否した。「いや、いや、もうやめておこう」彼女は啓司の腕の中から逃げ出し、急いで服を着直すと、こっそり部屋を後にした。紗枝は気づかなかったが、暗がりの中、二人の小さな目がこちらをじっと見ていた。逸之は声を低くしてつぶやいた。「なんでクズ親父は嘘をつくの？ママが彼の部屋にいたのは間違いないのに」景之は少し早熟で、ある可能性を思いついた。「くそっ！あんなに警戒してたのに、結局防ぎきれなかった！」「どういうこと？」逸之は本当に分からなかった。景之は実は少しだけ理解していて、完全には把握していなかった。「出雲おばあちゃんが一番好きなドラマ『ラブ・ストーリー』や『夏の恋』を見てみれば分かるよ、男と女が一緒にいるとき、何をするかって、キス！」逸之は病院にいることが多く、景之は出雲おばさんと一緒に家にいて、いつもお姫様物語や恋愛ドラマを見ている。出雲おばさんはいつも感動して涙を流しながらドラマを観ていて、景之はよくその横で付き合いで観ていた。ドラマを見終わる頃には、彼も恋愛についていくらか学ぶことができた。「許せない！」逸之もようやく理解したようで怒り出した。「彼がママの唇にキスしたの？」逸之は完全に頭に血が上った。彼の声が大きくなりすぎたせいで、部屋に戻る途中の紗枝にも聞こえてしまった。紗枝は驚いて振り返った。隠せないと気づいた景之と逸之が、影から出てきた。逸之は直接切り出した。「ママ、どうして啓司おじさんの部屋から出てきたの？」彼は嫉妬していた。ママはずっと自分の頬にキスしてくれなかったのに、クズ親父にキスするなんて。「私、私は......」紗枝は2人の大きな目を見つめ、一瞬どう言い訳すればいいか分からなくなった。その時、啓司の部屋のドアが開いた。彼は険しい表情で現れ、低い声で言った。「俺たちは大事な話をしていたんだ。どうだ、君たちも聞きたいのか？」2人の子供たちは、夜中に何の話をしていたのか気になっていたが、その時、不意に外から「ガシャーン！」と大きな音がした。何かが高いところから落ちてきたようだった。出雲おばさんもその音で目を覚まし、ふらふらと出てきた。「どうしてみんなまだ起きてるの？外で何が起きたの？」一番気まずいのは紗枝だった。彼女はとっさ
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「カーン！」部屋の中にある置き時計が0時を告げた。出雲おばさんは振り返り、その目を細めながら時計を見て、つぶやいた。「もう0時ね。私は寝るよ」「はい」紗枝は彼女の去っていく背中を見送りながら、手をほんのり膨らんだお腹にそっと置き、先ほどの言葉を思い返して複雑な気持ちになった。つい最近まで出雲おばさんは啓司を嫌っていたはずなのに、どうしてこんなにも態度が変わったのだろう？それどころか、「一緒になってもいい」とまで言うなんて。紗枝は再び遠くにいる啓司と子供たちを見つめたが、首を振った。ダメ、同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。道端の枝や積もった雪が片付けられると、啓司は2人の子供を連れて部屋に戻った。紗枝はすぐに暖炉をつけ、彼らがもっと暖まれるようにした。「あとでお風呂に入って、早く寝なさいね」2人の子供は頷いた。子供たちは啓司に指示するだけで、寒さを感じることはなかった。それに対して、啓司は美しくて長い手が真っ赤に凍えていたが、表情には少しも変化がなかった。ここに来てから、啓司は今まで一度もやったことがないような仕事をしてるのよね......紗枝は今夜起きた出来事を思い出すと、彼と目を合わせることができず、子供たちが暖まったのを見届けると、すぐに2人をお風呂に連れて行き、服を準備した。外で長い間凍えていたせいか、啓司の心の中の熱はようやく冷めた。......クリスマス。朝早く、紗枝は子供たちのために美味しい朝食を準備し、家の装飾も整えようと動き始めた。数年ぶりに日本でクリスマスを祝うことになったのは、海外で過ごしていたからだ。彼女はキッチンに向かったが、中に入る前に啓司がシェフと一緒にいるのを見つけた。彼はカジュアルな服にエプロンをつけ、家庭的な雰囲気を醸し出していた。啓司は後ろからの足音に気づき、手にしていたケーキを置いて顔を少し向けた。「紗枝ちゃん」それはただの陳述だった。人が少ない時、啓司は足音で誰が来たのかを判断できる。「うん」紗枝は少し気まずい様子で言った。「今日の朝食はケーキ？」シェフがすぐに答えた。「今日は色とりどりのクリスマスクッキーを準備しています。一緒に作りませんか？」紗枝は啓司がキッチンにいるのを見て、なかなか足を踏み出せなかった。
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これまで、紗枝は重要な祝日であろうとなかろうと、祝日には啓司と一緒に黒木家の本家に帰らなければならなかった。クリスマスは特に欠かせない日だった。しかし、今回はどうしても行きたくなかった。「私は忙しいから行けない。もし啓司が行きたいなら、あなたが連れて行って」そう言って、紗枝は電話を切った。一方、電話を切られた綾子は、怒りで顔を歪めた。「本当にますます礼儀知らずになってきた。啓司が記憶喪失じゃなかったら、こんな勝手な振る舞いは許されるはずがないのに！」傍らにいた秘書が小声で尋ねた。「では、啓司さまを迎えに行きますか？」「行きなさい。紗枝が来たがらないなら、啓司だけでも来させる。彼は黒木家の長男なのよ」綾子自身も、啓司を今夜のパーティーに連れて行きたくはなかった。彼は今、目が見えず、記憶も失っているため、恥をかくことになるのではないかと心配していた。しかし、黒木おお爺さんが、啓司に一度会いたいと指定してきたのだ。黒木おお爺さんは長年、会社から退いていたものの、会社には彼の信頼する部下が多く、拓司や綾子ではその影響力に対抗することができなかった。「でも、もし啓司さまがどうしても来たくないと言ったら？」秘書がさらに尋ねた。「そんなもの、縛ってでも連れてきなさい。目の見えない相手一人くらい、どうにかできないの？」綾子は怒りを込めて言いだ。秘書はそれ以上口を閉ざした。......桑鈴町。紗枝は、綾子からの電話で啓司に本家に戻るよう言われたことを伝えた。「ママ、啓司おじさんは孤児なんじゃなかったの？」逸之がすぐに聞いてきた。紗枝は少し言葉を詰まらせ、彼の頭を撫でながら言った。「捨てられたのよ」「じゃあ、今その人が啓司おじさんを迎えに来たってこと？」「まあ、そんなところね」紗枝は啓司の方をちらりと見た。その時、逸之は啓司に向かって言った。「黒木おじさん、だったら早くママのところに戻ればいいじゃない。僕たちのママを取らないでね」彼は一見無邪気そうに言いながら、実際には誰もが言いたいことを代弁するような言葉を口にした。しかし、啓司は全く気にする様子もなく、淡々と答えた。「ママを探すのは子供だけだ」逸之はすぐに口を尖らせ、不満げな表情を浮かべてさらに反論しようとしたが、紗枝が2人の言い合い
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今年のクリスマス、黒木家では家族パーティーが開かれ、黒木家の直系親戚以外は誰も招待されなかった。それでも黒木家の屋敷には人でいっぱいだった。黒木家のおお爺さんは最上席に座り、ひ孫の明一に自らみかんの皮を剥いてあげていた。その様子からは、溺愛ぶりが伝わってきた。明一もまた得意げな表情で、周りの人々を見下ろしていた。「おおじいちゃん、あれが欲しい！」明一は中年男性が手に着けているブレスレットを指差して言った。中年男性は黒木おお爺さんの兄弟の息子であり、自分のブレスレットを明一に奪われそうになり、渋々と引き寄せながら答えた。「明一、これは遊び道具じゃないんだよ。もし好きなら、明日新しいものを一箱持ってきてあげよう」このブレスレットは、彼が8年かけて大切にしてきたものだった。4歳の子供に簡単に渡せるものではない。「いやだ、いやだ！それが欲しい！おおじいちゃん......」黒木おお爺さんはその様子を見て、すぐに明一の手を軽く叩いて宥めた。「わかった、わかったよ」その後、黒木おお爺さんが中年男性に視線を送ると、彼はしぶしぶブレスレットを明一に渡した。明一はそれを手に取って少し触れることもなく、直接地面に叩きつけた。ブレスレットが壊れて、あちこちに散らばった。「つまんない。なんだこのガラクタ」中年男性の心も一緒に粉々になったが、大声で抗議することはできなかった。今の黒木家では、明一が唯一の直系の跡継ぎで、黒木さんに一番大事にされている。黒木おお爺さんの血筋は明一一人で、他の孫には娘すらいなかった。そのため、明一はまるで王様のように甘やかされて育った。明一の両親である昂司と夢美は、それを見て得意満面の表情を浮かべていた。その時、冷静で落ち着いた雰囲気の人物が部屋に入ってきた。「おじいさま」おじさんの啓司とまったく同じ顔を見た途端、明一はすぐに大人しく座り直した。「うん、座りなさい」黒木おお爺さんは拓司を見て、良い顔をしなかった。この数ヶ月、彼はその場にいる皆を大いに欺いてきた。拓司が到着すると、他の人々も次々に集まり、黒木おお爺さんはまだ啓司の姿が見えないことに苛立ち、綾子に尋ねた。「啓司はどこだ？」「向かっている途中です」黒木家の人たちは今日、啓司に会いたがっていた。彼のようにあん
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侮辱？紗枝は牧野の話を聞き終えると、表情は依然として穏やかだった。「それが私に何の関係があるの？」昔、彼女が黒木家にいた時も、あらゆる侮辱を受けてきた。その時、啓司が彼女を助けることは一度もなかったではないか。牧野は言葉を失い、声を低くして懇願するように言った。「社長があなたを助けたことがあるじゃないですか。それに免じて、助けていただけませんか？」紗枝は国外での出来事を思い出した。あの時、啓司が彼女を助け、「佐藤先生」の問題を処理してくれたことがあったのだ。彼女はしばらく黙ってから答えた。「私が行ったところで、何ができるの？私たちは一人は目が見えず、もう一人は耳が聞こえない。私が彼を助けられると思う？」彼女の言葉は事実だった。黒木家のような名門大族が、彼女のような人間に敬意を払うはずがなかった。「それは......」牧野は躊躇した。紗枝は彼が諦めたと思い、席を立って会計に向かった。すると牧野は再び彼女を引き留めるように言った。「ただ、奥さまがいてくださると、私は安心できるんです」牧野は紗枝が非常に粘り強い女性であることを知っていた。彼女がいれば、少なくとも本家で大きな問題は起こらないだろうと思ったのだ。紗枝がまだ答える前に、傍らにいた逸之が口を開いた。「ママ、啓司おじさんは捨てられて可哀想なんだよ。助けてあげてよ」景之は、弟がどうして急にクズ親父の味方をするのか理解できなかった。「分かったわ。じゃあ、まずは二人を家に送ってからね」紗枝は逸之のお願いを聞いて同意した。牧野はすぐに会計を済ませ、彼らを自分の車に乗せた。二人の子供を家に送り届けた後、紗枝は雷七に頼んで本家へ向かわせた。家では。景之は逸之に問いただした。「どうしてママにクズ親父を助けさせるんだ？もしママが向こうでいじめられたら、どうするんだよ？」「お兄ちゃん、僕も本家に行ってみたいんだ。何か方法ある？」逸之は突然提案した。景之は弟の意図に気づき、すぐに反対した。「ダメだ。あそこは危険すぎる」「虎穴に入らずんば虎子を得ず、だよ。黒木家のことを知らなきゃ、どうやって復讐するのさ？僕たちの全てを取り戻すにはどうする？」逸之は真剣な顔で問いかけた。彼の心の中では、黒木家とクズ親父のせいで、ママが不幸になり、家族がばらばら
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黒木家屋敷。綾子は電話を受けてから上機嫌だった。景之が自分から連絡を取ってきた。以前の景之が自分に対してとても疎遠だったことを考えると、驚きだった。しかしこの時、啓司はまだ来ておらず、周りでは小さな囁き声が聞こえ始めた。「啓司、もしかして来ないんじゃない？」「来るって約束してたじゃないか。どうしてまだ来ないんだ？彼はこれまで一度も約束を破ったことがないのに」「噂を聞いたことない？啓司、目が見えなくなったらしいよ。来ても恥をかくだけだってさ」「え？本当？」みんなは、啓司が本当に盲目なのか、それとも装っているだけなのか興味津々だった。本当なら、面白いことになりそうだと思っていた。ついに、啓司が執事に付き添われて入ってきた。全員が入口に視線を向けると、男性が高級そうな服を着て現れた。しかし、元々鋭かった目はもはや輝きを失い、執事に連れられて大広間に入っていった。啓司は到着後も、誰にも声をかけなかった。綾子は前に出て、黒木おお爺さんに向かって言った。「お父さん、啓司は事故の後、医者から十分な静養が必要だと言われています。彼は顔を見せに来ましたし、これで帰らせてもいいんじゃないでしょうか？」黒木おお爺さんは、啓司が本当に目が見えないことを確認すると、もう彼を困らせることはせず、帰らせようとした。その時、横から昂司が口を開いた。「綾子おばさん、啓司がせっかく来たんだから、少しみんなと話をさせてもいいんじゃないですか？」「そうだ、そうだ。俺たちも啓司と話したいよ」他の人たちもそれに賛成した。綾子は不機嫌そうに黒木おお爺さんを見たが、黒木おお爺さんは杖をついて立ち上がり、こう言った。「夕食を済ませた後、先祖を供養しなければならないから、静養は急がなくても大丈夫だ」「綾子、お前は書斎まで来なさい」「はい」綾子はわかっている。これは責任を問うために来たのだと。その場を離れると、彼女がいなくなった途端、他の人たちは遠慮せずに啓司のことを好き勝手に話し始めた。その一方で、拓司は静かにお茶を飲みながら、冷ややかな目でその光景を見守っていた。昂司が啓司の前に歩み寄り、「啓司、お前がこんな目に遭うなんて、思いもしなかったよ！」と言った。啓司は冷たい表情を浮かべたまま答えた。「どちら様だ？」昂司は一瞬動
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昂司は、啓司が一人で隅に座っているのを見て、なおも執拗に絡もうとしていた。彼は、かつて啓司が何事にも屈せず、傲慢な態度をとっていた頃を思い出していた。昂司は拓司の方を一瞥したが、拓司が啓司のために動く気配はなく、それを見てますます図に乗り、酒を手に持って近づいた。「啓司、この酒を飲んで俺に謝罪しろ。そうすれば、昔のことは水に流してやる」そう言いながら、昂司は手に持った赤ワインに唾を吐きかけて差し出した。啓司はその言葉を聞いても、顔を上げることはなかった。昂司は彼が自分を無視していることに気づき、怒りを抑えきれず、身をかがめて声を低くして言った。「お前はまだ昔の啓司だと思っているのか？今の俺は、お前なんか虫を潰すくらい簡単だ。忠告しておくが、身の程を知れ」周りの人たちはこちらを見ていたが、誰も助けようとはしなかった。啓司の手はゆっくりと拳を作り、次の瞬間には昂司を殴りかかろうとした。しかし、その時、聞き慣れた声が耳に届いた。「啓司、一人で戻ってくるなんて、私を待ってくれればよかったのに」それは紗枝だった。紗枝が到着すると、啓司が隅に座っていじめられている様子を目にした。彼女は、かつて啓司に助けられたことを思い出し、今、彼が記憶も視力も失い、さらに二人の子供の父親であることを考えると、放っておけなかった。啓司は紗枝の声を聞くと、すぐに拳を開き、立ち上がり、可哀想な様子を装いながら彼女に歩み寄った。「紗枝、来ないかと思っていたよ」紗枝が近づくと、場の視線が二人に集中した。それまでお茶を飲んでいた拓司も目を向け、喉仏がわずかに動き、手に持っていたお茶がまるで温かくなったかのように感じた。紗枝は啓司のそばに来ると自然に彼の腕を取り、昂司のやや歪んだ顔に視線を向けた。「お兄さん、啓司はまだ体調が万全じゃないのでお酒は飲めません。このお酒はあなたが飲んでください」紗枝は昂司が酒に唾を吐いたのを見てしまった。黒木家の人々が盲目の人をいじめる光景を見て、豪邸の真実を思い知らされたのだ。昂司は紗枝が現れたことに驚き、かつての地味な彼女とは全く違う、華やかな姿に目を奪われた。「啓司が飲めないなら、妻のお前が代わりに飲めばいい！」昂司はこの機会に、かつて自分を恥辱した啓司を辱めようと考えた。彼は酒を紗枝
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
